Белая роса

      Глава 3: Сердце бездны       Туман. Вязкий, облегающий его туман, застилающий глаза и не пропускающий звуков. Шаг. Он идёт. Зачем он идёт? Так надо, кому-то очень надо. Шуршание, чей-то голос, он не знает чей, но знает, что он очень важен. Но он идёт вперёд. Шаг, затем ещё один шаг. Быстрые шаги. Чья-та рука на плече. Она разворачивает его. Он никого не видит, но подносит палец к губам. Он не знает зачем, но так надо. Так правильно. Он идёт дальше. Холодное, жидкое под ногами. Слабый, еле пробивающийся звук хлюпанья воды. Он не останавливается. Теперь сухо. Он идёт, а тишина становится более давящей. Он знает, что почти пришёл. Он делает ещё десять шагов, вернее ноги делают за него. Он останавливается. Голова наклоняется вниз, взгляд обращается к чему-то, что он не видит. Краем сознания он понимает, что так не должно быть, но это не вызывает ни страха, ни удивления. Всё далеко. Всё неважно. Три шага, вода под ногами, а перед глазами до сих пор туман. Чьи-то руки обхватывают его за талию, он не хочет отпускать, но он отталкивает их. Он поднимает голову. Три секунды.. пять.. семь.. десять. Рука сама потянулась вперёд, схватила чьи-то пальцы. Тёплые. Дрожащие.       Шаг.       Темнота.       И мир закружился в стремительном вихре. Лиам падал. Быстро и неумолимо, словно камнем вниз. Всё расплывалось, теряло очертания, превращаясь в бесформенную массу, неопределенный вихрь, сверкая мириадами размытых цветов. Мальчик не успевал разглядеть ничего, кроме нечетких силуэтов, мелькающих перед глазами. Ему казалось,что он уже вечность падает, что его тело разорвется на кусочки, когда он приземлится, но одновременно, что он никогда не остановится.       У Лиама потемнело в глазах, ему стало трудно дышать, но он собрался и еще держался, ещё не терял сознание. Хотя он уже не управлял собой. Мальчик падал, и давление сжимало его голову, словно гигантский тиск, готовящийся раздавить его в лепешку. Он пытался ухватиться за что-нибудь, но воздух был пустым, не давая ему никакой опоры. Время и пространство слились в одно, и Лиам перестал понимать, где он находится и куда движется.       Внезапно его тело пронзила ледяная волна, словно гигантская рука захватила его и погрузила в пучину. Он не успел даже испугаться, как вода заполнила его лёгкие, отбирая воздух и заглушая все остальные ощущения. Лиам пытался крикнуть, но из его горла вырвался лишь хриплый шепот, потерявшийся в глухом рёве воды.       Он бился в воде, махал руками, пытался всплыть, но его тело стало тяжёлым, словно прикованным ко дну. Вода давила на него со всей силой, сжимала грудную клетку, не давая сделать даже самый мелкий вдох. Лиам видел перед глазами размытые пятна, слышал глухой шум воды, но не мог понять, где он находится и что происходит. Водоворот всё всасывал и всасывал мальчика в пучину.Вода проникала в его нос, в уши, омывая его тело с головы до пят. Лиам чувствовал её холод. Он уже не мог отличить верх от низа. Мальчик видел всё в тумане, всё слышал приглушённо, всё чувствовал сквозь прозрачную пленку, отделяющую его от реальности. Лиам понимал, что теряет сознание, что его тело расслабляется, поддаваясь неизбежной гибели.       Темнота        ----------------------        - Лиам! Ли! Очнись, пожалуйста! Очнись! - где-то далеко-далеко раздался взволнованный голос Рауля. Мальчик сам недавно пришёл в себя и теперь пытался вернуть брата. Лиам, ещё без сознания, лежал на земле, бледный, с мокрыми волосами, прилипшими ко лбу. Но самое главное - его глаза снова были обычными.       Мальчик резко закашлялся, выплёвывая воду, и судорожно вдохнул. Он попытался приподняться, но руки подогнулись и он упал на твёрдую землю. И всё же нескольких секунд ему хватило, чтобы понять - они где-то в совсем другом месте. Теперь мальчики лежали на той самой обугленной тропинке, только она оказалась гораздо шире. Она была коричневого цвета, чем-то отдалённо напоминавшего почву в Теларе, но скорее похожа на обгоревший наконечник спички и уходила вдаль, в неподвижную сероватую дымку. Но вокруг… вокруг было нечто, прежде никогда не встречавшееся мальчикам. Воздух дрожал, как обычно это происходит на жаре, и в нём плавали белые нити, где-то плотнее, где-то вразброс, где-то сплетаясь в целые стены. Сами нити были тонкими, полупрозрачными, светящимися изнутри, словно паутинки, подсвечиваемые свечой. Они двигались, сливаясь или отдаляясь, но огибая тропинку. Иногда нити вспыхивали ярким сиянием и тогда сквозь серую дымку можно было что-то разглядеть. Тропа под ногами была странной — твёрдой, но не каменной, больше похожей на застывшую золу, слежавшуюся в плотную массу. По краям она рассыпалась в чёрную пыль, которая тут же подхватывалась невидимым движением и уносилась вверх, растворяясь среди белых волокон. Она и давала дымке серый оттенок. А перед мальчиками простиралось оно. То самое озеро, в которое они шагнули, только теперь они были на его обратной стороне. Оно почти ничем не отличалось от своего аналога в Теларе, только если бы Лиам нашёл в себе силы подползти к краю, он мог бы заметить, что теперь там виднелась та самая опушка, откуда они пришли. Берега вокруг озера были продолжением тропинки, такие же странные, твёрдые, нереальные. А над всем этим нависало.. небо? Бесконечный свод, сотканный из тех же нитей, куда более ярких, но уже лишь слабо колышущихся и направленных в одну сторону, тянущихся от куда-то спереди.       - Г-где…, - Лиам хотел задать вопрос, но его тело трясло, а лёгкие будто отказывались вдыхать.       Рауль полуобнял за плечи брата и прижал его к себе:       - Я не знаю, Лиам, - у Рауля был странно срывающийся голос, будто он вот-вот перейдёт на плач, - Я.. мы были в палатке. У..у тебя были белые глаза. Ты шёл, я попытался тебя догнать, а-а потом ты потянул меня в озеро… Что это было?       - Я не помню, - тихо ответил Лиам, уводя взгляд в сторону, - Ничего, что ты сказал. Совсем.       - Что? Ты.. не помнишь? - на лице у Рауля появилось явное недоверие, - Лиам, ты же сам меня сюда потянул! Ты не помнишь?!       Лиам слабо покачал головой и сразу же тихо застонал. Рауль просто смотрел на брата. Он не знал, куда они попали. Рауль же тем более. Он глубоко вздохнул, стараясь не поддаваться гневу. Он хотел кричать, трясти брата, заставить его вспомнить. Но взглянув на бледное лицо Лиама, с полуприкрытыми глазами и бледноватыми губами, Рауль почувствовал страх вместо злости.       - Ты..правда ничего не помнишь? - Рауль нагнулся над братом и провёл рукой по его волосам, - Совсем ничего? Мы..мы тонули. Вода была ледяная, а ты перед этим просто.. шёл, будто тебя кто-то вёл.       Лиам медленно, чтобы не закружилась голова, перевёл взгляд на брата. Его зрачки были неестественно расширены.       - Я.., - мальчик попытался подняться на локтях, но снова закашлялся, - Я помню только туман. Тут… такой же.       Между братьями повисла тяжёлая тишина. Лишь изредка можно было услышать как белая ниточка, как будто перегреваясь, давала искорку и потухала.       - Ты правда не знаешь где мы? - спросил Лиам, чьи щёки уже начали приобретать нормальный цвет.       Рауль молча покачал головой. У него было предположение, точнее предчувствие, но ему оно очень не нравилось.       - Тогда, может быть мы…, - Лиам задержал дыхание, готовясь произнести что-то серьёзное, - Может быть мы умерли?       Рауль резко повернул голову с широко раскрытами от ужаса глазами:       - Нет! Мы не могли. Не должны. Мы же дышим, - Рауль схватил Лиама за руку, - Ты чувствуешь касание. Я чувствую страх. Мы не могли.       - Иначе где мы?! - Лиам, хоть и обессиленный, повысил голос.       - Если ни ты, ни я не знаем где мы, возможно мы там, где никогда не велись карты и не бывали люди Телара, - Рауль заговорил очень осторожно и медленно, и его тут же перебил Лиам:       - Ты хочешь сказать - мы в Бездне?!       - Возможно, - выдохнул Рауль.       Зрачки Лиама ещё больше расширились.       - Если это… Бездна…, - Лиам говорил медленно, будто боялся, что слова станут правдой, стоит их произнести, - то как мы отсюда выберемся?       - Давай попробуем войти обратно в озеро. Если тут есть хоть какая-то логика, должно сработать, - предложил Рауль, уже вставая и направляясь к воде. Лиам подполз за ним.       Рауль присел на корточки и медленно потянул руку к водоёму. Когда пальцы приблизились к поверхности, он оглянулся на Лиама. В его взгляде читалось: “Если меня затянет, иди следом”. Лиам утвердительно кивнул, и Рауль коснулся воды.       Ничего не произошло, просто ледяная вода, которая ещё странно щипала руку. Рауль окунул руку по локоть, и его пальцы нащупали плоское дно.       - Н-ничего? - сзади раздался испуганный голос Лиама, - Попробуй, зайти. Туда.       Рауль выдохнул и собрался с мыслями. Ему почему-то казалось, что над ним ставят эксперимент. Мальчик сглотнул, и шагнул в озеро. Там была… вода, такая же холодная и щиплющая, достающая Раулю только до щиколоток. Мальчик обернулся на брата, ожидая от него новых идей. Но Лиам только покачал головой:       - Я не знаю что ещё можно сделать. И если ты хочешь спросить - нет, я не чувствую, как вернуть нас обратно.       Рауль повертелся на месте и походил и стороны в сторону, рассекая зеркальную гладь. Он обошёл всю площадь и, не найдя ничего странного, вернулся на берег.       - И что теперь? Мы останемся здесь навсегда?! Это же ужасно! Нам надо будет скитаться здесь до конца времён!       - Хуже, что в Бездне есть люди. Они могут нас использовать. А если мы этого не хотим, нам лучше оставаться на месте, пока здесь никого нет. - Рауль вспомнил рассказы отца.       - Что лучше по-твоему: умереть от голода и от этого…, - Лиам провёл рукой вокруг себя, указывая на окружающее его пространство, - Что бы это ни было, или попытаться куда-то пойти. Даже если наткнёмся на кого-то, лучше идти, тем более у нас только одна дорога - вперёд по этой тропинке.       Рауль вздохнул, сжав пальцы Лиама чуть сильнее. Он не знал что делать. Он не был уверен, что они в Бездне. Он не знал, как вернуться назад. Он не хотел голодной смерти ни себе, ни брату. Но он знал, что если они в Бездне, то могут встретить врагов, а сыновья Третьего Пленителя это просто кладезь информации, который они не посрамятся использовать. А долг Статура для Рауля уже был важнее жизни. Однако несмотря на кучу надуманных опасений в голове, мальчик надеялся, что они просто где-то… во сне, например.       - Мы же не можем идти просто… туда, - Рауль повёл рукой в сторону серой пелены, - Я даже не уверен, не массовая ли это галлюцинация!       - Вот пойдём - и узнаем, - тон Лиама говорил об одном - он всё уже решил, не оставив Раулю выбора.       Мальчик схватился за плечо брата и неуверенно встал. Сделав пару шагов и убедившись, что идти может, Лиам помахал Раулю, чтобы тот шёл вслед за ним. Рауль окинул взглядом озеро - никаких надежд и никаких знаков. Тяжело вздохнув, Рауль подошёл к брату. Он прав, единственный вариант что-то узнать - действовать.       - Только если тебе станет плохо, сразу говори, не молчи, - уточнил Рауль и взял Лиама за руку. Так Раулю было спокойнее.       Они шли медленно, стараясь не сходить с тропы. Непонятно, что было за ее пределами, но инстинктивно оба чувствовали – туда лучше не сворачивать. Через минуту ходьбы и одновременного наблюдения за окружающей средой, Лиам решил схватить волокно из воздуха, но оно моментально обогнуло его руку, не давая приблизиться. Лиам рассердился и попытался снова - тот же результат. И если Лиам уже нашёл себе развлечение на ближайшие полчаса, а именно столько ему обычно требовалось, что прекратить попытки, то голова Рауля было переполнена мрачными мыслями.       “Что они делают? Гуляют по Бездне? Абсурд. Сходят с ума? Слишком долго для первого раза. Умерли? Тогда почему он идут. Они где-то в Теларе? Нет, там такого нет. Раулю всё это сниться?” - мальчик ущипнул себя за руку - “Старый добрый метод не работает, боль есть. Так что с ними?”       И через 10 минут следования в никуда, либо к счастью, либо к сожалению для мальчиков - Лиам так и не смог определиться, перед ними возник вполне однозначный ответ на все вопросы Рауля.       Сначала дымка впереди стала чуть белее, а тропинка начала расширяться. Затем, впереди, в верхней части обзора свет стал ярче, а нити, которые складывали потолок, натянулись и начали постепенно подниматься ввысь. Воздух вокруг заколебался,как бывало в Теларе под действием высоких температур, и внезапно тропа вывела их на открытое пространство. Мальчики замерли на мгновение, ослепленные внезапным простором.       Грунт под ногами стал тверже, почти как земля, а вокруг расстилалась необъятная пустота, будто братья вышли на край мира. Шаг за шагом, осторожно, они приблизились к границе - и тогда перед ними открылось нечто невообразимое.       Мальчики оказались на краю “тропинки”, затем она резко расширялась и уходила по бокам вниз. Представление, что она выжжена в этой белой материи стало ещё более реальным - была тропинка, а под ней резкий обрыв из этой самой материи, по краям тропы белое вещество стекало вниз, как расплавленный воск, образуя ядовито-белые склоны, а внизу был снова “грунт”.       Братья стояли на краю грунтовой платформы, представлявшей собой что-то вроде смотровой площадке, а перед ними расстилался огромный… город! Он был соразмерен столице Нивиссии. А белая материя облегала его, будто кокон.       Мальчики зажмурились, пытаясь привыкнуть к резкой смене обстановки. Перед ними раскинулся город, высеченный в белой Бездне. Город, который не знал ни солнца, ни звёзд Он окутан вечной белизной, затемненной лишь тканью, которой завесили узкие улочки.       "Небо" грота представляло собой непрерывный поток белых волн. Они пульсировали, меняли форму и издавали глухой, напоминающий сердцебиение звук. “Небо” дышало, переливалось, словно живое существо, отбрасывая дрожащий свет на землю. В воздухе витал лёгкий металлический запах, исходящий судя по всему от “неба”.       Сам город казался хаотичным нагромождением, вытолкнутым из белой материи против её воли. Большинство жилых зданий - маленькие, тесные домишки, построенные из известняка и песка. Они располагались без какого-либо планирования, словно брошенные на землю в беспорядке.       Город не ограничивался “землёй”. В белой материи, обволакивающей его, было выжжено множество ярусов, на которых также селились люди.       В центре города выделялось несколько величественных зданий. Но самым большим и красивым был дворец, огромная бело-золотая постройка, возвышающаяся над крошечными, скученными домами. Изящное строение с золотыми шпилями, уходящими ввысь и почти пронзающими “небо”. В постройке дворца всё было доведено до совершенства: арки и колонны, стены и узоры. У него было много террас, с который явно открывался прекрасный вид на город, на каждый его уголок.       - Рауль.. Мы.. Мы правда там. Мы в Бездне, - Лиам отступил от обрыва.       Рауль стоял молча, его лицо с каждой секундой становилось всё мрачнее и мрачнее.       - Лиам, мы идём назад.       - Назад? Куда назад? Сзади только озеро! Мы вернёмся в самое начало!       - Назад! - Рауль схватил Лиама за руку, - Здесь люди! Это город! Это самое сердце Бездны!       - Рауль, ты прав, - Лиам выхватил руку, - Это Бездна. Но разве у нас есть другие варианты?       - Во-первых, - Лиам указал назад, туда, где осталось озеро, - Мы уже проверили обратный путь, вода не работает. Значит, мы либо застряли здесь, либо есть другой способ, но для этого нам нужно что-то делать.       - Во-вторых, - Лиам кивнул на город, - Если это центр, то тут должна быть информация. Просто обязана быть. Отец всегда говорил что в таких местах её много. О Бездне, о людях, да даже об этом озере!       - В-третьих,... Рауль, не перебивай!.. В-третьих, мы просто погибнем, вернувшись туда. Не еды, не воды, а ещё эта бялая… бяка. Мне всё время кажется что вот-вот и она меня проглотит, в городе её хотя бы нет.       - Лиам. ты не понимаешь! - в рассуждения брата встрял Рауль, - Лучше умереть, чем выдать любую информацию. Мы для них ресурсом может стать. Ты слишком легкомыслен и эгоистичен, ты эксцентричен, ты..       - А ты! Ты просто жалкий параноик, который готов сгубить нас, лишь бы папочка тебя похвалил - “Рауль такой молодец, секреты Статура не выдал”. Знаешь, а мне плевать на Статура. Тут стоит вопрос наших жизней. Моей жизни! И я не готов рисковать даже ради нашего государственного строя, который, между прочем, мне порядком… М-м-м-м!       Лиам не смог продолжить. Рауль внезапно закрыл брату рот и повалил его на тропинку.       - Ты.. ты что делаешь?! Ты с ума сошёл! - Лиам с силой оторвал руку брата ото рта.       - Тихо! Шаги! - шикнул на него Рауль.       Лиам сразу присмирел и затаил дыхание. Сквозь гул пульсирующего “неба” действительно раздавались шаги. Спокойные, размеренные, они неспешно приближались к мальчикам. По звуку людей было двое. У одного поступь была тяжёлая, от которой шуршала дорожка. У другого полегче, но шаркающая. Лиам огляделся по сторонам в поисках укрытия. В паре метров от них белая материя образовывала щель. Лиам похлопал Рауля, привлекая внимание, и указал на щель.       - Туда? - почти беззвучно, губами шепнул Рауль, недоверчиво смотря на белую щель.       - Ты же так не хочешь их встречать, - шёпотом огрызнулся Лиам.       Рауль не ответил. Вместо этого он резким движением затащил брата в узкую расщелину между белыми стекающими струями материи, прижав его спиной к тёплой, странно жидкой “стене”        - Если это они…, - прошептал Рауль, и Лиам удивился, услышав в голосе брата не страх, а скорее обречённость.       Рауль не закончил - шаги были близко. Лязг металла, звук трущихся сапогов. Сердце Лиама бешено заколотилось, всего час назад они спали в лагере, а теперь их жизнь зависела от того, пройдут ли эти люди мимо.       - Напиши ей признание, она его прочитает. Чего ты как девка жмёшься-то? - уже послышался голос одного из людей.       - Вы хоть знаете, кто у неё отец? Дианон, - сказал другой голос, чуть помоложе.       - Ты? Ты влюбился в дочку Дианона? Он тебя в порошок сотрёт, и на пепелище рассыпет. Он с Его Величеством виделся! Мечтай, мальчик.       - Красивая же, что поделаешь…       Лиам почувствовал, как Рауль напрягся ещё сильнее. Через узкую щель в "стене" из белой материи он увидел мелькнувшую тень – кто-то остановился в метре от их укрытия.       - Раэгар, пойдёмте назад. Тут всё равно нечего делать.       - Малой, не слышал что ли? Приказ нам дали, всё патрулировать - от восточных ворот до озера. Раз уж пошёл в дозорные, изволь выполнять. А то батюшка Элио разгневаются, и хана тебе.       Рауль увидел как тень одного киивнула, и обе тени начали удалятся. Скоро их голоса затихли. Рауль выполз из расщелины и наконец выдохнул:       - Пронесло… Ты слышал их разговор? Помнишь, отец говорил про Элио? - он обернулся на Лиама и застыл.       Мальчик снова был бледен, как смерть. Глаза обычные, но зрачки расширены.       - Ли! Что с тобой опять? Что случилось?       - Я видел, - Лиам посмотрел на Рауля в упор.       - Что ты видел? - Рауль поднёс руку к Лиаму, желая обнять, но почему-то не решаясь прикоснуться.       Я не знаю. Я видел человека. Высокого. В солдатской форме, но не нашей. А ещё большой стол, там было много людей. А во главе сидел очень странный человек. Я не видел его лица, он был будто в тумане, у него был голый торс, но он был весь в бинтах, остальное - чёрная одежда. Он говорил с солдатом, я не слышал слов, только видел что рот солдата открывается. А затем солдат рухнул на колени, стал плакать, умолять. Затем он закричал, а..а.. потом белый свет. Яркий белый свет. И.. и всё.       - И все? - Рауль ошеломлённо слушал брата.       - И всё. Потом я услышал тебя и открыл глаза.       - Ты зачем глаза закрывал, если такое видишь?       - Не знаю. Они сами.       Раулю нечего было сказать. Что-то происходило с его братом, и ему это не нравилось.       - Ли, они ушли туда, - Рауль указал назад на дорожку, в сторону озера, - Похоже, нам остаётся только идти в город.       Лиам кивнул. После произошедшего он был слишком слаб, чтобы что либо доказывать и торжествовать, что брат согласился.       Они развернулись к городу, где в белом сумраке уже зажигались первые огни.       Братья спустились по каменной лестнице, в которую на краю обрыва переходила тропинка, и ступили на узкую улочку, извивающуюся между тесно стоящими домами. Улица была плохо освещена несколькими масляными лампами, отбрасывающими слабый желтоватый свет на булыжную мостовую. Казалось бы, белый кокон, окружающий город, должен был освещать его полностью, не оставляя тёмных мест, но наоборот, небо давало лишь тусклый, рябой свет, оставляющий полумрак.       Воздух был тяжелым и затхлым, а запах металла и сухости пропитывал всё вокруг.       Люди суетились на улице, спеша по своим делам. Большинство из них были одеты в простую рабочую одежду, их лица были сосредоточенными, не сказать, что мрачными, но уж точно не радостными. Некоторые тащили тяжелые тюки, другие торговали товарами на прилавках.       Некоторые домики были украшены резными деталями, в окошках блестели свечи, а в садах были посажены низкорослые деревья. Они выглядели засохшими и даже неживыми, сидя в сухой, обгорелой “земле”.       Мальчики шли по улице, прижимаясь к стенам домов, чтобы избежать столкновений с прохожими. Они старались не привлекать внимания, но их необычная одежда выделяла их из толпы.Они понимали, что появились на улице, где им не рады. Не рады всему, связанному с ними, начиная от их имён и заканчивая происхождением.       - Здесь очень угрюмо, - прошептал Лиам, невольно оглядываясь по сторонам.       - Стой, давай сюда, - Рауль потянул брата за руку и затащил в под тёмный навес, - Надо обсудить, что мы будем делать. Хорошо, мы уже в городе, назад дороги нет. Но что нам делать? Как узнать хоть что-нибудь? Как нам выжить здесь?       - Рауль, не хочу тебя расстраивать, но ты старший. Я не знаю.       - Старший? И ты сейчас решил мне об этом напомнить? - Рауль поднял брови от наглости брата, - Хорошо. Тогда так, нам нужна еда, вода и кров. Иди вот по этой улочке и выпрашивай всё это.       Лиам посмотрел на брата, как на дурака.       - Иди, иди. Раз я старший, жду повиновения.       - Прости. Я не буду больше так говорить, - опустив глаза, но на самом деле закатив их так, чтобы Рауль не увидел, извинился Лиам, - Я готов обсуждать.       - Первое - мы ничего не говорим о себе. Нас и так внешний вид достаточно выдаёт. Второе - ты снимаешь свою медальку и прячешь её куда-нибудь подальше.       - Зачем? Она же просто висит. Что от неё будет?       - Лиам, на ней герб Статура и рода Третьего Пленителя. Ничего не будет, обещаю, - Рауль саркастически поджал губы.       Лиам вздохнул и убрал медальку во внутренний карман рубашки под пуговицу.       - Третье - я думаю, сначала надо просто осмотреть город. Понять мы вообще где. А затем уже искать ресурсы.       Лиам кивнул, Рауль взял его за руку:       - Тогда пошли, - и вывел из-под навеса.       Они прошли мимо группы мужчин, игравших в кости на углу улицы. Мужчины были пьяны и ругались, не обращая внимания на мальчиков.Лиам и Рауль свернули на другую улицу, которая была ещё темнее.       Улица, больше напоминавшая узкую щель, чем проезжую часть, тянулась вдоль высоких, обветшалых домов. Кирпичи фасадов, когда-то красные, теперь были покрыты слоем грязи, смешанной с сажей и копотью. Деревянные окна, многие из которых были заколочены, глядели на мир тусклыми, пугающими глазами. Переполненные бочки с отбросами стояли у каждой двери.       На тротуаре, если его можно было так назвать, лежали кучи мусора, из которых торчали острые осколки битого стекла и ржавые гвозди. Оттуда же доносился отвратительный запах гнили, от которого перехватывало дыхание.       Женщины в рваных платьях суетились у своих дверей, пытаясь заработать хоть какой-то грош. Дети, худые и грязные, в отцовских рубахах, играли в пыли.       Один единственный дом выделялся на этой улице. Это был магазин, но вот чего - непонятно. На его прилавках лежали части человеческого скелета и толстенные тома, потрёпанные временем и погрызанные мышами.       Лиам потянул Рауля за руку, указывая на лавку со свитками.       - Смотри, какие свитки..., - прошептал он.       - Ли, позже! - шикнул Рауль, - Мне не нравится, как они на нас смотрят...       Люди, проходящие мимо начали обращать на мальчиков внимание. Они шептались, хмурились, ускоряли шаг.       Рауль поспешил схватить Лиама и потянул его за собой:       - Быстрее отсюда.       - Много же их..., - заметил Лиам.       Люди как будто сгущались вокруг. В шёпоте уже можно было различить “Что они здесь делают?”, “Маленькие какие”, “Не наши-то ребята”.       Группа мужчин, пошатываясь, вылезла из-за стола и подошла к мальчикам, перегородив дорогу.       - Вы откуда такие? - прохрипел один из них. Он был пьян, и у него заплетался язык.       - Мы п..просто ходим, - ответил Рауль.       - Просто ходите? - спросил усатый мужчина, который был намного трезвее своего товарища.       - Да, а нельзя? - с долей вызова в голосе сказал Лиам.       Вдруг третий мужчина с залысиной на голове, до этого стоявший в стороне, резко двинулся вперёд и занёс кулак. Мальчики отпрянули назад.       - Не надо! - усатый мужчина остановил лысого, придержав его руку и обратился к братьям:       - Может покажите ваши руки?       Раулю хватило доли секунды, чтобы среагировать.       - Нет! - крикнул Рауль и, схватив ничего не понимающего Лиама за руку, бросился к концу улицы.       Мальчики не могли успеть убежать от группы людей - их было слишком много. Братьев схватили и, крепко держа за руки, подвели к центру сборища.       Усатый мужчина взял левую руку отчаянно сопротивлявшегося Лиама и оголил его предплечье.       - И где твой знак? - мужчина торжествующе оскалился и уже хотел обратиться к толпе, как…       - Что здесь происходит? - раздался голос позади мальчиков.       Рауль тяжело дыша обернулся и увидел человека в черной форме, вооружённого копьем.       Толпа расступилась, пропуская стражника к мальчикам. Стражник оглядел двоих братьев, задерживая взгляд на их руках. Стражник явно удивился.       - Вы двое, за мной, - обратился он к ним.       Братья взялись за руки и поспешили за стражником, оставляя позади злобные взгляды.       Страж повел мальчиков по запутанным улочкам, прочь от шумной толпы. Незаметно свернув в боковой переулок, он остановился у неприметной двери.       - Сюда, - прошептал он.       Дверь отворилась, пропуская их в небольшую, но уютную комнату.       Мальчики переглянулись, не решаясь войти.       - Быстрее!       И братья вошли в дом.       Комната стража была небольшой, но уютной. Стены были побелены, а пол застелен потертым ковром. В углу стояла кровать с деревянной рамой и тонким матрасом. Напротив кровати находился небольшой письменный стол с несколькими книгами и чернильницей. Рядом со столом стоял шкаф, в котором хранилась одежда стража. В углу комнаты находился рукомойник и бочка с водой. В комнате также было несколько окон, которые выходили на узкий переулок. Окна были занавешены плотными шторами, чтобы скрыть комнату от посторонних глаз.На стенах висело несколько карт и диаграмм. На одной из карт были обозначены ярусы города, а на другой - сеть туннелей в белой материи.       Страж запер дверь и задернул занавески на окнах.       - Садитесь - указал он на кровать, а сам подошёл к шкафу.       - Вы голодные? - спросил он, доставая из шкафа несколько ломтей хлеба и молоко.       Лиам кивнул. Мальчики не ели с самого утра.       - Спасибо, - пробормотал Лиам, поднося ко рту хлеб.       Рауль стукнул его по руке.       - Что? - вопросительно взглянул на него Лиам.       - Не бойтесь, не отравлено, - сказал им страж, подойдя к подоконнику и оперевшись на него.       Рауль подозрительно посмотрел на мужчину, но голод пересилил, и скоро оба брата уплетали хлеб, запивая его молоком.       - Вы не обычные ребята, верно? - вдруг спросил страж, - Я вижу, в вас есть что-то особенное.       Мальчики замерли. Они не знали, как реагировать.       - Как Вас зовут? - тихо спросил Лиам.       Страж посмотрел на мальчиков. Лиаму на миг показалось, что он над чем-то раздумывает. Но ему только показалось, ведь страж сразу же ответил:       - Таэрион.       Ребята кивнули.       - Но вы так и не ответили на мой вопрос, - продолжил Таэрион, - Ваша одежда.. В Бездне так не одеваются. Как вы попали сюда?       Мальчики опустили глаза в пол. Лиам и Рауль молчали. Они не могли признаться, что они попали сюда из Телара. Рауль был к этому категоричен, а Лиам, хоть и проникся странным доверием к этому человеку за пару минут, не хотел злить Рауля.       - Раз не говорите, значит правда, - вздохнул Таэрион и грустно улыбнулся, - Неужели Бездна снова активна?       Он задал вопрос в пустоту, отвернувшись к окну. Мальчики переглянулись - этот вопрос был им не ясен.       Быстро опустошив стаканы и не оставив и крошки хлеба, братья могли только сидеть молча. Таэрион не продолжал разговор, а они сами не хотели что-то обсуждать в его присутствии.       Рауль посмотрел на Лиама и, получив одобрительный кивок брата, сказал:       - Огромное спасибо. Вы нас спасли.       - Не за что, - Таэрион развернулся, - Мне жаль, что вам пришлось через это пройти.       - Они были как сумасшедшие.. схватили нас и угрожали! Это так принято? - спросил Лиам.       - Я не могу рассказать вам всего, - ответил Таэрион, - Я полагаю, что они заметили метку Бездны у вас на руке, а точнее её отсутствие. Чужаков здесь не было уже давно. Необычно видеть людей… сверху. А за поимку таких, как вы, отваливают кругленькую сумму. Не вините их, они просто хотели денег. По-хорошему и мне бы надо вас сдать и выполнить свой народный долг, но..       Таэрион тяжело вздохнул, но замолчал, не продолжая.       - Что “но”? - Рауль спросил очень тихо, чувствуя, что это важный вопрос для него с братом, но очень неприятный для стражника.       - Вы мне понравились, мне вас жалко. Да и мне это не нужно. Вы можете сами решать, верить мне или нет, но я хочу, чтобы вы знали одно. Мы сами здесь, как в клетке. В Бездне есть только 2 варианта: либо ты пригибаешь спину перед Элио и получаешь крышу над головой и хоть какую-то еду, либо ты остаёшься при своих принципах и умираешь. Запомните это.       - Какой ужас.., - сглотнул Лиам, - И что, вам совсем некуда отсюда бежать?       - В Аммидруме много тайных проходов, ведущих в другие поселения и города или даже в Телар. Эти проходы – тайна для большинства жителей, но для некоторых – это шанс на спасение, путь к свободе и лучшей жизни. Но никто не решается ими воспользоваться. Это очень рискованно. Каждый контролируется дозорными, а их количество строго регулируется - ненужные закрывают.       - А Аммидрум? Это что за город? - спросил Рауль.       - Это столица Бездны, - Таэрион усмехнулся, - Вам однако повезло.       - А у вас на стене висит как раз карта подземных туннелей? То есть стражи знают о них? Вы сами не подчиняетесь начальству? - воодушевлённо проговорил Лиам.       - Нет, нет конечно.., - Таэрион замялся, - Я просто не.., мне это интересно.Но не думай, пожалуйста, что все стражи такие. Далеко не все.       - Жалко, - разочарованно проговорил Лиам.       - А что значит “знак Бездны”? - Рауль посмотрел на своё предплечье.       - Это довольно сложно объяснить…, но я попробую. В Бездне существует особая сила - сила Бездны. У некоторых людей на левом предплечье имелась определённая шкала, меняющаяся всю жизнь - “знак Бездны”. Её получают люди, либо родившиеся в Бездне, либо получившие благословение Бездны от любого человека, чей знак равен или больше 10. Она обозначает силу человека, проще говоря насколько хорошо человек умеет управлять силой Бездны. И так как люди не увидели её у вас, они решили, что вы не из Бездны.       - То есть это аналог процента? - спросил Рауль.       - По сути-то да, но есть некоторые отличия. В Теларе же процент играет важную роль на протяжении всей жизни, если я не ошибаюсь, вы лучше меня знаете, здесь же знак обозначает только силу. Знак Бедны сложнее повышать: если в Теларе, как я помню, на ранних этапах достаточно двух месяцев, чтобы повысить процент на единицу, то в Бездне эти единица занимает года три-четыре, а то и все пять. Сила Бездны при правильном использовании превосходит “силу Архонтов”, соответственно, одинаковая мощь имеет разные значения в двух шкалах. Никому не удалось точно вычислить соотношение: у вас запрещено иметь знак Бездны, а у нас этим никто особо не занимается, так как ни у кого нет процента. Но всё же есть теория, что соотношение равно трём к пяти.       - Нет процента? Он же есть у всех, - Лиам почувствовал сильный интерес. Его личный процент был его гордостью, он был больше чем у Рауля и достигал уже шестидесяти девяти, когда у Восьмой Пленительницы было всего семьдесят пять. А совсем недавно мальчик получил право, которое есть у всех Пленителей - право скрывать процент от посторонних глаз, но обычно им не пользовался, предпочитая щеголять им всем напоказ.       - В Бездне процента нет. Когда, ещё очень давно, люди только пришли в Бездну, Элио запретил использовать процент. За ненадобностью он исчезал, и с каждым новым поколением всё меньше людей рождались с процентом. Сейчас таких уже нет. Например у меня уже в семи поколениях процента нет… И всё же, мальчики, мы ушли от темы. Я вижу, что вы из Телара. Это очевидно. Я готов вас не сдавать, но на одном условии.       Рауль посерьёзнел и внимательно вслушался.       - Вы в Теларе… вы не знаете, что такое фламма?       - Нет, - ответил Рауль.       - Просто, говорят, что в ней и есть “сила Архонта”. Вы случайно не знаете, что именно она собой представляет, - Таэрион продолжил.       - Нет, - повторил Рауль, - Мы - купеческие дети, откуда нам знать тайну государя?       Таэрион окинул взглядом одежду мальчиков и, видимо мысленно согласившись, что такая одежда может быть у детей купца, легко улыбнулся.       - Хорошо, - сказал он, - Но сейчас вам нужно отдохнуть. Завтра мы поговорим обо всем. У меня всего одна кровать, надеюсь вместе вы уместитесь.       - Уместимся, - зевая, сказал Лиам, - надо же встать, да?       - Ложись, я как-нибудь вытяну покрывало из-под тебя, - смеясь, сказал Рауль.       Когда Рауль улёгся, а Лиам уже заснул, Таэрион взял со стола плащ и потушил свечи.       - А Вы куда? - засыпая, зевнул Рауль.       - Мне же патрулировать надо. Вы спите, я скоро вернусь.       И Таэрион ушёл, хлопнув дверью.        ----------------------       Тишина в комнате нарушалась лишь тихим дыханием спящих братьев. Луна, пробиваясь сквозь узкую щель, освещала лица Рауля и Лиама, укрытых одним покрывалом. Лиам мирно спал, уткнувшись носом в плечо брата, а Раульотвернувшись, негромко храпел. Мальчики лежали, погруженные в мир сновидений, в этот раз хороших для Лиама сновидений.       Внезапно раздался скрежет двери. Рауль дёрнулся, приоткрыв глаза. Он увидел тёмные силуэты, врывающиеся в дом.       - Встать! - прокричал строгий голос.       Несколько человек с мечами и факелами окружили братьев. Лиам, вскрикнув, сел на кровати,щурясь от света.       - Что происходит? - просипел он, прикрывая глаза рукой.       - Вы обвиняетесь в незаконном проникновении на территорию Его Величества в целях шпионажа, - продолжил тот же голос.       Рауль, пытавшийся приподняться, ощутил удар в живот и свалился на кровать.       - Не трогайте его! - закричал Лиам, спрыгивая с кровати и бросаясь на солдата, что ударил его брата.       Солдаты быстро и легко повалили мальчиков на пол, заломив руки за спину. Лиам начал биться в руках одного из солдатов, пытаясь вырваться, но тут его ударили по голове чем-то тупым и тяжелым. Мир вокруг него закружился, изображение расплылось, а уши заложило оглушительным звоном. Лиам потерял сознание.        ----------------------       Холод, сильный холод пробрал его с головы до ног. Лиам попытался пошевелиться, но что-то очень тяжёлое сковывало его руки, не давая их поднять. Голова была ватная, и Лиаму очень хотелось спать.       - Господа, он очнулся, - мальчик услышал уже знакомый ему голос. На Лиама внезапно нахлынуло осознание, что случилось вечером… или сейчас тоже вечер? Голос Таэриона заставил его открыть глаза.