- Я твой недостаток - Ты моя вселенная.

- Не догонишь, не догонишь! - весело кричала маленькая девочка, заливаясь звонким, чистым смехом. Её непослушные темные кудряшки запутались на ветру, но малышка даже не думала останавливаться. Она бежала без оглядки по узкой парковой дорожке, усыпанной мелким гравием. Солнечные блики играли на её лице, отражаясь в ярких голубых глазах. Сзади, едва переводя дыхание, бежала женщина лет двадцати пяти. На ней были простые джинсы и свободная футболка, а на лице блуждала уставшая, но бесконечно нежная улыбка. Аманда Скай пыталась угнаться за своей шустрой пятилетней дочерью Лией, но поймать эту маленькую проказницу сегодня казалось невыполнимой миссией. - А ну-ка иди сюда, егоза! - крикнула Аманда, задыхаясь от бега и смеха. - Вот поймаю и защекочу! Брюнетка почти нагнала девочку, протянув к ней руки, но в этот момент произошло то, чего Аманда больше всего боялась. Лия, обернувшись на бегу, потеряла равновесие и с размаху врезалась в кого-то, кто как раз свернул с боковой аллеи. Малышка с негромким писком повалилась на землю. Аманда замерла, её сердце на секунду пропустило удар. Подняв глаза, маленькая Лия увидела перед собой громадного, широкого в плечах мужчину в безупречно скроенном дорогом костюме-тройке. Его лицо было хмурым, густые брови сдвинуты к переносице, а на гладком, бритом налысо черепе поблескивали капли пота. Выражение его лица не оставляло сомнений: он был крайне недоволен неаккуратностью и шумным поведением ребенка. Он смотрел на Лию сверху вниз, словно на досадное препятствие под ногами. - Извините... - тихо произнесла девчонка, быстро поднимаясь с земли и потирая ушибленную коленку. В этот момент Аманда наконец подбежала к ним. Дрожащими руками она подхватила Лию, прижав её к своей груди, словно щитом закрывая от этого человека. Скай уже приготовилась выслушать суровую лекцию о том, что приличным матерям следует лучше следить за своими детьми в общественных местах. Она подняла глаза на разгневанного незнакомца, собираясь вежливо извиниться... и застыла в оцепенении. Воздух в её легких словно превратился в лед. Перед ней стоял Обадайя Стен. Человек, которого она надеялась больше никогда не встретить в своей жизни. Правая рука Тони Старка, вице-президент огромной империи, безжалостный делец, от одного взгляда которого веяло холодной угрозой. Стен тоже разглядывал подбежавшую девушку. По мере того как он узнавал её черты, суровое выражение его лица сменилось легким удивлением, а затем стало чуть мягче. Однако холодная строгость и цепкий, оценивающий взгляд никуда не делись. - Здравствуй, Аманда, - произнес он своим низким, рокочущим баритоном. Скай изо всех сил пыталась скрыть панику. В голове пронеслись сотни мыслей, но главная из них кричала об опасности: Стен не должен ничего заподозрить. Она не хотела отвечать, безумно хотела развернуться и убежать, но выбора не было. Проявить слабость или неуважение сейчас означало вызвать у него лишние вопросы. - Здравствуйте, - выдавила из себя Аманда, стараясь, чтобы её голос звучал ровно. - Как поживаешь? - Стен заложил руки за спину, слегка наклонив голову. Его взгляд переместился на ребенка, которого Аманда прижимала к себе с явным, инстинктивным желанием защитить. - Твоя дочь? У Аманды похолодели пальцы. Лия была как две капли воды похожа на своего отца - тот же упрямый разрез губ, та же мимика. Любой, кто близко знал Тони Старка, мог уловить это мимолетное сходство. - Не жалуюсь, - быстро ответила Скай, стараясь сохранить непринужденный тон. - Нет..это... моя крестница. Соврав, Аманда незаметно опустила руку чуть ниже и легонько, но ощутимо ущипнула Лию за ногу через ткань штанишек. Это был их секретный знак, означающий, что нужно молчать и ни в коем случае не называть Аманду «мамой». Девчонка дернула ногой. Щипок был неприятным и резким, но Лия, несмотря на свой возраст, была очень смышленой. Она лишь плотнее сжала губы и не произнесла ни слова, уткнувшись носом в плечо Аманды. - Ясно, - Стен прищурился, оглядывая девочку более пристально. Он издал короткий, двусмысленный смешок. - Хмыкнул бы... Не знал, сказал бы, что она твоя дочь. Твоя... и его. Эти слова прозвучали как скрытая угроза. Сердце Аманды забилось где-то в районе горла, но она заставила себя грустно, вымученно улыбнуться. - К сожалению, или к счастью, это не так... - Она отвела взгляд, делая вид, что ей больно говорить на эту тему, а затем тихо спросила: - Как он? - Хорошо, даже замечательно, - на губах Стена появилась неприятная, торжествующая улыбка. Он явно наслаждался своим превосходством и тем, что Аманда осталась в прошлом его гениального босса. - Строит свои игрушки, покоряет мир. Всё как обычно. Взгляд Аманды помрачнел. Внутри поднялась волна старой обиды и горечи, но её, к счастью, отвлекла Лия. Малышка почувствовала, как сильно напряжена её мама, и решила спасать ситуацию. Она зашевелилась на руках Аманды и начала активно дергать её за темные волосы, привлекая к себе внимание. - Хочу пипи, - громко и капризно прошептала Лия, когда Стен посмотрел на неё. Аманда ухватилась за этот предлог как за спасательный круг. - Мне нужно идти, - быстро проговорила она, перехватывая Лию поудобнее. - Прощайте, Обадайя. - До встречи, Аманда, - Стен лишь усмехнулся, в его глазах промелькнул странный блеск. Он слегка кивнул и направился дальше по аллее, не оборачиваясь. Аманда быстрым шагом пошла в противоположную сторону. Лишь отойдя на приличное расстояние, она позволила себе глубоко вздохнуть. Она опустила Лию на землю, но продолжала крепко держать её за руку. - Мам... Кто этот злой дядя? - тихо спросила девочка, заглядывая Аманде в лицо. - Это... мой старый знакомый, малышка, - начала выдумывать на ходу Аманда, пытаясь успокоить колотящееся сердце. - Просто очень занятой человек. Пойдем скорее домой, я приготовлю твое любимое печенье.

***

Прошло чуть больше двух недель. Та встреча в парке постепенно начала забываться, погребенная под грудой повседневных забот. Погода стояла просто замечательная. Несмотря на то, что на улице палило яркое солнце, легкий весенний ветерок приносил приятную прохладу. Во дворе многоэтажного дома, где Аманда снимала скромную квартиру, было шумно и весело. Дети облепили детскую площадку, как воробьи. Маленькая Лия с задорным смехом убегала от соседского мальчика Томми. Она ловко лавировала между качелями, крича ему на ходу, что он неуклюжий и никогда её не поймает. Отбежав на небольшое расстояние, девочка юркнула за пластиковую детскую горку. Аккуратно присев на коленки и затаив дыхание, она начала наблюдать через щель за Томми, который растерянно оглядывался по сторонам, потеряв её из виду. Лия улыбнулась своей маленькой победе и принялась разглядывать двор. Она знала здесь почти всех: вон тащит тяжелые сумки миссис Грин из третьего подъезда, вон сидит на лавочке вечно ворчащий мистер Браун. Лия знала в лицо каждого взрослого и ребенка в их тихом дворе. Но внезапно её взгляд зацепился за фигуру, которая явно не вписывалась в эту привычную картину. У забора, за кустами сирени, стоял мужчина. На нем была самая обычная одежда — кепка, темная куртка и простые джинсы. Его мощная, крупная фигура и суровый взгляд показались девчонке пугающими. Почему он смотрит на меня? Маме нужно рассказать..- пронеслось в мыслях пятилетней Лии. Он не играл с детьми, не разговаривал ни с кем. Он просто стоял в тени деревьев и пристально, не мигая, наблюдал за ней. За тем, как она играет, как бегает. От этого взгляда Лие стало очень неуютно и страшно. Ей захотелось немедленно оказаться на руках у мамы. - Надо маме сказать... - прошептала девочка, пятясь назад. Но как только она попыталась вылезти из своего укрытия за горкой, сзади на неё с победным криком налетел Томми. - Попалась! - радостно завопил мальчик. Удар оказался неожиданным и сильным. Лия не удержалась на ногах, полетела на землю и больно ударилась ладошками и коленями о жесткий гравий площадки. Физическая боль смешалась с подступившим страхом перед таинственным наблюдателем. На глаза малышки тут же навернулись крупные слезы, и она громко расплакалась. Аманда, которая всё это время сидела на скамейке неподалеку и читала книгу, мгновенно среагировала на плач дочери. Отбросив книгу в сторону, она подбежала к горке. - Тише, тише, моя милая, - взволнованно зашептала Аманда, опускаясь перед дочерью на колени. Она аккуратно подхватила плачущую Лию на руки, прижимая к себе и поглаживая по спине. - Всё хорошо, мама здесь. Где больно? Коленка? Сейчас дома обработаем. Аманда поднялась на ноги, собираясь унести дочь в подъезд. Но перед тем как уйти, она инстинктивно оглянулась по сторонам. Ей показалось, что за ними наблюдают. На краю площадки, у кустов сирени, она заметила быстро удаляющийся силуэт крупного мужчины в кепке. В груди Аманды снова поселился тот самый липкий страх. Она ускорила шаг и почти вбежала в прохладную темноту подъезда. В это же время мужчина в кепке, отойдя за угол дома, достал из кармана мобильный телефон и набрал короткий номер. - Да, - раздался в трубке холодный голос Обадайи Стена. - Полагаю, наши догадки верны, сэр, - негромко произнес мужчина, глядя на закрывшуюся дверь подъезда. - Ребенок невероятно похож на Старка. И реакция матери говорит сама за себя. Она прячет девчонку. - Отлично, - отозвался Стен, и на его лице в этот момент заиграла зловещая улыбка. - Продолжайте наблюдение. Тони не должен узнать об этом. Пока не должен. Прошло еще несколько дней. Тревога Аманды росла с каждым часом.Ей казалось, что уличные фонари светят слишком ярко, а прохожие заглядывают в их окна первого этажа. Она почти не выпускала Лию на улицу, придумывая разные предлоги, чтобы остаться дома. Вечером, когда за окном уже сгустились сумерки, Аманда сидела на кухне. Лия уже спала в своей маленькой комнате, обняв любимого плюшевого мишку. В квартире царила полутьма, нарушаемая лишь тусклым светом уличного фонаря, пробивавшимся сквозь легкие занавески. Аманда грела руки о чашку с давно остывшим чаем, погруженная в тяжелые, безрадостные мысли о своей дочери. Она вспоминала те дни, когда была счастлива. Вспоминала Тони - его обаяние и то, как быстро их роман превратился в пепел под давлением его славы и бесконечных вечеринок. Когда Аманда узнала о беременности, она приняла решение уйти. Она знала, что мир Тони Старка - это золотая клетка, полная опасностей, вспышек фотокамер и врагов. Она хотела для своей дочери простой, спокойной жизни. Она так долго мечтала стать матерью, и когда Лия появилась на свет, Аманда поняла, что готова отдать жизнь за эту маленькую девочку. Она помнила её первый смех, её первые неуверенные шаги, то, как Лия нежно обнимала её за шею перед сном, шепча: «Мамочка, я тебя люблю». Резкий, пронзительный звук телефонного звонка заставил Аманду вздрогнуть. Чашка едва не выскользнула из её пальцев. Она посмотрела на экран мобильного, лежащего на деревянном столе. На дисплее светился незнакомый, скрытый номер. Внутри у Аманды всё сжалось. Сердце бешено заколотилось в груди, отдаваясь глухими ударами в ушах. Женская интуиция, обостренная до предела за последние недели, буквально кричала: не бери трубку. Но она знала, что если не ответит сейчас, они найдут другой способ связаться с ней. Возможно, более жестокий. Сжав дрожащими пальцами холодный пластик телефона, она нажала кнопку приема и поднесла аппарат к уху. Она молчала, боясь издать даже звук. - Я всё знаю, - произнес голос на другом конце провода. Этот голос не принадлежал Стену. Он был чужим, абсолютно плоским, холодным и безэмоциональным, измененным специальным цифровым модулятором. От этого безликого звука по спине Аманды пробежали ледяные мурашки. - Тебе нужно избавиться от этой девчонки, или это сделаю я, - безжалостно продолжил голос. Аманда почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Воздуха в легких резко стало не хватать. «Девчонка»... Они говорили о её маленькой Лии, которой только-только исполнилось пять лет. О её жизни. - Кто вы? Что вам нужно?! - выдохнула Аманда, отчаянно пытаясь сохранить остатки самообладания, хотя её голос сорвался на грани истерики. - Зачем вы это делаете? - Не задавай лишних вопросов, Аманда, - ледяной тон собеседника не изменился ни на йоту. Он словно зачитывал сухую инструкцию. - У тебя есть два дня, чтобы уехать из страны и оставить ребенка в приюте под чужим именем. Сделай так, чтобы она исчезла. Если ты не выполнишь условия... что ж, я позабочусь о вас обеих. И поверь, это будет гораздо более болезненный процесс. Время пошло. В трубке раздались короткие, монотонные гудки. Аманда не сразу сообразила, что звук в трубке умышленно оборван. Тишина в кухне стала такой же густой и давящей, как и голос в её голове. Сердце колотилось, в ушах звенело. Казалось, что даже часы на стене остановились, чтобы послушать её страх. Она оперлась лбом о холодную руку и закрыла глаза. В памяти всплывали глаза Лии во сне, её хриплый детский голосок, ладошки, которые так доверчиво цеплялись за её шею. «Я не отдам её никому», - прошептала Аманда самой себе и почувствовала, как в груди загорается нечто похожее на ярость - не слепая, а расчётливая, как у матери, которая готова на всё ради ребёнка. Но ярость быстро уступила место ужасу - Стен не бросает слова на ветер. Он контролирует круги, в которых она раньше просто выжигала свою жизнь силой воли и лестничными встречами. Он умён, хитер и беспощаден. И он дал ей два дня. ДВА. Два дня, чтобы придумать, как спрятать пятилетнюю девочку от человека, у которого есть деньги, ресурсы и бездушные исполнители. Аманда вытерла глаза быстрым, судорожным движением и схватила телефон. - Нет, - твердо сказала Аманда себе. - Я не отдам её. Никогда. Она села за стол, беспорядочно нащупала блокнот и карандаш и, как в трансе, начала списывать всё, что приходило в голову: что взять в первую очередь паспорт Лии, их документы, немного денег, какие контакты можно задействовать. Стен думал, что он ультиматумом сломит её, но он недооценил ее решимость- тихую, железную. Пальцы с дрожью натискали на экран телефона. Она сначала промолвила имя, потом удалила: Тони..- нет, нельзя. Полиция? - у Стена свои люди и свои методы, и обращаться в страхе ко властям сейчас означало только свести к нулю все шансы на тайное решение. Вдруг память подкинула ей более реальную опору - Ник, Ник Фьюри. Аманда едва сдерживала дрожь, когда набирала номер, который ей когда то дал отец ,со словами «Когда окажешься совсем одна в безвыходной ситуации,он поможет», она хранила глубоко в памяти, словно последний возможный якорь. Она нажала «вызов» и положила телефон к уху. В квартире стояла давящая тишина, и каждый тик часов становился как удар молота. - Ало? - ровный, грузный голос в трубке, как будто исходил не через телефон, а прямо из центра холодного командного пункта. Аманда настолько напоминала себе о спокойствии, что голос чуть не сорвался. - Ник.. Это Аманда. Аманда Скай. - шёпотом, - мне нужна помощь.

***

В роскошном кабинете Обадайи Стена царил глубокий полумрак. Единственным источником света был холодный неоновый блеск экрана дорогого ноутбука, лежащего на массивном столе из красного дерева. Напротив стола в тени стоял наемник - тот самый, что вел слежку за двором Аманды. Он нерешительно переминался с ноги на ногу, чувствуя, как в воздухе вибрирует опасное напряжение. - Ты уверен? - негромко спросил он, нарушая тишину. - Если Старк узнает о девчонке прямо сейчас, он может сорваться. Это сделает его непредсказуемым. Наши планы в Афганистане могут пойти прахом. Обадайя Стен медленно, смакуя момент, почесал ухоженную седую бороду. На его круглом лице появилась зловещая, сытая усмешка человека, который считает себя кукловодом чужих судеб. - Пусть хоть перед смертью узнает, что у него есть дочь, - глухо произнес Стен, и в его глазах блеснул холодный огонек. - Это сделает его конец еще более... поэтичным. Представь, какие муки он будет испытывать там, в пещерах, понимая, что где-то здесь растет его плоть и кровь, которую он никогда не увидит. И которую он уже не сможет защитить. Стен повернулся к клавиатуре. Его толстые, унизанные перстнями пальцы уверенно застучали по клавишам, выбивая резкую дробь. Он писал быстро, не заботясь о красивых оборотах. Ему нужны были только сухие, бьющие наотмашь факты. «Здравствуй, Тони. Не знаю, важно это или нет, но у тебя есть дочь. Её имя Лия, Эмилия Скай. А мать её - Аманда Скай. Если не веришь мне, то советую убедиться самому. Их адрес: Бруклин, 56-я улица, дом...» Стен перечитал текст. В графе «Отправитель» он хладнокровно выставил: «Аноним». - Это сломает его изнутри, - тихо добавил Стен, занося палец над сенсорной панелью. Раздался короткий щелчок. Кнопка «Отправить» на экране послушно мигнула. Стен с чувством глубокого удовлетворения тут же захлопнул крышку ноутбука, поднялся с кресла и подошел к бару, чтобы налить себе порцию виски. Он был абсолютно уверен, что только что отправил письмо, которое навсегда изменит жизнь Тони Старка и уничтожит остатки его самообладания. Обадайя Стен праздновал победу. И он не мог знать, что за секунду до того, как крышка ноутбука закрылась и погрузила процессор в режим сна, посреди экрана выскочило системное окно с предупреждающей красной рамкой, которую он так и не прочитал: «Ошибка: Нет соединения с сервером. Сообщение не доставлено».

***

Скай, уткнувшись в подушку, тихонько посапывала, изредка произнося какие-то незамысловатые фразы во сне. Последние пару дней девушка провалялась с высокой температурой, которая никак не хотела уходить. Пеппер взяла больничный чтобы присматривать за девочкой, но её состояние было крайне не стабильно. Голубоглазая часто бредила, а иногда и вовсе ловила галлюцинации. Пеппер сидела у её кровати, ожидая Тони, который вызвался принести жаропонижающее комнаты. Через пару минут, он вошёл в дверной проём держа в руках несколько коробочек, и как по щелчку девушка во сне начала крутить головой нашептывая какие-то имена. - Оба..йда... Стен, не смей. Мам, он там... Злой, хочет убить. - Лицо мужчины стало заметно беднее, это имя он давно не вспоминал. В моменте Лия начала нашептывать, что видит маму. - Мама, иди сюда.. - Приоткрыв глаза говорила девушка. Потс чуть не поседела, вызвала врачей, и вот уже 3 день Скай находится в лечебном крыле. Состояние стало более менее стабильно, температура практически исчезла, лишь иногда оподнималась до 37.1, но не выше. - Доброе утро, мисс Скай. - Прозвучал голос Джарвиса. - Настоятельно, прошу вас проснуться, скоро придёт доктор Паркинсон, и анализируя ваше состояние, могу отметить, что вас могут отправить домой. - Встаю, встаю.. - Сквозь сон проговорила девушка. Через пару минут она всё же встала с кровати и направилась в санузел, чтобы хоть как то привести себя в порядок. Вернувшись в комнату Лия заметила мужчину, стоящего в пороге - Паркинсон. - Здравствуйте - Здраствуй, Эмилия, как самочувствие? - Хорошо, даже замечательно. - Слегка улыбнулась голубоглазка. - Анализы, тоже в норме - Посмотрев карту, прокомментировал мужчина. - Думаю, вас смело можно отпускать домой. - Правда? - Нетерпеливо спросила девушка, на что получила утвердительный кивок. - Вызвать кого-нибудь, чтобы забрать вас? - Доктор Паркинсон, по лифту я уж и сама поднимусь. - Ну тогда, прощаюсь с вами. - Досвидания. - В припрыжку вышла из палаты девушка, направляясь на свой этаж.

***

Тони сидел за столом, поедая чизбургер, только привезенный курьером. Лия отсутствовала уже несколько дней, и честно говоря без неё было как то скучновато. Шуточек, вечной проверки обстановки да и в целом её присутствия как-то.. Не хватало. Старк давно привык к ней, хоть и при всех яростно это отрицал, но в душе понимал что без неё его мир уже не будет передним. Идиллию тишины и чизбургера нарушил звук открывающегося лифта, а чуть позже в проёме показалась и сама причина этой разрухи. - Какие люди. - Поговорил Старк и смачно укусил свой чизбургер. - И тебе привет, - Скай подошла ближе к стойке. - Что это ты такое вкусное ешь? - С ехидной улыбкой проговорила девушка, а потом резко выхватила завернутый чизбургер, лежавший в пакете. - Ээ - Недовольно промычал мужчина, - Отдай мой чизбургер, - Не пойман - не вор. - Увидев, что мужчина начал подниматся со стула, Скай побежала к себе. - Вот же.. Джарвис закажи мне ещё чизбургер, два. - Грустно проговорил мужчина, обратно усаживаясь на стул, а в груди разлилось тёплое чувство. - Пятницаа, мама дома! - Рада видеть вас, мисс. -А я как рада! Не поверишь - укусив чизбургер произнесла подросток. - И таакс - открывая галограмму произнесла девушка. - А, что я сделать хотела.. Забыла. - Скай оглянулась, всё было привычно на своих местах. - Гриша. - Пятница найди, где угодно, хоть какую-то информацию, о вот этой, что это вообще? Ерунде которая со мной происходит. Светяшки на руках, магия что ли.. - Постараюсь найти всё возможное. Скай прикрыла глаза. А в голове понеслось имя. Стен. Обайда Стен. - Джарвис, кто такой Обайда Стен. - У вас нет доступа к этой информации. - Ну Джарвис, пожалуйста, очень нужно. - Ничем не могу помочь. - Ну я тебя услышала, нужна будет помощь звони я не отвечу, понял? - Понял, мисс Скай. - С каплей иронии произнёс искин. - А он жив? - Не отпускала попыток голубоглазая. - Нет. Большей информации дать не могу. - Ясно, сами найдём. - Пятница, отложи то что я тебя попросила, начнём с другого. - Скай начала искать информацию по всем доступным для неё серверам. И даже что-то нашла, но пока лишь все разместила в папке " НН который пытался убить меня в моей сне." - Пиздец какой-то, ну бред. - Просмотрев информацию в папке произнесла девушка. Месяцем ранее. - Босс, я кое что нашел. - Докладывай. - Я разбирал все, что мы успели вынести с базы Щ.И.Т. - И? - Нашел кое-что интересное... - Мужчина открыл старенький ноутбук, который держал в руках. - Он пренадлежал Обайде Стену. Покопавшись в нем немного ,я нашел кое что интересное. - Мужчина стоявший рядом внимательно слушал, изредка кивая головой. Рядовой поставил ноутбук на стол, и открыл одно очень письмо.. «Здравствуй, Тони. Не знаю, важно это или нет, но у тебя есть дочь. Её имя Лия, Эмилия Скай. А мать её - Аманда Скай. Если не веришь мне, то советую убедиться самому. Их адрес: Бруклин, 56-я улица, дом...» Отправитель : Аноним. - Письмо собирались отправить с фейковой почты, но отправить так и не смогли. - И кому оно должно было быть отправлено? - Поинтересовался Штрукер. - Старку. Энтони Старку. - Мужчина усмехнулся. - Он знает о ее существовании? - Проверяем. - Вы ездили на адресс? - Нет ,сэр. - Тогда почему вы еще здесь. Стайка придурков. - Уже выезжаем. - Если квартира будет пуста ,то установите камеры. - Будет сделано. Сейчас - Босс, пару часов назад с одного и того же аккаунта пытались найти информацию про Обайду Стэна. - И? - Аккаунт зарегистрирован на имя Эмилия Скай. - Тоесть пока вы уже месяц ищите хоть какую-то информацию о девчонке ,она сама пришла к нам. - Почесывая бороду говорил мужчина. - Так зачем же мне вы? Если она быстрее добровольно сюда придет чем вы ее сюда затащите. Найти все о этой девченке, привезти мне ее живой, без свидетелей. - Выполняем.

***

Солнечный луч упрямо пробивался сквозь пыльное стекло кабинета физики, рассекая класс надвое. На часах было без десяти три. Последний урок тянулся бесконечно. Мистер Харрис, монотонно постукивая мелом по доске, объяснял законы термодинамики, но его голос казался лишь белым шумом на фоне общего предвкушения свободы. Лия сидела, подперев подбородок рукой, и лениво рисовала на полях тетради абстрактные спирали. На соседнем стуле Николь увлеченно крутила в руках карандаш. Внезапно Николь придвинулась ближе, почти касаясь плечом плеча Лии, и тихо прошептала, едва шевеля губами: - Эй, Лия. Слышишь меня? Лия скосила глаза, не меняя позы, чтобы не привлекать внимания учителя. - Слышу. Если Харрис заметит, он заставит нас переписывать формулы энтропии до утра. - Да плевать ему, он сам мечтает уйти домой, - хмыкнула Николь. - Слушай, я чего хотела спросить... Мои родители вчера о тебе вспоминали. Мама говорит, что ты совсем у нас не появляешься. Они зовут тебя сегодня на ужин. Придешь? Лия на мгновение замерла. Её карандаш соскользнул, оставив на бумаге жирную черную полосу. В груди привычно шевельнулось что-то теплое и одновременно колючее. - На ужин? -тихо переспросила она. - Сегодня? - Да. - Николь мягко улыбнулась, её голос стал серьезнее. - Мама собирается приготовить ту самую лазанью с сырной корочкой, которую ты обожаешь. И папа тоже будет дома. Они правда очень соскучились. Мы ведь сто лет нормально не сидели вместе. Лия опустила глаза на свои рисунки. Семейство Николь - Марта и Роберт - когда-то были самыми близкими друзьями её собственной семьи. Воспоминания о тех временах казались кадрами из старого, очень яркого фильма. Это было тогда, когда мама Лии была жива. Они устраивали совместные пикники на заднем дворе, праздновали Рождество, обменивались глупыми подарками. Мама Лии и Марта могли часами болтать на кухне, пока маленькие Лия и Николь строили замки из подушек в гостиной. Но после того, как мамы не стало, всё изменилось. Общение не прекратилось совсем, но стало каким-то хрупким, словно обе стороны боялись неосторожным словом разбередить старые раны. - Я бы очень хотела, Ник, - искренне сказала Лия, поворачивая голову к подруге. - Но ты же знаешь... мне нужно спросить разрешения. - У Тони? - Николь сочувственно вздохнула. - Да, конечно. Спроси его. Думаешь, не отпустит? - Не знаю, - честно ответила Лия. - Он в последнее время постоянно в своих чертежах и отчетах. Иногда мне кажется, что его раздражает любое отклонение от нашего привычного расписания, даже на Джарвиса иногда ругается. Но я попробую позвонить ему сразу после звонка. - Позвони обязательно, - подмигнула Николь. - Мама сказала, что не примет отказа. Она готова сама ему набрать, если он начнет упрямиться. Громкий, резкий звонок оборвал их шепот. Класс мгновенно наполнился грохотом стульев, шуршанием рюкзаков и радостным гулом. Мистер Харрис обреченно вздохнул, махнул рукой и крикнул вслед убегающим ученикам: «Параграф четырнадцать читать обязательно!». Девочки не спеша собрали вещи и вышли в школьный коридор, который бурлил, как потревоженный улей. Лия чувствовала, как внутри нарастает легкое волнение. Ей действительно очень хотелось пойти к Николь, окунуться в ту атмосферу домашнего уюта, которой ей так не хватало дома. Но телефонный разговор со Старком всегда требовал от неё определенных душевных сил. Они вышли на крыльцо школы. Весенний воздух был удивительно свежим и теплым. Лия достала из кармана джинсов телефон, отыскала в контактах имя «Железяка» и нажала на вызов. Трубку сняли после четвертого гудка. - Да, Лия, - раздался в динамике сухой, слегка уставший голос. На заднем плане слышался шорох бумаг и негромкий гул офисных разговоров. - Привет, Тони, - Лия постаралась, чтобы её голос звучал максимально спокойно и уверенно. - Ты сильно занят? - Не особо.Что-то случилось? - Нет, ничего плохого. Я просто хотела спросить... Николь позвала меня сегодня к ним на ужин. Её родители приглашают. Марта готовит лазанью. Можно мне пойти? В трубке повисло недолгое молчание. Лия почти физически чувствовала, как Тони на другом конце провода переключает мысли с рабочих графиков на домашние дела. - На ужин? - переспросил он. - Да. Они давно меня не видели. - Хм, -Тони негромко вздохнул. - Хорошо. Иди, конечно. Но у меня к тебе условие. - Какое? - Лия затаила дыхание. - Отправь мне их контакты. И не задерживайся допоздна. А вообще, разгуливать по темноте не стоит. Чтобы в десять, максимум в половину одинадцатого, ты была дома. Договорились? - Да, конечно, Тони. Я буду дома вовремя. Спасибо. - Хорошо. Веди себя прилично. Передавай привет там. - Передам. До вечера. - До вечера. Связь прервалась. Лия опустила телефон и посмотрела на Николь, которая все это время с надеждой заглядывала ей в лицо. - Ну что? - нетерпеливо спросила Николь, подпрыгнув на месте. - Отпустил, - улыбнулась Лия, чувствуя, как с души спал маленький камушек. - Но строго до половины одинадцатого. И просил передать привет твоим родителям. - Ура! - Николь схватила её за руку и потащила вниз по ступеням. - Десять тридцать - это куча времени! Мы успеем и наболтаться, и объесться. Пойдем быстрей, у меня уже слюнки текут при одной мысли о маминой готовке. Но сначала... - Кофейня миссис Браун? - закончила за неё Лия с улыбкой. - Именно! Без угощения к чаю к моей маме лучше не соваться, это закон гостеприимства. Дорога до кофейни занимала около пятнадцати минут пешком через тихий пригородный квартал. Деревья уже переоделись в золотые шубки, а птицы стайками начали покидать материк. Девочки шли, подставляя лица пока еще теплому солнцу, и обсуждали школьные сплетни, предстоящие контрольные и то, как быстро пролетело лето. Когда девочки толкнули тяжелую дубовую дверь, над ними весело зазвенел маленький латунный колокольчик. За прилавком, как и всегда, стояла миссис Браун - миниатюрная пожилая женщина с аккуратными седыми буклями, в накрахмаленном фартуке в мелкий цветочек и в очках на пол-лица, висящих на тонкой серебряной цепочке. - О, посмотрите, кто пришел! - лицо миссис Браун озарилось искренней, теплой улыбкой, отчего вокруг её глаз собрались лучики добрых морщинок. - Мои любимые девочки! Ну надо же, как вы выросли. Кажется, еще вчера вы прибегали сюда за мятными леденцами, едва доставая носами до прилавка. - Здравствуйте, миссис Браун! - хором ответили девочки. - Здравствуйте, дорогая, - Лия подошла ближе, чувствуя, как здесь, в этом теплом местечке, отступают все тревоги. - Мы сегодня после школы. У нас был тяжелый день, последняя - физика. - Ох, физика! - миссис Браун всплеснула руками. - Мой покойный муж всегда говорил, что физика - это магия, которую просто смогли объяснить формулами. Но для меня это всегда было слишком сложно. Вам нужно обязательно подкрепить силы! Что вам предложить, милые? - Нам нужно что-нибудь особенное, - сказала Николь, облокотившись на прилавок и разглядывая витрину, где на кружевных салфетках лежали пирожные, капкейки и печенье. - Мы идем на ужин к моим родителям, и я хочу купить к чаю те самые лимонные тарталетки с меренгой, которые вы пекли на прошлой неделе. Они еще остались? Миссис Браун заговорщицки подмигнула: - Для вас, девочки, у меня всегда найдется самое свежее. Я как раз достала партию из духовки полчаса назад. Они еще совсем нежные. Сколько вам положить? - Давайте четыре штуки, - попросила Лия. - И, может быть, еще парочку шоколадных круассанов? - Отличный выбор, Лия, - одобрила старушка, ловко орудуя металлическими щипцами и укладывая угощения в красивую картонную коробку, перевязанную бечевкой. - С вас десять долларов за все, девочки. И никаких возражений, я сделала вам скидку как моим самым преданным покупательницам. Они расплатились, еще немного поболтали с милой старушкой о погоде и вышли на улицу. Теперь в руках у Николь была заветная коробка, от которой исходил божественный сладкий аромат. Дом Николь встретил их шумом, смехом и запахами, от которых у Лии мгновенно заурчало в животе. Едва они переступили порог, навстречу им из кухни вышла Марта - высокая, статная женщина с копной блондинистых волос, очень похожая на Николь. На ней был фартук, испачканный мукой, а в руках она держала кухонное полотенце. - О, вы пришли! - радостно воскликнула Марта, раскрывая объятия. Она крепко прижала к себе сначала Николь, а затем Лию. От Марты пахло домашней едой, уютом и какими-то очень знакомыми, родными духами. Лия на секунду зажмурилась, впитывая это тепло. - Здравствуйте, миссис Миллер - прошептала Лия. - Какая я тебе миссис Миллер, глупенькая, - ласково пожурила её Марта, отстраняясь и заглядывая ей в глаза. - Сколько раз говорить: называй меня просто Мартой. Ты так выросла, Лия! Боже мой, настоящая красавица. Глаза - точь-в-точь как у мамы... Марта осеклась, заметив, как легкая тень пробежала по лицу девочки, и тут же перевела взгляд на коробку в руках дочери. - Так, а это что у нас? Неужели лимонные тарталетки от миссис Браун? Вы просто спасли наш вечер! Папа как раз ворчал, что у нас нет ничего к чаю. Живо мыть руки и за стол! Лазанья уже томится в духовке, осталось буквально пять минут. В гостиной их встретил Роберт - отец Николь. Он сидел в глубоком кресле с газетой, но, увидев девочек, тут же отложил её и поднялся навстречу. Это был добродушный мужчина с легкой проседью в волосах и очень теплыми глазами. - Лия! - Роберт крепко пожал ей руку, а затем дружески обнял за плечи. - Как я рад тебя видеть! Как дела в школе? Слышал, вы штурмуете физику? - Да, мистер... то есть, Роберт, - улыбнулась Лия. - Физика пытается штурмовать нас, но мы пока держим оборону. - И правильно! Если что, обращайся, я в свои студенческие годы щелкал эти задачки как орехи. Правда, сейчас уже половину забыл, но вместе мы точно что-нибудь придумаем, - рассмеялся он. Вскоре все уселись за большой круглый стол в столовой. В центре стола высилось огромное блюдо с золотистой, шкворчащей лазаньей. Марта ловко раскладывала порции по тарелкам, а Роберт разливал по бокалам яблочный сок. Разговор за столом тек легко и непринужденно. Здесь не было того давящего молчания, которое так часто висело в доме Лии. Миллеры расспрашивали девочек об их планах на выпускной, о том, куда они собираются поступать. - Я вот думаю про журналистику, - делилась Николь, активно жестикулируя вилкой. - Мама говорит, что я слишком много болтаю, так почему бы не сделать это профессией? - Отличная идея, дорогая, - улыбнулась Марта. - По крайней мере, тебе будут платить за то, что ты высказываешь свое мнение. А ты, Лия? Что решила ты? Лия немного смутилась. - Я пока колеблюсь между инженерией и дизайном. Мне нравится рисовать, проектировать что-то... - О, это прекрасно! — поддержал её Роберт. — Твоя мама, Лия, обладала потрясающим вкусом. Помнишь, Марта, как она помогла нам обустроить эту гостиную? Все эти занавески, подсвечники — это ведь её идеи. У неё был редкий дар видеть красоту в мелочах. Думаю, у тебя это тоже в крови. А зная о твоих успехах в точных науках и инженерия тебе будет как раз плюнуть. Самое главное: Не бойся идти туда, куда тянется сердце. Лия посмотрела на картину, висящую на стене гостиной, и почувствовала, как внутри разливается мягкое тепло. Ей было приятно, что здесь маму помнят такой - живой, творческой, радостной. - Спасибо, Роберт, - искренне сказала она. - Мне очень важны ваши слова. После сытного ужина пришло время десерта. Марта заварила ароматный чай с бергамотом, а Николь торжественно водрузила в центр стола коробку с тарталетками. Лимонная кислинка идеально сочеталась со сладкой воздушной меренгой. - М-м-м, миссис Браун превзошла себя!-зажмурившись от удовольствия, промычал Роберт. - Марта, дорогая, нам нужно покупать здесь недвижимость только ради того, чтобы быть ближе к её кофейне. Время пролетело незаметно. За разговорами, воспоминаниями, шутками и обсуждением будущих экзаменов часы на стене гостиной пробили десять. Лия встрепенулась и посмотрела на циферблат. - Ой, мне уже пора собираться. Тони просил быть дома в половину десятого. Не хочу нарушать уговор, а то в следующий раз не отпустит. - Конечно-конечно, милая, - Марта поднялась из-за стола. - Правила есть правила. Роберт, ты отвезешь Лию? Уже стемнело. - Блин, я бы с удовольствием ,но машина в ремонте - Почесав затылок проговорил Роберт. - Блин, совсем забыла! - Что вы, не нужно, тут идти всего двадцать минут! Я добегу. - Точно? - С беспокойством переспросила Марта. - Ну мне же не 5 лет - Улыбнулась Скай. - Ну ладно! Напиши как дома будешь! - Хорошо,хорошо! Лия попрощалась с семейством и вышла из подъезда. Ночной воздух Нью-Йорка был прохладным и влажным после недавнего дождя. Асфальт блестел под светом редких фонарей, отражая неоновые вывески закрытых магазинов. Лия шла по тротуару, плотнее кутаясь в свою легкую куртку. Сначала всё было спокойно. Лия слушала тихий гул отдаленного шоссе и наслаждалась редким для мегаполиса безлюдьем. Но примерно через пять минут пути, когда она свернула на более тенистую улицу, у неё внутри шевельнулось странное, липкое чувство. Знакомый каждому жителю большого города инстинкт самосохранения внезапно забил в колокола. Ей показалось, что она идет не одна. Лия не стала резко оборачиваться - это выдало бы её страх. Вместо этого она достала телефон, зажгла экран и сделала вид, что увлеченно читает сообщение, одновременно используя темное стекло выключенной камеры как зеркало. В нечетком отражении она заметила силуэт. Человек шел примерно в тридцати метрах позади неё. Он двигался в том же темпе, держась в тени раскидистых деревьев. - Тебе кажется. Это просто случайный прохожий, который идет в ту же сторону, - мысленно попыталась успокоить себя Лия, но шаг все же ускорила. Она свернула направо, на узкую улочку, которая вела мимо старых кирпичных зданий. Прохожий свернул за ней. Лия резко изменила маршрут и перешла на другую сторону дороги, зайдя в темный переулок между двумя домами. Её сердце забилось быстрее, отдаваясь глухими ударами в ушах. Она остановилась за выступом стены, затаив дыхание, и прислушалась. Мягкие, едва слышные шаги приблизились к углу переулка и затихли. Преследователь не побежал — он просто ждал, вычисляя её траекторию. Лии не показалось. За ней действительно следили. И это пугало до дрожи. Паника ледяной волной прокатилась по спине. Лия поняла, что совершила глупость, свернув с оживленного проспекта. Здесь, в лабиринте переулков, не было ни машин, ни случайных свидетелей. Она решила запутать следы, надеясь проскользнуть дворами и выйти к освещенной станции. Она двинулась дальше, стараясь ступать как можно тише. Но когда она миновала очередную арку, ведущую во внутренний двор заброшенного склада, из темноты впереди послышался сухой шорох гравия. Лия резко отпрянула назад, прижавшись к шершавой кирпичной стене. Впереди, прямо под тусклым светом единственного рабочего фонаря, стоял человек. На нем была темная одежда, лицо скрывала маска, а в руках он держал что-то длинное и тонкое — похожее на шокер. Но самым ужасным было то, что сзади, перекрывая ей путь к отступлению, показался первый преследователь. И он был не один. Слева, из-за мусорных контейнеров, бесшумно выросла третья фигура. Их стало больше. Это была не просто случайная встреча с грабителем - это была спланированная загонная охота. Они двигались слаженно, профессионально, не издавая ни звука, медленно сужая кольцо вокруг неё. - Кто вы такие? Что вам нужно? - крикнула Лия, стараясь, чтобы её голос звучал твердо, но страх выдавал себя прерывистым дыханием. Люди в масках не ответили.Они лишь сделали еще один синхронный шаг вперед. Лия лихорадочно огляделась. Выхода не было. С трех сторон кирпичные стены, с четвертой — нападающие. Единственный путь вел наверх. Прямо над её головой висела ржавая пожарная лестница. Не думая о последствиях, подчиняясь только чистому адреналину, Лия подпрыгнула, ухватилась за нижнюю ступеньку и с силой подтянулась. Она карабкалась вверх с такой скоростью, на какую никогда не считала себя способной. Позади послышался металлический скрежет — преследователи бросились за ней. Они двигались невероятно быстро, словно гравитация не имела для них значения. Один из них почти ухватил её за лодыжку, но Лия резко брыкнула ногой, попав подошвой кроссовка ему по маске, и взлетела на плоскую крышу здания. Выбравшись на крышу, засыпанную мелким гравием, Лия побежала. Ночной ветер бил в лицо, легкие горели от нехватки воздуха. Но преследователи уже выбирались на крышу следом. Их темные силуэты легко преодолевали препятствия. Лия бежала вперед, пока не уперлась в край. Внизу, в узком ущелье между зданиями, сияла черная пропасть. До соседнего дома - пятиэтажного офисного здания было огромное расстояние. Метров шесть, а то и больше. В обычных условиях преодолеть такое расстояние для обычной девушки было абсолютно нереально. Это было безумием. Сзади послышался тихий шорох шагов. Лия обернулась. Трое мужчин в масках стояли в нескольких шагах от неё. Один из них поднял руку, в которой блеснул шприц-пистолет. - Не усложняй себе жизнь, - раздался глухой, измененный модулятором голос из-под маски. - Просто иди с нами, и никто не пострадает. Лия перевела взгляд с нападавших на далекий край противоположной крыши. Сердце колотилось в горле, заглушая все мысли. В ней проснулась какая-то дикая, отчаянная решимость. Она не позволит себя похитить. Лучше упасть, чем сдаться им. - Ни за что, - прошептала она. Лия сделала три быстрых шага назад, резко развернулась и побежала к краю. - Стоять! - рявкнул один из преследователей. Но Лия уже не слышала. Оттолкнувшись изо всех сил от самого края крыши, она взмыла в воздух. Секунда полета показалась ей вечностью. Время словно замедлилось. Под ней проплывала темная бездна улицы, редкие огоньки фар казались крошечными искрами. Ветер свистел в ушах. В этот миг она поняла, что ей не хватает скорости. Траектория полета начала стремительно падать вниз. - Я не долечу, - ледяная мысль пронзила мозг. Она вытянула руки вперед. Край соседней крыши приближался слишком быстро и слишком высоко. Вместо того чтобы приземлиться на ноги, Лия врезалась грудью в жесткий парапет здания. Из легких с хрипом выбило весь воздух. Боль была острой, ослепляющей. Но инстинкт сработал быстрее разума. Её пальцы впились в бетонный выступ на самом краю. Гравий посыпался вниз, в темноту. Скай повисла на высоте пятого этажа, удерживаясь только на силе собственных рук. Мышцы плеч и предплечий завыли от дикого напряжения. Ноги беспомощно скребли по отвесной кирпичной стене, пытаясь найти хоть какую-то опору. - Давай же, Лия, давай... - сквозь слезы прошептала она себе под нос. Сжав зубы так, что затрещали челюсти, она сделала рывок. Ссаживая кожу на ладонях и коленях о грубый камень, превозмогая жгучую боль в ребрах, она буквально выползла на крышу и перевалилась через парапет, упав на спину. Она жадно глотала воздух, глядя в темное небо. Но радоваться было рано. На противоположной крыше её преследователи даже не затормозили. Для них это расстояние не стало преградой - один за другим они с помощью портативных тросометов легко перелетели через пропасть и приземлились на её крыше. Лия попыталась подняться, но тело слушалось с трудом. Ребра немилосердно выли при каждом движении, руки дрожали. Она смогла лишь отползти назад, пока её спина не уперлась в массивную надстройку вентиляционной шахты. Это был тупик. Бежать больше было некуда. Трое мужчин медленно приближались, беря её в полукольцо. Тот, что со шприцем, подошел ближе всех. Он присел на корточки перед тяжело дышащей Лией. - Упрямая девчонка, - произнес он, и в его голосе послышалось раздражение. - Из-за тебя пришлось побегать. Но теперь всё кончено. Он замахнулся, направляя иглу к её плечу. Лия зажмурилась, приготовившись к худшему, и выставила вперед дрожащие руки. И вдруг сверху раздался странный, резкий свист: Тв-и-и-п! В следующую секунду мужчина со шприцем издал удивленный возглас, и его резко утащило назад, в темноту. Он с грохотом врезался в железную бочку и остался лежать, намертво примотанный к ней прочной белой паутиной. Двое оставшихся преследователей мгновенно развернулись, принимая боевые стойки. - Эй, ребята! - раздался звонкий, молодой и удивительно бодрый голос откуда-то сверху. - Не знаю, кто вас учил манерам, но загонять девушек на крыши в одинадцать вечера - это вообще не по-джентльменски! Лия открыла глаза. На вершине вентиляционной шахты, прямо над ней, сидел на корточках человек в красно-синем облегающем костюме с черным узором в виде паутины. Большие белые линзы его маски забавно сузились, выражая крайнюю степень неодобрения. - Человек-паук? - выдохнула Лия, не веря собственным глазам. Она частенько замечала новости о нем ,но особо не предавала им значения . - Собственной персоной, мэм! - герой легко, словно гравитации не существовало, спрыгнул вниз, встав между Лией и её обидчиками. - Так, парни в масках. У меня к вам предложение. Вы сейчас тихонько сдаетесь, я аккуратно заворачиваю вас в коконы, и мы ждем полицию. Как вам план? Лично мне кажется - отличный. Преследователи не оценили юмор. Они бросились на него одновременно. Человек-паук лишь рассмеялся. Он сделал невероятное сальто назад, уклоняясь от обоих ударов. В воздухе он выбросил руки вперед. Два быстрых щелчка - и лицо одного из нападавших залепило паутиной. Тот вслепую замахал руками, теряя равновесие. Паук приземлился ему на плечи, с силой толкнул вниз, отправляя в нокаут, и тут же перекатился в сторону, уворачиваясь от удара дубинкой второго противника. - Серьезно, чувак? Дубинка против паучьего чутья? Это даже как-то обидно! - парень в костюме сделал обманный маневр, подсек противника ногой, а затем мощным ударом отправил его в полет до ближайшей стены, где тот благополучно сполз на землю без сознания. Вся схватка заняла не больше тридцати секунд. Лия сидела на крыше, прижав руку к ушибленным ребрам, и во все глаза смотрела на супергероя. Человек-паук повернулся к ней. Линзы его маски расширились, выражая беспокойство. Он быстро подошел и опустился перед ней на одно колено. - Эй, ты как? Цела? - его голос теперь звучал совершенно иначе - мягко, заботливо и очень искренне. - Я видел твой прыжок с той крыши. Слушай, это было безумно круто, но больше так не делай, ладно? У меня чуть инфаркт не случился, пока я сюда летел. - Кажется... кажется, я в порядке, -проговорила Лия, пытаясь подняться. При попытке опереться на руку она тихо шикнула от боли — ладони были сильно содраны. - Так, стой-стой, не дергайся, - Человек-паук аккуратно придержал её за плечи. - Давай я помогу. Они тебя ранили? - Нет, только ушиблась, когда прыгала. И руки... - она показала ладони. - До свадьбы заживет, но обработать надо, - Паук огляделся по сторонам. Из темноты переулков внизу послышался вой приближающихся сирен, но одновременно с этим Лия заметила, что на соседних крышах мелькнули еще несколько темных силуэтов. - Похоже, у этих ребят тут целая банда. Нам нельзя здесь оставаться. Полиция с ними не справится, да и тебе нужна полная безопасность. Давай я отвезу тебя домой? Где ты живешь? Лия похолодела. Её дом? Ну не может же она сказать что живет там! В баше Старка! Блять! Но идти больше некуда. Ладно сейчас решим. - Мой дом... туда сейчас нельзя, - быстро заговорила Лия, глядя на супергероя снизу вверх. - Эти люди... они наверное караулили меня. Но я знаю, где буду в полной безопасности. Ты можешь подбросить меня до Башни Старка? Человек-паук удивленно наклонил голову набок, его линзы забавно сузились. - До Башни? Но почему туда? Это же... ну, Башня Старка. Туда не пускают посторонних. Я имею в виду, там ведь живут величайшие герои Земли, Железный Человек и все дела... Туда просто так с улицы не зайдешь. Если ты не какой нибудь професиональный грабитель. - Мой отец работает там! - выпалила Лия первую пришедшую в голову ложь. - Он... он работает в отделе технического обеспечения. Ну, занимается всякими серверами, вентиляцией и чертежами. Он сейчас там, на ночной смене. Он сможет забрать меня на проходной, обработать раны и отвезти домой на служебной машине. Там лучшая охрана в мире, эти люди в масках туда точно не сунутся! Человек-паук замер на секунду, переваривая информацию. Под маской Питер Паркер едва не задохнулся от восторга. Ого. - Оу, твой папа работает в Башне? - голос Паука снова стал бодрым и восторженным. - Слушай, это же безумно круто! Ладно, Башня так Башня. Это отличный план, там охрана - просто космос. Держись за меня крепче, мы доберемся туда быстрее любого такси! Он аккуратно подхватил Лию на руки. Она инстинктивно обхватила его за шею, зажмурившись от страха и предвкушения. - Готова? - спросил он. - Советую не открывать глаза первые пару секунд, если боишься высоты. Лия почувствовала, как они взмыли вверх. Ветер с дикой силой ударил в лицо, заставив её прижаться к плечу героя еще сильнее. Раздался знакомый свист паутины. Они падали вниз, навстречу сияющим огням ночного города, но в самый последний момент, когда казалось, что столкновение с асфальтом неизбежно, паутина натянулась, и они плавно взмыли по огромной дуге вверх, огибая угол небоскреба. Это было невероятное, захватывающее дух ощущение. Лия все-таки рискнула открыть глаза. Город под ними кружился в безумном танце из неоновых огней, фар машин и светящихся окон. Они летели между стеклянными гигантами Манхэттена, словно птицы. Человек-паук двигался с поразительной грацией и легкостью, каждый раз точно рассчитывая траекторию полета. - Как тебя зовут? - крикнул он сквозь свист ветра, чтобы отвлечь её от страха. - Лия! - крикнула она в ответ, старательно перекрикивая поток воздуха. - Приятно познакомиться, Лия! Я - твой дружелюбный сосед Человек-паук. Держись, мы уже подлетаем! Твоему папе повезло с работой, вид оттуда просто потрясающий! Впереди, прорезая ночное небо своей футуристической архитектурой, выросла огромная Башня Мстителей. Её вершину украшала гигантская светящаяся буква «S». Человек-паук сделал последний, самый длинный затяжной прыжок. Выпустив паутину, он скользнул к просторной вертолетной площадке, расположенной на одном из верхних уровней Башни. Это было самое удобное место для приземления, скрытое от глаз прохожих внизу. Они плавно приземлились на ровное покрытие площадки. Паук аккуратно опустил Лию на ноги, продолжая придерживать её за локоть, чтобы она не упала от головокружения. - Ну вот, - с гордостью в голосе сказал он, убирая руки. - Доставил в целости и сохранности. Лия немного покачнулась, но устояла на ногах. Прохладный ветер на высоте птичьего полета приятно холодил лицо. - Спасибо тебе огромное, - искренне сказала Лия, стараясь, чтобы её голос не дрожал от волнения. - Ты правда спас меня. Если бы не ты, я не знаю, что бы со мной сделали эти люди. - Да брось, не за что! - Парень почесал затылок под маской, немного смутившись. - Это моя работа. Слушай, раз твой папа работает здесь, в самом крутом месте на Земле, передай ему, что я завидую ему белой завистью. И... обязательно обработайте раны, ладно? Больше никаких прыжков через пропасти без парашюта. - Обещаю, - слабо улыбнулась Лия. - Больше никаких крыш. - Вот и отлично! - Человек-паук сделал шаг назад, запрыгнул на парапет площадки и шутливо отдал честь двумя пальцами. - Если что, ты знаешь, кого звать. До встречи, Лия! - Пока, паучёк! С тихим свистом паутины парень взмыл в воздух, перелетел через край площадки и мгновенно растаял в ночной темноте, устремившись обратно к своим бруклинским крышам. Лия проводила его взглядом, пока красно-синий силуэт полностью не исчез из виду. Только когда она осталась одна, она позволила себе тяжело вздохнуть и прижать руку к ребрам, которые теперь болели еще сильнее. Ссадины на ладонях немилосердно горели. Но она была на месте. Она была дома. Лия медленно подошла к массивным стеклянным дверям, ведущим внутрь Башни с вертолетной площадки. Как только она приблизилась, вспыхнул тонкий, почти незаметный лазерный луч, сканируя сетчатку её глаза и биометрические параметры лица. - Добро пожаловать домой, мисс Старк,- раздался из скрытых динамиков тихий, вежливый голос Джарвиса.- Инфракрасные датчики фиксируют повышенную температуру тела, учащенное дыхание и микротравмы кожных покровов на ваших ладонях. Вызвать медицинских помошников? - Нет,Джарвис,не нужно.- устало выдохнула Лия, прислонившись лбом к прохладному стеклу двери. - Просто впусти меня. Где Тони? - Мистер Старк находится на жилом уровне, в пентхаусе. Направить лифт туда? - Да, пожалуйста. Стеклянные двери бесшумно разъехались в стороны. Лия вошла в теплый, ярко освещенный коридор и сразу направилась к частному лифту, который был доступен только членам семьи Старк. Двери лифта открылись перед ней автоматически. Лия зашла внутрь и бессильно прислонилась спиной к зеркальной стене. Кабина плавно и совершенно бесшумно начала подъем на жилые этажи. Каждые несколько секунд подъема казались Лие вечностью. Адреналин, который поддерживал её силы во время бега и полета с Человеком-пауком, окончательно испарился. Теперь её накрыла волна жуткой усталости, а тело ломило так, будто по ней проехался грузовик. Она знала, что разговор с отцом будет непростым. Их отношения в последнее время были довольно сложными, средними — они редко разговаривали по душам, Тони постоянно пропадал в своих лабораториях, конструируя новые костюмы и пытаясь защитить весь мир, а Лия старалась казаться максимально независимой, из-за чего между ними выросла стена недопонимания. Лифт тихо звякнул, сообщая о прибытии на нужный этаж. Двери разъехались, открывая вид на просторную, роскошную гостиную пентхауса с панорамными окнами на весь Манхэттен. В центре комнаты, перед огромной голографической панелью с какими-то чертежами, стоял мужчина. На нем были простые темные брюки и серая футболка с закатанными рукавами, испачканная в каком-то машинном масле. Его лицо было бледным и напряженным, он быстро перелистывал пальцами виртуальные экраны. Это был Тони. Услышав сигнал прибытия лифта, Тони мгновенно обернулся. Его лицо, до этого сосредоточенное и хмурое, изменилось за долю секунды. Он увидел её порванную, грязную куртку, испачканные в пыли джинсы, ободранные до крови ладони и то, как осторожно она прижимала локоть к боку, стараясь глубоко не дышать. - Лия... - его голос прозвучал непривычно тихо и глухо. Тони одним движением руки свернул все голограммы и быстрыми, решительными шагами направился прямо к ней. Он аккуратно, но крепко взял её за плечи, заглядывая в лицо. Его карие глаза метались, осматривая каждую ссадину на её лице и руках. В них читалась крайняя степень паники и ярости. - Я ждал твоего звонка еще час назад. Твой телефон был недоступен. Что произошло? - в его голосе смешались гнев и глубокое беспокойство. - На меня напали, Тони, - тихо ответила Лия, глядя ему прямо в глаза. Тони замер. Его пальцы на её плечах на секунду сжались чуть сильнее, но он тут же ослабил хватку, боясь причинить ей боль. - Кто? Где? - его голос стал ледяным. Это был голос Железного Человека, готового уничтожить любого, кто посмел коснуться его дочери. - В Бруклине, когда я возвращалась от Николь. Какие-то люди в масках, в темной тактической одежде. Их было трое, потом больше. Они караулили меня в переулках. Действовали очень профессионально, у одного был какой-то шприц... Они загнали меня на крышу заброшенного склада. Мне пришлось прыгнуть на соседнее здание, чтобы спастись. Я... я немного не долетела. Ушибла ребра и содрала руки, пока забиралась на парапет. Они почти поймали меня, но... появился Человек.. Человек Паук Тони нахмурился, его брови сошлись на переносице. - Тот парень в трико из Куинса? Он притащил тебя сюда? -Да. Он раскидал этих наемников за полминуты. Но я не могла сказать ему, кто я. Помнишь твоё золотое правило? «Никто не должен знать, что ты моя дочь, ради твоей же безопасности». Так что мне пришлось импровизировать прямо на ходу. Тони аккуратно взял её под руку и повел в сторону встроенного медицинского блока, расположенного за раздвижной панелью гостиной. - И что же ты ему наплела? - спросил он, усаживая её на мягкую медицинскую кушетку. - Я сказала, что мой отец работает здесь, в Башне. В техническом отделе, на ночной смене. И что он встретит меня, обработает раны и отвезет домой на служебной машине. Сказала, что здесь самая лучшая охрана в мире, и нападавшие сюда не сунутся. Он поверил. Он высадил меня на вертолетной площадке, пожелал здоровья и улетел патрулировать дальше. Он думает, что ты обычный инженер, Тони. Тони на секунду замер со шприцем-сканером в руках, а затем тихо, хрипло рассмеялся, качая головой. В его улыбке скользнуло удивление и легкая гордость. - Обычный инженер... Ладно, признаю, это было сообразительно с твоей стороны. Использовать легенду о техотделе - неплохой ход в стрессовой ситуации. Хвалю. Но сам факт того, что на тебя напали... - Его лицо снова посерьезнело. Он провел сканером вдоль её грудной клетки. Голограмма вывела изображение её ребер. - Джарвис, анализ. - У мисс Старк трещина в двух ребрах с левой стороны, босс, - отозвался ИИ. — Внутренние органы не повреждены. Требуется наложение фиксирующего гелевого бандажа и покой в течение двух недель. Также зафиксированы глубокие ссадины на ладонях. Тони тяжело вздохнул и потер переносицу. Он подошел к шкафу с медикаментами, достал дезинфицирующий гель, заживляющий пластырь и фиксирующий бандаж. Обычно он поручал медицинские процедуры роботам-манипуляторам или врачам, но сейчас он подошел к Лие сам, сел на стул напротив и аккуратно взял её ладонь в свои теплые руки. - Будет щипать, - тихо предупредил он, нанося прохладный гель на её содранную кожу. Лия поморщилась и зашипела от резкой боли, но не отняла руку. Она смотрела на то, как сосредоточенно её отец обрабатывает её раны. Его руки, обычно уверенно собиравшие сложнейшие механизмы и оружие, сейчас двигались с поразительной нежностью и осторожностью. В этот момент он казался Лие не великим Тони Старком, гением и миллиардером, а просто напуганным отцом, который больше всего на свете боялся потерять своего ребенка. - Почему ты не поехала на такси, Лия? - тихо спросил он, не поднимая глаз от её руки. - Я ведь просил тебя. - Я хотела пройтись, Тони, да и дти тут совсем не далко 20 минут, - так же тихо ответила она. - Вечер был такой хороший. Я не думала, что за мной следят. Они словно знали, где я буду. - Мы выясним, кто это был. Джарвис уже сканирует записи с камер в том районе Бруклина и ищет тех троих, которых этот Паук оставил на крыше. - Никто не смеет трогать мою семью. Никто. - Пронеслась мысль в голове мужчины. Тони закончил перевязывать её левую руку и аккуратно принялся за правую. Лия смотрела на его сосредоточенное лицо и чувствовала, как стена молчания и отчуждения, которая росла между ними после ее перезда, начинает медленно таять. - Спасибо, Тони, - негромко произнесла Лия, слегка сжав его пальцы своей здоровой частью ладони. - За то, что встретил. И... вообще за всё. Тони на мгновение замер. Он поднял на неё свои карие глаза, в которых отражалась глубокая, затаенная грусть и безграничная любовь. - Тебе не за что меня благодарить, Лия, - мягко сказал он, откладывая бинт. - Это моя работа - защищать тебя. Даже если я справляюсь с ней не самым лучшим образом. Я знаю, что бываю невыносим, постоянно пропадаю в мастерской и требую от тебя слишком многого. Но ты и Пепер - всё, что у меня осталось. И когда я увидел тебя в лифте в таком состоянии... у меня сердце чуть не остановилось. Лия почувствовала, как к горлу подкатил ком. Она слегка улыбнулась, стараясь разрядить обстановку: - Ну, теперь ты знаешь, что я могу прыгать на шесть метров между крышами. Физика Харриса всё-таки приносит какую-то пользу. Тони слабо улыбнулся в ответ, хотя в его глазах была серъезная решимость. - Больше никаких прыжков, слышишь? Я серьезно. С завтрашнего дня твои прогулки в одиночку отменяются, пока мы не разберемся с этими наемниками. И... насчет этого Человека-паука. Пожалуй, мне действительно стоит присмотреться к этому парню из Куинса. Он заслужил мою благодарность. - Он хороший, Тони. И он правда верит, что ты просто инженер из техотдела,- рассмеялась Лия, поморщившись от боли в ребрах. - Эй, полегче, не смейся, тебе больно, - Тони аккуратно помог ей подняться с кушетки . - Лия. Она обернулась у двери медоблока. - Что? - Я рад, что с тобой все хорошо и что ты дома. - Я тоже. В эту ночь, засыпая в своей уютной комнате на верхнем этаже Башни Мстителей, Лия впервые за долгое время чувствовала себя в абсолютной безопасности. Она знала, что за панорамными окнами шумит огромный, опасный Нью-Йорк, но здесь, за толстыми стенами Башни, её оберегал отец - человек, который ради её безопасности был готов перевернуть весь мир. И пусть их отношения всё еще оставались сложными, сегодня они сделали огромный шаг навстречу друг другу.