«Среди духов — ты»

Лес закончился не вдруг. Сначала деревья стали реже, между ними пролегали более утоптанные тропинки. Ветер, раньше шептавший только листвой, вдруг донёс запах дыма и чего-то печёного. Я замерла: после долгих блужданий среди коряг и мха — наконец-то следы жизни. Лёгкая дрожь прошла по телу: «А если это и есть ответ? Люди!» Я шагала быстрее, почти торопясь за этим запахом. Через несколько минут кусты расступились, и передо мной открылась узкая улочка, уходящая вниз. В конце её белели крыши, а над ними вился дымок. Там был городок. Настоящий.

***

Я вышла на широкую площадь, которая оказалась рынком. Всё гудело, шуршало, стучало. Кто-то продавал связки зелёного лука, кто-то выкладывал горки красных яблок. Запах сушёной рыбы, жареных лепёшек, острый аромат жгучей лапши и сладких фруктов смешался в один головокружительный коктейль. И почему это именно сейчас, я начала чувствовать запахи? Люди толпились, переговаривались, торговались — и никто. Совсем никто не замечал меня. Я прошла мимо женщины, державшей корзину с пирожками. Попробовала коснуться её рукава — и ладонь прошла насквозь. Я едва не вскрикнула. Мир качнулся, голова на секунду помутнела, будто я потеряла равновесие, но затем всё прошло. Женщина спокойно продолжила свой путь, словно рядом со мной и вовсе никого не было. Я сжала губы. Значит, я здесь как тень. Видеть могу всё, но меня — никто.

***

Я шла вдоль рядов, стараясь не врезаться в прохожих (да, звучит странно — «не врезаться» в тех, сквозь кого можно пройти, но ощущение от этого было слишком неприятное). Куры возмущённо кудахтали в клетках, кошки лениво прятались в тени лавок. Вот кто замечал меня — животные. Один пёс, серый, с умным взглядом, залаял прямо в мою сторону, как будто я вторглась на его территорию. Я поспешила уйти, пока на меня не обернулись люди. Смешно — я боялась быть замеченной там, где никто меня не видел. Но этот рынок был живой, настоящий, и я чувствовала себя ещё более чужой среди всей этой обычной жизни.

***

Я остановилась возле группы стариков, которые сидели на корточках у стены и играли в кости. Они громко переговаривались. Сначала я не вникала, но одно слово зацепило слух — «Гусу». Я вслушалась внимательнее. — Молодёжь из клана Лань опять прогоняла нечисть, — сказал один, кивая серьёзно. — Если бы не они, полдеревни могло бы пострадать. — Да, — добавил другой. — Сегодня они ещё здесь, на рынке, но скоро вернутся к себе, в Облачные Глубины. Сердце заколотилось. Клан Лань. Облачные Глубины. Я знала эти слова. Я помнила их из книг и историй. Я понимала: вот она, ниточка, за которую стоит ухватиться. Если они здесь, значит, у меня есть шанс. Я найду их. И, может быть, через них пойму, что со мной произошло и как вернуться назад. Я подняла голову, вдыхая запах жареного теста и дыма, и впервые за всё это время у меня появилась цель. Я шла по рынку уже не просто так, а с целью. Теперь каждое лицо, каждая фигура в белых одеждах казалась подозрительной. Но, увы, пока что белого на рынке было много: кто-то продавал полотна ткани, кто-то стоял у прилавков в простых одеяниях. Белое не значит Лань. — Так, спокойно, — пробормотала я себе под нос. — У них должна быть осанка. Ну знаешь… осанка «мы учились у Лань Цижэня ». Смешно, но это помогало. Я старалась приглядываться — кто-то слишком сутулый, кто-то слишком шумный, а кто-то так и вовсе ругался с торговцем за цену на репу. «Ну точно не они», — думала я и двигалась дальше. Животные продолжали выдавать меня. Воробьи разлетались прямо у меня из-под ног, кошка насторожённо выгнула спину, а какая-то козочка упёрлась рогами в воздух прямо в мою сторону. Я едва не подпрыгнула: «Эй, я вообще-то добрая! Не ешь меня!» И всё же, где-то внутри грызло беспокойство. Если я найду этих учеников… а что дальше? Они ведь меня не видят. И что мне тогда делать — бегать за ними, как привидение? Я свернула в более тихую улочку, где толпа редела. Тут лавки были не с едой, а с бумажными веерами, чернилами, кистями. Я остановилась возле прилавка с тонкими свитками, разглядывая каллиграфию. Буквы тянулись изящными чёрными линиями, и я почему-то почувствовала странное щемящее спокойствие. — С таким же, наверное, они и учатся, — шепнула я, почти улыбаясь. И вдруг снова услышала — голос. Молодой, чуть насмешливый: — Неужели это всё, чему нас учат? Я резко обернулась. Где-то впереди, за углом, мелькнули белые и золотистые рукава. Сердце ухнуло вниз. Нашла! Или мне только кажется?.. Я поспешила следом, лавируя между людьми. И снова испытала странное ощущение: когда я прошла сквозь мужчину с мешком риса, в голове закружилось, будто я нырнула в холодную воду. Я едва удержалась на ногах. Но останавливаться нельзя было. За углом действительно стояли они — несколько юношей в белых, золотых и одеждах. Их волосы были перевязаны аккуратными лентами, лица серьёзные, хоть и совсем юные. Они разговаривали негромко, словно стараясь не привлекать внимания клану. Я замерла, прижавшись к стене. Это были они. Ученики Гусу Лань. И я — призрак, подслушивающий за углом. Я стояла за углом, прячась за широкой лавкой с тканями, и наблюдала. Юноши из клана Гусу Лань были прямо передо мной, а я — словно прозрачный призрак. Каждое движение их белых рукавов, каждый взмах головы казались мне знакомыми и одновременно чуждыми. Сердце бешено стучало: «Это они. Это точно они». Я попробовала сделать шаг вперёд, но ощущение лёгкости тела оказалось обманчивым. Ноги будто плыли в воздухе, и я еле удержалась на ногах. Проходя сквозь человека с корзиной фруктов, почувствовала странное головокружение — секундное помутнение, словно реальность на мгновение снова прогнулась под меня. — Отлично, Крона, — пробормотала я себе, — вроде как никого не тронула. А если бы тронула… хм… наверное, это было бы ещё хуже. Я присела на корточки за лавкой и начала тихо, почти наугад, продвигаться в сторону юношей. Медленно, осторожно, стараясь не вспугнуть воробьев и кошку, которая опять подозрительно выглядывала из-под прилавка. Кажется, всё вокруг меня оценивало каждое движение. Чем ближе я подходила, тем отчётливее ощущала их юность. Они были ещё совсем дети — пусть и обучающиеся магии и боевым искусствам, но глаза светились чистотой и любопытством. И это чистое, детское внимание почему-то резало меня, как ледяной ветер. — Эй, они ведь ещё не знают зла… — подумала я. — А я… я не должна вмешиваться. Я снова попробовала протянуть руку, хотела коснуться края их рукава — просто проверить, реально ли я могу воздействовать на мир. Прошла сквозь него, и снова то же помутнение в голове, но очень короткое. Удивительно: как будто мир сам говорит мне «нет», но не злится, а просто… предупреждает. Юноши продолжали идти в сторону выхода с рынка. Я поняла, что могу двигаться медленно, наблюдая за ними. Каждое их движение — шаг к чему-то неизведанному, а я шла за ними, почти незаметно, как тень на летней стене. Я собиралась идти следом, когда из ближайшей лавки внезапно вывалился громкий мешок зерна. Птицы вспорхнули, козы заблеяли, а я подпрыгнула, чуть не столкнувшись с юношами. Сердце ухнуло в живот: «Отлично, Крона, ещё секунда — и не заметят тебя!» Но юноши не обратили внимания — они сосредоточены на разговоре о недавней защите простого народа от злых духов. Их голоса слышались отрывисто, почти как эхо в моих ушах. Я остановилась, не двигаясь, и прислушалась: — Мы должны вернуться в учебные территории, — сказал один, слегка устало, но твёрдо. — Да, нас ожидают остальные, — ответил другой. И тут я поняла: если хочу быть рядом с ними, я должна просто идти следом. Ничего не трогать, не вмешиваться, просто быть рядом и наблюдать. Пока. Я шла по рынку, наблюдая за людьми, которые, кажется, даже не замечали моего присутствия. Они смеялись, переговаривались, продавали свои мелочи, таскали корзины с овощами и фруктами. Всё было привычно и одновременно странно — будто я наблюдала за чужой жизнью сквозь стекло. И тут я заметила движение в небе. Сначала показалась маленькая тень, скользящая между крышами. Я замерла. «Что это…?» — прошептала себе, хотя ответа не ждала. Медленно тень стала крупнее, я заметила блеск металла, лёгкое свечение… и вдруг поняла: это были мечи. Точнее, люди на мечах. Ученики клана Лань садились на свои длинные, узкие мечи, словно это было для них естественным сидением на стуле. Мечи мягко дрожали под их весом, а затем плавно, почти беззвучно, поднимались в воздух. Я застыла, от удивления даже дышать забыла. Я шагнула ближе, но они уже поднимались выше, оставляя за собой лёгкий серебристый след на солнце. Мне хотелось понять, как это возможно. «Летают… на мечах… И что, они просто… садятся и отрываются от земли?» — думала я вслух, сама же посмеиваясь. «Ну, по крайней мере, это выглядит красиво. Но серьёзно, кто так придумал?» Мечи постепенно набирали высоту. Ученики казались миниатюрными, словно игрушечные фигурки в небесной вышине. Их движения были плавными, с невероятной грацией, и каждый жест выглядел отточенным, как будто хореография была записана в самой природе. Я шла следом по земле, стараясь держать взгляд на каждом движении. В голове постоянно всплывали вопросы: «А если я подойду ближе? Попробую коснуться меча или ученика? Нет… конечно, пройду сквозь него, как всегда… Но хоть попробовать!» Я представляла, как это будет: дотронуться до металла, ощутить тепло тела, воздушный поток от взлёта… Но на деле — моё пальцевое прикосновение прошло сквозь меч, словно через прозрачное стекло. Лёгкое помутнение в голове, как будто мозг пытался обработать невозможное. Мне хотелось быть рядом с ними, понять, каково это — лететь. И одновременно я боялась: а вдруг они меня заметят? А если я что-то нарушу? Я шла по рынку, огибая прилавки, стараясь не привлекать внимание, но всё внимание было приковано к небу. «Ну что за чувство… это как когда смотришь на акробатов, только они в воздухе, и у тебя есть крылья, но они куриные», — пробормотала я себе, сжимая кулаки от напряжения. Но внутри было что-то ещё — восторг. Восторг и желание стать частью этого мира, даже если на мгновение. С лёгкостью в теле, как будто сама была духовной сущностью, я продолжала идти за ними. Животные вокруг — коты, птицы, собаки — замечали меня, но люди — нет. Я понимала, что в этом мире моё присутствие странное, почти незаметное. И всё же внутри что-то дрожало от любопытства и ожидания того, что будет дальше. Сердце билось сильнее. Я хотела быть ближе, понять, как они это делают, почувствовать дыхание полёта. Я осторожно двинулась к краю улицы, пытаясь приблизиться к центру обсуждения. Мои ноги слегка скользили по мостовой, но я решила добавить небольшую динамику: подтянулась на носочки и с лёгкой задержкой оттолкнулась, чуть зависнув в воздухе на пару секунд. Это было странное, но приятное ощущение — как будто тело шептало: «Да, Крона, ты можешь!» Я пробовала ещё раз, чуть выше, чуть длиннее. Ветер играл с моими волосами, и мир вокруг стал необычно тихим. Я понимала, что могу подниматься всего на несколько метров, но для меня это было как первый шаг в огромном мире. «Это не меч, но тоже неплохо», — думала я, улыбаясь самой себе. Чувство лёгкости смешалось с лёгким страхом — вдруг кто-то заметит? Но рынок был полон людей, которые меня просто не видели. Я вздохнула, почувствовала лёгкость в теле и в душе, и снова подпрыгнула, чуть зависнув над мостовой. На этот раз взгляд устремился вдаль: туда, где улицы сходятся и где, возможно, появятся ученики на мечах. Я решила идти за ними, оставляя позади рынок и шум толпы, но всё ещё в восторге от собственной способности к полёту. Я медленно кружила вокруг тропинки, осторожно подпрыгивая, словно играя в собственную прятки с землёй. Каждый раз, когда я пыталась приблизиться к ученикам, они казались далёкими, словно я смотрела на них сквозь стекло. Моё тело слегка кружилось в воздухе, не выше человеческого роста, и я ощущала лёгкое головокружение, которое мне даже нравилось. «Летать и не летать одновременно… странное удовольствие», — думала я, стараясь не задевать деревья. Мои мысли путались: хочу быть рядом с ними, хочу наблюдать, хочу понять, кто они… но одновременно страшно — что если меня заметят?

***

Позднее

Когда я приблизилась к высоким воротам, странное покалывание пробежало по телу. Оно было едва ощутимым, но насторожило меня. Я подняла руку, словно могла потрогать невидимую стену. «Вот оно… магия», — прошептала я себе. Покалывание было холодным и одновременно возбуждающим. Я поняла, что барьер не причиняет мне вреда, но как будто напоминает: «Ты не совсем из этого мира». Я слегка замерла, пытаясь понять свои ощущения. Ни боль, ни страх — просто странное чувство, будто стоишь между двумя мирами и не принадлежишь ни одному. Я решилась. Сделав глубокий вдох, я начала медленно продвигаться через ворота, кружась и подпрыгивая, чтобы наблюдать за учениками с разных ракурсов. Покалывание от магического барьера слегка усилилось, распространилось по всему телу, но оно не мешало мне. Я чувствовала, как мои ноги касаются земли, а затем словно растворяются в воздухе. Моя невидимость для людей — странное, тревожное ощущение. Я понимала, что могу быть рядом, но никто меня не видит. Только ветер, птицы и лёгкое покачивание травы свидетельствовали о моём существовании. Я зависла над землёй, кружась медленно, почти танцуя в воздухе, наблюдая за учениками. Они преспокойно переступали врата Гусу Лань, легко и грациозно, обсуждая что-то между собой, а я пыталась понять каждое движение, каждую интонацию. Моё сердце то учащалось, то замирало, а мысли метались: «Я должна быть осторожной… Но как устоять, когда всё вокруг так живо, так реально… а я лишь тень?». Я кружила над землёй, подпрыгивая и смещаясь, пытаясь оставаться незаметной, но ощущала в себе странное удовлетворение — я здесь, я наблюдаю, я учусь… и, может быть, это первый шаг к тому, чтобы понять, куда мне двигаться дальше.