С любовью, из AFK (AFK for Love)

Внизу бушевало море — неукротимый водоворот чёрных вод и светящейся биолюминесцентной пены. Воздух был густ от запаха соли и озона, а небо над головой — кипящий омут из звёзд и грозовых облаков, ворочавшихся, словно живое существо. Где-то вдали глухо и тяжело гремел гром. Нагакейборос пробудилась. Из глубин взмывали вверх гигантские щупальца, толстые, как башни мегаполиса. Каждое их движение посылало ударные волны по бескрайней глади океана. Присоски размером с боевые корабли сжимались и разжимались, их поверхность отливала потусторонним сиянием. Вода под ними перестала быть водой — она стала живым, извивающимся телом, продолжением самой богини. Джейс стоял впереди, упёрев длинную рукоять молота в дрожащую под ним платформу — если это вообще можно было назвать платформой. Поле битвы представляло собой груду обломков кораблей и расколотого камня, скреплённых вместе какой-то невидимой силой. Каждая новая вибрация от движения божества грозила утащить их всех в ревущую пучину. — Держать строй! — проревел он. Его голос едва пробивался сквозь гулкий вой ветра и нескончаемое бормотание древних голосов, звучавших сразу отовсюду и ниоткуда. Слева от него Вай уже рванулась вперёд, встречая одно из извивающихся щупалец своими громоздкими перчатками. Каждый её удар отзывался землетрясением. Она была неудержима, лавируя между хлесткими ударами щупалец, двигаясь плавно, будто сама была частью бушующего моря. Кейтлин заняла позицию на вершине сломанной мачты. Винтовка наготове, прищуренные глаза пробивают завесу дождя. Каждая пуля попадала точно в цель, пробивая дрожащую плоть божественных конечностей, но если Нагакейборос и ощущала это — она не показывала ни малейшего признака боли. Позади них Экко скользил между мигающими порталами, исчезая и появляясь вновь, разя извивающееся мясо своим клинком, отливающим энергией и обагрённым чёрной слизью. Джинкс, хохоча, балансировала на полузатопленном алтаре, раз за разом выпуская взрывчатку в разъярённый хаос. Виктор стоял неподвижно — тонкая фигура на фоне бурлящего неба. Из его спины, будто хвост скорпиона, поднималась механическая третья рука. С её сердцевины вырывался сфокусированный луч обжигающего света, хирургически рассекая потустороннюю массу, сжигая разворачивающиеся щупальца прежде чем те успевали дотянуться до него. Золотое сияние божественной магии Мел струилось вокруг команды — щиты пульсировали защитной энергией, а Виктор, переплетаясь с ними, вплетал свои фиолетовые разряды — рваные, ломаные дуги, укреплявшие слабые места, усиливавшие удары и ускорявшие движения. Волны начали подниматься. Поле битвы кренилось, раскалывалось у них под ногами. Нагакейборос смеялась. Но не от радости — от голода. От восторга битвы. От предвкушения неминуемой победы. Море вздыбилось, словно собираясь поглотить их целиком. Джейс напрягся. — Мел! Всплеск золотой энергии вырвался наружу, когда Мел взметнула руки к небу. Щит разросся, охватывая их в тот самый миг, когда гигантская волна рухнула вниз. Вода рассыпалась о барьер, словно стекло, бьющееся о камень. Но Нагакейборос не собиралась отступать. Из глубин поднялись новые щупальца, свернувшиеся спиралями, а из самой толщи океана закружилась громадная пасть. Щит треснул. Сначала — у самого края. Едва заметная трещина, тонкая, как волосок, почти невидимая сквозь золотое сияние. Но Джейс увидел её. Одно щупальце — больше остальных, переливающееся божественными красками — обрушилось сверху, как судейский молот. Барьер разлетелся вдребезги. Взрыв силы отбросил их прочь. Джейс рухнул на палубу, сбив дыхание, боль разорвала грудную клетку. Молот выскользнул из рук и покатился по обломкам досок. Где-то слева Вай выругалась, но её голос потонул в ревущих волнах. Кейтлин уже исчезла — её насест обрушился в бездну, Экко тоже нигде не было видно. Смех Джинкс прозвучал в последний раз — и её тоже поглотила пучина. Джейс с трудом поднялся на колени, перед глазами плыло. Он лихорадочно шарил руками в поисках молота, но под ногами больше не было твёрдой опоры. Поле битвы растворялось, разваливалось, как мокрая бумага. Бог нависал над ними — изменчивый, бесконечный, наблюдающий. Глухой гул. Приговор. Второе щупальце обрушилось вниз. Джейс едва успел среагировать, когда в бок ударила золотая волна энергии, швырнув его в сторону по скользким доскам, прочь из зоны удара. Он успел увидеть — мельком, сквозь мутнеющее зрение — как его последние двое товарищей остаются на месте: Мел с поднятыми руками, отчаянно пытаясь восстановить барьер, и Виктора, поддерживающего её, направляя свою магию из посоха… прежде чем гигантская конечность сокрушила их обоих, утянув в бездну. Джейс поднялся. Промокший, безоружный, он смотрел вверх на громадную изменчивую фигуру бога. Море вокруг вздымалось, закручивалось, обступало его, будто стены клетки. Он знал, что будет дальше. Обрушилась последняя волна. И всё поглотила темнота. Наконец экран сменился на загрузочный. Звуки ревущих волн и напряжённой музыки растворились, уступив место мягкому гомону Пилтовера — уютному городскому фоновому шуму. Джейс выдохнул, разминая пальцы и прокатывая плечами, чтобы снять напряжение, пока его персонаж вновь появлялся на площади города. На втором мониторе шесть хмурых лиц смотрели на него с выстроенного ряда окошек. — Ну что ж, — вздохнула Кейтлин, потирая виски. — Кажется, в таблицу лидеров нам сегодня не попасть. Раздался дружный хор разочарованных стонов. Джейс виновато почесал затылок: — Извините, ребят. АОЕ просто жесть. — Бро, да это вообще была полная хрень, — пожаловалась Вай, откидываясь на спинку кресла и скрещивая руки. — Хитбоксы у этих щупалец — сумасшедшие. Я уворачивалась, честно, клянусь богами! — Вот именно! — подхватила Джинкс, размахивая руками. — Я буквально укатилась из-под захвата, но, конечно, меня всё равно швырнуло в бездну. — Опять запаниковала и нажала макро «Ядерная кнопка», да? — Кейтлин приподняла бровь. Джинкс ответила средним пальцем. — Может, если бы я точнее таймил парирования, меня бы так быстро не снесли, — нахмурился Экко, задумчиво почесывая подбородок. — Но вообще, зачем там ваншот-механика, если это должен быть бой на выносливость? — Это не ваншот, — пояснил Виктор, держа в руках кружку с дымящимся напитком. — Это был софт-энрейдж. Мы не прошли ДПС-чек, и босс начал нас по одному выбивать. — Мы были так близко, — простонала Кейтлин, опираясь подбородком на руку. — Не особо, — холодно заметила Мел. — Там ещё двадцать процентов оставалось. — Но мы зашли дальше, чем в прошлый раз. Это ведь тоже прогресс, да? — попыталась приободрить себя Кейтлин. — Если считать прогрессом то, что нас раздавило чуть позже, чем обычно, — то да, — невозмутимо ответила Мел. Вай подалась вперёд, торопливо щёлкая мышкой: — Я смотрю повтор. Я точно уворачивалась от этого удара. Всё багнуто нахер. Джейс покачал головой, улыбаясь, пока группа постепенно утонула в привычной послесессионной болтовне. К часу ночи Вай потянулась с громким зевком — явный сигнал к окончанию вечера. — В это же время на следующей неделе? — спросила она с ухмылкой, прекрасно зная, что все появятся гораздо раньше. — Таблицы обнуляются в воскресенье вечером, можем попробовать пораньше, — предложил Джейс. — В понедельник смогу, — откликнулась Мел. — В воскресенье меня не будет. — Ооо, смотрите-ка, кто тут живёт насыщенной жизнью, — пропела Джинкс. — Благотворительный ужин, дорогая. — О, ну прям светская львица, — парировала Джинкс. — Мы завтра в войс заходим? — спросил Экко. — Я буду в скейт-парке до трёх, но потом смогу присоединиться. — Да, я как раз купил новый пак Jackbox, если хотите попробовать, — сказал Джейс. Ответы были единодушны — однозначное «за». — Я зайду чуть позже, — сказал Виктор, не вдаваясь в подробности. — Без проблем, — тут же отозвался Джейс. — Мы можем просто поболтать, пока ты не подключишься. Он старался, чтобы это звучало буднично — мол, не хотелось, чтобы Виктор пропустил веселье. Хотя на самом деле — Джейс сам не хотел пропустить время с Виктором. На этом они разошлись. Окна видеозвонка поочерёдно гасли, усталые улыбки и прощальные взмахи растворялись один за другим. Джейс вышел из игры, запустил завершение работы компьютера. В тёмном экране он поймал своё отражение, стёр усталость с глаз и, невольно улыбнувшись, потер лицо ладонями. Он уже с нетерпением ждал завтрашнего дня. Всё началось восемь месяцев назад, когда Джейс уехал учиться в колледж. Пять часов пути от родного города — не та дистанция, при которой можно навещать родных каждые выходные. Он скучал по близким — особенно по Кейтлин. Они были практически как брат с сестрой, неразлучны с самого детства. И видеоигры всегда были их общей страстью — будь то кооператив на одном диване, мультиплеер из разных комнат или просто просмотр, как играет кто-то из них. Вскоре после переезда Джейс наткнулся на Arcane — стимпанковую фэнтези-MMORPG. Командные бои, классовая система, кастомизация персонажей, проработанный сюжет — его сразу зацепило. Захотелось поделиться этим, и он позвал Кейтлин. Несколько раз в неделю они собирались в игре, болтали по видеосвязи — и расстояние уже не казалось таким большим. Вот только найти хорошую гильдию оказалось сложнее. Они перепробовали разные группы, но ни с кем толком не сработались. Тогда возникла идея — а что если создать свою? Оставалось только набрать людей, с которыми им действительно будет комфортно. Кейтлин предложила Вай — свою девушку на тот момент уже больше года. Та была заядлой геймершей. Вай привела свою младшую сестру Джинкс и её парня Экко — тоже геймеров. Так родилась гильдия HexTech: Джейс танковал воином, Вай выбрала монаха-танка, а их троица ДПС — Кейтлин с луком, Джинкс с её взрывчаткой и Экко в роли разбойника — завершала состав. Вот только никто из них не хотел играть хилом. Поэтому каждый раз они начинали забеги с заявкой на подбор — брали случайных игроков, которых потом больше не видели. Так они и встретили Виктора. Он играл за изобретателя — баффера и хила с парой дистанционных атак на подстраховку. В отличие от большинства случайных напарников, он не только принял участие в забеге, но и подключился к голосовому чату. Джейс до сих пор помнил своё удивление — низкий голос Виктора с мягким акцентом, тёплый и удивительно приятный. Потом появились остроумные шутки, вежливость, лёгкая ирония — к концу сессии они все уже прекрасно поладили, и Джейс отправил ему приглашение в гильдию. Вскоре создали общий дискорде, и с этого всё закрутилось. Ежедневные переписки, глупости вперемешку с задушевными разговорами. Видеозвонки по несколько раз в неделю — иногда ради Arcane, иногда просто ради компании. Они играли в другие игры, устраивали совместные кинопросмотры, смотрели, как кто-то стримит соло, или просто зависали в войсе без дела. HexTech стала больше, чем просто гильдией. Они стали семьёй. После нескольких месяцев игры команда решилась на рейды — высокоуровневые, сложные забеги, которые требовали гораздо большего. Виктору приходилось непросто: одному хилу тяжело вытягивать такую нагрузку — не зря в большинстве рейдовых пати хиллеров было двое. Джейс, поддерживавший хорошие отношения со своей бывшей девушкой Мел, предложил позвать её. Мел не особо увлекалась играми — и в целом онлайном — но согласилась попробовать. Она создала персонажа-клирика с уклоном в лечение и защиту. К удивлению всех, у неё сразу отлично пошло. Будто управление было ей инстинктивно знакомо. Когда команда набрала форму, они работали как слаженный механизм: ловко перекрывали слабые стороны друг друга, действовали синхронно, предугадывая каждое движение. Такая синергия позволила им проходить рейд за рейдом, поднимаясь в таблицах. Вскоре HexTech уже знали среди топ-гильдий — их уважали, ими восхищались. Конечно, иногда игры мешали учёбе — бессонные ночи за зубрёжкой стали привычными. Но Джейс был счастлив. У него появилась своя маленькая компания — крепкая, тёплая, радующая его каждый день. Не дающая чувствовать себя одиноким в добровольной изоляции. А ещё, надо признать, Джейс постепенно влюбился в Виктора. Сначала это было вполне невинно — просто часть игры. До прихода Мел Виктор был их единственным хилом, а значит — самым важным членом команды. Джейс постоянно следил за его передвижениями, контролировал полоску здоровья, не подпускал врагов слишком близко. Но потом… ему начало нравиться это чуть больше, чем следовало бы. Было в этом что-то странно захватывающее — наблюдать, как его большой, закованный в тяжёлую броню танк прикрывает мага Виктора, всегда готовый прийти на помощь. Даже вне боя, в безопасных игровых зонах, Джейс постоянно плёлся следом, стоя рядом, пока Виктор рассматривал витрины — словно личный телохранитель. Отчасти ситуацию усугублял и внешний вид персонажа Виктора. Большинство в их команде подбирали образы, отражающие стиль или характер в жизни. Джейс, обычно расхаживающий в худи и футболках (иногда в джинсах и рубашке), одел своего воина в классические доспехи — благородный бело-золотой комплект, который вполне отражал его «защитническую» натуру. Вай, что в жизни ходила в спортивной одежде, выбрала для монаха соответствующий суровый образ бойца. Кейтлин, всегда элегантная, создала для своего рейнджера строгую униформу. Джинкс, с её хаотичным панковым стилем, перенесла этот бардак и в образ подрывника — хотя на видеозвонках половину времени щеголяла в пижамах с яркими узорами. Экко носил мешковатые худи, футболки с принтами, широкие штаны, и его плут щеголял в громоздком наряде ниндзя. Мел — всегда безупречная — выбрала для своего клирика струящиеся бело-золотые одеяния, подчёркивавшие её утончённость. А вот Виктор совершенно не совпадал со своим аватаром. В жизни он был весь в жилетках и длинных рукавах. Самое откровенное, что Джейс когда-либо видел на нём по видеосвязи — короткий рукав в особенно жаркий день. А вот его стройный изобретатель стабильно щеголял в максимально откровенных нарядах, которые только можно было выбрать для мужского персонажа. Джейс всё чаще задумывался, не скрывается ли за этим сдержанным мужчиной нечто более дикое. И, откровенно говоря, эта мысль занимала у него в голове куда больше места, чем должна была.

***

Площадь рынка Пилтовера кипела жизнью — калейдоскоп красок и звуков. Каменные дорожки извивались меж торговых рядов, где громко зазывали покупателей — от жарящихся на виду уличных угощений до редких механических деталей. Над всем этим строго возвышались часовые — гигантские часовые статуи из бронзы и шестерёнок на каждом углу. Яркое утреннее солнце то и дело скрывалось в тени огромных дирижаблей, неспешно скользящих по небу. Джейс шёл следом за Виктором, его броня переливалась на солнце. Виктор был в новом наряде — выпавшем недавно после особенно удачного данжа — и взгляд Джейса невольно скользил за ним. На голове Виктора покоились защитные очки с зеркальными линзами, перехватывая свет, пробивавшийся сквозь его волнистые каштановые волосы до плеч с лёгкими золотистыми бликами в прядях. Туника цвета индиго поблёскивала вкраплениями синих кристаллов, а по поясу и бёдрам звенели ремни с карманами и маленькими склянками. Но взгляд Джейса особенно цеплялся не за украшения, а за то, где ткани не было вовсе. Спина туники была полностью открыта, обнажая гладкую, молочную кожу тонкой спины и талии Виктора. Там, где ткань всё-таки прилегала к телу — облегала плотно; там же, где её не было — зияли продуманные вырезы: на плечах, на груди, широкие — на бёдрах, плавно спускавшиеся по линиям его стройного тела. Джейс был чертовски рад, что его персонаж не способен выдать, куда именно сейчас прикован его взгляд. Приватный чат: Hambertime: Что покупаешь? Gloriousevolution: Материалы. Вчера в данже весь запас ремкомплектов сжёг. Hambertime: Ты про тот данж, где ты дважды сам себя поджёг? Gloriousevolution: Во второй раз это уже была не моя вина. Hambertime: Я буквально видел, как ты сам влетел в тот костёр. Gloriousevolution: Да ну? Настолько внимательно за мной наблюдал, да? 😜 У Джейса вспыхнули щеки. Он с облегчением отметил, что они не в войсе — Виктор не услышит, насколько он сейчас растерян. Пальцы зависли над клавиатурой на пару секунд, прежде чем он наконец ответил: Hambertime: Ну да. Это же моя работа как танка 😛 Gloriousevolution: Очень благородно 😉 Джейс не смог сдержать улыбку, пока брёл к торговцу зельями. Виктор постоянно вставлял эти игривые подколки, и хоть Джейс понимал, что это всё шутки да заигрывания, каждый раз сердце у него начинало колотиться сильнее. Он сам уже не понимал, как так получилось — что его так затянуло в человека, с которым он даже ни разу не встречался в реальной жизни. Может, дело было в остром уме Виктора, который всегда привносил в разговор аналитическую нотку. А может — в его мягкой теплоте, когда беседа заходила на серьёзные темы. Или в какой-то загадочности, от которой Джейсу всё сильнее хотелось разбирать его по слоям, узнать каждую деталь. Или, быть может, дело просто в том, что он чертовски хорош собой: идеально расставленные родинки, скулы, острые как нож, и глаза цвета расплавленного золота. Скорее всего, всё вместе. Так или иначе, это начинало становиться проблемой. Вот он, после того как рухнул в кровать в полвторого ночи, уже в восемь утра шляется по виртуальному рынку вместе с Виктором… вместо того, чтобы писать эссе, которое надо сдать через два дня. Мысль об этом заставила его скривиться, пока он прокручивал список товаров у торговца зельями. Наверное, стоило бы выйти из игры и взяться наконец за работу… Gloriousevolution: — К среде HexTech выйдет на шестой ранг. Тогда мы наконец-то сможем взять гильдейский особняк. Хочешь посмотреть участки? Пальцы Джейса зависли над клавиатурой, уже готовые попрощаться — и замерли. Виктор только что вот так буднично предложил им виртуальный аналог совместного поиска жилья. По телу прокатилась волна радостного возбуждения. Эссе подождёт.

***

— Я не возмущаюсь, — раздражённо сказала Кейтлин. — Я просто говорю: нам нужно зафармить Затопленные катакомбы перед тем, как снова идти на Нагу на следующей неделе. Думаю, весь секрет в том, чтобы заранее набрать зелий хождения по воде — чтобы не замедляться на наводнении. — Победим воду… водой? — ухмыльнулась Вай. — Попробовать стоит, — пожал плечами Джейс. — Те гильдии, что уже зачистили, держат свои тактики в строжайшем секрете. — Да, там явно какая-то нестандартная фишка, — согласился Экко. — Уууух, как же я ненавижу фарм, — простонала Джинкс. — Экко, будь лапочкой, зайди с моего аккаунта? — Конечно, дорогая. — Знаешь, сестрёнка, вообще-то вся жизнь — один большой фарм. Привыкай… О, вот и Вик подошёл, — объявила Вай, как раз в тот момент, когда у Джейса на экране загорелся зелёный кружок онлайна. — Может, наш задрот по статам придумает что-то поумнее. Спустя пару секунд в звонке прозвучал характерный «блуп», сигнализируя о подключении. Сердце Джейса вздрогнуло, когда появилось окошко с лицом Виктора. Тот выглядел немного усталым, сидел в мягком свитере, в одной руке держал стаканчик горячего кофе, а второй продолжал щёлкать мышкой. — Привет, Ви, — негромко позвал Джейс. — Добрый вечер, — ответил Виктор, голос чуть хриплый, будто сдерживал зевок. Он поставил стакан на стол, и взгляд Джейса невольно зацепился за логотип на бумажном стакане. Он моргнул и растерянно замер. — Подожди… Виктор, это кофе из Hearth & Bean в Брайтвелле? — спросил он, сердце застучало сильнее. Виктор тоже замер, явно не ожидая вопроса. — Да… Ты бывал там? — Я учусь в универе буквально через дорогу! — радостно воскликнул Джейс, едва сдерживая азарт от ошеломляющего открытия: Виктор может быть совсем рядом. — Что... серьёзно? — Виктор удивлённо распахнул янтарные глаза. — Ты в Эшфорде? — Ага! А ты живёшь где-то рядом? — Да, я работаю прямо в паре кварталов от кампуса. — Да ладно! — сердце у Джейса бешено заколотилось. — Обалдеть, — присоединилась Кейтлин, звуча так же ошарашенно. — Вот это совпадение. — Охренеть, — расхохоталась Вай. — Мир реально тесен! Разговор вокруг продолжался, но у Джейса в голове крутилась карусель, и он едва слышал, о чём остальные говорят, пока не вмешалась Мел. — А кем ты работаешь? — спросила она, до этого момента молча листавшая что-то на телефоне. В голосе скользнуло любопытство. Виктор редко делился личным, так что, раз уж он заговорил, все тут же пытались вытянуть из него побольше. — R&D, разработка ПО, — ответил Виктор. — О, круто! — оживился Экко. Джейс — тоже. — А над чем работаешь? — В основном — над системами доступности. Этого оказалось достаточно, чтобы разговор моментально ушёл в разнос. Джейс тут же рассказал, что учится на инженера-программиста; Джинкс поспешила влезть со своей историей о моддинге и цифровом искусстве. Именно на этом, по сути, они когда-то сошлись с Экко — часами сидели в компьютерном классе своей школы, создавая маленький 2D-платформер ради забавы. Очень скоро все четверо уже говорили вперебой, перебивая друг друга на волне общего восторга от общих тем. Остальные начали терять терпение. — Так, задроты, — простонала Вай. — Может, наконец в Jackbox поиграем? Или вам ещё немного друг перед другом подрочить надо? Раздался взрыв хохота. Джейс поспешно запустил игру. Хотя Джейсу всегда нравилось играть в Jackbox, в тот вечер он никак не мог сосредоточиться. Мысль крутилась одна: Виктор живёт в том же городе. Он всегда думал, что тот — где-то далеко, вне досягаемости, и что встретиться вживую у них шансов практически нет. Эта возможность даже не приходила ему в голову. Но теперь, узнав, что Виктор буквально за углом, земля, казалось, ушла у него из-под ног. Мысль не давала покоя: а захочет ли Виктор встретиться? Позже той же ночью, когда все уже разошлись, Джейс открыл личные сообщения с Виктором. Вся переписка — раньше забитая обсуждениями Arcane: статы, билды, гильдийные планы — теперь казалась какой-то неизведанной территорией. Он уставился в пустое окошко для ввода сообщения и завис… наверное, минут на тридцать, пытаясь набраться смелости что-то написать. В этом не было необходимости. Gloriousevolution печатает… Gloriousevolution: Хочешь как-нибудь выпить кофе? Hambertime: Да!! С удовольствием! 😊 Gloriousevolution: Я свободен завтра в час. Hearth & Bean подойдёт? Hambertime: Отлично, тогда встречаемся! В смысле… Просто встречаемся. Не как свидание. Gloriousevolution: 😉

***

С каждым шагом сердце Джейса колотилось всё сильнее. С самого утра его нервы вибрировали где-то на грани, а теперь, когда он приближался к кафе, это волнение превратилось в целую электрическую бурю под кожей. Он не знал, куда девать руки, как держать осанку, что делать с этим странным щекочущим трепетом в груди. Позади него, в отдалении, громоздились кованые ворота Академии Эшфорда. Их изящные завитки обрамляли безупречный газон, где студенты лениво расселись на свежей весенней траве, наслаждаясь мягким солнцем. Вдоль тротуара тянулся ряд книжных магазинов и бутиков с витринами, украшенными пастельными декорациями, цветочными композициями и пестрыми табличками с новыми весенними коллекциями. Улица кипела жизнью: студенты, вышедшие за утренними покупками, деловые люди в костюмах, заходившие за кофе в обеденный перерыв, уличные торговцы, зазывающие прохожих. Аромат цветущих деревьев смешивался с запахами свежесваренного кофе, хлеба и еды из соседнего кафе под открытым небом. Дальше по улице высились более крупные здания: магазины электроники, музыкальные лавки и огромный универмаг с ярким цифровым экраном, сменяющим цветастые рекламные ролики. Воздух наполняли приглушённый гул разговоров, редкие сигналы машин и мелодия скрипача где-то за углом. Джейс почти не спал этой ночью. Он сам не понимал, отчего так нервничает — он ведь разговаривал с Виктором каждый день. Они видели друг друга по видеосвязи по несколько раз в неделю. Это не было встречей с незнакомцем. Но реальная жизнь ощущалась… совсем иначе. Здесь не было экрана, за которым можно спрятаться. Не было кнопки «мут», чтобы выиграть пару секунд перед ответом. Всё происходило здесь и сейчас, без фильтров и защитных стен. От этой мысли потели ладони. И тут, как раз у самого кафе, он заметил Виктора, приближающегося с противоположной стороны улицы. У Джейса перехватило дыхание, по телу разлился холодок. Даже с опущенной головой, уткнувшись в телефон, Виктора невозможно было не узнать — взъерошенные каштановые волосы, резкие черты бледного лица. На нём был жилет поверх рубашки с короткими рукавами, аккуратные брюки и кеды — создавая тот самый слегка странный, но очаровательный академический стиль. Но взгляд Джейса зацепился за то, чего он раньше не ожидал увидеть. Виктор опирался на трость. Шаг был неровным, заметная хромота замедляла его походку. Джейс удивился, что раньше не замечал этого. Вспоминая прошлое, понял — он ведь ни разу не видел, как Виктор ходит. Разве что изредка — один-два шага вне камеры, когда тот вставал с кружкой во время длинных игровых сессий. В голове закрутились вопросы, которые он не стал бы задавать. Если Виктор захочет — сам расскажет. А пока… Джейс примет всё, как есть. Он медленно вдохнул, прогоняя дрожь из тела, и, собравшись, позвал: — Эй, Виктор! Виктор поднял голову на звук. И на мгновение Джейс забыл, как дышать. Солнечный свет поймал его глаза в нужном угле — золото в радужке словно вспыхнуло. Лёгкая тень удивления скользнула по лицу Виктора, а затем черты смягчились. Он убрал телефон в карман, подходя ближе. — Джейс, — поприветствовал он, окидывая его взглядом с приподнятой бровью. — Ты выше, чем я ожидал. Джейс фыркнул, чувствуя, как вспыхнули уши: — Да? А ты — ниже, чем я думал. Виктор усмехнулся: — Справедливо. — Он кивнул в сторону кафе. — Ну что, идём? — После вас, — ответил Джейс с улыбкой. Они вошли в кафе. Трость Виктора негромко постукивала по полу, дверной колокольчик мягко звякнул. Воздух наполнился знакомым ароматом свежесмолотого кофе и тёплой выпечки. Джейс шёл за Виктором буквально по пятам — странное ощущение дежавю окатило его с головой. Всё было как в игре. Он даже на миг ожидал, что сейчас где-то на экране всплывёт квестовая подсказка: “Присоединиться к Виктору за кофе.” Бариста помахал им из-за стойки, приветствуя улыбкой. Виктор в ответ коротко кивнул, привычная спокойная невозмутимость уже ложилась на его лицо. А вот Джейс всё ещё пытался перестроиться — осознание того, что они здесь, вместе, по-настоящему, накатывало на него волнами. Первым заказал Виктор: — Тройной карамельный капучино, побольше сахара. Джейс скользнул взглядом по меню и, всё ещё слегка растерянный, просто попросил американо. Они нашли небольшой уютный столик у окна — в уголке, залитом мягким рассеянным светом. Лёгкий гул кофемашин и негромкий звон посуды создавали приятный фон. Снаружи жизнь бурлила: прохожие спешили туда-сюда, но здесь царила спокойная тихая гавань. Сквозь окно пробивались золотистые полосы света, ложась на старое деревянное покрытие стола. Лучи очерчивали силуэт Виктора — его взъерошенные каштановые волосы подсвечивались, словно нимб. Они сидели друг напротив друга, Виктор аккуратно прислонил трость к краю стола. — Всё ещё не верится, что мы живём в одном городе, — пробормотал Джейс, покачав головой, сам не веря в происходящее. Он опустил взгляд на их чашки — пар неспешно поднимался над горячим кофе. Виктор обхватил кружку руками, и Джейс неожиданно заметил маленькую новую родинку под большим пальцем. Простая мелочь — но казалось почти нереальной. — Ну серьёзно… какие шансы? — Астрономически ничтожные, — с лёгкой улыбкой согласился Виктор. Джейс с легким ужасом наблюдал, как тот взял несколько пакетиков сахара и высыпал в свой и без того сладкий кофе. — Если бы я верил в судьбу, то сейчас чувствовал бы себя вполне оправданным. Джейс спрятал довольную ухмылку за чашкой, отпивая глоток. — Ну… — Он замялся. — Ты часто сюда заходишь? Виктор приподнял бровь: — Джейс, если что — по классике такие пикаперские фразы произносят в начале беседы. Джейс едва не поперхнулся кофе, вспыхнув: — Я… э… — Да, я захожу сюда несколько раз в неделю, — продолжил Виктор, помешивая напиток, в глазах сверкнула насмешливая искорка. — Мне нравится профиль обжарки. — Ты вообще что-то чувствуешь под этим количеством сахара? Виктор рассмеялся, и тёплый звук этого смеха словно растворил остатки напряжения у Джейса. Они начали с привычного — Arcane, стратегии, забавные воспоминания о рейдах, шутки из чатов. Постепенно разговор ушёл глубже. Джейс рассказывал о своих занятиях — о вечном балансе между учёбой и играми, о строгих профессорах, на которых уже не оставалось нервов. Виктор в ответ поделился фрагментами своей работы: сколько исследований уходит на понимание взаимодействия разных видов инвалидности с программным обеспечением, как непросто создавать инструменты доступности — чтобы они были одновременно функциональными и интуитивно понятными. И о том, как приятно видеть, что его работа действительно кому-то помогает. Они спорили о философии дизайна, обменивались идеями о будущем игровых технологий. Всё шло легко, естественно — тот самый поток живой беседы, когда весь остальной мир перестаёт существовать. И только когда официанты деликатно подошли намекнуть, что пора бы уже закрываться, Джейс осознал, как долго они просидели за этим столиком. Время словно исчезло — и, судя по лёгкому удивлению в глазах Виктора, не только для него. На улице стоял прохладный вечер. В воздухе ещё витал аромат кофе и влажной весенней травы. Джейс засунул руки в карманы, чуть покачиваясь на пятках — не хотелось, чтобы вечер заканчивался. — Надо бы как-нибудь повторить, — сказал он, стараясь звучать буднично, хотя внутри всё переворачивалось. Виктор поднял на него взгляд — янтарные глаза мерцали под уличными фонарями. Он слегка кивнул: — Я бы не отказался. — и, с искренней улыбкой, добавил, — А пока что — увидимся в онлайне на дейликах. Джейс улыбнулся: — Буду как штык. Виктор чуть склонил голову: — Спокойной ночи, Джейс. — Спокойной ночи, Виктор. На этом они разошлись в разные стороны, шаги мягко отдавались эхом по ночной мостовой. Джейс прошёл несколько метров, прежде чем оглянуться. Виктор медленно удалялся по тротуару, и в тишине его шаги ритмично сопровождал негромкий стук трости. Сделав глубокий вдох, Джейс снова повернулся вперёд. Весь путь домой на его губах играла лёгкая улыбка.

***

Чат гильдии: Boomboombitch: серьёзно, вы правда выбрали ебучий ПИЛТОВЕР Hambertime: А куда бы ты хотела? Boomboombitch: ну может в ЗАУН? типа, откуда у нас вообще-то большинство персонажей Gloriousevolution: Заун самый дешёвый, там нереально много игроков. Когда мы туда заглядывали — лагало адски. Boomboombitch: купи себе нормальный вайфай тогда, печенька Cupcake_destroyer: легко говорить, когда у тебя вайфай бойфренда в придачу Boomboombitch: /бешусь Hambertime: Когда накопим достаточно гильдийных токенов, сможем потом перевестись в другой регион. Rewind4Redo: я за Ионию. DeadeyeCait: Почему Иония? Rewind4Redo: деревья красивые. Джейс фыркнул, покачав головой. Переезд в гильдейский особняк почему-то оказался куда более хаотичным, чем он ожидал. В глубине души он надеялся хотя бы на пару минут праздника — может, на общее восхищение новыми механиками. Вместо этого — сплошные споры. Или, в случае Вай и Кейтлин — полное игнорирование споров ради романтических эмоутов по всей территории особняка. Несомненно, при этом они ещё и делали скриншоты. В данный момент их персонажи мило покачивались из стороны в сторону, держась за руки под аркой цветущей сакуры — в одинаковых комплектах брони. Персонаж Джинкс маячил неподалёку, спамя эмоутом блевоты. Джейс тяжело вздохнул. Может, когда он наконец закончит настройку гильдейских комнат, и все смогут заняться оформлением собственных зон, атмосфера немного поуспокоится. Надеялся, по крайней мере. Hambertime: Я сейчас запущу стрим в дискорде, поможете выбрать стили для особняка Джейс запустил трансляцию, глядя, как рабочий стол появился в маленьком окне на втором мониторе. Один за другим все подключились — с выключенными камерами, но включёнными микрофонами. Он поправил гарнитуру, подтянул гибкий микрофон ближе. — Окей, — начал он, — сначала выбираем общий стиль здания. Потом у каждой зоны можно будет отдельно настраивать детали. Он щёлкал по вариантам, и вся структура особняка менялась в реальном времени прямо на пустом зелёном участке: крыши поднимались и опускались, стены сменяли материалы, декоративные элементы появлялись и исчезали по мере пролистывания пресетов. Они спорили обо всём. О стиле крыш, о расположении дверей, даже о цвете чёртовых ставен. На каждое предложение тут же находился оппонент. Никто не хотел уступать. Споры скатились в перекрёстный ор пыхтящих голосов, перебивающих друг друга. Джейс зажал переносицу пальцами, потом схватил бутылку Gatorade и залпом отпил — прохладная жидкость совершенно не помогла остыть его растущему раздражению. Он всерьёз задумался: может, просто принять решение самому, как гильдлидеру — всё равно всем не угодишь. И тут сквозь хаос прорезался спокойный голос Виктора: — Знаете, у BilgeBreakers довольно цельный дизайн, думаю, он мог бы устроить всех. Я покажу, о чём говорю, Джейс. Его персонаж развернулся к выходу из особняка. Джейс быстро вышел из режима строительства и подвёл своего героя следом за Виктором, двигаясь на шаг позади. По мере того как они проходили мимо других гильдийных участков, постройки становились всё более впечатляющими. Но тот участок в самом конце, эффектно расположенный над самой рекой, затмевал их всех. Виктор оказался прав — он был идеально сбалансирован. Великолепный и при этом функциональный, он сочетал в себе орнаментальную утончённость и индустриальные черты. Джейс маневрировал персонажем по территории, стараясь ухватить каждый ракурс, каждую деталь — чтобы все, кто смотрел стрим, могли хорошо всё разглядеть. — О! — откликнулась Мел. — Вот это мне нравится. — Идеальный баланс влияний Пилтовера и Зауна, — оценила Кейтлин. — Ландшафт шикарный, — добавил Экко, разглядывая раскидистые деревья и вьющийся плющ, оформленные так, будто природа постепенно отвоёвывает себе территорию. — Чёрт, да. Я за, — согласилась Вай. — Печенька снова спасает ситуацию! — радостно выкрикнула Джинкс. Когда наконец все согласились, Джейс быстро наделал скриншотов для справки. Виктор тем временем уже повернул обратно к их гильдейскому участку, и Джейс снова последовал за ним, предварительно убрав окно чата из зоны трансляции, прежде чем напечатать: Приватный чат: Hambertime: спасибо 😊 это начинало выходить из-под контроля Gloriousevolution: Нашим несносным детям слишком сложно угодить Джейс был рад, что камера отключена — он откровенно покраснел при не вполне намеренных… или всё-таки намеренных? — оттенках в словах Виктора. В пятницу Джейс наконец увидел Виктора снова — вживую. Волнение копилось всю неделю. Первая их встреча была как первая доза наркотика — что-то, от чего он не мог оторваться мыслями. Каждый раз, вспоминая тот день, он снова ощущал смесь азарта и нервного напряжения. Он ужасно хотел пригласить Виктора ещё раз, но боялся показаться слишком навязчивым. И всё же мысль о новой встрече захлёстывала. Когда он наконец набрался смелости и написал, Виктор предложил что-то простое: быстрый обед неподалёку от того самого кафе. И когда Виктор появился из-за угла у сэндвичной лавки, его лицо озарилось тёплой улыбкой при виде Джейса — и тот едва не захлопал себя по щекам, чтобы прийти в себя. Оказалось, их обеденные перерывы идеально совпадали — у Виктора на работе, у Джейса между парами. Они стали всё чаще встречаться за ланчем, по несколько раз в неделю. И каждый раз это было похоже на сон, из которого Джейсу совсем не хотелось просыпаться. Они говорили обо всём: об Arcane, о своих проектах, о жизни. Виктор даже помог ему с одной сложной домашкой — и Джейса поразило, насколько естественно и слаженно у них пошла совместная работа. Они дополняли друг друга, ловко подхватывали мысли, предлагали неожиданные решения. И он был почти уверен, что Виктор тоже этим наслаждался не меньше. Чем больше времени они проводили вместе, тем легче и уютнее становились их встречи. Исчезала нервозность, появлялось тёплое спокойствие. Виктор постепенно раскрывался, делился тем, что раньше никогда не говорил в чате. Джейс узнал, что родители Виктора умерли, когда тот был совсем маленьким, и что он вместе с приёмным отцом переехал в Штаты из Чехии в десять лет. Виктор впервые рассказал о проблемах со здоровьем — наконец ответив на немой вопрос о ноге. Серьёзная врождённая деформация бедра, которую в детстве не лечили из-за нищеты — со временем она только усугубилась. Он носил специальный ортез, даже приподнял штанину, чтобы показать. Джейс сглотнул, заставляя себя не краснеть — как-то даже интимно было видеть открытой его голень, учитывая, насколько сдержан обычно был Виктор. Джейс тоже открылся в ответ. Не то чтобы он был особо скрытным — но разговор понесло. Он рассказал о семье, об эмиграции родителей из Бразилии до его рождения, о том, как они сохранили культуру родины. О смерти отца в детстве, а потом — уже с теплом — о матери, яркой и громкой женщине, чья еда была настоящей магией. Вскользь обмолвился, что однажды хотел бы, чтобы Виктор её попробовал. — Я бы тоже хотел, — ответил Виктор. И сердце у Джейса чуть не лопнуло от счастья. Он рассказал о Кейтлин, об их почти родственной связи, о том, как тесно всегда дружили их семьи. И, немного смущаясь (учитывая, что Виктор сам не смог позволить себе колледж), признался, что именно мать Кейтлин не только оплатила его обучение, но и обеспечила всем необходимым — включая шикарную квартиру буквально через дорогу от кампуса. Иногда ему самому казалось странным, что он живёт с таким комфортом, пока большинство студентов ютились в крошечных общагах. Потом, как-то легко, из этого выросла мысль о том, что Виктор мог бы как-нибудь зайти к нему в гости. Джейс слегка растерялся от самой идеи: Виктор у него дома. Волнующе. Пугающе. И невероятно заманчиво. Он хотел этого. Очень. Почти неделю он ломал голову, как бы подвести к этой встрече естественно. И наконец его осенило. Hambertime печатает… Hambertime: Ты уже играл в новый Dark Pictures? Gloriousevolution: Нет, но трейлер видел. Выглядит неплохо. Hambertime: Хочешь как-нибудь прийти — поиграем вместе? Gloriousevolution: Я принесу вино 😊 Джейс смотрел, как Вай стримит свою катку в Call of Duty, и безнадёжно пытался — и не мог — сосредоточиться. Виктор смотрел стрим вместе с ним… до тех пор, пока минут тридцать назад не попрощался и не вышел. По причинам, известным только Джейсу. И этим причинам сейчас нехило скручивало ему желудок. Он заставил себя вернуться мыслями к игре. Вай в этот момент методично выносила какого-то ублюдка, который только что нес в голосовом чате сексистскую хрень — и делала это так, что у него, казалось, будет гореть всю оставшуюся. — Ой-ой, что такое, принцесса? — язвила Вай, голосом сочась от показной заботы. — Хрупкое эго не выдерживает, когда тебя выносит девчонка? Хедшот.  — Упс. Моя вина. Парень лил потоки мата, голос срывался от злости. Вай расхохоталась: — Эх, чувак, с пубертатом у тебя, конечно, беда. Ещё один фраг. — Он там уже обделался, Вай! — визжала Джинкс. — Люблю такое смотреть, — усмехнулась Кейтлин, пока Вай выдавала очередной эффектный килл. — О боже, я через экран уже чувствую, как ты весь в поту, — не унималась Вай. — Сидишь сейчас на своём засранном стуле, дышишь через рот, руки дрожат? Сейчас заплачешь? Обоссышься? А может даже… кончишь? — Си-и-ис, твою ж мать! — захлебнулась Джинкс. Парень не выдержал — позорно ливнул. Вай самодовольно откинулась в кресле: — Именно так, дамы, нужно делать, чтобы взрослый мужик удалил свою любимую игру. Джейс рассмеялся — и вместе со смехом на миг ушло напряжение. И тут завибрировал телефон. Только он расслабился — как новая волна тревоги пронзила всё тело. Он глянул на экран, прочитал сообщение — и по коже побежал холодок. Виктор: Я здесь. Джейс сглотнул — ладони моментально вспотели. — Хорошая игра, Вай, — сказал он, стараясь звучать спокойно. — Я пойду, а ты продолжай выносить их. — Как я обычно и делаю, — ухмыльнулась Вай. — Увидимся завтра на рейде? — Конечно. — Окей, спокойной ночи, бро. Джейс вышел из игры, выключил монитор. Глубоко выдохнул, задержал дыхание, затем поднялся с кресла, отправив ответное сообщение: Джейс: Поднимайся! №22 Он быстро окинул взглядом квартиру: всё вылизано до блеска, закуски и напитки аккуратно разложены. Честно говоря, всё выглядело так, будто он собирался принимать не одного гостя, а целую вечеринку. Он поморщился — немного перебор. Прежде чем он успел начать нервно сам себя распекать, раздался стук в дверь. Стараясь не выдать себя, он пригладил рубашку, сглотнул остатки нервов и пошёл открывать. На пороге стоял Виктор — опирался на трость, подмышкой держал бутылку вина, на губах играла лёгкая улыбка. — Сколько инцелов успела расчехлить Вай в моё отсутствие? — спросил он. Джейс рассмеялся, пропуская его внутрь: — За последние десять минут — целый шедевр пропустил. — Надо было брать в автобус наушники, — усмехнулся Виктор, оглядывая квартиру с заметным удивлением. — Ты не шутил насчёт этой квартиры. Джейс скривился, унося вино на кухню в поисках штопора. Квартира, действительно, была избыточной для студента: просторная гостиная, полноценная кухня, столовая зона, ванная, спальня с рабочим уголком, стиралка, сушилка, даже посудомоечная машина. Ему бы хватило и студии, но Кассандра настояла. — Да уж, — вздохнул он, вытягивая пробку. — Жаль, что вся банда не живёт поближе. Для игровых вечеров было бы идеальное место. Оффлайн, я имею в виду. — Угу. Могу представить, какая была бы анархия. — Одна Джинкс чего стоит… Они рассмеялись. Джейс разлил вино, протянул бокал Виктору и отпил сам. Лёгкая болтовня понемногу унимала напряжение, но он надеялся, что алкоголь сгладит остатки волнения. Всё ещё было трудно поверить: Виктор у него дома. — Могу, э… показать квартиру? — Джейс неловко почесал затылок. — Хотя тут планировка открытая, так что почти всё и так видно… — Обожаю экскурсии с живым гидами, — улыбнулся Виктор. Джейс провёл его по квартире, комментируя детали. Гостиная, кухня и столовая сливались в одно открытое пространство — не о чем особенно рассказывать. Он открыл шкаф с целой мини-прачечной — Виктор с завистливым ворчанием отметил, как ему надоели очереди в общественных. Джейс — слегка смущённо — предложил пользоваться его когда захочет. Заглянули в ванную — Виктор заметил, что он любит, когда в квартире есть ванна. Это — одно из немногих достоинств его собственной квартиры; тёплые ванны иногда были его единственным спасением от ноющей боли. Джейсу пришлось с усилием прогнать из головы мысли о Викторе в ванне. И наконец — спальня. Что, как тут же понял Джейс, было ошибкой. Теперь Виктор был в его спальне. Виктор медленно разглядывал всё вокруг: фигурки Funko, постеры, полки с играми и книгами над письменным столом. Это была единственная часть квартиры, которая выглядела действительно обжитой — остальное Джейс так и не успел обставить. — Ого, ты смог урвать артбук Arcane? — глаза Виктора загорелись, когда он снял книгу с полки. — Ага. За оверпрайс на eBay, — поморщился Джейс. — Эти спекулянты… — проворчал Виктор, усаживаясь на край кровати и листая страницы. Джейс изо всех сил старался не думать о том, что Виктор сидит сейчас на его кровати. — Я пробовал взять на дропе, но мой интернет дома — сплошной ад. Естественно, все камперы успели раньше. — Можешь брать мой, когда захочешь, — предложил Джейс, в голове уже прикидывая, что подарить Виктору такой артбук на Рождество было бы идеальным вариантом. Только вот Рождество ещё слишком далеко — и он не был уверен, выдержит ли столько ждать. Пока что Джейс просто сел на кровать рядом с Виктором, и они начали листать артбук вместе. Джейс особенно завис на странице с концептами молотов — Виктора почему-то это позабавило. Сам Виктор же был явно очарован иллюстрациями существ. — Кстати, угощайся, — предложил Джейс, когда они вернулись в гостиную, жестом показывая на разложенные на столе закуски. Обычно сам он предпочитал что-то более здоровое, но специально закупил сладости, зная о пристрастии Виктора к сладкому. И не прогадал — Виктор взял упаковку Twizzlers, прежде чем направиться к полке с играми рядом с телевизором. — Elden Ring, да? — заметил Виктор. — Ты прошёл? — Ага. — Джейс ухмыльнулся. — Даже Малению соло завалил… Хотя мне кажется, я в процессе постарел лет на пять. Виктор усмехнулся, склонив голову набок: — Впечатляет. Хотя неудивительно. Ты всегда производил впечатление…преданного делу человека. Джейс почувствовал, как уши вспыхнули. Не зная, что ответить, просто отпил вина. Подошёл поближе — ближе, чем собирался — их руки чуть соприкоснулись. По телу тут же пронеслась острая искра, но он заставил себя оставаться спокойным и потянулся к коробке с диском Dark Pictures. — Готов принимать крайне сомнительные решения, которые, возможно, угробят виртуальных людей? — спросил он, скользнув взглядом в сторону Виктора. — Давай разочаруем Хранителя, — ухмыльнулся тот. Джейс опустился на одно колено, чтобы загрузить диск в консоль. За его спиной Виктор плюхнулся на диван, прислонив трость к подлокотнику. Когда диск зашуршал в приводе, Джейс отключил геймпад от зарядки и встал. Он подошёл к окнам и задернул плотные шторы, отсекая последние лучи закатного солнца. Комната погрузилась в полную темноту. Единственный свет исходил от экрана телевизора, отбрасывая голубоватое свечение на лицо Виктора — свет ловил чёткие линии его черт. Джейс опустился на диван рядом, сглотнув внезапный комок волнения. Диван был достаточно широким, чтобы не сидеть вплотную, но, когда он занял место, расстояние между ними казалось почти несуществующим. Между ними натянулась тихая невидимая нить, подрагивающая током. — Я первым выбираю персонажа, — объявил Виктор, пока Джейс запускал игру. — Ну ты у меня в гостях, — усмехнулся Джейс, протягивая геймпад. Виктор уверенно прошёл по меню, слишком быстро выбрав своего персонажа — Джейс не мог не задуматься, не почитал ли он заранее гайды. Они поочерёдно выбирали персонажей, передавая контроллер туда-сюда, пока весь состав не был укомплектован — и наконец начали. Классический Dark Pictures: кинематографичное хоррор-приключение, где каждое решение меняет ход сюжета. Они по очереди управляли разными героями — исследовали мрачные локации, раскрывали запутанный лор, принимали решения, которые могли спасти или убить персонажа. Каждая сцена — будто лезвие бритвы, даже самые мелкие выборы ощущались значимыми. Постепенно напряжение в теле Джейса начало таять. Он всё глубже утопал в диван, мышцы расслаблялись с каждой минутой. Ко второй порции вина комната уже гудела от их смеха и шуточных подколов после очередных скримеров. Джейс поймал себя на том, что с нежностью смотрит на Виктора, пока тот играл. Ярко-красный Twizzler свисал из уголка его губ, брови были сосредоточенно сведены — пальцы лихорадочно били по кнопкам, спасая персонажа в экшн-сцене. Такая концентрация выглядела почти комично — и безумно мило. К тому же персонажи, которых они выбрали, явно начали флиртовать друг с другом. Причём Виктор каждый раз выбирал диалоги, ведущие к романтическим вариантам, углубляя их связь. Джейс ловил себя на взгляде в его сторону при особенно откровенных сценах — а когда их взгляды пересеклись и Виктор ухмыльнулся уголком губ, сердце у Джейса невольно пропустило удар. Всё осложнялось тем, что Виктор постоянно говорил о персонажах как о себе и о нём. Как если бы происходящее между персонажами было между ними. — Ого, ты ж прям реально отрываешься на мне сейчас… — бросил он в одном из диалогов. Джейс едва не захлебнулся вином от такой подачи. Но подыграл — в своих ответах тоже выбирал все флиртующие варианты. В конце концов, это ведь просто игра. Это ничего не значит. Но Виктор продолжал удивлять. После небольшой паузы на туалет, вернувшись, Виктор сел гораздо ближе, чем раньше. Их плечи и бёдра плотно соприкоснулись. Мозг Джейса на мгновение завис. Но он не отстранился. Если Виктору было бы некомфортно — он бы отодвинулся, верно? Значит… можно наслаждаться этим? К третьему бокалу вина у Джейса уже слегка плыла голова. Но весь его фокус был на Викторе. Он сам начал склоняться ближе, их плечи прижимались друг к другу. За игру они несколько раз хохотали, Джейс хватал его за руку, слегка тыкал в бок во время очередного скримера, а потом заливался смехом, когда Виктор в ответ ругался на очередной “инфаркт”. Это было особенное опьянение — отдельное от алкоголя. Джейс всегда был тактильным человеком: обнимашки, дружеские прикосновения, руки на плечах и спинах — он этим жил. А в колледже этого сильно не хватало. Отсутствие физической близости стало незаметной пустотой, которую он до конца даже не осознавал. Arcane и дискорд помогали заглушить одиночество. Но эта близость с Виктором — это ощущение живого тепла рядом — оказалось тем, чего ему отчаянно не хватало. И от этого почти хотелось разрыдаться. К полуночи они наконец решили сделать перерыв. — Думаю, мы где-то… о, на 64% прошли, — зевнул Виктор, заглянув в окно прогресса. — Должны успеть закончить в следующий раз. При одной только мысли о следующем разе Джейс едва не начал вибрировать от предвкушения. — И у нас всего-то один труп пока, — усмехнулся Джейс, легонько толкнув Виктора коленом. — У нас? — Виктор изогнул бровь. — Если я правильно помню, сбросить меня в яму со змеями было твоим гениальным решением. — Эй, я думал, это ловушка выбора! — В каком месте “змеи” или “бросить верёвку” — ловушка? — Не знаю! Я думал, может, змеи окажутся дружелюбными?.. Виктор рассмеялся — коротко, обречённо, но по-настоящему. Он покачал головой, потянулся к трости и поднялся с дивана. — Ладно. — Он вздохнул. — Мне пора, а то на последний автобус не успею. У Джейса внутри всё сжалось, но он кивнул и встал. Он молча проводил Виктора до двери, наблюдая, как тот обулся и накинул пальто. И тут — поддавшись внезапному порыву (даже для себя смелому, слегка подогретому вином) — Джейс схватил Виктора за руку и притянул в объятие. Виктор вздрогнул, явно не ожидая, но через мгновение расслабился, мягко обняв его в ответ. — Спасибо, что пришёл, Ви, — прошептал Джейс, зарывшись в его волосы. Он задержался на несколько секунд, прежде чем нехотя отступить. Слов хотелось сказать много, но мысли мешались от алкоголя, и он боялся сморозить что-то странное. Виктор чуть замер, заглянул ему в глаза — будто и сам собирался что-то сказать. Но потом лишь тепло улыбнулся. — Хороший был вечер, Джейс, — мягко произнёс он. — Увидимся завтра на рейде. На лице Джейса расползлась глупая счастливая ухмылка: — Конечно. Виктор взял трость и вышел за дверь. Джейс смотрел ему вслед, пока эхо шагов растворялось в коридоре. Где-то внутри поднималась странная смесь довольства и невыносимой тоски. Джейс сидел за столом в полутёмной компьютерной аудитории. Вокруг раздавалось ровное гудение машин, ритмичное щёлканье клавиш. Ряд за рядом — одинаковые экраны, одинаковые лица, погружённые в свои мониторы. Бледный холодный свет вытягивал из лиц тени, делая глаза полыми и отстранёнными. Джейс рассеянно переводил взгляд с собственного экрана на остальные столы. Это было странное место — столько людей вокруг, и при этом полное ощущение одиночества. Каждый замкнут в своём цифровом мире, не замечая других. С однокурсниками он ладил, но близости не возникало. В программировании всегда хватало интровертов и одиночек. А Джейс балансировал где-то между — амбиверт. Иногда общение его утомляло, а иногда — наоборот, наполняло. Ему нужно было хоть немного живого контакта, иначе появлялось это ощущение пустоты, чего-то незавершённого. Вздохнув, он снова попытался вчитаться в код, но буквы плыли перед глазами. Мысли уносились далеко. Он вспоминал дом — тепло ужинов с мамой, Кейтлин рядом на диване, Мел, обнимающую его крепко, Вай, подталкивающую в плечо шутливыми ударами. Видеозвонки помогали справляться с одиночеством, но ничто не заменяло того физического ощущения присутствия рядом с теми, кто тебе дорог. И снова мысли унеслись к Виктору — к тому, как соприкасались их руки, как тепло сохранялось от короткого объятия. Такой простой момент, но такой нужный, уютный до боли. У Джейса защемило в груди — он понял, как сильно жаждет этого. Как сильно он хочет большего. Картинка на экране сменялась видами дождливого Ревашоля — неон стекал в лужи, как расплескавшийся абсент. Гул шагов отдавался в пустых переулках, пока разочарованный детектив плёлся вперёд, мысли путаясь в тумане памяти. Он подошёл к строгой женщине с напускной уверенностью — как выцветшая кинозвезда, едва мерцающая в темноте, пытаясь вспомнить, кем была. Джейс тихо усмехнулся, когда Кейтлин тихо выругалась под нос. Она явно упустила какой-то важный выбор и теперь нужная реплика в диалоге оказалась заблокирована. Вздохнув, Кейтлин вышла в меню и вернулась назад. Сегодня в войсе были только они вдвоём — их расписания идеально совпали, и можно было немного поностальгировать, как в старые времена: когда-то они именно так вдвоём сидели рядом, глядя, как другой играет. — Ну что, виделся уже с Виктором? — внезапно спросила Кейтлин, отвлекаясь от игры. Джейс на мгновение замер. Словно подскользнулся мыслями. Но быстро взял себя в руки: — Ага. Мы пару раз ходили обедать. — Да? — Кейтлин явно оживилась. — Ну и какой он вживую? — Такой же, как здесь. Весёлый, умный, очень приятный. — До сих пор не верится, что он реально живёт в том же городе, — хихикнула она. — Какие вообще шансы… — Я сам до сих пор в шоке. — Я рада, что у тебя там появился настоящий друг, — голос Кейтлин стал мягче. — Все мы тут — это, конечно, классно, но живое общение вне экрана тоже нужно. — Да, — улыбнулся Джейс. — Я недавно это особенно хорошо понял. Пока Кейтлин снова погружалась в мрачный мир Disco Elysium, Джейс никак не мог выбросить из головы тот образ: как янтарные глаза Виктора вспыхнули светом в конце тёмного тоннеля, из которого он даже не понимал, что блуждает. На экране снова горело красное окно поражения — текст беспристрастно подтверждал их провал. Команда сидела молча, а загрузочные экраны сменяли друг друга, предлагая советы, которые сейчас звучали почти издевательски. Азарт битвы давно улетучился, оставляя лишь усталость и разочарование, словно тяжёлый камень навалившийся на грудь. — Ну что ж, — вздохнула Кейтлин, — эти зелья хождения по воде оказались полным дерьмом. — Идея была хорошая, детка, — мягко подбодрила её Вай. — Мы что-то упускаем, — нахмурился Джейс. — Мы все в максимальном уровне, ульты готовы, бафы выстроены… по идее, всё должно было сработать. Они тяжело вздохнули хором. Все были слишком вымотаны и расстроены, чтобы продолжать разбирать стратегию. — Я потом покопаюсь в логах и подумаю над планом, — сказал Виктор, проводя рукой по волосам. — А пока, может, поработаем на низших рейдах, отточим форму. Раздались вялые, но согласные голоса. — Думаю, это разумно, — кивнула Мел, потирая лицо. — Честно говоря, у меня всё равно в ближайшие дни времени почти не будет. — Бал? — мягко спросил Джейс. Мел тяжело вздохнула, плечи её опустились: — Да… этот чёртов бал. — Она покачала головой с уставшим раздражением. — Столько суеты, что дышать некогда. А тут ещё учёба просто ад. — А мама не может нанять кого-нибудь вместо тебя? — Может. Но не хочет, — горько усмехнулась Мел. — Говорит: “Когда ты возглавишь компанию, тебе придётся и не с таким справляться”. — Это нечестно, — встряла Кейтлин, заметно раздражённая, наверняка вспоминая собственные баталии с матерью. — Они забывают, что учёба — это и так работа на полный день. Мел говорила уже с усталым отчаянием: — Такое чувство, будто она ждёт, что я просто стану ею. Но никогда не показывала, как. Или… может, я просто не такая, как она. Это было на неё не похоже. Обычно сдержанная, уверенная, с высоко поднятой головой — сейчас Мел звучала обессиленно. Джейс нахмурился, чувствуя, как хочется чем-то облегчить её груз — но подходящих слов не находилось. — А тебе самой хочется этим заниматься? — тихо спросил Виктор. — Это твоя цель? Мел моргнула, явно не ожидая такого вопроса. Замолчала на несколько секунд: — Никто никогда меня об этом не спрашивал. Всё как-то сразу решено было. Честно? Я даже не думала. — Может, стоит подумать. Есть в этом что-то, что действительно приносит тебе радость? Она задумалась: — Благотворительные мероприятия. Мне нравится помогать людям. — Понимаю, — впервые подал голос Экко. — Знаешь, приходи как-нибудь к нам в приют помочь. Эти сборы — просто богатые люди подписывают чеки, а настоящей работы почти нет. Если сама увидишь, как на деле меняется чья-то жизнь — возможно, взглянешь на всё по-другому. Может, и определишься, чем хочешь заниматься дальше. Мел удивлённо посмотрела на него, а потом мягко улыбнулась: — Наверное, я воспользуюсь твоим приглашением, Экко. Спасибо всем. Вы дали мне пищу для ума. Джейс улыбнулся — в груди растеклось тепло. Он смотрел на свою маленькую команду — людей, которых он сам собрал вместе. Надёжных. Искренних. Каждый по-своему всегда подставлял плечо. Он испытывал к ним глубокую благодарность и гордость. Они ещё немного поболтали, и постепенно все стали отключаться. В итоге остались только Джейс и Виктор. Джейс уже собирался закрывать игру, когда Виктор внезапно сказал: — В Bloom Fest на площади уже должны включить огни. Хочешь взглянуть заранее? Джейс замер. Разумный и ответственный человек наверняка бы отказался — завтра рано вставать на пару, а он и так едва держался. Но Джейс никогда не был разумным, когда дело касалось Виктора. — Конечно! Пошли! Площадь Пилтовера пестрела красками, превращаясь в цветочный калейдоскоп. По краям стояли лавки с цветами всех оттенков — от алых роз до нежных сиреневых гортензий. Вокруг раскинулись игровые зоны, конкурсы и сцены с музыкантами и танцорами. Главная сцена, обвита зеленью и гирляндами, притягивала взгляды. Их персонажи стояли рядом в самом центре. У Виктора уже был полный сет праздничной одежды, которую он умудрился добыть из мини-игр в рекордно короткие сроки. Как всегда, выбрал самое откровенное: открытый спиной и плечами топ, облегающий тонкое тело персонажа, юбка со смелым разрезом до бедра, полупрозрачная пастельная ткань, венец из цветов парил за головой, а волнистые волосы были окрашены в нежный белый с фиолетовыми оттенками. Джейс собрал пока не всё, но успел достать вышитый цветочный жилет с брюками, украшёнными узорными полосами по ногам. К образу он добавил уже привычный небесный молот за спиной. Выглядел достойно — хотя рядом с Виктором его аватар смотрелся почти скромно. В этот момент Виктор игрался новым эмоутом — его персонаж медленно кружился в изящном танце вокруг аватара Джейса, а тот уже начинал закипать от смущения. — Пока народу немного, давай сделаем скриншотов в саду, — предложил Виктор. — Завтра тут будет толпа. Джейс, как всегда, пошёл следом — его крупный персонаж буквально заслонял собой изящную фигурку Виктора. Сад раскрывался перед ними — цветы всех оттенков, зелень, сотни порхающих голубых бабочек. Всё выглядело как сцена из королевского бала. Они нашли укромный уголок в цветочном лабиринте. Лепестки обрамляли их, мерцая в мягком свете. Виктор мгновенно взял процесс в свои руки — указывал, как встать, какие позы выбрать. Джейс послушно выполнял указания — и кадры выходили лучше любых ожиданий. Началось всё невинно: выгодные ракурсы, общие планы на фоне фестиваля, демонстрация нарядов. Джейс думал, что они просто собирают красивые скрины для Discord. Но Виктор стал предлагать более… интимные позы. Объятия, сцены “рука в руке”, эмоут с поцелуем на расстоянии, медленный парный танец в цветах… А когда персонаж Джейса поднял аватар Виктора на руки на манер молодожёнов — сердце у него ухнуло куда-то в живот. Напряжение нарастало с каждым новым кадром. Джейс уже едва справлялся с дыханием. А потом случился тот самый момент. Джейс, просматривая эмоуты, случайно остановился на одном. Виктор захохотал: — Стой! Вот так и оставь. Джейс застыл. Его персонаж наклонился вперёд, руки вытянуты — в безобидной анимации. Но Виктор мгновенно подвёл своего персонажа под нужный угол — и теперь выглядело так, будто аватар Джейса… ну, весьма недвусмысленно «трахал» аватар Виктора. Хохот Виктора гремел в наушниках — весёлый, искренний, заразительный. Джейс покраснел до корней волос, пытаясь засмеяться вместе с ним, но жар от стыда и чего-то совсем другого медленно расползался вниз по телу. — Ладно, ладно, — зевнул Виктор, потянувшись. — Ты меня сегодня достаточно повеселил. Пора дать тебе поспать. Джейс сглотнул. Обычно он бы уговаривал задержаться ещё, но сейчас сам едва дышал от переполнявших ощущений. — Ага, — слабо хихикнул он. — Эй, спасибо, что сходил со мной на ивент. Скрины — просто огонь. Пришлёшь потом свои? — Конечно. До завтра, Джейс. — Спокойной ночи, Виктор. Джейс вышел из игры, но выключать компьютер не стал. Он открыл папку со скриншотами, перебирал лучшие кадры, перекидывал на телефон. В кровати он лежал, уставившись в экран смартфона, глядя на последние фото. Сонная истома мешалась с затуманенным воображением — он мысленно заменял лица аватаров их настоящими. Свои сильные руки на узкой талии Виктора, юбка, сползающая с бледных бёдер… Он почти физически чувствовал, как пальцы вминаются в мягкую плоть, как срывается выдох у Виктора, как его тело выгибается, прижимаясь к нему. Опустив взгляд на натянутую ткань боксеров под одеялом, Джейс смущённо покраснел… но всё равно скользнул рукой под резинку.

***

Экран, на который смотрел Джейс, был чёрным — но отнюдь не пустым. Он зачарованно переводил взгляд с него на маленькое окошко, где лицо Виктора было подсвечено светом монитора. Глаза закрыты, наушники плотно прижаты к ушам, в руках геймпад — Виктор полностью погружён в процесс. — Звук объёма нормально идёт? — спросил Виктор. — Да, — отозвался Экко с лёгким восхищением в голосе. Он откинулся в кресле, в больших наушниках, тоже закрыл глаза. — Блин, такое ощущение, что я реально стою у фонтана. Прям слева, как будто рукой дотронуться могу. — Мне кажется, я слышу баллончики, — подала голос Джинкс. — Иди туда! Джейс улыбнулся, тоже закрывая глаза, позволяя звукам окутать себя. Виктор стримил альфа-тест инди-игры, разработанной знакомым, с использованием софта, над которым работал сам Виктор. Больше демонстрация технологий, чем полноценная игра: игрок — незрячий герой, вышедший с поезда, исследующий незнакомый город в сопровождении собаки-поводыря. Визуала нет вовсе — только звук и тактильная отдача. Меню озвучены. Всё сделано так, чтобы пройти можно было полностью вслепую. И это было, по иронии, настоящим откровением. Джейс знал об опциях доступности в играх, всегда с интересом просматривал их, восхищаясь, как разработчики учитывают разные потребности игроков. Но он никогда не задумывался о играх, изначально построенных вокруг инвалидности — не просто как о препятствии, а как о сути игрового процесса, встроенного естественно. Виктор уже не раз расширял его горизонты — и снова удивил, открывая целые миры, о которых Джейс даже не думал. В его голове тут же начали зарождаться идеи — как перенести это в собственные разработки, как создавать такие проекты для тех, кто редко видел себя в играх. И вдруг, как искра, вспыхнула мысль: — Слушайте, — выпалил Джейс. — А давайте сделаем игру? Виктор открыл глаза: — Ты имеешь в виду — создать? Вместе? — Да! Джинкс буквально запрыгала на месте: — О боже, это было бы офигенно! — Я в деле, — ухмыльнулся Экко. — Мы с Джинкс можем заняться графикой. Виктор задумчиво склонил голову: — А что ты предлагаешь сделать? Джейс нервно теребил провод наушников: — Пока не знаю. Но… слушай. Есть вообще игры, где ограниченная подвижность персонажа — не баг, а основная механика? Глаза Виктора расширились: — …Не могу припомнить. — Оу, это настоящий вызов! — воодушевилась Джинкс. — Да, — уже в задумчивости добавил Экко. — Если персонаж не может бегать или прыгать, придётся находить другие способы исследовать мир. Пока они бурно обсуждали задумку, Виктор оставался чуть тише, и у Джейса мелькнуло беспокойство — не перегнул ли он? Но когда Джинкс и Экко вышли, Виктор остался — с мягкой улыбкой и тем особым взглядом, который Джейс уже начинал узнавать. — Ты хороший человек, Джейс, — тихо сказал Виктор. Щёки Джейса вспыхнули. Но Виктор уже заговорил снова: — Через час увидимся? — Я… да! Весь день этого ждал. Они улыбнулись друг другу и разошлись. В аркадах пахло детством и паршивой пиццей. Пространство было тусклым, но освещённым яркими неоновыми вывесками — каждый автомат манил своим миром. Пол чередовал плитку и затёртый ковролин — явные следы тысяч игроков, протоптавших здесь свои маршруты. Джейс окинул взглядом ряды классических и новеньких блестящих автоматов, наполнявших воздух звуковыми всплесками. Яркие экраны отражались на стенах, обклеенных постерами — винегрет из ретро 80-х и современной поп-культуры. Всё гудело музыкой, бипами, щелчками и возбуждёнными голосами игроков. Он заметил Виктора у терминала с жетонами. Свет от автомата подсвечивал его лицо — и на фоне всего хаоса аркады он выглядел почти умиротворённо. Джейс направился к нему, с улыбкой положив руку на плечо: — Привет, прости за опоздание. — Целых три минуты, — усмехнулся Виктор. — Позор тебе, Джейс. — С меня жетоны в качестве извинения. — По рукам. С полным мешком жетонов они углубились в зал. Джейс держался рядом — не только из-за толпы, но и чтобы оберегать Виктора от резвящихся детей, которые уже пару раз едва не сбили его трость. Они прошли мимо новых автоматов, завлекающих младшую публику, и добрались до задних рядов — туда, где жили старички с вытертыми кнопками и потускневшими экранами, но с максимальной дозой ностальгии. Возле стенда с призами Виктор неожиданно остановился, вдохнув резче обычного. Джейс последовал его взгляду. На верхней полке висела плюшевая розовая амфибия размером с кошку. — Это… саламандра? — уточнил Джейс. — Аксолотль, — поправил Виктор, не отводя глаз. — Мои любимые. У Джейса на душе разлилось тепло. Ему нравились такие моменты — узнавать маленькие детали о Викторе, из которых тот складывался как личность. — Билетов нужно прилично, — заметил Джейс, — но вдвоём вполне можем потянуть. Виктор прищурился: — Ты готов пожертвовать своим выигрышем ради моего? — У меня уже есть гигантская радужная пружинка. Что ещё нужно? Глаза Виктора загорелись по-детски светло, и они отправились к рядам аркадных автоматов. Они скакали от игры к игре, утопая в свете старых экранов и 8-битных взрывов. В битем-апе дрались плечом к плечу — Джейс лихорадочно долбил кнопки, а Виктор метко отмерял каждый удар. Тем не менее, последний добивающий удар босса всё равно случайно достался Джейсу, чем вызвал у Виктора театральное возмущение. В гонках уселись в потертые пластиковые сиденья. Виктор ювелирно проходил повороты, а Джейс носился по трассе хаотично, едва удерживая машину. Когда Виктор первым пересёк финиш, он бросил Джейсу лукавую ухмылку, вызвав тяжёлый стон поражения. В кооперативном шутере Джейс позорно сливался — в основном из-за того, как чертовски мило выглядел Виктор, полностью сконцентрировавшись на игре: прищуренные янтарные глаза, напряжённая линия подбородка, кончик языка едва выглядывает при сосредоточении. Засмотревшись, Джейс промахнулся мимо простейшей цели и тихо выругался. После того как они пробежались по любимым старым автоматам, перешли к играм ради билетов. Джейс не испытывал такого азарта с детства — свет неона, жадное накопление жетонов ради сомнительного приза, который стоил бы копейки в магазине. Но самое лучшее было не в призах. А в компании. И близости. Виктор раз за разом хватал его за запястье, утягивая к следующему автомату, а Джейс следовал без малейших колебаний. Когда им удавалось сорвать джекпот и из машины летела лавина билетов, Джейс хлопал Виктора по плечу, празднуя победу. Прикосновения были мимолётными, вроде бы случайными — но постоянными. И одновременно захватывающими и сводящими с ума. Когда они наконец добрались до стойки с призами, оба сияли, как дети, волоча в руках нелепую охапку билетов. И всё это стоило того — ради одного только вида Виктора, который остаток вечера нёс под мышкой этого розового аксолотля. — О! Здесь есть фотобудка, — вдруг воскликнул Виктор, резко останавливаясь. Его глаза хитро сверкнули, когда он посмотрел на Джейса. — Заглянем? У Джейса сердце тут же сделало кульбит. Оказаться с Виктором в тесной кабинке? Импульсный страх вдавил его пульс в горле, но он всё равно кивнул, позволяя вести себя. И это была катастрофическая ошибка. Зайдя внутрь, Джейс едва успел осмыслить узкое пространство, как Виктор уже заскользнул следом — а так как внутри оказался только один табурет, он просто с лёгкостью уселся Джейсу на колени. Джейс напрягся, как струна. Мозг мигом завис. Рука сама собой легла Виктору на талию — поддержать. И только после понял, куда именно положил руку. И покраснел ещё сильнее. А Виктор тем временем абсолютно спокойно листал варианты фильтров, будто всё было в пределах нормы. Джейс старался сосредоточиться, но зрение плавало. Это нормально? Он так со всеми друзьями? — Хм… кошачьи ушки? — задумчиво почесал подбородок Виктор. — Нуарный фильм? Нет, это было бы слишком. Джейс издал какой-то неразборчивый звук, взгляд сам собой снова упал на свою руку, почти целиком охватывающую тонкую талию Виктора — и волна паники пошла по нарастающей. — Возьмём аркадную ретро-рамку, — решил Виктор. Запустился отсчёт. Джейс изо всех сил выдавливал из себя улыбку, когда Виктор улыбался; делал глупую рожу, когда Виктор кривлялся. Но когда камера щёлкнула предпоследний кадр, что-то изменилось. Виктор больше не смотрел в объектив — он смотрел прямо на Джейса, с какой-то смешливой полуулыбкой. Джейс не успел даже осмыслить происходящее — Виктор развернул его лицо к себе и поцеловал в щёку ровно в тот момент, когда камера защёлкала последний кадр. Джейс остался сидеть неподвижно, с приоткрытым ртом, в полном ступоре, пока Виктор уже весело поднялся и вышел из кабинки, будто ничего не случилось. Он ещё несколько секунд не мог пошевелиться. Виктор его поцеловал. Виктор его поцеловал?? Мозг пульсировал хаотичными обрывками мыслей, но тело как-то само выбралось из кабинки и пошло за Виктором, словно на автопилоте. Виктор склонился над машиной, поджидая печать снимков. Забрав распечатку, он листал фото, легко улыбаясь, потом поднял взгляд на Джейса — совершенно не замечая бушующего внутри него шторма. Протянул одну копию: — Думаю, для холодильника вполне сойдёт, — усмехнулся он. Джейс взял полоску снимков — и тут же уставился на последний кадр. Виктор — губы плотно прижаты к его щеке. Джейс — в полном шоке, глаза распахнуты, щеки залиты румянцем. Пальцы Виктора мягко обрамляют его лицо. Его же собственная рука продолжает сжимать талию Виктора. Мысли Джейса бились как в ступоре. Прежде чем он успел что-то сказать, Виктор уже заметил старый автомат в углу и радостно помчался туда, сходу запуская длинную лекцию о его истории и уникальных игровых механиках. А Джейс остался стоять, держа полоску фото, которая будто горела в его руке, а в голове кружила только одна мысль: Он просто шутил. Просто играл… …Правда? Позже той же ночью Джейс сидел рядом с Виктором на скамейке у автобусной остановки. Он вроде бы немного успокоился, но мысли всё равно возвращались к полоске фотографий в кармане. Порыв вытащить её и снова разглядывать был почти невыносим. Но он сдерживался — пялиться на снимки прямо перед Виктором было бы… странно. Оба уткнулись в телефоны, лениво листая чат в дискорде, с лёгкими улыбками на губах. Джинкс выложила рисунок для Мел — шикарный цифровой портрет её персонажа-клирика из Arcane. Это был её способ поддержать подругу — не словами, а делом. Джинкс вообще всегда говорила через поступки. Самодельные подарки — вот её язык любви. В чате шёл активный поток восторгов и комплиментов. — Мило с её стороны, — тихо заметил Виктор, внимательно рассматривая рисунок. — Да, она у нас хорошая, — с улыбкой согласился Джейс. — Знаю, я в целом сентиментален, но, по-моему, у нас тут собралась офигенная компания. Вся гильдия. Повисло комфортное молчание. Ночь вокруг была тихой. Улица почти пустая, лишь далёкий гул машин да редкие всполохи уличных фонарей напоминали о жизни. Прохладный воздух нёс в себе запах недавнего дождя. Виктор вдруг заговорил, голос его стал мягче: — Джейс… А ты знаешь, почему я вообще остался в вашей гильдии? Джейс бросил на него удивлённый взгляд: — Из-за безумной самоуверенности Вай? — пошутил он, пытаясь разрядить внезапную серьёзность. Виктор тихо усмехнулся и покачал головой: — Это, конечно, сыграло роль. Но нет. — он поднял глаза, и в мягком свете фонаря их взгляды встретились — тёплый, внимательный, почти пристальный взгляд. — Я остался из-за тебя. Джейс замер, затаив дыхание, моргнув от неожиданности. — В ту первую сессию… — начал Виктор, не отводя взгляда. — Ты был внимательным. Заботливым. Не только в стратегии — ты создавал пространство, где каждому находилось место. Не только как игрокам, но как людям. Джейс сглотнул, сердце гулко билось в груди. — Ты никогда не осуждал за ошибки. Поддерживал азарт, вовлекал всех. Даже когда Джинкс потратила Mega Detonate на Краба-призрака, просто чтобы посмотреть на взрыв. — Виктор тихо хмыкнул, качнув головой. — И как только я присоединился, ты сразу дал мне почувствовать себя частью команды. Без проверок. Без сомнений. Ты просто… — он на мгновение отвёл взгляд, но быстро вернулся к нему. — Просто мне захотелось узнать, каково это — быть “одним из твоих”. Что-то в Джейсе надломилось — волна тепла захлестнула лицо, шею, грудь. Слова ударили куда-то очень глубоко. Виктор позволил паузе повисеть, а потом — с едва заметной усмешкой — добавил: — Ну и, конечно… ты совместил Voidbreaker Hammer с Seventh Field set. А такое я не мог оставить без вмешательства. Напряжение прорвалось через смех. Джейс захохотал — громко, искренне, почти с облегчением. На этой волне тепла и растаявшей неловкости он даже не успел осознать, как рука сама собой скользнула к плечам Виктора, обняв его чуть крепче, чем могло бы быть “по-дружески”. Сердце ухнуло в горло. Но он не отстранился. — Я правда рад, что мы познакомились, Ви. Улыбка Виктора смягчилась, стала почти нежной, когда он чуть ближе прижался к нему: — Я тоже, Джейс. На следующей неделе они планировали устроить киноночь в дискорде, но слишком многие в последний момент не смогли — решили перенести. Джейс с досадой пожаловался Виктору по войсу, пока они проходили дейлики в Arcane. Он очень рассчитывал на этот вечер — хотелось расслабиться после тяжёлой недели учёбы. — Можем устроить свою киноночь, — вдруг предложил Виктор. — У тебя дома, если не против. Джейс тут же оживился: — Конечно! Я только за! — Что будем смотреть? — Я давно хотел глянуть новых «Охотников на монстров». — Уф. Говорят, они ещё хуже предыдущих. — Ну да, знаю, — рассмеялся Джейс. — Но я люблю «Охотников», вдруг хотя бы экшен будет забавный. — Значит, у нас вечер плохого кино, — усмехнулся Виктор. — Буду у тебя в семь? — Я подготовлю закуски! Джейс вцепился в край раковины в ванной, уставившись в своё отражение и стараясь дышать ровно. Это было унизительно. Виктор пришёл — и у Джейса просто отняло дар речи. Обычно он всегда выглядел аккуратным — даже в ночных видеозвонках был собран, многослойно одет, строгий, почти академичный. Но сегодня… Сегодня он пришёл в футболке и спортивных штанах. Мягких. Свободных. Свисающих с узких бёдер. Он выглядел так… по-домашнему. Уютно. У Джейса в голове всё закрутилось так, что он едва смог пробормотать приветствие, прежде чем ретироваться в ванную под каким-то нелепым предлогом. Он простонал, провёл руками по лицу. Всё в порядке. Конечно, Виктор пришёл в удобной одежде — это же вечер кино, должно быть уютно. Это он — дурак — нарядился в джинсы и приличную рубашку. Глубоко вдохнув, он пригладил рубашку, встряхнул руки и заставил себя вернуться в гостиную. Виктор уже развалился на диване, не замечая происходящей в голове у Джейса катастрофы, скрестив под себя здоровую ногу и настраивая смарт-ТВ. Джейс сглотнул и постарался держаться естественно. — Эм… попкорн? — выдавил он. Виктор поднял глаза с лёгкой улыбкой: — Разумеется. Ради попкорна и придумали кино. Джейс рассмеялся и отправился на кухню. Хотя бы несколько минут у микроволновки дали ему шанс прийти в себя. Он принёс большую миску, полную горячего, пахнущего маслом попкорна. Сел рядом, немного натянуто, стараясь держать безопасную дистанцию. Миска легла между ними — как щит. Виктор лениво запустил руку в попкорн. — Готов к страданиям? — спросил он, готовясь нажать “плей”. — О, ну не будет же всё настолько плохо, — ухмыльнулся Джейс. Да, всё было настолько плохо. С первых минут стало ясно — их ждёт катастрофа. Деревянные диалоги, рваный монтаж. Фильм зачем-то насильно втискивал военную терминологию и бессмысленные экшен-сцены, напрочь разрушая волшебный мир «Охотников за монстрами». Джейс морщился каждый раз, когда очередного солдатика сжирали в кровавом облаке за пределами кадра, а камера тряслась как у студента на кофеине. — Почему все звучат, как будто зачитывают инструкции? — простонал Джейс, потирая виски. — Потому что они именно это и делают, — сухо отозвался Виктор. Главный герой — скучный, угрюмый бывший морпех — бродил по сюжету с энтузиазмом человека, читающего текст под прицелом. А монстры, ради которых, собственно, все и пришли, появлялись на экране позорно мало. Когда миска опустела, её отсутствие добавило нового уровня мучений. Убрав её на стол, Виктор растянулся чуть ближе, заполнив освободившееся пространство. Их бёдра соприкоснулись. Джейс застыл, теперь разрываясь между двумя видами пытки: ужасным фильмом и близостью Виктора. Но внимание вскоре отвлёк финальный плевок в лицо здравому смыслу — бой с одним из самых мощных монстров вселенной, которого герой завалил буквально одним выстрелом из ракетницы. Джейс едва не захлебнулся: — Нет. Нет! Так не бывает! Ты не можешь ваншотом убить Древнего дракона! Виктор тихо фыркнул: — Тебя будто лично оскорбили. — Меня лично оскорбили! Эта сцена должна была быть кульминацией всего грёбаного фильма! — воскликнул Джейс. Он едва успел прийти в себя, как почувствовал, как Виктор мягко придвигается ближе. Дыхание у него перехватило — он поднял взгляд и встретил игривую улыбку Виктора, в глазах которого блеснул какой-то странный огонёк. — Я ведь тебя предупреждал, — протянул Виктор. Джейс судорожно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от того, как у Виктора задрался край футболки, обнажив тонкую полоску бедра. Ему едва удалось выдавить: — Да… но я не думал, что всё будет настолько плохо. Когда он всё-таки поднял взгляд обратно, Виктор уже смотрел на него — с явной, совершенно осознанной усмешкой. Рука Виктора скользнула к его бедру — медленно, уверенно. Янтарные глаза прожигали Джейса насквозь. — Ну, — голос Виктора опустился в низкий, тягучий шёпот, — мы всегда можем бросить этот квест. Пульс Джейса сбился. Глаза метались между рукой Виктора и его взглядом. — Эм… а мы не потеряем награду? — пробормотал он. — Потеряем, — усмехнулся Виктор, — но я знаю квест куда более высокого уровня. И награды там получше. Пальцы Виктора сжали его бедро. — Виктор… — простонал Джейс, чувствуя, как адреналин взрывается в груди. Виктор вдруг переместился — и у Джейса мозг полностью завис, когда тот перекинул ногу, сев верхом на него лицом к лицу. Он обвил руками его шею, а руки Джейса инстинктивно легли ему на бёдра. — Ну так что? — горячее дыхание скользнуло по его лицу, глаза Виктора то смотрели ему в глаза, то опускались к губам. — Принимаешь квест? Джейс замер, глаза распахнулись, как полная луна — и вдруг всё встало на свои места. Это было не просто флирт. — Чёрт возьми, да, — выдохнул он — и впился в его губы. О фильме сразу же забыли. Джейс жадно прильнул к его губам, задыхаясь от жара, который мгновенно вспыхнул между ними. Пальцы вцепились в бедра Виктора, притягивая его ещё ближе, чувствуя бешеный пульс под кожей. Руки Виктора зарылись в волосы Джейса, их рты слились в жадном, захлёбывающемся поцелуе. Это было сыро, отчаянно, неистово — дыхание перемешалось, ритм сбился, они будто пожирали друг друга, не в силах насытиться. Тело Виктора прижималось к нему, твёрдая выпуклость под спортивными штанами терлась о уже крепкий член Джейса. Это трение било разрядами удовольствия по позвоночнику. Джейс простонал в поцелуй, его бёдра сами собой дернулись вверх, одновременно сильнее прижимая Виктора к себе. Они оторвались только, чтобы глотнуть воздуха. Джейс задыхался, грудь ходила ходуном. Лицо Виктора раскраснелось, губы припухли, а раскалённый янтарный взгляд лишал Джейса остатков воздуха. Виктор крепче сжал его волосы, откидывая голову назад, и жадно припал к его горлу губами, языком, лёгкими укусами. Джейс застонал, когда горячая волна пронеслась по телу. — Ох, чёрт, Виктор… — прохрипел он. Жар постепенно скапливался внизу живота, превращаясь в пульсирующую, сладостную боль. Их движения стали слаженными — ритм толчков рос, электризуя каждый нерв. Но как только они почти достигли точки кипения, Виктор вдруг резко напрягся и со стоном выпрямился: — Ох… блядь… Джейс мгновенно отрезвел, глядя, как рука Виктора слетела с его волос, сжимая больное колено. — Нога? Всё в порядке? — хрипло спросил Джейс, обеспокоенно прикладывая руку к его бедру. — Судорога, — выдохнул Виктор, лицо его скривилось от боли. — Нам стоит остановиться? — спросил Джейс, всё ещё задыхаясь, но заботливо глядя на него. Виктор усмехнулся, глаза блеснули, несмотря на дискомфорт: — Нет. — его голос стал глубже, хриплее. — Мне просто нужно, чтобы ты был сверху. — О… — мозг Джейса снова коротнуло на секунду, прежде чем он собрался. Джейс аккуратно поднял Виктора с колен, почти невесомого, и уложил его на диван, заботливо подложив под голову подушку. Сам переместился сверху, одной ногой оставаясь на полу, чтобы иметь точку опоры. Виктор поднял голову и, ухмыльнувшись, зацепился пальцами за его рубашку, притягивая вниз, оставляя между их губами считанные миллиметры. — Какой заботливый, — пробормотал он дразняще, губами едва касаясь Джейса, не давая ему вздохнуть. — Наверняка ты и в этом так же невыносимо внимателен, как и во всём остальном. Вместо ответа Джейс решил доказать, насколько тот прав. Он порывисто опустился и захватил его рот, одновременно обхватив ладонями лицо, затем мягко зацепил подбородок, чуть отклоняя голову назад, открывая перед собой изящную линию шеи. Виктор зажмурился, выдыхая, пока губы Джейса жадно осыпали поцелуями его шею, задерживаясь на каждой родинке. Добравшись до ключицы, Джейс прикусил кожу, надеясь оставить крошечный след. Руки его уже подбирались к краю футболки, поднимали ткань вверх, обнажая грудь, пока рот продолжал скользить вниз. Когда Джейс сомкнул губы на соске, Виктор закинул голову и глухо застонал. Джейс водил языком, посасывая и облизывая розовую чувствительную кожу, постепенно спускаясь ниже, оставляя на теле влажную дорожку из тепла и дрожи. Он мельком поднял глаза: Виктор вплёл пальцы в его волосы и смотрел на него горящим взглядом, уже почти расклеившийся от этого неспешного внимания. Довольный, Джейс сел выше, ухватившись за пояс надоевших спортивных штанов, вместе с бельём стянув их вниз. Ткань соскользнула — и напряжённый член Виктора выпрыгнул на свободу, влажный, налитый розовым. — Чёрт… — выдохнул Джейс, по коже пошла дрожь от самой нереальности происходящего. Его взгляд жадно скользил по обнажённому телу Виктора, пока одежда падала на пол. — Боже, Виктор, ты просто с ума сводишь… И это было чистой правдой. Он лежал, раскинувшись на его диване, глядя снизу вверх своими невероятными золотыми глазами, абсолютно голый — если не считать скомканной у шеи футболки и ортеза на ноге. Узкая талия, острые бедренные кости, будто созданные для поцелуев. Бледная кожа, усыпанная созвездиями родинок, которые так и хотелось обводить губами. — Из твоих уст это особенно приятно слышать, — усмехнулся Виктор, оглядев Джейса с не менее явным восхищением. Джейс покраснел, отвёл взгляд, но тут же наклонился дальше, продолжая своё медленное поклонение. Он позволил себе прикусить бедренные кости, проводя губами по животу, игнорируя напряжённый член, который просил о внимании, дразня, облизывая чувствительные внутренние стороны бёдер, оставляя Виктора дрожащим и на грани. Наконец терпение Виктора лопнуло. Он вцепился в волосы Джейса, мягко, но настойчиво потянув: — Джейс… — его голос сорвался в почти стон. Джейс, усмехнувшись в кожу бедра, поднял голову, глядя на стоящий член. Обхватил его широкой ладонью, медленно проведя вверх-вниз, заставляя Виктора дрожать и глухо стонать. А потом, не выдержав, склонился и сомкнул губы на головке. Тёплые влажные касания языка свели Виктора к хриплым вздохам. Постепенно Джейс углубился, втянув его полностью в рот, двигаясь медленно, но уверенно. Он сумел взять его до самого конца, без рефлекса, вызывая у Виктора глухой вскрик, когда нос Джейса упёрся в основание члена. Он глубоко вдохнул, впитывая его запах. Джейс с наслаждением продолжал — размеренно, сосредоточенно, с растущей жадностью. Виктор начал сдаваться — голос его дрожал, дыхание сбивалось. — Д-Джейс… — срывающимся шёпотом простонал он, сжимая волосы ещё крепче. — Стой. Джейс не сразу оторвался, но послушно выпустил его член с влажным звуком, подняв взгляд: — Ты в порядке? Грудь Виктора ходила ходуном. — Да, — прохрипел он, — но если ты продолжишь в таком темпе — всё закончится слишком быстро. — Да? — усмехнулся Джейс, ослабляя его хватку, проводя языком вверх по всей длине. — А я как раз хотел увидеть, как ты кончаешь. Виктор резко дёрнул его волосы в ответ — и это было восхитительно больно. — Увидишь, — хрипло пообещал он. — Но не сейчас. Виктор потянул его за рубашку, подзывая ближе, и Джейс подчинился, устраиваясь между его разведёнными ногами. Его ладони скользили вверх по внутренней стороне бёдер Виктора, а взгляд искал разрешения на лице. Виктор встретил его глаза, мягко провёл пальцами вверх по его торсу — и, наконец, сказал: — Сперва я хочу чтобы ты вошёл в меня. Глаза Джейса расширились. По венам пронеслась раскалённая волна, сердце с силой ухнуло в горло, когда пальцы Виктора потянулись к пуговицам на его джинсах. Ткань уже давно стала невыносимо тесной — его член пульсировал в мучительном трении. Он помог Виктору избавиться от одежды — вместе со штанами и бельём ушла и рубашка, и вот они уже были нагими, прижавшись друг к другу, твёрдые, пульсирующие, скользящие друг по другу членами в слишком лёгком касании. — Чёрт… ты большой, — выдохнул Виктор, не отрывая взгляда от его члена. Джейс покраснел, руки его скользнули по мягкой коже бёдер вверх, до костей таза. Но тут его лицо внезапно омрачилось: — Блин, у меня же нет… Он не успел договорить — Виктор, как фокусник, вытащил из ниоткуда бутылочку смазки. Джейс уставился на неё, затем медленно перевёл взгляд на Виктора, приподняв бровь: — …ты что, готовился к этому? — Джейс, — голос Виктора потемнел от весёлой усмешки, — я уже несколько месяцев пытаюсь тебя соблазнить. Разумеется, я был готов. — Оу, — моргнул Джейс, принимая флакон. Эту мысль он отложил на потом — сейчас не стоило углубляться, иначе голова бы просто взорвалась. Он открыл крышку, выдавил щедрую порцию смазки на пальцы. Джейс наклонился, вдавливая Виктора глубже в диван, прижимаясь ртом к его шее, посасывая, покусывая, отвлекая от того, как пальцы осторожно скользнули ниже. Подушечки пальцев замерли у входа, едва поддразнив его, прежде чем медленно проникнуть внутрь. Из груди Виктора сорвался хриплый стон, вибрировавший прямо под губами Джейса. Пальцы Виктора разъехались по его торсу, ощупывая мышцы, притягивая Джейса ближе. Тело Виктора охотно принимало его — почти чересчур легко. Джейс слабо помутился от мысли: возможно, Виктор подготовился заранее. Скользил в себя пальцами? Пользовался игрушкой? Думая о нём? О том, как будет принимать его в себя? Шептал ли он его имя, когда кончал?.. Их члены терлись друг о друга, натягивая разгорячённую кожу, вызывая дрожь у обоих. Дыхание сбивалось, Джейс задыхался у его шеи, ощущая, как грудь Виктора судорожно вздымалась при каждом движении пальцев. Один палец сменился двумя, затем — тремя, и Виктор уже расслабленно принимал всё. — Окей, окей, чёрт… — голос Виктора сорвался в жалобный стон, он стиснул его плечи в резком порыве. — Вставляй уже. Джейс всегда действовал быстро, чего бы не требовал Виктор. Он медленно вывел пальцы и откинулся назад на пятки. Вновь потянулся за флаконом, щедро смазав себя — тело дрожало в предвкушении, вся кожа гудела от нетерпения. Ладони сомкнулись на бёдрах Виктора, осторожно устраивая его. Он согнул здоровую ногу, осторожно поддерживая травмированную, внимательно ловя малейший намёк на боль. Но в лице Виктора читалось только пылающее нетерпение — глаза сверкали, руки вцепились в подушки дивана. — Джейс… пожалуйста, — сипло выдавил он. Сердце Джейса забилось в гулком громе. Он взял себя в руку, выровнялся, задержал дыхание — и медленно начал входить. Виктор со стоном выгнулся, его рот открылся в беззвучном вздохе. Тело дрожало, как натянутая струна. Джейс издал низкий, сдавленный стон, почти рык, когда его обволокла невероятная, стягивающая плотность. Казалось, будто его вот-вот выкинет за грань прямо сейчас. Он сжал зубы, остановился, дрожа, стараясь удержать контроль, дыша поверх этого безумного удовольствия. Тело Виктора дрожало под ним, дыхание сбивалось в коротких резких вдохах, пока Джейс медленно продолжал погружаться глубже. Пальцы Виктора вцепились в ткань дивана, костяшки побелели от напряжения. Джейс, едва веря происходящему, наблюдал, как его член полностью исчезает в теле Виктора, пока их бёдра не сомкнулись. — Ха… чёрт, — сипло выдохнул Виктор, открыв глаза и глядя вниз, туда, где их тела слились. — Ты правда огромный. На лице у него смешались удовольствие и легкий дискомфорт — мышцы ещё привыкали к плотному наполнению. Тело подрагивало, обволакивая Джейса тугим, горячим захватом. — Ты в порядке? — прерывисто спросил Джейс, сдерживая движения, давая Виктору время. — Угу, — прохрипел Виктор. — Двигайся, Джейс. Виктору не нужно было повторять дважды. С мягкой улыбкой Джейс опустился на него сверху, обрамляя его тело руками, прижимаясь грудью. Их губы слились в глубоком, влажном, почти срывающемся поцелуе, оставлявшем обоих без воздуха. Он начал двигаться — медленно, осторожно — выходя почти до конца и вновь вдвигаясь обратно. Стоны Виктора рвались сквозь их поцелуй, и Джейс жадно впитывал их. По мере того как ритм ускорялся, их дыхание становилось всё более горячим и сбивчивым. Виктор стонал, хватаясь за его спину, оставляя красные полосы царапин, бёдра его крепко прижимались к бокам Джейса, словно он хотел втянуть его в себя целиком, слиться воедино. Шлепки влажной кожи, тяжёлое дыхание и глухие стоны сливались в единый ритм. Где-то на фоне бессмысленно продолжал играть фильм: финальные титры давно ушли в зацикленный трейлер на заставке, но Джейс не слышал ничего, кроме того, как Виктор дрожит под ним, как его плоть сжимается на каждом движении, как его собственный член пульсирует в плотной тесноте. Джейс вдавливался в него глубже, прижимая их тела так плотно, что член Виктора оказался зажат между животами. Трение было невыносимо сладким — и Джейс чувствовал, как это сводит Виктора с ума. Его стоны становились выше, резче, тело начинало дрожать всё сильнее, словно напряжённая струна. Ощущение того, как Виктор теряет контроль, вспыхивало внутри Джейса искрой в разлитый бензин, разжигая пламя, которое вот-вот грозило захлестнуть его целиком. — Джейс… — простонал Виктор, вцепившись в его волосы так резко, что из глаз Джейса брызнули слёзы. — Чёрт… я… я сейчас… — Кончи для меня, Ви, — выдохнул Джейс. — Останься внутри, — вырвалось из Виктора почти шёпотом, сквозь срывающееся дыхание. — Я хочу… внутрь. Джейс провёл горячую цепочку влажных поцелуев вдоль его челюсти. — Всё, что ты захочешь, — прошептал он с преданностью ему на ухо, а затем опустил руку вниз, обхватил пальцами пульсирующий, влажный от смазки и предэякулята член Виктора, проведя по нему несколько быстрых, безжалостных движений. Этого оказалось достаточно. Виктор сорвался на протяжный, сдавленный крик, его тело выгнулось в судорожной конвульсии под ним. Джейс почувствовал горячие брызги семени, ударившие между их животами, и вгрызся зубами в мясистую часть плеча Виктора, продолжая прижимать его к себе, не сбиваясь с ровного ритма толчков. Глаза Виктора были зажмурены, лицо исказилось от смеси наслаждения и боли, пока Джейс продолжал двигаться в нём сквозь волны оргазма. Тело под ним дрожало, дёргалось от гиперчувствительности, перенапряжённое до предела. Сжатие вокруг его члена стало почти невыносимым, трение между их телами сводило с ума. Когда в теле Джейса стало нарастать неизбежное напряжение, он обвил руками талию Виктора, притянул его ещё ближе, вдавливаясь до упора, и, утонув в нём, сдавленно вскрикнул, прижимаясь к его коже лицом. Он излился глубоко внутрь Виктора, ощущая, как их тела сливаются в единое целое, пока оба захлёбывались в накатывающих волнах общего оргазма. Тело Джейса обмякло, мышцы расслабились до предела, и он рухнул на Виктора, который лежал под ним так же обессиленно и неподвижно. Усталость придавила его всей своей тяжестью, и он выдохнул, утопая в тепле Виктора. Какое-то время они просто лежали так — в комнате слышно было только их дыхание да навязчивый, зацикленный трейлер фильма, бессмысленно гоняющий сам себя. Пот, который стекал с их разгорячённых тел в разгар страсти, начинал остывать, оставляя на коже лёгкую прохладу. Наконец, Джейс с трудом поднял тяжёлую голову с того места, где уткнулся лицом в шею Виктора, и, всё ещё оглушённый, посмотрел ему в глаза. — Ну… — выдохнул он устало. — А какие тут квестовые награды? Виктор тихо фыркнул, лениво перебирая пальцами его волосы: — Так… 500 очков опыта, крайне редкий титул «Покоритель Моих Чувств» и… — его губы изогнулись в хитрую усмешку, — эксклюзивный маунт: я. Доступен к вызову в любое время. Джейс издал какой-то странный, придушенный звук. Сквозь узкую щель между занавесками просочился утренний свет, золотыми полосами ложась на мятые простыни. В воздухе стояла тишина, нарушаемая лишь отдалённым гулом пробуждающегося города за окном. Джейс пошевелился, немного озадаченный теплом, прижавшимся к нему, мозг ещё не успел всё осмыслить. А потом его осенило. Виктор. Сердце дрогнуло от радостного волнения, лёгкой, солнечной дрожи, перехватившей дыхание. Их тела переплелись под простынёй, спина Виктора плотно прижималась к его груди, а знакомый запах заполнил все его чувства. Лицо утонуло в изгибе шеи Виктора, и Джейс какое-то время просто дышал им, наслаждаясь этой тихой близостью. Улыбка сама скользнула на губы, прежде чем он успел её остановить. Не удержавшись, он коснулся губами его шеи — лёгким, долгим поцелуем под мягкими завитками волос. Виктор пошевелился, сонно сместившись ближе, пробормотал что-то невнятное, голос у него был сиплый, глухой от сна. Джейсу пришлось сдерживать хихиканье, которое поднялось в груди. — Доброе утро, — шепнул он ему на ухо, едва сдерживая радость в голосе. — Ещё десять минут, — простонал Виктор, уткнувшись лицом в подушку. Джейс с нежностью улыбнулся, убирая с лица Виктора выбившуюся прядь. Его совсем не удивляло, что Виктор не из тех, кто бодро вскакивает по утрам. Взгляд скользнул вниз по бледному изгибу его обнажённой спины. Джейс наклонился, оставив мягкий поцелуй на его плече, и позволил руке скользнуть под одеяло, медленно проводя пальцами вдоль линии талии. — Сначала — кофе, — пробормотал Виктор, даже не открывая глаз. Джейс тихо рассмеялся, заботливо укутал его потуже одеялом и выбрался из постели, чтобы поставить кофе. — Значит, — начал Джейс, усаживаясь на край кровати, пока Виктор, всё ещё сонный, с растрёпанными во все стороны волосами, медленно прихлёбывал свой до неприличия сладкий кофе, — ты пытался меня соблазнить, да? — Это оказалось удивительно сложно, — губы Виктора тронула лукавая улыбка из-за кружки. — Ты довольно слеп в таких вопросах. Джейс поморщился: — Да, мне это уже говорили. — Он задумался на секунду. — А какой у тебя был план до того, как мы выяснили, что живём в десяти минутах друг от друга? — Секс по телефону, — пожал он плечами. — Я даже приготовил для тебя хорошую фотографию. Брови Джейса взлетели: — Какую фотографию? Виктор усмехнулся, в глазах блеснуло озорство: — Скажем так, там фигурировал Мастер Меча. Джейс едва не поперхнулся кофе, глаза округлились: — …а её всё ещё можно получить? — Возможно. Как награду за будущий квест, — хищно прищурился Виктор.

***

Следующие недели пролетели как в полусне, больше походя на счастливую грёзу, чем на реальность. Виктор бывал у него почти через день, и хотя они порой для вида включали игры или фильмы, долго это не продолжалось — они неизменно оказывались переплетёнными друг с другом на каждой доступной поверхности. К этому моменту в квартире Джейса не осталось ни одного уголка, который они бы не успели «освятить»: диван, кровать, душ, пол, кухонная стойка — всё побывало в их распоряжении. Однажды Виктор полностью сосредоточился на игре за компьютером Джейса, внимание его было практически несокрушимым — пока Джейс не решил проверить, насколько прочна эта концентрация. Он скользнул под стол, устроившись между его ног, и взял Виктора в рот. Виктор изо всех сил пытался продолжать играть, но Джейс был неумолим, превращая это в настоящий вызов. В конце концов победа осталась за Джейсом, когда Виктор стал дрожащим, едва удерживающим руки на клавиатуре комком. Хотя бы Dark Pictures они всё-таки закончили — пусть и с тяжёлыми потерями. Зато их романтическая парочка персонажей осталась жива. Виктор стал проводить у Джейса так много времени, что его вещи начали обживаться в квартире, будто переезжая туда сами собой. Каждый раз, находя что-нибудь из его вещей — оставленный свитер, свалившийся на стул, зарядник, спутанный с его собственным, полупустую банку Ultra Violet Monster в холодильнике — сердце Джейса наполнялось тёплой радостью. Даже лекарства Виктора начали появляться в его ванной — и их, к удивлению Джейса, было больше, чем он ожидал. И, конечно, фотополоса из автомата, прикреплённая к его холодильнику магнитиком в виде сердечка из Zelda, — на которую он невольно останавливал взгляд каждый раз, проходя мимо, улыбаясь сам себе. Иногда Виктор приходил просто за стабильным Wi-Fi, ворча про то, как в его доме с интернетом творится черти что. Джейс заставал его, свернувшегося клубком на диване в пижаме, с ноутбуком на коленях и бормочущего себе под нос в процессе работы. Это было таким естественным, таким домашним, что у Джейса каждый раз чуть не лопалось сердце от переполняющего тепла — и он не мог не протянуть руку, чтобы растрепать его волосы. Однако такое количество времени, проводимого вместе в оффлайне, начало вызывать проблемы в гильдии. Они стали пропускать дейлики, а пару раз даже слили рейды — слишком поглощённые друг другом, чтобы вспомнить о времени. #raid-chat Cupcake_destroyer @Hambertime @Gloriousevolution Да вы издеваетесь?! Я не верю, что вы снова пропустили Малфа! Нас скоро обгонит этот долбаный PoroSquad!!! Hambertime Простите 😭 учёба меня похоронит Mel_Medarda Джейс, если я могу заниматься адским объёмом учёбы, планировать весь этот чёртов гала-вечер и при этом успевать на рейды — у тебя нет оправданий. Hambertime Я знаю, мне стыдно, честно, я исправлюсь, обещаю 🙏 Cupcake_destroyer А у тебя какое оправдание, Вик? Gloriousevolution Секс. Джейс поперхнулся кофе. Cupcake_destroyer А, ну тогда вопросов нет. Не отвлекайся.

***

Океан ревел, словно живое существо; волны вздымались, закручиваясь в спиральную бездну. Над головой небо скручивалось в невозможных узорах, облака расходились от извивающегося силуэта в самом центре. Шторм хохотал — глухо, низко, древне. Джейс стоял впереди, сжимая молот. Вокруг него остальные едва удерживались на обломках разбитых кораблей, дрейфующих по бескрайнему, алчущему морю. Вихрь усиливался. Волны разошлись. И из бездны поднялась Нагакейборос. Щупальца взметнулись вперёд — огромные, неумолимые. Но на этот раз команда была готова. Вай рванулась вперёд — не нанося хаотичных ударов, как раньше, — а точно целясь в основание щупалец, туда, где плоть встречалась с водой, где тело богини премыкало к бездне. Её перчатки вспыхнули энергией, и удар вызвал глубокую волну, от которой щупальце отшатнулось. Кейтлин немедленно подхватила атаку: её пуля вонзилась в ослабленную точку, обнажённую Вай. Выстрел проник глубоко — и впервые Нагакейборос вздрогнула. — Бейте по якорям! — взревел Джейс. Джинкс оскалилась, запуская гранаты не в бьющиеся в воздух щупальца, а в водоворот в самом центре существа. Взрывы вспухали под водой, вынуждая больше частей истинного тела Нагакейборос показаться наружу. Экко вспыхнул золотым щитом Мел и переместился в пространстве, появившись у одного из щупалец, как раз когда оно пыталось отступить. Его клинок рассёк плоть — не ранить, а пометить: на коже вспыхнули светящиеся голубые символы. — Сейчас, Виктор! Глаза Виктора сверкнули. Он ждал этого момента. Протянув посох, он направил в отмеченные символы поток энергии. Яркая фиолетовая вспышка прошла по телу богини, словно запустив гигантскую схему. Нагакейборос дёрнулась. Этого мгновения Джейсу было достаточно. Он прыгнул, подняв молот, окутанный молниями. Молот опустился. Удар расколол небеса. Взрывная волна раздвинула само море, обнажив бездну. Тело богини треснуло, щупальца дёргались, когда само её естество начинало распадаться. Нагакейборос издала последний глухой рёв — яростный, упрямый. И наступила тишина. Шторм рассыпался. Волны успокоились. Они мягко плескались о плавающие обломки, больше не бешеные, больше не голодные. Впервые за всё время море было тихим. А они остались стоять. Какофония радостных криков захлестнула колонки Джейса, едва не треща от громкости. — Мы, блядь, сделали это! — взвизгнула Вай. — Господи, какое облегчение, — отозвалась Кейтлин, звуча так, будто валялась на полу где-то вдалеке. Экко простонал, потягиваясь, словно только что закончил марафон. — Чёрт, может, хоть сегодня усну без ебаных кошмаров про эти щупальца. Джейс откинулся в кресле, протирая лицо. Он всё ещё не мог поверить. Они победили. После недель поражений, бесконечных стратегий, постоянных вайпов и снова поражений — они, чёрт возьми, сделали это. — И всё благодаря тебе, Виктор, — сказала Мел с тёплой благодарностью в голосе. — Чёрт да, печенька! — подхватила Джинкс, её голос прыгал по ушам от возбуждения. Виктор усмехнулся. — Жаль только, что я не догадался раньше. В конце концов всё свелось к станам по таймингам и грамотному менеджменту кулдаунов. Голосовой чат захлестнула волна восторженных обсуждений — все говорили друг поверх друга, вспоминая лучшие моменты рейда, нахваливая друг друга за слаженную командную работу. Когда Кейтлин объявила, что они вошли в топ-10 лидеров, радость вспыхнула с новой силой. Ещё приятнее было то, что они сдвинули с места NoxGuard — с гильдией, у членов которой у них уже давно были натянутые отношения. В игре они собрались в своём гильд-хаусе отпраздновать победу — в большом зале, который все вместе обустраивали несколько недель, споря, договариваясь, выбирая декор. На стенах висели баннеры с их гербом, в камине потрескивал цифровой огонь, массивная люстра заливала зал мягким золотым светом. Атмосферу дополняла музыка из внутриигрового джукбокса — торжественный фанфарный трек, который настояла включить Вай. После весёлой фотосессии в студии — с позами победителей, дурацкими рожицами и особенно хаотичным кадром в виде дружеской кучи-малы — компания разбрелась праздновать каждый по-своему. Вай моментально заняла барную стойку, поставив своего монаха за прилавок и спамя эмоутом взбалтывания, как будто виртуозно мешала коктейли. Мел и Кейтлин устроились на барных стульях, бесконечно повторяя анимацию с шампанским — их персонажи без устали чокались бокалами. Джинкс и Экко оккупировали танцпол — цветную мигающую панель, ради которой выпросили у Джейса разрешение на установку. Их персонажи двигались синхронно, дико, неистово, как будто передавали свою энергию прямо через экран. В какой-то момент Виктор утащил Джейса в приватную комнату своего персонажа, якобы показать декор. Но стоило им оказаться внутри, как персонаж Виктора переоделся в откровенный лаунж-костюм и начал кружиться вокруг Джейса, запуская эротические танцевальные эмоуты. С каждым новым предложением совместной романтической анимации, на которое Джейс соглашался, он чувствовал, как внутри у него разгорается жар. Приватный чат: Hambertime: Ты сегодня приедешь? Gloriousevolution: А что, уже фантазируешь? 😉 Hambertime: О да, у меня уже ТАК много идей Gloriousevolution: Буду через полчаса ❤️

***

Джейс пошевелился в постели, едва осознавая жужжащий звук, который выдернул его из сна. Он пробурчал что-то невнятное, инстинктивно придвинул к себе Виктора, чувствуя, как ровно и спокойно тот дышит. Почти проваливаясь обратно в сладкую дрему, он снова услышал вибрацию телефона на тумбочке. Со вздохом поднял руку и посмотрел на экран. Уведомление из дискорда. Протянувшись, открыл приложение — в полусонную голову сразу ударил поток сообщений. Глаза ещё не успели сфокусироваться, но общий смысл он уловил: что-то про NoxGuard и срочный созвон. Он протёр глаза, потом осторожно коснулся плеча Виктора. — Эй, Ви, — прошептал он хрипловатым голосом. — Кейт созывает экстренное собрание. Я пойду в столовую с ноутом, если хочешь — отлежись пока тут. Виктор только невнятно пробормотал в ответ, что было сигналом, что он услышал. Джейс усмехнулся, потрепал его за волосы и тихо поднялся с постели. Накинул спортивные штаны и футболку, схватил ноутбук и, закрыв за собой дверь спальни, устроился за обеденным столом. Включил дискорд, зашёл в видеозвонок — и мгновенно оказался в гуле перекрикивающихся голосов. — …и у этого мудака хватило наглости… — …да там одни ёбаные лоликонщики… — …говорят, что он вообще… — Эй, эй, — пробормотал Джейс в микрофон, подавляя зевок. — Что происходит? — Джейс! Наконец-то! — Кейтлин была резкой и раздражённой. — Мне только что написал один из офицеров NoxGuard. Они обвиняют нас в читерстве на Наге. — Господи, — Джейс фыркнул и закатил глаза. — Просто игнорь их. — Я бы с радостью, но они грозятся подать на нас жалобу. — Пусть подают, — пожал он плечами. — Ничего они не найдут. Мы не читерили. — Я предлагаю нанести ответный удар! — закричала Джинкс. — Пустим слухи о них! — Да там слухи сами себя пишут, — пробормотал Экко. Джейс откинулся на спинку стула, пытаясь сосредоточиться, пока разговор перерастал в очередной хаотичный спор. Он особо не волновался. NoxGuard не в первый раз пытались закрутить драму — бывало, доходило до бурных разборок, но всё как-то утрясалось. Он уже мысленно составлял вежливое, но жёсткое сообщение лидеру NoxGuard, когда вдруг в его наушниках раздался дружный коллективный вздох. Джейс моргнул, отрываясь от мыслей — и увидел, как все в чате уставились в его видео с округлившимися глазами. — Это что сейчас… — первой подала голос Вай, осёкшись на полуслове. — О боже… — выдохнула Кейтлин, прикрывая рот рукой. — Виктор?! — ахнула Джинкс. Джейс в панике резко обернулся — и застал Виктора, совершенно невозмутимо проходящего на кухню к кофеварке, с лёгким стуком трости по плитке. Тот был абсолютно расслаблен и, похоже, даже не подозревал, что его видит вся гильдия в прямом эфире. А был он в одной только оверсайз-футболке Джейса и собственных боксерах. — Эээ… — рот Джейса приоткрылся, мозг лихорадочно пытался придумать хоть какое-то объяснение, но выдавал только белый шум. — Подождите… — голос Вай зазвучал как откровение. — Вы что, всё это время пропускали рейды, потому что трахались?! — Джейс! — Кейтлин чуть не задохнулась. — Ты даже мне ничего не сказал! Твоей сестре?! Чат взорвался оглушительным гвалтом — кто в шоке, кто скандализирован, кто просто ржал до слёз. Джинкс уже сворачивалась пополам в судорогах от хохота, её стул поскрипывал под ней, а Мел, с лёгкой полуулыбкой, спокойно отпивала кофе, наблюдая за всем этим со стороны. Джейс зажмурился, чувствуя, как лицо заливает жаром. — Это… не то, чем кажется, — выдавил он жалобно, сам прекрасно осознавая, насколько жалко это звучит. Но прежде чем он успел хоть как-то спасти ситуацию, Виктор неспешно вернулся в кадр, с кружкой кофе в руках. На его бледной коже проступали свежие засосы, видневшиеся из-под воротника футболки и по оголённым ногам. Он молча протянул Джейсу кружку, оставаясь предельно невозмутимым. Джейс, красный как рак, сдавленно принял кофе. Под спокойной внешностью Виктора ясно читалась искрящаяся искра озорства — он прекрасно знал, что творит, и, без сомнений, получал от происходящего настоящее удовольствие. Не моргнув и глазом, Виктор наклонился ближе к камере и помахал рукой. — Доброе утро, чат, — сказал он своим привычно мягким, абсолютно невозмутимым голосом. — Доброе утро, Виктор, — отозвался Экко достаточно спокойно, хотя уголки его губ дрогнули в насмешливой ухмылке. — Я умираю! Спасите, — всхлипывая, прохрипела Джинкс сквозь безудержный хохот. Её лицо покраснело, она уже не могла отдышаться от истерики. Джейс простонал и бессильно опустился в кресло. Вот именно из-за такого поведения он до сих пор и не мог набраться смелости рассказать им обо всём. Но теперь уже поздно — обратного пути нет. Лучше уж сразу дать этому пройти — всё равно рано или поздно пришлось бы срывать этот неизбежный пластырь. И всё же лёгкая улыбка скользнула по его губам, когда Виктор, словно ничего не произошло, устроился у него на коленях. Рука Джейса по привычке легла ему на талию, ощущая тонкий изгиб под мягкой тканью футболки. Они, конечно, будут дразнить его ещё долго. Это будет бесконечное, неловкое и мучительное подшучивание. Но со временем, он знал, всё уляжется. Когда наконец первый шок схлынул, поток «ооо», умилённых вздохов и комментариев о том, какие они милые, понемногу выдохся. Группа, смеясь и перебивая друг друга, всё же сумела вернуть разговор к драмы вокруг NoxGuard. Джейс тяжело выдохнул, ощущая, как напряжение постепенно уходит, возвращая его обратно в рабочий ритм. Он сжал пальцами Викторову талию, бросив на него тёплый взгляд снизу вверх. Виктор ответил ему таким же — мягким, тёплым, с этим характерным светом в золотистых глазах, которые от мерцания экрана казались почти светящимися. Эта компания была настоящей бурей хаоса, юмора и драмы. Они постоянно спорили, подшучивали друг над другом, устраивали перепалки, но в важные моменты всегда держались вместе и подставляли плечо. Для Джейса, который так долго жил в одиночестве, HexTech стал чем-то большим, чем просто гильдией. Это были его друзья. Его семья. Он любил каждого из них. Они были неидеальны, но именно в этом и была вся красота. В несовершенстве. И он бы ничего не стал менять. А теперь — с Виктором рядом — он чувствовал себя по-настоящему цельным. Как две стороны одной монеты.

***

Место казалось вырванным из сна — раскинувшийся сад, залитый золотым солнечным светом, в воздухе витал нежный аромат цветущих растений, а тёплый ветерок лениво шевелил лепестки. Наверху раскинулись старые дубы, их переплетённые ветви украшали мерцающие гирлянды, которые вечером загорятся мягким светом, будто светлячки в кронах. Каменная дорожка, обрамлённая свисающей глицинией и кустами диких роз, вела к арочному навесу, укрытому лёгкой тканью, перевитой свежей зеленью и нежными белыми цветами. Под ним стоял деревянный алтарь — простой, но изысканный — украшенный гирляндами эвкалипта и гортензий. Ряды деревянных стульев, задрапированных воздушным шифоном, образовывали уютный проход; по краям кресел висели маленькие букеты, перевязанные шёлковыми лентами. Неподалёку блестело зеркало пруда с карпами кои, отражая небо, а чуть дальше, в укромной роще, поджидала уединённая беседка, затянутая огоньками — идеальное укрытие для молодожёнов. Гости прогуливались по саду, поздравляя Джейса, пока он пробирался сквозь толпу. Он кивал в ответ, улыбался, время от времени поправляя белоснежные лацканы своего костюма. Узоры из золотых нитей и декоративные наплечники поблёскивали в солнечном свете. Его взгляд выхватил стоящих в стороне Вай и Кейтлин — он сразу направился к ним. Когда он подошёл, они обернулись: Вай расплылась в широкой ухмылке, а Кейтлин помахала рукой. Обе были одеты в винные оттенки по дресс-коду церемонии, и смотрелись вместе впечатляюще — Кейтлин в коротком платье, Вай в строгом костюме. Кейтлин окинула его внимательным взглядом, прищурившись: — Ты ведь не собираешься реально стоять у алтаря с молотом за спиной? Джейс моргнул. — Ну… В кат-сценах он вроде как не отображается? Вай фыркнула, а Кейтлин скрестила руки: — Хочешь проверить это в самый ответственный момент? Лучше просто убери его. Джейс вздохнул и открыл инвентарь: — Ладно, уговорила. Он поёрзал, устраиваясь поудобнее на подушке, и с лёгкой улыбкой продолжил отвечать на поток поздравлений в игровом чате. Они пригласили несколько дружеских гильдий — разумеется, NoxGuard среди них не было. Его внутренняя игровая почта была забита подарками и письмами от тех, кто не смог прийти лично; уведомления сыпались быстрее, чем он успевал их разбирать. В каком-то смысле вся эта неразбериха казалась даже хаотичнее настоящей свадьбы. Переведя взгляд обратно в игру, Джейс быстро отыскал Виктора — тот стоял у белых розовых кустов, увлечённый фотосессией с гостями. И он не винил их за то, что все тянулись фотографироваться именно с Виктором, а не с ним — его наряд был отдельной историей. Разумеется, облегающий верх прикрывал лишь грудь — вся спина Виктора оставалась полностью обнажённой, гладкая кожа притягивала взгляд. Узкие брюки плотно облегали его ноги, по бокам которых тянулась сложная вышивка, будто тончайшая филигрань. Поверх брюк ниспадала юбка с открытым передом — лёгкая ткань струилась от бёдер и удлинялась сзади, закреплённая бантом у основания позвоночника, почти напоминая свадебный шлейф. Весь наряд был ослепительно белым, элегантным и эффектным. И волосы — мягкие волны каштанового и светлого оттенков были частично собраны сзади, украшенные мелкими белыми цветами. Возможно, дело было в том, что Джейс знал человека за этим персонажем, но, глядя на Виктора, он не мог не замирать от восхищения. Из размышлений его вывело движение на периферии зрения. Обернувшись, он заметил, как к нему направляется Мел — безупречно красивая в винном коктейльном платье, волосы аккуратно подняты, с лёгкими золотыми акцентами. — Ну что, Джейс, — протянула она с игривой ноткой в голосе, — это свадьба твоих из детских грёз? Джейс тут же залился краской, внутренне застонал. Когда они встречались, он — о чём теперь сожалел — однажды поделился своими наивными дневниковыми записями юности, включая тщательно прорисованные эскизы идеальной свадьбы. С тех пор Мел никогда не упускала возможности поддеть его. Он натянуто усмехнулся: — Мечтал о меньшем количестве мечей, если честно. И, скажем так, не особо рассчитывал на йордлов. Мел мягко рассмеялась и обняла его. — Всё равно это очень мило. Ты всегда был романтиком. Джейс улыбнулся, позволив её словам согреть душу. — Рад, что ты пришла, Мел. — А я рада видеть тебя счастливым, Джейс. Они обменялись тёплым, полным понимания взглядом, после чего Джейс перевёл взгляд на часы. Почти пора. Вокруг гости начали рассаживаться по своим местам. Члены свадебной процессии, облачённые в винные тона, выстроились у прохода. — Иди, — поддразнила Мел. — жених ждёт. Виктор стоял в начале дорожки, залитый мягким золотым светом полуденного солнца. Он выглядел по-настоящему неземным, будто само сияние окутывало его, делая хрупким и чистым, как свежий снег под утренними лучами. От этого вида у Джейса перехватило дыхание, и прежде чем он успел сдержаться, глаза наполнились слезами. Улыбка Виктора была словно тёплый солнечный луч — нежная, манящая, притягивающая Джейса к нему, как якорь. Его протянутая рука была немым приглашением, обещанием. — Ну что? — мягко спросил он. — Я пойду за тобой куда угодно, — улыбнулся Джейс. Сердце трепетно забилось в груди, когда он протянул руку и обхватил пальцы Виктора. В тот момент, как их руки соприкоснулись, экран потемнел, погружая их в кат-сцену. Перед ними развернулась мягкая симфония кадров — каждый шаг по дорожке становился воплощением прекрасной мечты. Рука в руке, они шли с грацией, их бело-золотые наряды сияли, словно ткань из сотканного света. Гости стояли по обе стороны, их приветственные возгласы смешивались с лёгким порханием голубых бабочек, лениво круживших в воздухе. Лепестки сыпались сверху, словно конфетти — благословения с каждого цветка, под музыку, заполнявшую воздух нежными звуками. В конце дорожки возвышался алтарь, обрамлённый изящной арочной конструкцией. По обе стороны от них стояли участники свадебной процессии — пёстрое смешение радости и волнения. Джинкс и Экко сияли с одной стороны, Вай и Мел — с другой, обе пары светились счастьем. Кейтлин, в роли шафера, стояла у алтаря с кольцами в руках и дарила Джейсу понимающую, тёплую улыбку. За алтарём возвышался мудрый йордл в робе, держащий в крошечных уверенных ладонях богато украшённую книгу богов. Джейс и Виктор подошли к алтарю, склонившись в знак уважения перед йордлом, а затем повернулись лицом друг к другу. Воздух застыл, шум стих — будто весь мир задержал дыхание. Голос йордла зазвучал тепло и мелодично, разлетаясь по поляне: — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать не только союз двух душ, но и соединение двух сердец, связанных доверием, преданностью и любовью, — начал йордл, мягко переводя взгляд с Джейса на Виктора. — Пусть в любых испытаниях жизни вы будете идти рядом, продолжая расти вместе, понимать и поддерживать друг друга, и всегда хранить ту любовь, что привела вас сюда. Гости слушали молча, с затаённым дыханием, пока слова йордла обволакивали этот момент мягкой лаской. — Теперь пришло время обменяться кольцами — символами вашей любви и верности, обещаниями, которые будут существовать вне времени и пространства. Кейтлин шагнула вперёд. В её руках лежали кольца — гладкие, сияющие золотым блеском, улавливающим мягкий свет. Она вложила их в ладони Джейса, её улыбка была тёплой и гордой. Затем вернулась на своё место. Взгляды Джейса и Виктора сцепились. Сердца били в унисон, когда они аккуратно надели кольца друг другу на пальцы. В тот миг, когда металл коснулся кожи, кольца начали светиться — мягким, но безошибочным сиянием, словно искра магии вспыхнула в отклик на их связь. Голос йордла стал тише: — А теперь — последнее благословение: ваш первый поцелуй как партнёров, как родственных душ, как единого целого. Они сделали шаг друг к другу. Всё вокруг будто растворилось, остались лишь они двое. Их переплетённые пальцы говорили о пути, который они прошли, чтобы оказаться здесь. Медленно они склонились вперёд, глаза сомкнулись, и их губы слились в поцелуе. У них за спинами распустились крылья — тончайшие голубые бабочки, полупрозрачные, мерцающие. Их взмахи ловили свет, отбрасывая на всё вокруг волшебное сияние. Под ними словно исчезла опора — крылья мягко поднимали их в воздух, а поцелуй оставался неразрывным, пока окружающий мир превращался в размытый сон. Из сияющих крыльев разливался свет, становясь всё ярче, пока не заполнил собой всё — чистый, ослепительно белый. Голосовой чат взорвался ликующими криками и смехом, атмосфера звенела от общей радости. Возбуждение буквально витало в воздухе, пока Джейс откидывался в кресле с широкой улыбкой и сердцем, переполненным восторгом. — Ооооо божееее мой, это было так мило! — завизжала Джинкс. — Ты всё записала, Кейт? — спросила Мел. — Каждую секунду! — подтвердила Кейтлин. — Смонтирую и выложу в канал скриншотов, чтобы все могли пересматривать эту магию снова и снова. — Но серьёзно, ребята, — вмешалась Вай с голосом, одновременно раздражённым и восхищённым. — Вы просто снесли тот предсвадебный квест к чёртовой матери. Сколько вы на него потратили, минут пять? Мы с Кейтлин бегали по этим сраным лесам вечность, пока нужные предметы собрали. — Да уж, — рассмеялась Кейтлин. — Мы чуть не опоздали к началу собственной церемонии. Джейс не сдержал смешок, вспоминая тот день. Он отлично помнил, как тогда Кейт и Вай рванули жениться, как только игра позволила. И как в последний момент чуть не пропустили свою очередь из-за этого квеста. Мысли Джейса прервал лёгкий толчок в ногу. Подняв взгляд, он увидел Виктора, уютно свернувшегося с ноутбуком на другом конце дивана. На его губах играла озорная полуулыбка. Оба были ещё в пижамах, укутанные в ленивое утро, залитое мягким солнечным светом. Сердце Джейса дрогнуло — в груди вспыхнула волна нежности, пока он смотрел на него, не в силах не улыбнуться в ответ. — Не забудь загрузить свои скриншоты, муж, — сказал Виктор, дразнясь. — Уже загружаю, муж, — подхватил Джейс, голос его был лёгким, но сердце застучало в груди быстрее. Может, это всё тот же сентиментальный мальчишка внутри него, который когда-то писал в дневнике фантазии о своей идеальной свадьбе, но чёрт возьми — прямо сейчас он бы женился на Викторе и в реальности. — Вы ещё собираетесь на встречу разработчиков? — спросил Экко, перебивая поток мыслей Джейса. Они уже пару месяцев работали над своей игрой под рабочим названием Man of Progress. Сюжет был таков: мужчина оказывается в странном постапокалиптическом мире, полном сгнивших, обезумевших роботов. После падения в огромную пропасть он ломает ногу и вынужден выживать с ограниченной подвижностью. Основная задача — выбраться из ущелья, пробраться к вершине башни, избегая враждебных машин и преодолевая препятствия, несмотря на травму. Пока работа была в стадии планирования, но группа кипела энергией. — Конечно, — отозвался Виктор. — У меня уже готова часть сториборда. — Да он оккупировал всю мою доску, — поморщился Джейс, вспоминая беспорядок на своей рабочей поверности. — Всё равно ты на ней ничего важного не писал, — парировал Виктор с хитрой улыбкой. — Только код для моего диплома, который ты затёр, — с нарочитой обидой напомнил Джейс. — Вот именно — ничего важного. — Оу, у нас первая супружеская ссора? — поддразнила Джинкс. Вся компания расхохоталась, и напряжение моментально рассеялось в лёгкой болтовне. Один за другим они стали расходиться, напоследок желая им счастья и поздравляя. Виктор щёлкнул крышкой ноутбука, и Джейс тоже выключил свой. — Ну что ж, — Виктор сел ровно, устремляя на него взгляд с лукавой ухмылкой. — Пора, пожалуй, перейти к брачной консуммации? Улыбка растянулась на лице Джейса, он поставил ноутбук и практически вскочил с дивана. Не говоря ни слова, он подхватил Виктора на руки, даже не дав тому опомниться. Виктор звонко смеялся, пока Джейс уносил его в спальню.