Барон заболотной пустоши (Старое название: Шанс на жизнь)

Второй день дворец украшали цветами в преддверии большого праздника: напитанные магией бутоны обрамляли гнезда для флагов, свисали цветистыми гирляндами с окон и балконов, распускались пестрыми узорами по стенам и благоухали так, что еще недавно мрачный и тревожный дворец теперь казался уголком Рая на земле. Возбужденные слуги сновали по коридорам, спеша закончить последние приготовления к вечернему торжеству. На дворе было шумно и многолюдно: гости стекались во дворец со всех концов Империи, и пестрые кареты тянулись вереницей к крыльцу. А те аристократы, кто прибыл заранее, с утра не отлипали от зеркал, давая портным и парикмахерам последние указания. Дворец собирался праздновать победу. И только Его Величество Алех Третий ходил мрачнее тучи. - Ты хоть представляешь, как я рисковал, оставаясь на передовой? - тяжелый кубок с грохотом опустился на столик, и сидящий на собственном хвосте перед королем белый змей поморщился. - А если бы Тарнис и его прохвосты успели добраться до моего шатра? Что тогда? С каждым словом голос Величества набирал силу. На столе уже красовались две серебряные тарелки, смятые пополам, и теперь король сворачивал вилку в подобие зубчатого кренделя. - Страна бы лишилась монарха! Мы бы проиграли битву! А ты... ты... - длинный, трясущийся палец с тяжеленным перстнем нацелился в сторону змея. - Ты что бы тогда делал, змея подколодная?! - Мы выиграли битву, - наг говорил спокойно, словно зачитывал лекцию в Академии. Такую, на которой спит добрая половина студентов, а оставшиеся режутся в карты при полном попустительстве преподавателя. - До Вашего шатра колдуну Тарнису оставалось несколько метров... - Которые не спасли бы меня от его чар! - Алех попытался вонзить вилочный крендель в стол. Вот только зубья оказались преступно мягкими, и теперь отогнулись во все стороны. - Да он бы снес своим заклинанием и меня, и моих телохранителей, и шатер в придачу! А ведь именно ты, ты, и никто иной, посоветовал мне покинуть шатер и посмотреть на битву. Смерти моей желаешь? - Как же иначе? - змей даже не изменился в лице, продолжая смотреть в стену где-то за правым плечом взбешенного монарха. - Именно поэтому мои предсказания как всегда точны, а Вы своими глазами могли увидеть смерть чародея, - и почему-то кажется, что голос белого сочится сарказмом. - Но там не было его тела! Только тряпки. Мне их на пугало надеть? Или, может, на тебя натянуть? - отложив в сторону несчастную вилку, Алех принялся гнуть ложку, лежавшую рядом. - Тело, по словам Ваших телохранителей, очень даже было, - змей тихо вздохнул и опустился на хвосте ниже. Иногда беседы с королем утомляли. Часто утомляли, на самом деле. Но слишком редко удавалось их избежать, чтобы вместо гневных воплей слушать тишину и пение птиц в саду. А ведь батюшка Алеха говорил, что гнев застилает глаза и до добра не доведет. Может, благодаря своему хладнокровию прежний король и смог построить Империю? Жаль, сыну ни его хватка, ни его ум не передались. - Но не Тарниса! - между тем распалялся монарх. - Откуда этот молодчик вообще взялся?! - Кажется, очевидцы говорят, что он свалился с неба на колдуна, раздался хлопок - и потом уже Ваши люди подобрали пустую мантию. - Вот именно! Он что? Сва-лил-ся, - последнее слово Алех Третий произнес, тщательно выговаривая каждый слог. - На голову. И убил величайшего колдуна нашего времени. Так где шанс, что теперь он не реши занять мой - мой, на минуточку - законный трон? И не сказать, что этого вопроса змей не ждал. Иногда казалось, что с самого момента их знакомства, когда будущий монарх еще пешком ходил под стол, мысль о потере обещанного престола не выходила у него из головы. Иначе с чего бы маленькому Алеху радоваться, когда его матушка и королева потеряла ребенка? - Ваше Величество, думаю, Вам все же стоит с ним поговорить. Дерек, который относил пленнику еду, уверяет, что тот был совершенно не агрессивен и даже вменяем. Может быть, Вам удастся договориться. Предложите ему земельку подальше от столицы. Пусть делами займется. И тогда ему точно будет не до Вашего трона. Как-будто сейчас пленник, забытый на пару дней в камере, желает сместить монарха! На его месте белый змей мечтал бы о горячей ванной, мягком диване и горячей еде, которая так сытно ложится в желудок. - Твои идеи да мне на могилу! - отложив в сторону третью гнутую вилку, Алех снова прикладывается к вину. Все-таки при отце виноделы свое ремесло знали! Не то, что теперь. - Я не могу действовать Вам во вред. Кому, как не Вашему Величеству, быть в этом уверенным, - и снова тяжелый вздох. После него, словно по волшебству, на губах короля расцветает недобрая улыбка. А может, просто вино наконец дало о себе знать, наполняя радостью грустные мысли. - Я и уверен. И только поэтому держу тебя рядом, - король крутит в пальцах кубок, рассматривая худую фигуру змея по ту сторону стола. Про таких говорят: "в могилу кладут краше". А этого попробуй в ящик упрячь - вылезет и все одно будет зудеть над ухом. - Хотя... вот знаешь, хвостатый, устал я от твоих вечных заумных планов. Сразу ничего не говоришь, вечно "подождем да посмотрим". Сам-то наверняка наперед знаешь, а мне что? Страдать и ждать? - Прошу прощения, Ваше Величество. Пророчества действительно редко дают представление о деталях. До момента их исполнения, разумеется. - Вот и молчи, - король в который раз наполнил кубок вином и приложился к краю. С одной стороны, змей был по-своему прав: пророчества на то и были пророчествами, чтобы говорить о будущем туманно, а потом подойти под максимально большое количество возможных вариантов. С другой стороны, змей раздражал одним своим видом. Уже тем, как шарил сейчас по столу, пытаясь найти кубок, который Алех специально переставил поближе к себе. Вот белая рука с длинными тонкими пальцами прошлась вдоль края стола раз, потом, так ничего и не найдя на привычном месте, вернулась назад и отправилась на третий круг, удаляясь от края чуть дальше. Король медленно втянул воздух, и губы сами собой растянулись в улыбке. Пусть поищет. С другой стороны, змей действительно не соврал ни разу. Не от доброты душевной, а потому, что отец Алеха Третьего в свое время додумался заставить змеюку поклясться в верности. Или папаша змея заставил его присягнуть монархам - не все ли уже равно? Но теперь от бледного хотелось избавиться и, кажется, Его Величество посетила прекрасная идея, как это сделать. - Будешь дальше стол наглаживать? Нет бы женщину себе завел, - король хмыкнул и резко встал из-за стола. До начала официальной церемонии оставалось чуть более часа. - Хватит хвост просиживать: ты сейчас идешь со мной.

***

Небольшая комната не была похожа ни на бальную залу, ни на роскошную гостиную, но именно здесь, среди заставленных обшарпанными стеллажами стен и тишины кабинета королевского дознавателя, Его Величество решил принять "дорого" гостя. Без лишней помпы, уже надоевших цветов и позолоты на стенах. Только тяжелые портьеры на окнах, массивный стол и единственное кресло за ним. Ровно напротив двери. В кресле разместил свое тучное тело молодой король, по бокам заняли место телохранители, привычные и от того еще менее заметные и неотличимые друг от друга. А чуть позади, за правым плечом монарха, застыла фигура белого змея, привычно устроившегося на собственном хвосте вместо стула. - А ведь мог бы сейчас вино с девочками пить, - Алех Третий поморщился и окинул взглядом разложенные на столе бумаги. - Могли бы, - змей согласно кивнул и тонко улыбнулся. - Тяжело бремя королевской власти. - Кто-нибудь, заткните его, - король говорил скучающе. Как каждый раз, когда был доведен до белого каления. Взять бы сейчас змеюку за длинные волосы, приложить головой о прекрасную дубовую столешницу! Раз, другой, третий... Но со скрипом открылась дверь, пропуская двух солдат, толкавших перед собой невысокого молодого мужчину. Судя по тому, как наклонился пленник вперед, руки его были накрепко связаны за спиной. Волосы начёсаны с того самого дня, как он пришел в себя в королевской тюрьме, а нездоровая худоба говорили о щедрости местной кухни и разнообразии разносолов. Впрочем, едва ли до этого было дело королю. - Итак, - Алех поставил локти на стол и устроил подбородок на сложенных друг на друга ладонях. - Я слушаю. Как именно ты убил колдуна? - взгляд серых льдинок глаз не предвещал ничего хорошего. - Э... - пленник дернулся, но один из солдат крепко держал за цепь, идущую к связанным рукам. - Может, руки-то хоть освободите? И объясните уже наконец, что тут, чтоб вас, происходит?! - рыжие пряди засаленной челки упали на лоб, закрывая один глаз мужчины. - Рот закрой! - казалось, одна фраза узника - и от спокойствия Его Величества не осталось и следа, ибо гаркнул он так, что уши заложило и стены затряслись. - Ты хоть знаешь, кто осчастливил тебя своим присутствием?! - А кто, собственно? - пленник поморщился и головой тряхнул. - Да как ты смеешь! Перед тобой сам Алех Третий, правитель и хранитель великой Империи Семи Ветров! - на последних словах Его Величество даже поднялся с кресла, возвышаясь во весь немалый рост. И рявкнул: - На колени! Парень лишь пожал плечами и на колени послушно опустился. Почему б не опуститься, раз король гневаться изволит? Ему не сложно. Точнее, ему несложно было теперь, когда в голове еще звучали напутственные слова. - Вот так-то лучше! - Его Величество шумно выдохнул и грузно опустился обратно в кресло. - А теперь рассказывай, что ты сделал с колдуном. - Ваше Величество, Вы хоть бы имя его уточнили, - тихо, едва слышно прошелестел над ухом голос змей. - Ты вообще откуда будешь такой и кто? - Сашка, студент четвертого курса педагогического университета, - парень поднял голову и поморщился. - Встать-то уже можно или снова орать... извините, выражать недовольство изволите? За спиной Его грозного и непреступного Величество улыбнулся собственным мыслям змей. Голос пленника звучал так, словно ему не страшно ни капельки. Разве что любопытно и даже немного смешно. Оттого гнев Алеха разрастался громче и клокотал яростнее. - Ах встать, значит? - Могу не вставать, - пленник снова пожал плечами и уставился на монарха с детским интересом. Странным таким. - Казнить будете сразу или сначала пытать? Смотрю, гостям в вашем дворце не сильно рады. А еще говорили, будто бы я там убил кого-то и вообще Вам войну выиграл... Это благодарность? И вновь лишь приподнятая бровь и быстрый взгляд в сторону белой фигуры за спиной короля, на которую велено было не смотреть. А то мало ли... но не наблюдать же, как лицо Величества идет багровыми пятнами! - Благодарность, говоришь? - Его Величество подался вперед, пристально разглядывая гостя. - А что, будет тебе благодарность! Пусть не говорят, что Великий король Алех третий не умеет быть благодарным, - губы монарха исказила кривая усмешка, от которой по спине пленника пробежал холодок. - Будет, - глаза монарха недобро блеснули. - Выдам-ка я тебе во владение, голубчик, Заболотную пустошь. Титул баронский прилагается, с почестями к новому месту службы сопроводят, карету, опять же, не пожалею. И буду ждать тебя на осеннем балу с докладом о состоянии вверенного региона. - А в чем подвох? Пленник наклонил голову вправо, потом влево, разминая затекшую шею. Гнев монарха вводил в заблуждение, а внезапно свалившаяся после странного разговора милость внушала опасения. Но высказать их вслух Сашка не решился: еще, чего доброго, правда на виселицу потащат. А так всего лишь какая-то пустошь. - Завтра на рассвете выезжаете. Бумаги принесут к карете. Аудиенция окончена. Уведите его.