Оправданный

Алекс впервые услышал это странное слово от перешептывающихся слуг, до того как их увидел. Он не был уверен, что правильно расслышал, и не понимал, почему все были такими нервными и расстроенными. Было ли это как-то связано с его отцом, императором? Алекс не видел его некоторое время, и это беспокоило его. Обычно они ужинали вместе через день, но сейчас не делали этого уже почти две недели. Он решил, что пришло время навестить императора. Однако, когда Алекс добрался до дворца своего отца и направился в его кабинет, рыцари, охранявшие дверь, остановили его. — Ваше Высочество, — сказал один из них, — извините, но Его Величество попросил об уединении. Уединение? Он даже не хочет видеться со своим сыном? — Что-то случилось? Он занят работой? — Что-то в этом роде. Рыцарь извинился за отказ, но Алекс всё равно был обеспокоен. С другой стороны, настойчивость ни к чему не приведет. Приказы императора были абсолютны, и принц не мог их отменить. Он вернулся в свою комнату. На столе и на полу были разбросаны бумаги и книги. Он усердно работал, исследуя древнюю магию, которая привлекала его внимание в течение нескольких месяцев, но с недавнего времени его интерес угас. Что-то было не так, и он хотел выяснить, что именно. На следующий день он снова попытался навестить отца, но безрезультатно. Император по-прежнему отказывался принимать посетителей. Поэтому Алекс решил прибегнуть к следующему способу: он написал письмо, надеясь таким образом получить ответ. Но письмо осталось без ответа, даже через четыре дня. Расстроенный Алекс вернулся в кабинет отца, чтобы попросить разрешение войти, но императора там не было. Когда он спросил, где тот находится, одини стражники сказали что в своей спальне, другие — сто в одной из чайных комнат. Алекс обыскал все, но никого не нашел. Что-то определенно было не так. Он подумывал обратиться за помощью к Лойду, но знал, что скажет его брат: «Мы должны уважать желание отца» Их мать, императрица Элион, скончалась два года назад. Их отец был сильным человеком, сильнее всех на свете, но ее смерть унесла с собой частичку его души. Он открыто не показывал своего горя никому, кроме немногих избранных, число которых входили принцы. И было бы неразумно полагать, что человек перестанет горевать, потеряв столь дорогова ему человека всего через несколько лет. Алекс и Лойд этого не сделали. Возможно, император все еще переживает период горя? Алекс решил сдаться. Отец вернется в свое время. Проходя по дворцу к выходу, он заметил какую-то активность в одном из окон. Со второго этажа дворца он посмотрел вниз на главный вход, к которому к зданию подъезжали экипажи. К одной из таких карет быстрым шагом приближалась женщина с фиолетовыми волосами, одетая в бледно-голубое платье. Алекс не узнал её. Она что-то несла в руках, но он не мог разглядеть что именно, пока она не повернулась к слуге к слуге и не протянула ему два небольших свертка. А после того как та села в экипаж, слуга вернул их ей. Алекс придвинулся ближе к окну, чтобы лучше видеть. Он заметил светлые волосы, выглядывающие из одного свертка, когда женщина взяла его в руки. Это был... ребёнок? Он предположил, что в другом свертке тоже был ребенок. Возможно, близнецы? Его охватил страх. Ребёнок со светлыми волосами? Но самым младшим членом императорской семьи был Эйджи, и он был намного крупнее этих младенцев. У него упало сердце. Нет, этого не может быть. Это казалось ему совершенно невероятным. Император никогда бы не сделал ничего подобного. Не так ли? Взгляд Алекса был прикован к отъезжающей карете. Он запоздало понял, что женщина забрала, вероятно, его младших братьев или сестер. Почему? Разве его отец не хочет их видеть? О, точно. Они были бы незаконнорожденными. Алекс прижал руку к окну, когда карета скрылась из виду. Его охватила неописуемая смесь эмоций: гнев печаль, замешательство и немного страха. Неужели император пытался скрыть эту женщину и ее детей, даже от своих законных детей? После того дня его мучили сотни вопросов. Император появился через неделю после того, как Алекс увидел женщину и близнецов. Ситуация во дворце, казалось, нормализовалась, и Алекс смог навестить своего отца. Он пришел под предлогом, что хотел показать императору новое заклинание, которое он выучил. Алекс наблюдал за выражением лица отца, пытаясь понять его настроение. Император позволил себе лишь слегка улыбнуться и поздравить его после того, как Алекс показал ему заклинание. Сердце Алекса бешено колотилось, пока он собирался с духом, чтобы произнести следующие слова: — Отец... Что такое хейби? — это было то самое слово, которое как он слышал, шептали слуги. Император что-то писал в каких-то документах, когда в его руке остановилась. Он сидел неподвижно, как будто само это слово превратило его в в камень. Он медленно поднял свои зеленые глаза и пристально посмотрел на Алекса. — Алекс. — Да, отец? — Не спрашивай меня об этом снова. Ответ поразил его. — Но... — Что я только что сказал? Алекс закрыл рот. Император мог быть твердым, а иногда и строгим, но он никогда не говорил таким тоном со своими сыновьями. Таким тоном он разговаривал со слугами, которые совершили слишком много ошибок. Предупреждение было ясным. Однако, вместо того чтобы утолить его любопытство, этот инцидент только подогревал его. Кем бы ни были хейби, император чувствовал себя очень неуютно при их упоминании. Вопрос был в том, почему? Алекс был полон решимости выяснить это. Найти информацию о хейби было несложно, хотя она была разбросана по разным книгам небольшими кусками. Он узнал, что они были духами и защитниками леса, горячо любимыми драконами и эльфами, и обладали удивительными целительными способностями. Все что им нужно было сделать, это посмотреть человеку в глаза, чтобы исцелить. Их глаза были так прекрасны, что на них охотились исключительно ради них, в результате чего они вымерли пятьсот лет назад. Пятьсот лет назад? Тогда с чего бы отцу беспокоиться о них? Хотя хейби звучали прекрасно и очень интересно, в них не было ничего опасного, по крайней мере, он так думал. Год спустя император вызвал Алекса и Лойда к себе в кабинет, чтобы сообщить нечто важное. Он сказал им, что женщина — Рурахель — была хейби, которая использовала его кровь для зачатия детей. Затем она потребовала стать императрицей — по сути, выйти за него замуж. Алексу стало не по себе от мысли, что она могла стать их мачехой. Рурахель совершила отвратительный поступок не только против императора, но и против всей императорской семьи. Но из-за проклятия крови император ничего не смог с этим поделать. Вот почему он отослал ее и ее детей прочь. Кроме того, предполагалось, что дети, будучи полукровками, не проживут долго. Алекс видел, как встревожился их отец, когда упомянул последню часть. У него защемило сердце. Близнецы появились на свет из-за жадности одного человека и будут страдать и умрут из-за этого. Это было несправедливо. — А мы не можем их проверить? — спросил Алекс. — Нет, — ответил император, — в контракте указано, что я никогда не свяжусь с ними. Если я это сделаю, она убьет меня, а возможно и детей. — Но как мы узнаем, если...? — Нет, — снова этот предупреждающий тон. Но должно же быть что-то, что они могли бы сделать. Эта безумная женщина — нет, это существо — угрожало жизни его отца проклятием. Должен быть способ разрушить его. И не было человека, который смог бы разобраться в этом лучше, чем Алекс. Он проводил исследования в течение нескольких лет, заходя во множество тупиков. Казалось, что знаний собранных людьми о хейби было недостаточно. Нокто не упоминал о способе снять проклятие крови. Это действительно было невозможно? Алекс понял, что ему нужен кто-то с обширными знаниями. Он знал, что одним из лучших источников информации были долгоживущие существа, такие как драконы, но, конечно, драконов больше не существовало. Он задумался, составляя в уме список похожих существ, которые могли бы быть полезными. Он провел множество часов в императорской библиотеке и архивах, изучая бесчисленные книги, в попытках найти ответ, пока, наконец, не наткнулся на одну хорошую возможность: Мировое Древо. К счастью, древо находилось не далеко от дворца, примерно в неделе пути на восток, но с Ниви он мог добраться туда быстрее. Уходя, Алекс не сказал ни слова ни Лойду, ни императору. Никто из них не знал о его целях, как и о его тайных экскурсиях к замку Деролина. Со временем, проводя свои исследования, он понял, что делает это не только ради отца, но и ради близнецов. Мог бы он освободить и из тоже? Но были ли они еще живы? Он так и не увидел их во время своей разведки и подумал, что, возможно, для них уже слишком поздно. Он чувствовал ноющую пустоту в груди всякий раз, когда думал об этом. Через некоторое время пришлось смириться с тем, что они, вероятно, уже мертвы. Мировому Древу было пять тысяч лет, и оно росло в нетронутом лесу. Со своего места на Ниви Алекс мог видеть крону Древа, возвышающегося высоко над остальным лесом. Это было самое большое дерево, которое он когда-либо видел, и он поразился размерами его ствола, когда он со своим стражником приземлились у его основания. Алекс вытащил из кармана куртки мешочек и подошел к массивному корню, торчащему из земли. Он взял мешочек в руки и раздавил его, чтобы смешать содержимое и придать ему аромат. Затем он развязал его, и на корень посыпались сухие растения, земля, драгоценные камни и крошечные кусочки золота и серебра. К смеси был примешан светло-серый порошок — измельченные человеческие кости. Алекс ни за что не признался бы, откуда у него это. Смесь медленно угасла по мере того, как дерево принимало ее. Они отошла в сторону и стали ждать. Из коры материализовалась человекоподобная фигура, спина которой, казалось, навсегда слилась с самим деревом. Она открыла свои белые глаза и спокойно посмотрела на него. — Кто пробудил меня ото сна? — спросило древо мужским и женским голосами одновременно. — Я Александр Юриана, второй принц империи Юриана. Я пришел за знаниями, — дерево замерло. — Ты принес подношения. Что ты хочешь знать? — Как мне снять проклятие крови хейби? — дерево снова замерло, и его глаза расширились. — Откуда ты знаешь о хейби? Они все мертвы. — Осталась, по крайней мере, одна. Мой отец столкнулся с ней и теперь проклят. Я хочу освободить его и детей, на которых наложено проклятие. Если они еще живы, — на лбу древесного человека появилась небольшая складка. — У неё есть дети? — Да. Древесный человек улыбнулся, и это расстроило Алекса, потому что улыбка показалась ему немного натянутой. — Проклятие снято, — сказало древо. — Хааа? — у Алекса отвисла челюсть, — Как? — Рождение потомства снимает проклятие. Алекс в шоке отшатнулся. Даже Ниви разинул рот от изумления. Проклятие было снято все это время? Конечно, Рурахель никогда бы никому об этом не рассказала. Император, не задумываясь, отправился бы за ней! — Почему потомство разрушило проклятие? — спросил он — Сила хейби передаётся ее детям, — Алекс ничего не нашел про это. Он был прав, придя сюда. — Тогда это означает...? Проклятие не передается детям, не так ли? — Да — Почему? Древесный человек слегка пожал плечами, и это движение выглядело довольно глупо. Алекс и представить не мог, что древнее мудрое существо могло так сделать. Но предположил, что некоторые вещи в хейби были загадкой даже для Мирового Древа. — Спасибо, я вам очень признателен. По дороге домой он планировал сразу же рассказать обо всем императору. Если проклятие крови было снято, это означало, что жизнь его отца в безопасности, и с Рурахель можно поступить соответствующим образом. И они могли бы выяснить, что случилось с детьми.

***

Но ничто никогда не идет по плану. Алекс вернулся в императорский дворец, но забыл, что сегодня вечером будет праздноваться его десятый день рождения. Как он мог забыть? Он так был поглащен исследованиями, что меньше всего его волновал очередной праздничный бал. Он вздохнул, вспомнив об этом. И предположил, что проблема с Рурахель не так уж и серьёзно, а разговор с императором может подождать. Рурахель провела в замке Деролина последние пять лет и никуда не собиралась уходить. К вечеру Алекс так и не оделся для бала. Он лихорадочно записывал все, что узнал от древа и других источниках о хейби. Он не обращал внимание на стуки в дверь. Это было слишком важно. После четырех лет поисков он совершил прорыв. Неужели никто этого не понимает? Он почти закончил писать, когда порыв ветра распахнул двери на балкон. Бумаги разлетелись по полу, и Алекс попытался их собрать. Раздосадованный, он направился к дверям, чтобы закрыть их, но тут до его слуха донесся тихий голос. Что-то парило в воздухе прямо на его балконе. Алекс осторожно вышел наружу и широко раскрытыми глазами уставился на существо, которое показалось перед ним. Существо, похожее на человека, было слегка прозрачным, и его печальное выражение тронуло сердце Алекса. — Великодушный Второй принц, — сказал мужчина, — мне нужна ваша помощь. Мои хозяева страдают. У Алекса подкосились колени: — Твои хозяева? Ты..? — мужчина закрыл глаза и попытался собраться с силами. — Они поглощены своими страданиями и презирают свою королевскую кровь. Источником силы стража является счастье его хозяина и гордость за свое происхождение, — он поднял дрожащую руку, — Я не могу им помочь. Мне и так было трудно предстать перед вами в таком виде. Алекс подошел к краю балкона и оперся руками о перила: — Они живы. Что с ними сейчас происходит? — мужчина опустил взгляд. — Они страдают. Пожалуйста, помогите им. — Где они? Но мужчина исчез прежде, чем он успел ответить. Это существо было их стражником, доказательством того, что дети все еще живы. Но он был в очень плохом состоянии. Должен ли он умереть... Алекс накинул пиджак, сменил цвет волос и выбежал за дверь, не обращая внимание на слуг, которые пытались сказать ему о начале бала без него. Он добрался на Ниви до замка Дерошина и приземлился в лесу рядом с ним. Он не знал, с чего начать поиски близнецов. Это было все равно что искать иголку в стоге сена. Вероятно, они были внутри замка, если так, то как он должен был попасть туда, не подняв шума? Рурахель сразится с ним, а затем до императора дойдет слух, что один из принцев нарушил контракт. Чтобы тогда сделала Рурахель? Причинила бы она вред детям? Убила бы императора? — Алекс, — сказал Ниви, — Я что-то чувствую здесь, в лесу, — он повернулся и указал на деревья, — Вон там. В лесу было темно, поэтому Ниви вел его сквозь листву, пока они не добрались до места, откуда вдалеке был виден дворец. — Там, — сказал Ниви, кивая на большое дерево перед ним. — Что там? — Хм... Интересно. Неужели он на самом деле не знал? Алекс напряг зрение, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь ветки, но ничего не получилось. Он использовал магию, чтобы пробраться сквозь крону деревьев., медленно, не торопясь, осматривая каждую ветку, пока, наконец, не заметил две маленькие фигурки, сидящие на толстой ветке. Он бесшумно опустился позади них. Они сидели к нему спиной, наблюдая за вечеринкой в императорском дворце, на которой Алекс должен был стать звездой. Он наблюдал за ними несколько мгновений, гадая, кто — или что — они такие. Одна из фигур внезапно вскочила и схватила другую. Они повернулись к нему, но он не мог разглядеть их лицо в темноте. — Кто вы? — спросил он. Они оказались детьми. Существовало множество волшебных существ, которые могли напоминать детей, многие из них были недоброжелательными. Могли ли они шпионить за дворцом? — Ответьте мне, — потребовал он, — Если вы не сделаете, вы... — его голос дрогнул, когда облако открыло луну, и он смог разглядеть их волосы. Блондины. Он прижал руку ко рту, — Оу... Это были они. У них были безошибочно узнаваемые светлые волосы императорской семьи. Но почему они были такими маленькими? Разве близнецам не должно было быть по пять лет? Ветка на которой они стояли, была большой, но не настолько, чтобы случайно не поскользнуться и не упасть. Поскольку их стражник был слишком слаб, чтобы показаться, Алекс протянул к ним руку. — Пожалуйста, подойдите сюда. Мальчик отпрянул и поднял руку, защищаясь. Девочка стояла рядом с ним, сжав свои маленькие ручки в кулачки. Из поведение излучало страх и недоверие. — Все в порядке, — мягко сказал Алекс, — Я не причиню вам вреда. Давайте спустимся на землю, где безопасно. Дети хранили молчание. Это было нелегко. В конце концов, он был незнакомцем, который внезапно появился и грубо заговорил с ними. Из стражник также сказал, что они страдают. Тем не менее, их реакция удивила его. Похоже, они думали, что он может причинить им боль. — Почему вы здесь? — спросил он. Близнецы обменялись долгими взглядами. После недолгого молчания девочка сказала: — Нам нравится смотреть на дворец. Он красивый, — она сказала это так тихо, что он почти не расслышал ее. Такой тихий, нежный голос. — Он красивый? — повторил Алекс и оживился, — А вы бы хотели пойти туда? Близнецы затопили дыхание. Девочка решительно покачала головой: — Мы бы никогда не осмелились... Его брови поползли вниз. Они бы не посмели... что? пойти во дворец? Им всего пять лет, подумал он. Понимают ли они уже, что являются незаконнорожденными детьми? Конечно. Как же им было не понять? Как члены императорской семьи, они должны были понимать свое положение лучше, чем обычные дети, потому что были умнее, даже если принадлежали к смешанной расе. Но ему это не нравилось. Они все еще были просто детьми. Отношение этой страны к незаконнорожденным детям всегда беспокоило его. Чтобы это было направлено и на его собственных братьев и сестер... — Могу я узнать ваши имена? — спросил он, но не был уверен, что они ответят, ему нужно было подтверждение. Близнецы снова заколебались и переглянулись: — Меня зовут Арджен, — представился мальчик. — Я Ариен, — ответила девушка. Они немного расслабились, и он рассмеялся, заставив их вздрогнуть от этого звука. Они не мог не рассмеяться. Долгое время он думал, что они мертвы, и темное облако сожаления зависло в его сердце. Но теперь это облако рассеялось, и в его душе появилась легкость. Он рассмеялся от облегчения. Ветер шевелил листья вокруг них. Ночь была прохладной, так как стояла еще весна, и даже снег в некоторых низинах не полностью растаял. Он заметил, что на Ариен было платье, а на Арджене брюки и рубашка с длинными рукавами. На них не было пальто. Они дрожали только от страха или еще и от холода? Это было неправильно. За детьми нужно трепетно ухаживать и одевать их соответственно сезону. Прежняя радость Алекса угасло, и он поморщился. — Подумать только, они одели вас в такую тонкую одежду в такую погоду, — с горечью пробормотал он. Близнецы растеряно заморгали. Он прочистил горло, — На улице холодно вы оставили дома свою теплую одежду? Они , казалось, были озадачены его вопросом. Ариен медленно выговаривала слова: — Мы уже слишком большие для них. Он снял свою куртку и бросил ее им, применив немного магии, чтобы она упала на тх плечи. Они ошеломленно уставились на него. Дети были такими маленьким, что куртка почти полностью закрывала их. Ариен прикоснулась к мягкой ткани так, словно никогда раньше не чувствовала ничего подобного. — Пожалуйста, наденьте это, — сказал он, — Это согреет вас. — Спасибо вам... за вашу щедрость. Мы этого не заслуживаем. Что он имела ввиду? — Да, это так. Детям никогда не нужно этого говорить, — сказал он ей. Разве для не было естественно заботиться о них? Чего они ожидали от него? Он указал на дворец, — Вам нравится это место? — Оно блестящее, — Ариен застенчиво кивнула. То как она это сказала, было довольно мило. На сердце у него потеплело. — Тогда почему вы не хотите туда пойти? — Она заерзала. — Э-э-э... Как мы можем...? — Вы никогда не бывали в подобном месте, не так ли? Или не были на так празднике? Ариен посмотрела на него, и губы Врджена задрожали. Они не ответили. Чем дольше он оставался с ними, тем больше они смущались. Они хотели, чтобы он ушел. Все эти пять лет он не имел ни малейшего представления о том, как живут эти дети. Император сказал, что Рурахель планировала вырастить близнецов как членов императорской семьи, но, судя по тому что он увидел здесь, это было не так. Что Рурахель с ними сделала? Всякий раз, когда она просила денег, его отец присылал вдвое больше, пока ее просьбы не прекратились, но император продолжал присылать деньги несмотря ни на что. Но куда он все делись? Растратила ли она их на себя? Алекс обратил внимание на хрупкое телосложение близнецов и впалые щеки. Суммы денег, которую император присылал в замок Деролина, было достаточно, чтобы прокормить целую армию. И все же, почему Ариен и Арджен выглядели так, словно не ели неделю? Отец всегда выполнял ее просьбы, но она не смогла позаботиться о том, чтобы накормить и одеть собственных детей. Она такая высокомерная, потому что она последняя хейби? Он стиснул зубы до боли и пробормотал что-то себе под нос: — Даже жадный человек счел бы это постыдным. Драгоценностей и магических предметов должно было хватить, чтобы удовлетворить такую как она, но этого не было, — он не мог не упрекнуть себя, — Ты с самого начала знал, что что-то не так, Алекс.Должно же было быть что-то, что ты мог бы сделать, — Он понял, что размышлял вслух, когда заметил, что близнецы как-то странно смотрят на него. — Послушайте, Арджен, Ариен, мне пора идти, — сказал он. Ему очень хотелось остаться, но он пришел сюда без плана и нуждался в нем, если хотел помочь им, — Давайте встретимся снова в ближайшее время, хорошо? — Он шагнул назад, с ветки, спустился и мягко приземлился на землю внизу.

***

Однако он был вынужден остаться. После того как он вернулся к Ниви, они отправились на опушку леса, чтобы посмотреть на замок Деролина. С каждым разом, когда он приходил сюда, замок становился все больше ветхим. Это был позор для императорской семьи. И близнецы прожили здесь всю свою жизнь? Принц и принцесса империи не должны были так жить. Они также не должны были носить такую простую одежду. Они заслужили того, чтобы одеваться с достоинством и изяществом, жить в доме, соответствующем их статусу. И самое главное — они не должны дрожать от ужаса. Чем больше он размышлял об этом, тем сильнее разгорался его гнев. — Что ты теперь будешь делать? — спросил Ниви. — Я пока не знаю. Но я должен рассказать отцу о том что происходит. Но стал бы император что-то предпринимать, даже если бы проклятие было снято? Изменило бы это что-нибудь? Они были его незаконнорожденными детьми, рождёнными в результате обмана, насилия и без его согласия. Помимо финансовой поддержки из жалости, хотел бы он иметь с ними что-то общее? Он редко, если вообще когда-либо, говорил о них. Я не думаю, что он хотел, чтобы всё так вышло, но это всё равно неправильно. Это не их вина. С ними не должны так обращаться. — Не пора ли нам вернуться во дворец? — спросил Ниви. — Нет. Мне нужно время, чтобы подумать. — О чем? Алек нашёл упавшее бревно и сел на него. Он сердито смотрел на замок Деролина. Это место вызывало у него отвращение. Если снаружи всё было так плохо, то как же выглядело внутри? Он представил, как близнецы жили в нищете. Они были такими крошечными и хрупкими, как будто им никогда не хватало еды. Его гнев разгорался. Они были его младшими братом и сестрой. Их семья могла бы позаботиться о них лучше. Он не знал, как долго сидел там и размышлял, но был уверен, что вечеринка во дворце уже подходит к концу. Все, наверное, удивились, почему он так и не появился. Ему было всё равно. Зачем ему идти на очередной бал, когда он нужен своим младшим братьям и сёстрам? Его внимание привлекла суматоха. У входа в замок группа слуг окружила женщину в красном. Началась перепалка. Алекс встал и направился через сад, похожий на джунгли, а Ниви последовал за ним. — Леди Рурахэль, пожалуйста, успокойтесь! — взмолился один из слуг. — Убирайся от меня! — завизжала Рурахэль. Она яростно размахивала разбитой бутылкой из-под вина, заставляя слуг отступать. Эта женщина — Рурахэль? Она казалась сильно пьяной, судя по тому, как она шаталась. Алекс фыркнул и покачал головой. Какое жалкое создание. Как она могла быть исчезающим магическим видом? Затем в дверях замка появились Арджен и Ариан, на их лицах читалось беспокойство. Рурахэль увидела их и потрясла перед ними разбитой бутылкой, её слова были невнятными и неразборчивыми. Она сделала шаг в их сторону. Прямо позади неё лежала груда старых брёвен. Их сломанные ветки торчали длинными острыми концами. Алекс поднял руку и махнул ею в сторону Рурахэль. Она отшатнулась. Воздух пронзил крик. Ариен закрыла глаза брата рукой. Слуги бросились вперёд, склоняясь над своей госпожой. Некоторые из них пытались поднять её, но она была пригвождена к ветке. — Леди Рурахэль мертва!

***

Они назвали это нелепым несчастным случаем. Не было ни слёз, ни хвалебных речей в адрес хозяйки замка Деролина. Если уж на то пошло, все были рады, что эта женщина умерла. Её бесцеремонно похоронили в безымянной могиле где-то в лесу рядом с замком. Однако реакция на её смерть последовала быстрее, чем ожидал Алек. Император привёз близнецов во дворец уже на следующий день после того, как узнал о смерти Рурахэль. Алекс не учёл, насколько сильно его отец на самом деле переживал за детей всё это время. Император даже выделил им комнаты и слуг для их нужд. Алекс не заговаривал с ними до тех пор, пока они не устроились во дворце. Он слышал, что они встречались с императором, но вели себя очень сдержанно и робко. В этом не было ничего удивительного. Эмоциональные способности императора в общении с другими людьми не всегда были на высоте, и все остальные во дворце могли быть холодными и официальными. Эти дети натерпелись холода за свою жизнь; пришло время почувствовать тепло. Он хотел показать им, что здесь есть хотя бы один человек, которому они могут доверять. Но для того, чтобы завоевать это доверие, потребуется много работы. Встретив близнецов в саду, он смотрел, как они уходят со слугами, и на сердце было тяжелее, чем ему хотелось бы. Когда все ушли, рядом с ним появился Ниви. — Ты чуть не облажался, да? Алек вздохнул и помассировал лоб. Он импульсивно схватил Ариен за руку. Несмотря на то, что у него было тело взрослого, часть его мозга всё ещё работала как у ребёнка. — Не могу поверить, что я это сделал, — сказал он, — Я такой дурак. — Несколько дней назад ты так не говорил, — Алекс бросил на Нив острый взгляд. — Она собиралась причинить им боль. — Она едва могла ходить. — Что ты хочешь сказать, Ниви? Его опекун ничего не ответил. Да, Алекс прекрасно понимал, что он сделал той ночью и что мог бы поступить иначе. Мог бы оттолкнуть Рурахэль в сторону, чтобы она упала и не пострадала, или просто подождать, пока император примет меры, когда обнаружит, что проклятие не действует. Но он был уверен, что в ту ночь она хотела причинить вред детям, как, вероятно, делала это последние пять лет. Шрамы на руке Ариен были тому подтверждением. Разве он не имел права положить конец их пыткам? Все ненавидели Рурахэль, но убийство есть убийство, и императорская семья не была выше закона. Но когда он смотрел на улыбающиеся лица своих младших брата и сестру и видел, как их сердца медленно раскрываются, словно редкие цветущие цветы, он был уверен, что сделал правильный выбор. Он бы сделал это снова, если бы пришлось.