Сладкий сон

“И вновь я дома. В городе, что с детства так знаком мне.” - это было первое, о чём я подумал, сойдя с деревянного помоста на твёрдую землю Такашта. В порту также как и в любой другой день кипела жизнь. Крики лавочников, пытающихся продать больше, чем сосед по прилавку, перекрывали друг друга. Путешественники, ждущие свой корабль, либо только прибывшие из дальнего плавания, заполняли причал. Пахло рыбой, специями, влажной древесиной и чем-то сладким, терпким, витавшим в воздухе. Детский смех и восторженные вздохи от прибытия нового судна в порт раздавались и затихали на протяжении всего времени, что я передвигался на встречу главной аллее. Гогот чаек, как раскат грома, пронизывал весь порт и прибрежные улицы. Проходя мимо множества людей в пёстрых нарядах, я с жадностью разглядывал улицу. За эти месяцы, казалось, ничего не изменилось: от мелких лавочек и трактира с облупленной вывеской до массивного здания торговой конторы - всё было так, как я и запомнил при отъезде. “О, они всё ещё открыты!” - подумал я, остановив свой взгляд на лавке с редкостями. Помню мы с … …мы часто смотрели на странные артефакты из разных частей света. Мы называли её “Лавкой тайн” и нередко заходили сюда, чтобы придумывать истории - про каждую вещь, словно она была частью какого-то древнего мифа. От редких растений, что не прорастали на этих землях, до частей неизвестных существ, которых не найти ни в одном трактате. Подумав об этом, я улыбнулся и, развернувшись на пятках, почти вприпрыжку направился к зданию института.

***

Открыв деревянную немного перекошенную дверь, я вошёл в комнату. Из небольшого окна напротив пробивался тёплый солнечный свет и ложился ровным пятном на расписной ковёр. “Я вернулся!” - радостно пробежала мысль в моей голове. Я скинул походную сумку на пол и с наслаждением рухнул на кровать. Потянувшись и раскинув руки, я взглянул в сторону стола, что всё так же был погребён за кипой бумаг и книг. Книжный шкаф слева, так же ломился от веса переплетённых бумаг, карт и рукописей. “Стоит прибраться здесь.”- здравая мысль проскользнула у меня в голове, но быстро покинула её. “Думаю это можно сделать и завтра.” - пробормотал я, повернувшись к стене. Проснувшись глубокой ночью, я сел на кровати и огляделся. Луна, круглая и неестественно яркая, как будто ближе, чем должна быть, заглядывала в окно и заливала комнату бледным светом. Подойдя к столу, я зажёг масляную лампу и, словно завороженный, долго смотрел на огонь, танцующий от малейшего дуновения ветерка. “Напоминает панцирь дракона из мифов…или чешую редкой огненной рыбы, которую я видел в джунглях… рыбы… нет, это была не она… тогда…” - мысль распалась, будто что-то важное ускользало от меня. В этот момент резкий холодный порыв ворвался в мою комнату и поднял в воздух листы с исследованиями. Бумаги взлетели, закружились, и лампа погасла, оставив меня в полной темноте. Я метался по комнате, собирая рукописи, и только когда всё стихло, понял: стою посреди мрака, с ворохом бумаг в руках, глядя на луну в чёрном небе. “О чём я там думал? Ах, да… мне стоит проветриться. Схожу в таверну.” Улыбнувшись, я положил кипу бумаг на стол и вышел за дверь.

***

Достигнув своей цели на эту ночь, я подошёл к дверям ближайшего трактира с интригующим названием - “Змеиное ложе”. Двери отворились, будто сами впустили меня внутрь. Холод всё ещё сидел в костях, пронизывая до мурашек, но мысль прийти сюда казалась правильной… даже слишком.       - Рабыня, принеси мне чего-нибудь горячительного! - крикнул я, усаживаясь за приглянувшийся стол. В таверне стоял шум: смех, гомон, лязг посуды, и всё это сливалось в почти оглушающий гул. Я сразу же понял причину: справа от меня, через пару столов, в месте, отведённом для выступлений, крутилась группа молодых танцовщиц.       - Что за вульгарщина, - фыркнул я. Оглянувшись по сторонам в поисках своего заказа, мне на глаза вновь попалась служанка. Я во второй раз окликнул её, но как и прежде она не обратила на меня внимания.       - Странно… неужели не слышит? В этот момент по столу ударила деревянная кружка. От неожиданности я даже вздрогнул.       - Вот ваш заказ, мистер … - с широкой улыбкой промолвила девушка. На миг повисла пауза. Мне показалось, что она хотела сказать моё имя… но не сказала. Или я просто не расслышал? После этого она медленно развернулась и, словно плывя между столами, присоединилась к группе танцовщиц. Только в этот момент я заметил, что она вовсе не была служанкой. Шёлковый алый наряд и вуаль такие же, как и у других девушек из группы. Эта одежда, что предназначена для соблазна, на ней смотрелась столь элегантно и привлекательно. Один глоток огненной жгучей жидкости, что принесла мне девушка, моментально согрел моё окоченевшее тело. Горло обожгло, а по спине прошла дрожь. В этот момент я услышал музыку. Она доносилась справа, плавная, вкрадчивая, будто струилась между стен. Разговоры стихли, хлопки и свист слились в один пульсирующий ритм. Не желая этого, я безвольно повернулся в сторону начинающегося выступления. Наши глаза встретились. Сердце пропустило удар. Она смотрела сквозь вуаль, и её улыбка была… очаровательна. Слишком очаровательна. Каждое движение её рук манило меня, я не мог оторвать взгляда. Сначала она звала ими, медленно очерчивая воздух, будто приглашая. Затем подняла руки резко вверх…и медленно начала опускать, слегка касаясь своего тела, будто показывая себя мне. Шея, плечи, грудь, талия и бёдра, она, словно змея, извивалась в жарком танце и приковывала взгляды людей, сидящих в таверне. И заметить не успел, как оказался рядом с ней. Всё остальное исчезло. Осталась только она. Её большие смеющиеся глаза и тонкие губы манили к себе. Осознав, что стою слишком близко, я почувствовал вес её рук на своих плечах. Она притянула меня к себе с такой силой, что я даже не успел испугаться. “Какая сильная!”- промелькнуло в голове, но в тот же момент девушка притянула меня ещё ближе. Сердце пропустило уже второй удар за этот пылкий вечер. Мы слились в жарком поцелуе. Сначала я попытался вырваться, но в итоге смирился. Не знаю, повлиял на меня так алкоголь или же что-то ещё, но, закрыв глаза, я сжал её в объятьях. Музыка не утихала, и с ней не утихала страсть. Моё тело вновь начало холодеть. В ушах появился звон - тонкий, высокий, как будто звенело стекло. Я открыл глаза, она смотрела прямо на меня. Я попытался отстраниться - тщетно. Её руки были, как камень. Она всё крепче прижимала меня к себе. Я больше не чувствовал ног и со страхом смотрел на танцовщицу, в её же глазах напротив играл радостный огонёк. Я задыхался. Мысли путались. Третий удар моего сжатого сердца, и алая чешуйка на щеке девушки. …а дальше - пустота.

***

Капли крови медленно стекали с руки мужчины, угодившего в жаркие объятия змеи. Хруст костей не стихал, он повторялся с хищной размеренностью: существо с жадностью наслаждалось редкой добычей. Оно уже практически поглотила свою бедную жертву, сжимая с каждым разом всё сильнее, как змея, раздавливающая добычу. Издалека оно и правда походило на женщину, что и манило заблудившихся путников. Длинный гребень, напоминающий волосы, плавно спадал вдоль вытянутого черепа. Продолговатое лицо, большие змеиные глаза, широкий рот, который мог раскрыться настолько, что легко вмещал человека среднего телосложения. Тело же сохраняло человеческие черты, торс с длинными, худощавыми руками, непропорционально тонкими для столь мощного существа. Но всё остальное ясно выдавало её природу: длинный, мускулистый хвост и кожа, покрытая блестящей чешуёй, она переливалась на свету и растягивалась с пугающей лёгкостью, обволакивая жертву в момент поглощения. Ночь полной луны, прекрасное время для охоты тех, кто обитает в джунглях Афмаро. В такие ночи кажется, что мир залит серебром. Всё вокруг словно открыто взгляду, тихо, спокойно… Но под лунным сиянием легко сбиться с пути. Если углубиться в болотистую местность, можно потеряться и пропасть бесследно. Никто и никогда не найдёт человека, свернувшего не туда. Особенно если он попадёт в логово ламии. Но утешение всё же есть. В самый последний миг, когда дыхание срывается, а разум угасает, тебе подарят… сладкий сон.