Shadow_wood

— Два с половиной года назад —

1 ▮▮▮▮ 2029 года

Солнечный весенний денёк, который не предвещал ничего плохого. Именно в этот день Отто вместе с Эбби провожали Айден. Она уезжала в Маплефорт по работе - ей был подписан контракт на пару месяцев, никаких подводных камней и прочего. В то время город не был опасной зоной, а всего лишь отдалённым поселением на другом конце Канады. Айден уверяла Отто, что он вместе с Эбби и не заметит её пропажи на это время, ну и по желанию мужа, будет разговаривать по видеосвязи раз в неделю, чтобы не отвлекать от работы. Она всегда говорила спокойно, это внушало доверие. Только девушка зашла в вагон, Отто вновь напомнил про звонки. В этом был весь Отто: осторожный, возможно параноидальный, но при всём этом любящий человек, что переживал за свою семью. “Вот в кого пошёл Эбби”, — с улыбкой произнесла Айден, перед тем, как выйти из вагона, обнять его и Эбби. Объятие было недолгим, ведь поезд начал движение. И как только он тронулся, Айден махала рукой из окна до тех пор, пока её не перестали видеть. Тогда это было как обычное расставание. Никто не мог предположить, что он в последний раз видит её такой… живой, спокойной и уверенной. Три дня она была в пути, и как только приехала, сразу же отписала Отто. Первое время всё было хорошо. Айден писала и звонила. Рассказывала, что ловила на себе кучу подозрительных взглядов со стороны людей. И ведь действительно, не каждый день встретишь девушку, что носит с собой кучу оборудования в сумках. И прочие моменты, которые с ней успели произойти, пока она свой первый день в городе проводила в отеле. Второй день в городе она по рассказам провела в местном музее, изучая культурное наследие города, а также различные верования. “Оказывается, в этом городе до сих пор живут древние мифы и легенды”, — писала Айден, отправляя различные фотографии макетов различных мифологических криптидов и прочих тварей. “Смотри, чтобы тебя не съела похожая)” — в шутку писал ей Отто. С третьего по девятый день в городе ничего интересного не происходило, кроме, пожалуй, одного момента. В тот день Отто и Айден не спали, и последняя написала в ту ночь: — Отто, по-моему, в городе что-то происходит, — прикрепив к записи фотографию военной колонны в сопровождении полицейских, что двигалась в сторону выезда из города, написала Айден. — До этого в городе были военные? — спрашивал в тот день Отто. — В том то и дело: намёка на наличие военных сил не было. Все эти дни, что я тут была, абсолютная тишина. — Не думаешь, что стоит отменить контракт? Мне кажется, что обстановка в городе накаляется. — От, я же в лесу буду всё это время. До меня не дойдут, с учётом ещё того, где хижина располагается… — После того, как уйдешь к хижине, отпишись сразу. — Мне кажется, связи там не будет(, — Писала девушка, и в ту же секунду настрочила новое сообщение: — Стой, у меня же есть усилитель сигнала с собой. — Успела же ты меня напугать, — отписал Отто, который успел за сердце схватиться. — Хах, не беспокойся так сильно за меня). Ладно, с утра уйду к хижине, тогда же тебе и напишу. — Хорошо, спокойной ночи, Ай. — И тебе, От. После этого, сообщения не приходили в течении всего следующего дня, и лишь на утро Отто пришла фотография с припиской: “Вот и устроилась”. В ту же секунду он её написал, но ответа так и не последовало. Только ближе к ночи Айден смогла более-менее стабильно отправлять сообщения. — Айден? Ты там как? Что со связью происходит? — Писал последней Отто, в надежде получить ответ: — Я сама не знаю. Усилитель сигнала мой не особо помогает. Выглядит так, словно связь полностью глушат днём. Словно карантин вводят, отрезав город от связи с внешним миром. Что там у вас происходит? — У нас ничего и не происходит. Исследовали только странные погодные аномалии где-то в вашем районе. И как только хотели поделиться ими с правительством, бюро закрыли, а остальных развели в другие отделы. — Господи. Как это, вообще возможно? — спрашивала Айден. — А вот так: хочешь показать одно, а тебе рот затыкают кляпом… Благо, вместе с коллегами основали другой отдел, который якобы изучает вещи, не связанные с погодой, но при всём этом финансирование то же самое. Так что будем копать до правды, сколько сможем, — казалось, что этим сообщением Отто подбадривал сам себя. — Верю, что у вас всё получится! — Спасибо, весь наш отдел тоже верит… На утро следующего дня Отто хотел написать девушке, но сообщение так и не получило ответа. «Занята, скорее всего», — пронеслась мысль в голове Отто, после чего он ждал ответа в другое время. Он ждал день, второй… неделю. Отто звонил, писал, оставлял голосовые сообщения, думал, отправить почтового голубя. Но ответа всё так и не было. Эбби, после того как узнал о происходящем, также пытался достучаться до матери, но в какой-то момент руки стали опускаться. Отто замыкаться в себе, а Эбби, что навещал отца после произошедшего, отговаривал от различных не очень этичных действий. Его охватила тревога, которую он никак не мог объяснить словами.

— Два с половиной года спустя —

Тревога сошла на нет, но и характер Отто изменился. Тепло, что он излучал, сменилось холодом. Действия и решения стали более резкими и радикальными. Дроны работали в том районе без устали, отчего выходили из строя, а даже если и выживали, то их перехватывали, уничтожая всю информацию. В один из облачных летних дней, Эбби, после новости о том, что Клэр вместе с Энгелем отправляются в Маплефорт по работе, приглашая с собой других людей, так и написал, что направляется в Маплефорт с друзьями, где он не упустит шанса найти Айден. Отто отговаривал как только мог, но этого оказалось мало, а после связь пропала и с Эбби. Последнее сообщение, что он отправил, было больше похоже на краткую сводку: “Город окружён забором, на въезде стоит КПП. Спокойно проехали, вручив пропуска. У подъезда в город небольшие кучи пепельного снега, а сам город полностью им покрыт… Это странно”. После этого, и он перестал отвечать на сообщения Отто…

***

За всё время работы в новом отделе, Отто, который успел стать его начальником, после пропажи связи с последним родственником, взял отпуск на день. Хотя в тот момент, Отто хотел бросить всё, и поехать самостоятельно в этот проклятый город на поиски. В день отпуска он взял всё самое необходимое, и под утро выехал в сторону границы города. И только он подъехал к ней, в машине закончился бензин. — Чёртов пикап, — хлопнув дверью, ругнулся Отто. — Благо, хотя бы у заправки бензин закончился. У Отто заняло порядка десяти минут на то, чтобы дотолкать пикап до заправочной станции, после чего он вставил заправочный пистолет в бензобак, и вошёл в здание заправки. После оплаты топлива, Отто хотел поехать дальше, однако голодный с утра желудок не давал ему покоя. А тут рядом как раз кафе стоит небольшое… Зайдя в кафе, внутри было тихо. В глаза сразу же бросился винтажный проигрыватель, поодаль которого стояло нечто вроде барной стойки, перед которой стояли классические для шестидесятых стулья на одной ножке, с красными пуфами на ней. Поняв, что в здании посетителей нет, да и тем более кто в такое время приедет, Отто сел за стол на один из диванов такого же красного цвета, что стоял у окна. «Дизайнер явно проникся стилистикой шестидесятых!» — осматривая бело-чёрную плитку на полу пронеслась мысль в голове мужчины. Спустя пару минут, откуда-то появился дрон. Сам он выглядел как летающий прямоугольник с двумя руками снизу, а также дополнительными двумя руками по бокам корпуса, к одной из которых был прикреплён поднос с меню. — Добро пожаловать в кафе “Танто-кисс”. Меня зовут Рик, и сегодня я Ваш официант. Что желаете? — Произнёс Рик голосом стереотипного солдата(Рик из портала 2). В то же время Отто смотрел в два глаза-бусины зелёного цвета. И его осенило: — Вот оно. То, что я искал. Простой, не такой громоздкий, в отличии от наших разработок, — смотря в глаза-бусины произнёс Отто. — Простите, не понимаю вашего заказа. Могу вынести меню, если Вам требуетс-... — хотел продолжить Рик, но его перебил Отто. — Вызови лучше сюда главного. Хочу кое-что ему предложить, — Зависнув на месте на пару минут, дрон молча улетел куда-то вглубь заведения. Эдвард сидел за столом просматривая камеры, смотря за человеком, что изучал взглядом дрона. — Эдвард, тот человек тебя вызывает, — обращаясь к беловолосому, проговорил “Рик”. — И что ему нужно? — Он хочет что-то предложить. — Ладно, послушаем, — после чего Эдвард вышел из помещения в сторону столовой. В глаза Отто бросился парень лет двадцати шести. Огромные белые волосы за спиной сначала показались странными для мужчины, что работает в таком заведении, также как и заострённые к концам рога, а также инженерные круглые очки, что висели на лбу. На теле же была кофта чёрного цвета, с треугольным узором снизу, что покрывал половину кофты. — Вы что-то хотели? — спрашивал Эдвард у мужчины, что сидел на кресле и смотрел в окно. — Да, — поворачиваясь лицом, ответил мужчина, слегка улыбнувшись. — Меня зовут Отто. Вы используете этого дрона в качестве официанта? Скажу прямо: впечатляющая работа. Вы присаживайтесь, нам есть что обсудить. — Если он будет недолгим, — Эдвард с недоверием, всё же сел за стол перед Отто. — Боюсь, разговор может затянуться. Скажем так… я ищу человека с нестандартным мышлением. — А как связан мой дрон и “нестандартное мышление”? — Сгибая пальцы, изображающие кавычки, произнёс Эдвард. — На вид простой, автономный, даже искусственный интеллект присутствует. Такую технологию оставлять на работе официантом - кощунство, — произнёс Отто, не понаслышке зная о том, как сейчас используют интеллект. — Может и так. И я, кажется, понимаю, к чему вы клоните… Дрон не продаётся, чертежи уже пытался купить один человек, но ему был дан отказ, — в тот же момент насторожился Эдвард, что хотел было прекратить диалог. — Вы правильно сделали. Так, о чём это я… Ах да, я и не покупатель вовсе. Скорее… партнёр по обслуживанию. — Обслуживанию? И что вы можете “обслуживать”? — Технологические решения и логистику. Представьте: есть группа инженеров, которые делают схожие устройства, но у них постоянно возникают проблемы в различных критериях. Им не хватает… Нет, скорее, им необходим Ваш свежий взгляд! — Чужие ошибки меня не особо волнуют. — Даже если за разбор этих ошибок хорошо платят? — мягко уточнил Отто. — За экспертное мнение. — Хех, ну и насколько “хорошо” может платить эта группа Ваших так называемых “инженеров”? — С долей скептицизма спрашивал Эдвард. — Скажем, около тысячи долларов за каждую ошибку, которую Вы найдёте и объясните. Уточню на всякий: не передадите технологию, а объясните как улучшить нашу. — Объяснять можно что угодно, — Пожимая плечами, ответил Эдвард. — Какой толк, если они вновь повторят эту ошибку? — Не всё делается с первого раза, — Кивал Отто, соглашаясь с утверждением парня. — Но детали оригинального дрона останутся у Вас. Нам важна как никогда логика и принципы работы. А со структурой ИИ мы сами справимся, у нас свой есть. — Всё равно звучит сомнительно. Мой дрон - это бессонные ночи просиживания за чертежами, сотни, если не тысячи прототипов. И всё это ради безотказной работы. Пять лет работает без какого-либо обслуживания. — И неужели Вы хотите сказать, что создавали дрона для того, чтобы он раздавал напитки и блюда в ресторане у заправки? — Эдвард чуть не вспылил, но осёкся, глядя на “Рика”. — Пять лет без обслуживания, это выдающийся результат, — дополнял Отто. — И мои инженеры хотели бы понять, почему у них не выходит дойти до вашего уровня. — Вы… правда готовы платить за… такие консультации? — Казалось, что в голосе Эдварда слышалась дрожь. — Более того, — Отто наклонился ближе, — если Ваши идеи будут применяться на практике, компания готова выплачивать процент за каждое устройство, собранное с учётом Ваших рекомендаций. А процент этот - существенный. Если прикинуть, то… до одного-двух миллионов суммарно, если всё пройдёт успешно. — Звучит слишком красиво… — Деньги у нас есть. У нас ума не хватает, — спокойно ответил Отто. — Если я всё правильно понял, Вы хотите, чтобы я просто делился опытом? — Именно! Всё в рамках технического анализа. Никакой купли-продажи! Эдвард задумался. Продать дрона - значит потерять контроль. Массовое производство убило бы его уникальность, и обесценило его труды. А вот консультации… — Если это действительно консультации, а не передача прав… тогда можно попробовать. Но с одним условием: я должен быть закреплён как главный создатель прототипа и консультант проектировки. — Это можно устроить, — вставая, произнёс Отто. — Наши юристы оформят договор о сотрудничестве, чтобы никаких вопросов не возникало ни с Вашей, ни с моей стороны. — Хорошо, — лишь сказал Эдвард, смотря в спину уходящего мужчины. — Уверен, Вы не пожалеете, — открыв дверь на улицу, произнёс Отто. — До скорой встречи…

***

В тот момент, как синий “Форт 150” уехал в сторону города, Эдвард сидел, как вкопанный. Он не понимал, что сейчас произошло: шутка ли всё это, или нет, а может и вовсе вся реальность вокруг него - галлюцинация, связанная с тем, что он не включил вентиляцию в своей лаборатории, и через время он проснётся от будильника, что осведомит о начале нового учебного дня… Но ни через час, ни через три он не просыпался, а заведение продолжало свою штатную работу. К середине дня подъехал странный автомобиль: полностью чёрный, с двумя парами передних колёс. Его дизайн кричал: “Я из будущего”, а когда из него вышли люди в костюмах, Эдвард всё понял. — И снова здравствуйте, мистер Эдвард, — приветствовал Отто парня, будучи одетым вместо обычной спортивной одежды в деловой костюм-тройку. — Откуда Вы знаете моё имя? — Спрашивал Эдвард. — Ваше заведение указано как ИП, там и прочитали доступную информацию, — произнёс один из юристов, что по голосу чем-то напомнил ему Кевина, бывшего одноклассника. — Кевин, хватит дополнять лишней информацией, — прервал последнего Отто. — Мы и так напугали человека нашим внезапным визитом. — Извините, мистер Отто, виноват, — прокашлявшись, ответил Кевин другим голосом. По всей видимости, это был лишь человек, что имел одно имя с его одноклассником. Хотя, кто знает… Эдвард уже по десятому кругу вместе с Зип перечитывали договор о сотрудничестве, выискивая любые подводные камни, случайности или недосказанности, за которые могли бы зацепиться их будущие партнёры. Но ничего подобного обнаружить не удалось. Документ был прозрачен, как стекло. Даже условие Эдварда есть, про указание как создателя прототипа. — Все пункты кристально чисты. Также мы учли Ваше условие, — говорил Отто, протягивая ручку для подписи. — Я лучше своей, — ответил Эдвард, ставя подпись в документе. — Ну, ждём вас завтра на первой консультации. Когда сможете приехать по времени? — Наверно, около шести вечера, — скромно ответил Эдвард. — Отлично, к тому моменту как раз создадим первый образец. — Стоп, а куда вообще приезжать? — Записывай, — бросая какую-то записку, произнёс один из юристов, и тут же вышел из помещения. Все проводили его взглядами, не понимая, зачем он это сделал. — Змейский, 3, — скромно добавил Отто.

***

Вечером следующего дня Эдвард прибыл по указанному адресу. Перед ним стояло ничем не примечательное здание, больше похожее на НИИ, чем на производственный комплекс. Серые стены, узкие окна, никакой вывески. «И здесь создают тех самых дронов? — Пронеслась мысль в голове Эдварда, перед тем как войти в здание». В тот день его снова встретил Отто, что без лишних слов повёл вглубь здания, в заводской отсек. В центре просторного ангара столпились инженеры, они напряжённо наблюдали за дроном, который хоть и летал, но постоянно терял высоту и кренился в сторону. В ту же секунду показалось, что вместо первоклассных инженеров, тут работают студенты, которые ни разу что-то сложнее условного “C#” не видели, а из конструкций инженерной направленности только кипятильники. — Опять его в бок клонит! Я же говорил тебе, что нужно в левой части моторы помощнее ставить, — буркнул кто-то человеку, что держал пульт управления. — Калибровка не помогает, — отозвался другой. — Я и без ваших подсказок вижу это, можете не мешать! — Крикнул с пультом на подсказывающих. Смотря на это, Эдвард хотел выколоть себе глаза и отказаться работать за любые деньги с такими дилетантами… Но с другой стороны, это и шанс заработать. И, стиснув зубы, молча подошёл ближе, и несколько минут наблюдал за тем, как очередной прототип падает на мат. — У вас центр тяжести смещён, — наконец сказал Эдвард. — Блок питания слишком тяжёлый и расположен неудачно. Плюс гироскоп запаздывает на полсекунды. — Чё, такой умный нашёлся? — Инженеры переглянулись. — Давай, покажи, как надо, — швыряя в Эдварда дрона, буркнул один из инженеров. После чего, сложив еле работающее оборудование на ближайший стол, при помощи отвёртки и горячего клея собрал более стабильную версию их дрона. — Техника ведь, как девушка, она подхода требует, — вспоминая прошлое, произнёс Эдвард, параллельно сдерживая себя, чтобы не вывалить в их сторону всё, что он думает про них. После чего, дрон, на удивление всех, стал стабильнее. — Мы… не учли этого, — признался один из инженеров. — Видите? — Усмехнулся Эдвард. — Иногда всё решается парой правок. Все смотрели на Эдварда как на святого, а Отто, что наблюдал со стороны, скромно улыбался. Второй день прошёл не менее напряжённее. Эдвард почти не выходил из здания, даже пятиминутного перекура ему не давали, заваливая старыми схемами, такого же качества, что и первый дрон прототипами, и кучей вопросов: «Почему ИИ тупит при резком манёвре? Как уменьшить энергопотребление? Что делать с перегревом процессора?». Парень рисовал формулы на стеклянных досках, рассказывая базовые азы физики и механики, не говоря уже про аэродинамику… Ругался на плохие пайки, иногда самостоятельно берясь за паяльник, дабы научить их правильному обращению с инструментом. «Ну хотя бы спасибо за то, что технику безопасности не приходится объяснять! — Проносилось раз за разом в мыслях парня, параллельно молясь тому, чтобы никто себе не отрезал палец, или прижёг язык». — Вы издеваетесь надо мной?! Это же школьный уровень физики и базовая инженерия! Что тут непонятно на схеме? — В тот момент, Эдвард почувствовал себя своим преподавателем по физике. К сожалению, несмотря на всю любовь парня к точным наукам, он не запомнил его имени, но отчётливо помнил, что преподаватель любил травить анекдоты. Инженеры в свою очередь записывали каждое слово более опытного коллеги… К вечеру у Эдварда дрожали руки, а глаза резало от света белых ламп. — Господи, это закончилось… Не думал, что консультации так выматывают, — устало сказал он Отто. — Зато эффективно, — усмехнулся тот. — Вы где таких, простите меня за грубость, дилетантов нашли? Они базы-то не знают. — Считайте, что это студенты, которые работают тут за зарплату, и энтузиазм получить “автомат” за все пять курсов обучения. — Мгм, понятно… Студентов подкинули Вам, похоже. — Сам надеялся на первоклассных инженеров, а по итогу работаю с тем, что есть… На третий день Эдвард начал замечать странности в цехе. Дронов стало больше, и все его правки были учтены. Количество тех студентов, что были первые два дня, становилось меньше, сменяясь другими людьми. Включив один из прототипов, Эдвард прямо удивился его отзывчивости, словно он своим управляет, хотя в прошивке всё равно чувствуется задержка. Некоторые детали он видел впервые: например, необычные установки, стоящие в стороне катушки с намотанными на них чем-то, что Эдвард идентифицировал, как медь. — А эти детали для чего? — спрашивал Эдвард, указывая на корпус, возле которого находилась куча деталей. — Экспериментальный модуль, — уклончиво ответил один из инженеров. — Для чего? — Ну… проще говоря: расширение функционала. Эдвард нахмурился, но не стал давить. Договор есть договор. Он консультант, а не начальник. К вечеру, когда он выходил из здания, его вновь встретил Отто, что стоял на лестнице с сигаретой и телефоном в руках. После чего, на телефон Эдварда пришло уведомление: “Зачисление: 250.000$”. Эдвард после такого замер на месте. — Это… ошибка? — спросил он Отто, от чего последний повернулся в сторону Эдварда. — Нет, — спокойно ответил мужчина. — Это аванс. За эти три дня, — Эдвард несколько раз перечитал сообщение, перепроверил счёт, и действительно, на нём красовалось шестизначное число. — Вы серьёзно?.. — Абсолютно. После такого, Эдвард молча убрал телефон в карман. Внутри него было странное чувство, словно радость и тревога смешалась воедино. И с таким настроением, он шёл до дома… На четвёртый день, Эдварда повели в новый ангар. Он на первый взгляд был в два раза больше предыдущего. Огромные ворота медленно разъехались в стороны, и Эдвард замер. На военный грузовик с восемью колёсами грузили увеличенный раз в двадцать прототип ранее увиденных Эдвардом машин. Массивный корпус, толстые манипуляторы, усиленные пропеллеры. Эта штука больше напоминала летающий танк, ежели что-то для научного исследования. — Это же… военная разработка, — еле как смог выдавить из себя Эдвард. — Вы же тут исследовательские дроны делаете. Зачем вам настолько огромный?! — Оно наше главное творение, — с гордостью произнёс Отто. — Да и почему Вы сразу думаете, что он военный? Из-за грузовика, на который его грузят? Не смешите находящихся здесь людей. После того, как “дрон” был на оптимальном расстоянии, к его днищу было прикреплено устройство, детали которого Эдвард видел вчера. Оно испускало из себя слабое голубое свечение, а формой, скорее, напоминало кольцо. Отто заметил сосредоточенный взгляд парня на прикрепленной детали. — Генератор поля подавления, — даже не слыша вопрос Эдварда, ответил Отто. — Что оно должна подавлять? — Есть несколько режимов: от отключения связи, электроники и других дронов. До различных аномальных объектов, что существуют, исходя из исследований нашего отдела. — Вы… Вы понимаете, что… это уже не эксперимент? — Эдвард медленно отступил на шаг, всё ещё поражаясь величественной машине. — Да, это не прототип или эксперимент - это прорыв, — спокойно сказал Отто. — И во многом, благодаря Вам, мы смогли его создать. — Я лишь надеюсь, что эти машины не будут использоваться в военных целях… — Не беспокойтесь. Наша компания обеспечит всю необходимую конспирацию, если разработки пойдут в военные цели. — То есть Вы не отрицаете этого?! Это ведь-... — Готово! Активируй! — Резко прокричал один из инженеров куда-то в сторону, после чего дрон активировался. — Система ”АЙДЕН” активирована! Запущен протокол калибровки! — Прозвучал откуда-то из машины женский роботический голос. Машина активировалась, вокруг него пошла рябь, воздух на мгновение стал густым, а в ангаре, как и, судя по поступающим сообщениям, во всём районе начались перебои с электроникой. После чего, всё прекратилось. — ЭМИ калибровка завершена. Включение поля подавления аномалий! — После отключения ЭМИ-поля, вся электроника вновь заработала. По всей видимости, калибровки у них проходят на малых мощностях. — Вы не говорили, что… всё закончится подобным, — голосом, полным страха, произнёс Эдвард, на что Отто повернулся к нему. — А Вы и не спрашивали, — тихо сказал он, после чего в кармане Эдварда завибрировал телефон с очередным уведомлением о зачислении средств, но не на двести тысяч, а на два миллиона долларов. Он посмотрел на экран, потом на гигантского дрона. — Кажется… я только что продал душу. — Не переживайте, мистер Эдвард, всё будет под контролем…

***

Через время, Эдвард и Отто прошли в столовую, где парень всё никак не мог осознать, что его консультации приведут к тому, что создаться “военная” машина. — Вам может… — Отто не знал, что предпочитает парень, поэтому попросил у официанта стакан воды с парой капель валерьяны, чтобы он успокоился. — Это ведь не входило в контракт… — начал Эдвард. — В нём сказано про десять машин, а это одиннадцатая. — Какая одиннадцатая? — Удивился Отто. — Девять маленьких дронов-разведчиков, и один с полем подавления, как главный, — добавил Отто. — Я приоткрою Вам небольшую завесу тайны: то, для чего мы собираем эти дроны, лишь защита от конкурентов. — Конкурентов? Вы собрали десять почти готовых к военным действиям дронов, которые ещё и управляются ИИ?! — Для ИИ требуется человек, который будет посылать команды. Интеллект нужен для координации остальных девяти дронов. — Тогда, не проще будет вертолётом пользоваться? — Спрашивал Эдвард, после чего их диалог прервал официант: — Два стакана воды, что-то ещё? — Да. Вы что-нибудь будете? Всё за мой счёт. Эдвард лишь скромно попросил из меню порцию рамена, а Отто тем временем заказал свиные рёбра под апельсиновым соусом. — Через пол часа всё будет готово. Что-нибудь из напитков? — Хмельное есть? — Спросил Эдвард. — Только слабоалкогольное. — Подойдёт, — после чего Эдвард выпил поданный стакан воды, а официант ушёл. — Так вот, о чём это я: наших дронов мы отправим в одну закрытую зону, где-то на отшибе Канады. Наверное, Вы слышали про город Маплефорт, там военные закрыли территорию из-за каких-то аномалий. Ну, и первая партия дронов, что собирала там данные для исследования, была либо сбита местными военными, что закрыли территорию от посещения, или вовсе разряжались, падая где-то в глубинах леса. А те, что долетали - имели в себе недостаточно информации. А как прошёл слух от другого отдела, что дело связано с языческими богами и прочей ерундой, по типу Лешего. Все отделы, что как-то были связаны с изучением зон, прикрыли. — И вы, чтобы противостоять военным, создаёте настолько бронированные дроны, чтобы они смогли доставлять вам данные? И как вам выделили бюджеты на такие разработки? — Можно и так сказать. А бюджеты выделили, ведь те думают, что мы создаём что-то для гуманитарной помощи. А если вдруг их захотят выкупить военные… наша группа из отдела конспирации перечеркнула Вашу связь с военными разработками, но с исследовательскими осталась. — Я не хочу вникать в подробности вашей схемы. После всего увиденного, мне что-то слабо верится во всё это. — Не беспокойтесь. Я обещаю, что технологии не пойдут в военное русло. — Очень на это надеюсь… Через обозначенные полчаса, официант принёс заказанные блюда. Пока Эдвард медленно всасывал в себя одно изделие из теста за другим, Отто вцепился в свиные рёбра. Выглядело это так, словно дикий зверь потрошит свою жертву… После спонтанного обеда, Эдвард покидал здание “НИИ” с тяжёлой головой. Всё, что он делал - консультировал около-военные разработки. И единственным утешением были два миллиона долларов, лежащие на его счету, которые, вроде, и приносили радость, но в то же время казалось, что выражение о продаже души, которое он ляпнул, когда увидел огромный дрон - было не шуткой…

***

На утро, Отто, вместе с отрядом людей из четырнадцати человек, участники которого наполовину состоят из рабочих отдела Отто, а на вторую из наёмников, которых нанял другой участник отдела. И, сев в грузовик, на котором были также погружены дроны, они выдвинулись в сторону Маплефорта. Путь предстоял неблизкий, а с учётом скорости военного грузовика, времени требовалось немыслимое количество. Однако пока все ехали, кто-то из наёмников решил включить радио, по которому некий мужской голос, говоря так, словно вёл эфир для множества слушателей. Спокойный и хладнокровный, с ноткой усталости и иронии. В этом голосе казалось, словно ведущий повидал всякого, чтобы ещё чему-то удивляться. Но при всём этом, голос не напоминал старика. — Огромное спасибо сегодняшним гостям в нашей студии “Ruen Brothers” с их завершающей на сегодняшнем выступлении песней “Free As the Birds”! Ах, вот смотрю я на этих людей и думаю: что способствовало тому, что они стали музыкантами? Кто знает... Я вот, например, вспоминаю парня из моего района с расстроенной гитарой. Хоть он и играл не идеально, но вокруг всегда собиралась толпа людей. А мы сидели то на земле, то на скамейках в чьём-то дворе, и наслаждались этими моментами. Тогда я понял: важно не то, как ты играешь, а то, что тебя кто-то слушает. Наверное, именно это и ведёт на сцену: желание быть услышанным. Музыка - странная штука. Она переносит нас туда, где мы когда-то были, и напоминает о том, кем мы хотели стать… Коль я здесь отвлёкся, я хотел сказать…Спасибо. Спасибо, что остаётесь со мной, регулярно пишете письма с различными предложениями, и продолжаете слушать то, что я ставлю в эфир! После короткого перерыва, мы продолжим. А под конец дня, мы как обычно проведём вечер анекдотов, и ваших передачей приветов и прочего…

***

Четыре дня пути, и три тысячи километров позади. Подъезжая ближе к Маплефорту, люди замечали редко появляющийся снег, а как только доехали до КПП, всё впереди было покрыто снегом серого цвета. — Добрый день, куда путь держите? — Подошёл один из таможенников в противогазе и автоматом на перевес. — Добрый. Гуманитарная помощь местным жителям, — произнёс водитель грузовика, протягивая талон о легальной перевозке. — А что случилось с городом? — Это засекреченная информация. Прошу, выйдите из машины, и попросите остальных выйти для проверки документов, а также откройте груз, что вы везёте в город. — Если требуется, значит требуется, — выходя из машины, произнёс водитель. — А зачем вам в гуманитарной помощи дроны? — Спрашивал другой, параллельно проверяя документы всех вышедших из машины. — Особый заказ от местных органов власти. В городе неспокойно, а людей мало на страже порядка. Вот и везём дронов, чтобы следили за улицами. — Интересно всё это, конечно, выходит. — Всё чисто. Можете проезжать, — произнёс один из таможенников, после чего грузовик проехал внутрь…

***

— Вот мы и здесь, — произнёс Отто с некой радостью в голосе. — Неужели мы-таки добрались... — Теперь бы найти место подальше от лишних глаз и запустить наших птичек, — заметил один из команды. — Кстати, мне одному показалось, что военные тут… другие? — В каком это смысле? — Перебил его водитель. — Когда я полгода назад собирал данные, мой дрон успел передать фото: солдаты были без противогазов. Просто автоматы и всё. — Ну ты загибаешь, — махнул рукой водитель, — отряды разные, как и экипировка. Кто-то без защиты, а кто-то, как на КПП, во всеоружии. — Лишь бы нас не накрыли… — скромно добавил Отто. Вскоре, грузовик остановился у проезда в лес, так как тут было единственное место, куда мало кто приходил. Судя по легендам местных, в лесу обитает множество тварей, с которыми они не могут справиться, поэтому и не ходят туда. — Идеальное место. Так, надевайте экипировку, а мы пока активируем дронов, — в приказном тоне произнёс Отто, после чего все достали из отсеков дронов сумки со снаряжением. Через несколько минут, все были одеты в чёрную экипировку, а десять машин были приведены в боевую готовность. — “Пилот”, давай, поднимай главного в воздух. Остальных вводи в режим поиска, — скомандовал Отто. — Есть, — скромно произнесла девушка, после чего все десяток машин взмыл в воздух. Главный завис высоко над отрядом, остальные разлетелись по разным направлениям, сканируя лес. Группа продвигалась вглубь чащи, переговариваясь о местных легендах: о духах, мутантах, исчезающих путниках. Шутки перемешались нервным смехом, пока они не вышли на небольшую поляну, где стояли машины, там сидело трое людей. Один из людей включил мегафон: — Бросайте оружие и поднимите руки вверх!...

***

— … Ну, как-то так мы и оказались тут, — закончил свой рассказ Отто, что рассказывал сидящим перед ним Лане, Энгелю и Клэр, что слушали эту историю. Миллер, Вивиан и Фен сидели неподалёку за столом, обсуждая что-то. — И по итогу, вы нашли их обоих, — усталым голосом произнесла Клэр. — Но, а в чём причина возникновения всей этой аномалии со снегом? — Как мы поняли, это связано с гибелью Лешего, духа из народного верования. — Так если дух леса - мёртв, почему остальные леса не покрылись этим снегом? — спрашивал Энгель. — Духов, оказывается, больше одного. А весь пепел, что падает - останки его тела. Лес буквально погибает без своего хранителя, — ответил Отто. — Это жутко. Осознавать, что дух леса погиб от чего-то, и это повлекло за собой такие последствия… — Вздыхая, говорила Клэр. — Выходит, мы находимся на одной большой могиле. — Так почему просто другой дух не придёт на его место? — Интересовалась Клэр у Отто. — Не могут. Каждый дух ответственен за свою территорию. — Айден, кстати, писала про это, — вспомнив про существование записной книги Айден, произнесла Лана. — Правда, доказательства, скорее всего, сгорели в руинах церкви. — Даже если бы и не сгорели, вряд ли кто-то нам поверил бы. Вся информация скрыта правительством. Им выгодно добить местную природу, выселить людей и застроить территорию заводами. — Хех, похоже, их ждёт судьба “CARA”. Насколько мы поняли, корпорацию прикрывали сверху, а как только наши друзья выбрались из зоны - от компании не осталось и следа из-за народных забастовок и регулярных убытков. — А вам откуда про “КАРУ” известно? — удивился Отто. — Это же секретная информация. — Наши друзья побывали в этой так называемой “зоне”, но подробностей мы не знаем, только про последствия. После этой информации, Отто удивился тому, насколько случайный человек в нужном месте может разрушить целую корпорацию. — Если возвращаться к теме леса: Клэр, помнишь того продавца на заправке? Теперь, как минимум, понятно, почему он говорил про задержки поставок, — решил сменить тему Энгель, добавив своих мыслей. — Они специально тянут время, чтобы вынудить людей уехать и освободить территорию под предприятия. — Скорее всего, от мёртвой природы они и сами в итоге начнут умирать и терять прибыль, — дополнила Лана. — Но теперь главный вопрос: мы можем что-то сделать? — спрашивала Клэр у Отто, последний медленно покачал головой. — Увы, ничего. Дух леса мёртв, а значит, территория обречена, — Отто после этого посмотрел куда-то в сторону, словно сожалея о том, что исследования привели к такому результату. — Единственное, что мы можем сделать - это уехать отсюда, и предупредить местных о том, что экосистема разрушается. — Ну, значит у нас появился новый план, — добавил Энгель. — Только не факт, что он сработает, — ответила Клэр, что понимала всю серьёзность ситуации. — Я не думаю, что они согласятся. — Наше дело - предупредить, — начал Отто. — Мы займёмся этим в ближайшее время, а там люди сами выберут свою судьбу: остаться, или уехать… После этих слов, в разговоре повисла тяжёлая тишина. У всех во рту остался горький привкус, а на душе тяжесть от осознания, что они почти ничем не могут помочь.