Восхождение Другого Героя Щита.

~После Волны, в Мелромарке~

Наото и Рафталия вернулись в город, по пути собрав упущенные ранее ресурсы. [Разблокирована новая форма: Трупный Щит (Corpse Shield).] Способность и свойства: Rotten Throw — запускает фрагменты щита как вязкие снаряды, замедляющие и отталкивающие противника. Замедляет гниение предметов в инвентаре. [Разблокирована новая форма: Жальный Щит (Sting Shield)]. Способность и свойства: Stinger Barrage — выпускает в выбранном направлении 8 жал, наносящих отравление. Сила Атаки +1. [Разблокирована новая форма: Щит Химеры Льва (Chimera Lion Shield).] Способность и свойства: Terrifying Roar — издаёт оглушающий рык, подрывающий силу воли противника и вызывающий бегство. Защита +5, Сила атаки +3. [Разблокирована новая форма: Щит Химеры Гадюки (Chimera Viper Shield).] Способность и свойства: Viper Venomous Bite — отделяет две виртуальные гадюки, наносящие укусы (аналогично Alert Counter) с шансом отравления. Повышает защиту от низкокачественных ядов. — Неплохо по ресурсам вышло. Не ожидал, что первая Волна будет такой щедрой на добычу и опыт, — сказал Наото, оценивая изменения. — Наото-сан, как думаете, что нас ждёт теперь? Мы же победили Волну, а вы — один из Героев, — спросила Рафталия, гадая о будущем. Их долг выполнен, но Волны ещё вернутся. — Не знаю. Скорее всего, банкет. Волна хоть и длилась меньше часа, была похожа на мини-войну, — ответил Наото, размышляя о планах. С одной стороны, нужно расти и готовиться к новой Волне. С другой — есть другие страны, да и Мелромарк ещё не исследован. Выбор давил. — В любом случае, нам нужно стать сильнее. Сначала докупим всё необходимое, потом исследуем город, а дальше — за границу. Там наверняка есть вещи или монстры, которых здесь не найти, — Наото распланировал действия на завтра. Улицы были полны народа. Все обсуждали какое-то мероприятие. Наото угадал с банкетом — многие смотрели на него и Рафталию с небывалым уважением. — Наото-сан, похоже, на вас впервые смотрят по-человечески, — заметила Рафталия. — Не льсти. Мне достаточно того уважения, что есть. Люди не будут чтить тебя вечно за один поступок — нужно постоянно его подтверждать. Таков закон для героев, — ответил Наото, понимая непостоянство славы. Из толпы доносились крики имён Мотоясу, Ицуки и Рэна — значит, они тоже рядом. Вскоре Наото и Рафталия наткнулись на них. — Эй, паренёк со Щитом и его спутница! Неужели на банкет? Хотя вы заслужили — сделали львиную долю работы, пока мы трое атаковали босса… — в голосе Мотоясу слышалось сожаление. — Ладно тебе. Это в прошлом. Главное — не повторяйте ошибок, — Наото успокоил его. Мотоясу буквально просветлел — чувство вины как рукой сняло. Ицуки уже сбежал, вероятно, в замок. — Всегда знал, что под мрачной оболочкой у тебя светлая душа! Прямо как цундере, паренёк со Щитом! — Мотоясу не заметил, как Наото поморщился от прозвища. — Хватит меня так называть. У меня есть имя! — раздражённо парировал Наото. — Думаю, Наото-сан просто не любит прозвища, — поспешила добавить Рафталия, прежде чем Мотоясу переключился на неё. — Никогда не видел такой красивой девушки! Наото, где вы с ней познакомились? — Мотоясу явно заинтересовался Рафталией. Главное, чтобы это не были пустые слова, как для его гарема. — Ч-что!? Красивая… Это всё заслуги Наото-сана! Он выкупил меня из рабства… — Рафталия покраснела от комплимента, а Мотоясу замер между гневом и восторгом. — Как из рабства?! Кто посмел поработить такую прелесть?! Назови имя — он уже мёртв! — Мотоясу подошёл вплотную к Наото. — Откуда мне знать? Когда я её выкупал, она уже была рабыней. Работорговец говорил о прошлых хозяевах. Точных причин не знаю, — честно ответил Наото. — Наото-сан прав, я уже была рабыней до этого, и… — Эмоции перекрыли голос. Мотоясу заметил это и решил утешить её. — Не волнуйся! Этого больше не случится! Я, Рэн и паренёк… — Мотоясу запнулся, увидев взгляд Наото, — …Наото не позволят! Верно? — Ещё раз назовёшь меня так — сдам в рабство к садисткам с факелами, — холодно пообещал Наото. — Мотоясу, не испытывай его терпение. Думаю, он не шутит. И хватит уже брачных игр — мы шли на банкет, а вы тут воркуете, — Рэн потянул Мотоясу за плащ к замку. Все направились туда. Вечер близился, а время летело быстро. По пути Рафталия и Мотоясу оживлённо обсуждали что-то. — Честное слово, будто они давняя пара. Хотя, возможно, это её обаяние, на меня не подействовало, — тихо заметил Наото. — Думаю, они просто сдружились. Мотоясу нашёл кого-то, кого может назвать подругой, а не подхалимкой вроде Майн, — согласился Рэн. Вскоре они добрались до замка, где уже были Ицуки, отряды героев и, конечно, Майн. — Явились-таки. И Насильника Щита с его жертвой приволокли. Лучше бы оставили там — опять будет учить всех жить, — язвительно бросил Ицуки. — Извини, Месье "Для меня всё невозможно". Я работаю на пределе сил и нахожу выход там, где всё плохо, — парировал Наото. — На дуэль напрашиваешься? Так и скажи! Хотя смысла нет — ты проиграешь, — заносчиво заявил Ицуки. — Тогда докажи, хомяк горделивый! Или гордость есть, а силы доказать нет? — Наото намеренно задел его самолюбие. Теперь дуэли было не избежать. — Попробуй! — Ицуки уже нацелил лук на Наото. Пока «павлин» и «хомяк» выясняли отношения, Майн, наблюдая за Мотоясу и Рафталией, закипела от ревности. Она пробилась сквозь толпу. — Мотоясу-сама! Что вы делаете рядом с этой грязной зверолюдкой?! Да ещё енотом — они всегда мерзкие и немытые! — выпалила она, чувствуя угрозу своим планам. Рафталия не стерпела. Наото научил её колким ответам. — Прошу прощения, но в отличие от вашего рта, я моюсь. Наото-сан говорил: тщательная гигиена «там» может вылечить бесплодие. Вам стоит попробовать, а то из нас двоих… — Мотоясу резко перебил её, но не для защиты Майн. Он набросился на неё: — Замолчи, Майн! В отличие от тебя, она интересная и весёлая! Ты же — как сука на поводке, только лестью кормишь! Мне надоели твои «Мотоясу-сама»! Мне всё равно, какой расы девушка — главное, чтобы была приятной! Я готов связать жизнь даже со зверолюдьми! — Его крик ошеломил всех, включая дерущихся. Майн, подавленная, скрылась в толпе. — Не ожидал такого от тебя. Обычно ты за неё горой, — опешил Рэн. — Довела. Любое моё действие хвалит, как младенца — это не похвала, а издевка. Рафталия не такая, — Мотоясу заставил Рафталию зардеться. Её защитил не Наото, а недавний знакомый. Их прервал голос короля, наблюдавшего за дуэлью: — Прекратите немедленно! Дуэли — на арене! Хотите выяснить, кто сильнее — туда! А с тобой, Герой Копья, у меня будет разговор, — он бросил Мотоясу взгляд, полный разочарования. — Как прикажете, Ваше Величество! — Наото направился к арене, куда уже стекались зрители. — Потом не ной, что не предупреждал, — бросил Ицуки, уходя в подготовительную комнату. Наото направился в противоположную. Мотоясу, Рафталия и Рэн заняли места на трибунах. — И зачем Ицуки лезть на рожон? До Волны он так не злился, — покачал головой Рэн. — Ничем хорошим это не кончится.              ~Подготовка завершена~ Двери арены распахнулись. Ицуки излучал уверенность. Наото — нет: в подготовительной комнате не было щитов. Придётся сражаться тем, что есть. — Да начнётся бой! — синхронно произнесли они. — Стрела Ветра! — Ицуки сразу пошёл в атаку, желая быстро победить. — Не дождёшься! Bark Shield! — Наото ударил щитом о землю. Стена из коры взметнулась вверх, разлетевшись щепками от стрелы. — Leaf Aura! — Поток листьев ослепил Ицуки, дав Наото секунду на манёвр. — Чёрт! Но я слышу тебя! — Ицуки выстрелил на звук шагов и попал! — Неплохо для щекотки. Но долго ли ты будешь слышать? Terrifying Roar! — Щит принял форму львиной морды. Оглушительный рык потряс арену, дезориентировав Ицуки и напугав зрителей. — Долго ли ты продержишься? Я могу бить, хоть и без урона! First Shield! Shield Fall! — Щит возник над Ицуки и рухнул, сбивая с толку. — Ублюдок! Только бегать и умеешь! — Ицуки выпустил наугад несколько стрел. Одна понеслась к трибунам! — Blade Charge! First Shield! — Наото рывком запрыгнул на платформу, оттолкнулся и принял стрелу на щит! Лиственная аура спала. Эффект рыка кончался — Ицуки скоро придёт в себя. — Теперь я тебя вижу! — Ицуки зарядил новую Стрелу Ветра. — Пора заканчивать. Знаешь, чем? Burst Shield! — Щит надулся и взорвался при попадании стрелы. — Ты достал! Трус! — Ицуки приготовился к ближнему бою. — Трусость — не слабость! Это стратегия! Root Attack! — Удар щитом по земле — и корни устремились к Ицуки. Тот потратил стрелы на них. — А вот и я! Alert Counter! — Головы щита куснули Ицуки за плечи. — Сдохни! Falling Star Arrow! — Стрела собрала огромную энергию, как метеор. — Не в этот раз! Бой не до смерти! Corpse Throw! — Части Трупного Щита сбили Ицуки с ног. Он упал, стрела улетела в небо, взорвавшись фейерверком. — Какая мерзость!? — Остатки щита приклеили Ицуки к полу. — Сдавайся. Ты про… — Наото прервали овации. Трибуны скандировали: — Герой Щита! Герой Щита! Герой Щита! Их прервал голос короля: — Герой Лука! Ты разочаровал меня! Стремился доказать превосходство над запятнавшим себя Героем Щита, а опозорился сам! — Чья-то ставка на Ицуки прогорела. — Наото-сан! Вы победили! — обрадовалась Рафталия. — Удивил, — дружески хлопнул Мотоясу по плечу Наото. — Принял удар за зрителей. — Осторожно, придурок! Плечо и так болит — переоценил скорость, — Наото постанывал, придерживая плечо. Ицуки лежал на полу. В глазах — ярость и страх за свою гордость. — Как… как я проиграл ему? Он же просто щит… Его трюки… Без них он ничто! — Он убеждал себя в нечестности боя. — Наото! Запомни этот день — последний, когда ты посмел меня унизить! В следующей встрече я сокрушу тебя, чего бы это ни стоило! — Ицуки покинул арену. — Ты его сильно задел, — констатировал Мотоясу, но быстро сменил тему: они решили путешествовать вместе с Наото и Рафталией. — Серьёзно? Сомневаюсь, что с Майн мы далеко уедем… — усомнился Наото. — Не волнуйся. Я с ней разберусь. Пользы от неё ноль — только траты. Невелика потеря, — Мотоясу сожалел, что когда-то поверил в её невинность. — А твои спутники, Рэн? Не против? — спросил Наото, не желая сеять раздор. — У Терсии и Ранта дела — помогают жителям в Рюте (там их родня). Остальные тоже там. Отряд временно распущен по их просьбе, — объяснил Рэн. — Если вы оба не против, путешествуем вместе. Рано или поздно всё равно объединились бы, — предложил Наото. Мотоясу и Рэн кивнули. Они присоединились к отряду. Завтра Мотоясу ждал неприятный разговор с королём по поводу Майн.