Каникулы в Оушенсайде

Джудит объявила, что хочет стать музыканткой. Дэрил подумал, что это очень круто, хоть и бесполезно. Но если ребёнок может заниматься этой бесполезной фигней, значит, всё они делают правильно, а жизнь наконец-то наладилась. Мечты о музыкальной карьере гораздо лучше желания стать лучшим охотником или лучшим садоводом. Это не плохо, мечтать стать охотником или типа того, но это… как это там говорил Юджин? Охота и садоводство — базовые потребности, вот что. Хорошо, что девочка может мечтать о чем-то большем. Значит, ей не нужно думать о выживании. Но в музыке была одна проблема — ей нужно учиться. Мерл когда-то выучился, как сыграть несколько песен на гитаре, и все время использовал их, чтобы завладеть вниманием той или иной девчонки. Дэрил, наблюдая за ним, пытался повторить, но слуха у него не было, в ноты он не попадал, пальцы путались в струнах. Это дело он быстро забросил, с гитарой так и не подружился. И научить никого ничему бы не смог. А Джудит нужен был учитель. Сначала он думал: вот вернутся они в Содружество, и он поищет для девочки кого-нибудь. Но Джудит не просто хотела научиться музыке. Она хотела освоить основы до конца летних каникул. А на летние каникулы Дэрил забрал их с Эр-Джеем домой, в Александрию. Здесь учить ее музыке было некому. Нет, он, конечно, притащил ей гитару, нашел ее в одном из старых заброшенных жилищ, перетянул струны, и девочка была в восторге, чем воодушевила некоторых александрийцев вспомнить и показать ей что-то. Но никто здесь не играл на профессиональном уровне. Однажды вечером они с Аароном сидели на террасе, пили лимонад за неимением ничего другого и разговаривали. Джудит и Грейси возились в недавно посаженных грядках возле церкви, прямо напротив, но занимались явно не огородом. Естественно, в какой-то момент Аарон заговорил о них. Он обожал болтать о Грейси. Когда он начинал о ней говорить, можно было просто молчать и только угукать. Но в этот раз, когда он завел речь о непонятных увлечениях девочки-подростка, Дэрилу тоже было чем поделиться. — А как же Люк? — спросил Аарон, выслушав его. — Люк? — Ну да. Тот музыкант, что пришел с Конни. Когда они появились, у него даже скрипка была. Страдивари, кажется. Дэрил забыл о Люке. С тех пор, как пал Хиллтоп, а они победили в войне с Шепчущими, им не доводилось втсречаться. — И где же он? — Живет в Оушенсайде. У него там жена. В общем, Аарон натолкнул Дэрила на мысль. И Дэрил решил съездить в Оушенсайд. Вместе с детьми, конечно. Даже если Люк не сможет ничему научить Джудит по каким бы то ни было причинам, детям полезно будет скататься на море. Дэрил и сам любил туда ездить. Как-то так получилось, что в жизни до, на море он никогда не бывал. Просто не выезжал из родной деревни никуда дальше Атланты, так что теперь наверстывал упущенное. В Оушенсайде было хорошо проводить время. Но, конечно, нельзя было отправиться туда с пустыми руками, так что Александрия снарядила настоящий обоз. Общины обменивались тем, чего нет в одной, но в избытке в другой. Недавно восстановленная мельница и хороший урожай зерна, позволил отправить в Оушенсайд несколько мешков настоящей муки. Ведь там мельницы не было. Также они отправили оружие прямиком из Содружества, топливо и патроны. И Дэрил с детьми оказались не единственными желающими наведаться в гости к соседям. Еще несколько александрийцев присоединились к их маленькому путешествию. Они уже собирались выезжать, когда возле повозки, в которой должны были ехать дети, появился Ниган. Дэрил на своем мотоцикле впереди оглянулся как раз в тот момент, когда тот хотел закинуть свой рюкзак на одно из передних сидений. — Эй! — окликнул он резко. — А ты куда собрался? Ниган ему улыбнулся и пожал плечами. С Дэрилом он все время старался быть дружелюбным и смотрел побитой собакой. — В Оушенсайд? — Тебя никто не звал. — Да брось! Гейб сказал, почему нет. Кто мы такие, чтобы идти против слова божьего? — Тебя там убьют и голову твою наденут на пику. — Ты немного путаешь. Пики — это… не моя тема. — Без разницы. Ты никуда не едешь. — Дядя Дэрил! — на заднем сидении приподнялась со своего места Джудит. — Ну можно Ниган с нами поедет? Это я его позвала! Маленькая поганка смотрела на него самым жалобным своим взглядом. Эр-Джей придерживал шляпу, чтобы ее не сдуло ветром, и улыбался. Лидия уже подвинулась на передних сидениях, придерживая вожжи в одной руке. Дэрил понял, что, судя по всему, эта банда заранее сговорилась. — Да пожалуйста! — фыркнул он. — Пусть едет, куда хочет. Но за его жизнь я не отвечаю. Джудит просияла. Ниган мигом устроился рядом с Лидией с таким довольным видом, словно сбылась его мечта. Ну, по крайней мере Дэрилу не нужно было переживать, что дети в опасности. Как бы абсурдно это ни звучало, рядом с Ниганом им ничего не грозило. Так они и поехали. До Оушенсайда было примерно полдня пути. Один бы Дэрил долетел на байке намного быстрее. И остановки ему были не нужны. Но обоз двигался неторопливо, а жара стояла страшная. По крайней мере одна остановка — пополнить запасы воды, отдохнуть в тени — была необходима. Стоило им остановиться, Лидия тут же оказалась возле Элайджи, тоже поехавшего с ними, бросив мелких Граймсов и Нигана одних. Дэрил, аккуратно выставлявший мотоцикл на подножку в этот момент, не смог удержаться от легкого осуждения. Любовь, возраст и гормоны, все понятно, но нельзя же так все бросать. Ниган, вылезший из повозки, чтобы потянуться во весь свой немаленький рост, хохотнул. — Она всего лишь ребёнок, не смотри на нее так. Можно подумать ты никогда не был таким. Дэрил перевел взгляд на него. Он много мог бы сказать, но Ниган не стоил слов, так что он решил выразительно промолчать. Ниган шутливо вскинул руки в защитном жесте. — Ого! Ладно, ладно, я понял, не нужно четвертовать меня взглядом. — Что значит четвертовать? — негромко спросил Эр-Джей. — Дядя Дэрил! — в два раза громче воскликнула его сестра. — Давай я тебе погадаю! В руках она держала сложенное из бумаги… что-то. Какие-то пирамидки, надетые на пальцы. Ниган и Дэрил одновременно на нее шикнули. — Джуд, ш-ш! — Джудит, не забывай правило! Мы в лесу. Дэрил бросил на Нигана уничтожающий взгляд, но ничего не сказал. Ведь его замечание было к месту. Ниган выглядел позабавленным. На секунду у Джудит сделалось растерянное и виноватое лицо. Она смущенно улыбнулась. — Простите, я забыла. На самом деле Джудит ни в чем не была виновата. Жизнь в безопасности Содружества сделала это. Дэрил не понимал, как это получилось так быстро. Этот ребенок десять лет провел со знанием, что шуметь может быть опасно, ведь это привлекает мертвецов, и только год в шумном безопасном городе, но вот она уже забывает контролировать свою громкость в лесу. — Хорошо, погадай, — согласился он, чтобы избавить ее от неловкости и чувства вины. Джудит сразу воодушевилась, заулыбалась. — Мне она нагадала большую и чистую любовь, — вставил Ниган, хотя его никто не спрашивал. — А меня ждет большое приключение! — похвастался Эр-Джей. — Ниган, что значит четвертовать? — Разрезать на кусочки. — Фу! — Ладно, дядя Дэрил, выбери цвет из этих и любое число. — Ну, красный. Шесть. Джудит указала на пирамидку с красной стороной. — Вот это твоя! А теперь вот так… Она быстро зашевелила пирамдками туда-сюда. Сделала так шесть раз и остановилась. Затем развернула сердцевинку. — То же, что и у меня! — слишком радостно отметил Ниган, заглянувший в бумажку. — Не подглядывай! — возмутилась Джудит. Потом торжественно прочитала сама: — Дядя Дэрил, тебя ждет… большая и чистая любовь. Она показала слова, написанные ее неровным округлым почерком. — Круто, — хмыкнул Дэрил. Он не знал, что можно еще на это сказать. В гадание он не верил, но Джудит выглядела такой воодушевленной. В этот момент, очень вовремя, из кустов на дорогу выскочил Пёс. Весь в репьях, но довольный, с языком на сторону. Дэрил отвлекся на него, подозвал к себе, принялся вытаскивать репьи из шерсти. Шерсть вылазила из Пса клоками вместе с колючками — тот снова линял. — Интересно, кто это будет? — услышал он мечтательные рассуждения Джудит. — В Оушенсайде много одиноких женщин, может, вы оба там кого-нибудь встретите? — Это вряд ли, — не удержался и проворчал он, обращаясь к собачьему боку. — Почему? — Я еще может быть, но его в море утопят, как только он приедет, — он бросил быстрый взгляд на Нигана. Джудит ненадолго задумалась. — А что если, — медленно проговорила она с нарастающим воодушевлением, — она увидит его и захочет вступиться перед всеми, как настоящий рыцарь? А потом их отношения будут медленно развиваться… Дэрил хмыкнул. — Что смешного? — спросил у него Ниган. — Может, я принцесса, ты не думал? — Ага. — А мне нравится, — Джудит могла бы это и не говорить. По ней и так было видно, что она в восторге от этой мысли. Пёс вырвался, встряхнулся и удрал. Дэрил выпрямился, выбросил на дорогу оставшийся в руке клок шерсти с колючками, отряхнул руки. — Приедем и увидишь. Как бы тебя дракону не отдали. Принцесса. Синди как лидер была настроена довольно дружелюбно. Она не стала бы скармливать гостей ни драконам, ни акулам, даже если это был Ниган. Но Рейчел и многие другие точно не были так миролюбивы. Дэрил очень опасался, что они потребуют что-то сделать с Ниганом или со всем обозом. Дэрил их в этом понимал, но ему очень-очень был нужен Люк. К счастью, Синди, вышедшая их встречать с другими женщинами, была предупреждена, и Ниган не стал для них неприятным сюрпризом. — Гэбриэль передал нам по рации, что он приедет, — сказала она, старательно игнорируя присутствие Нигана, даже не глядя в его сторону. Ниган, против обыкновения, тоже молчал, не бесил никого и не лез на рожон. В общем, голову Нигана никто не спешил насаживать на пику, и Дэрил расслабился. Он встретился с Люком, пока обозники передавали привезенное и договаривались, на что обменяют. Люк был рад его видеть, спросил про Конни и Келли, а Дэрил к стыду своему понял, что не видел их уже давно и знать не знает, как у них дела. После того, как ему пришлось убить Лию, он долго не мог прийти в себя, и начинавшее зарождаться между ним и Конни что-то само собой сошло на нет. Они остались друзьями, но Дэрил как-то не ощущал время и мог подолгу с друзьями не общаться, не замечая, что последний разговор или встреча были несколько месяцев назад. Но Люк, к счастью, был рад хоть каким новостям. Обрадовался он и тому, что Джудит хотела учиться музыке. — Музыка — это все! Ты умница, малышка! Казалось, он был готов начать прямо сейчас. — Дай ей в себя прийти после дороги, — притормозил его Дэрил. — Успеете ещё. Я с ней и Эр-Джеем собирался остаться, если Синди, конечно, разрешит. — Я с ней поговорю, — решительно заверил Люк. — А остальные? — Остальные домой поедут. В себя приходить Джудит на самом деле не требовалось. Оказавшись в Оушенсайде, она, Эр-Джей и Пёс превратились в три маленьких урагана, носящихся повсюду. Пока взрослые обсуждали свои дела, они активно обследовали территорию. Они уже бывали здесь, но с тех пор многое изменилось. Никто не тормозил их и не запрещал никуда залазить. Дэрил надеялся, что они помнят базовые правила безопасности, а ограда Оушенсайда надежная, и Джудит не придется проверять остроту своей маленькой катаны на каком-нибудь отставшем от стада ходячем. Синди не то что была непротив, чтобы они остались, она даже обрадовалась. От компании Дэрила здесь никто не хотел отказываться. Это немного смущало. Направляясь сюда, он, конечно, не забывал, что на пятьдесят две жительницы тут едва ли наберётся с десяток мужчин, но знать — это одно, а сталкиваться с этим на практике — совсем другое. В голове сразу появился образ ехидно ухмыляющейся Кэрол, напоминающей о гадании Джудит, и Дэрил даже слегка позавидовал остальным обозникам, которые совсем скоро вернутся домой. Однако, когда они с детьми решили прогуляться к побережью, он сразу же передумал. Ему нравился пляж и нравился океан, то, как спокойно и размеренно накатывали волны, этот равномерный шум, влажный песок, коряги и деревья, выброшенные на берег. Пёс убежал вперёд, уткнувшись носом в землю, нашёл что-то у воды, принялся с лаем раскапывать песок. Эр-Джей быстро скинул ботинки и пошлепал босиком по мелководью, разбрызгивая воду в разные стороны. Джудит очевидно разрывалась между тем, чтобы делать вид, что она уже взрослая для того, чтобы так же беситься, и желанием присоединиться к брату. В итоге победило второе. Люк был не единственной причиной оставаться здесь. Море тоже того стоило. Жители Оушенсайда устроили александрийцами тёплый приём. Пригласили всех переночевать, чтобы они не отправлялись в путь в темноте, устроили настоящий пир, наготовив рыбы и морепродуктов, собрались все вместе, как одна большая семья. Все были рады друг друга видеть, некоторым многое довелось пережить вместе, кому-то было что вспомнить. Только одного человека никто никуда не приглашал. Оглядевшись за ужином, Дэрил заметил, что Нигана нигде нет. Это было логично, жительницы Оушенсайда слишком сильно от него пострадали, чтобы сидеть с ним за одним столом, но Дэрила почему-то снова кольнуло то же странное чувство, что и в день празднования победы над Памелой в Содружестве. Черт его знает, откуда это в нем взялось, но казалось нечестным оставлять Нигана в стороне. Тот был такой же неотъемлемой частью Александрии, как и все они. После того, как они очистили Меридиан, Мэгги с Ниганом о чем-то договорилась, и они все вместе вернулись домой, тот всегда был где-то рядом. Дэрил успел привыкнуть к его иногда назойливому и никогда не молчаливому присутствию. Ниган работал вместе со всеми, первым вызвался отправиться в Содружество, помогал там, когда все стало слишком сложно, и едва не был убит. И, как это ни странно, не найдя своего места там, снова вернулся в Александрию. В Александрию, в которой провел в тюрьме почти восемь лет. Дэрил бы на его месте никогда так не поступил. Но утром, когда александрийцам пришло время отправляться домой, Дэрил был готов забрать все непрошенные странные чувства обратно. Ведь Ниган тоже захотел остаться, из-за чего они чуть не поругались с Оушенсайдом. — Он должен уехать, — настаивала Рейчел, демонстративно держа руку на рукоятке мачете. — Да слушайте, необязательно приглашать меня к себе в ваши… бунгало! Я просто хочу остаться у моря и не собираюсь вам мешать, — Ниган был терпелив, но настойчив, и Дэрил уже хотел рявкнуть на него, чтобы собирал манатки и проваливал. Ситуацию снова спасла Синди. — К югу в паре миль отсюда есть заброшенная рыбацкая хижина, — примирительно сказала она, обращаясь больше к Рейчел. Затем повернулась к Нигану. — Мы ей не пользуемся. Если хочешь остаться у моря, можешь занимать ее. Но к нам не суйся, иначе пожалеешь. Ниган хмыкнул с непонятным видом и согласился. Дети, которым довелось наблюдать за всей этой сценой, были потом слегка расстроены. Дэрил сначала не понимал, в чем дело, но потом решил спросить напрямую: — Это из-за Нигана? На что Джудит сказала: — Я понимаю, что он был плохой, но сейчас он же старается. Он хорошо себя ведет и помогает нам всем. Почему его все всё еще обижают? Дэрил задумался, как бы объяснить детям почему. Почему Ниган заслуживал и всех тех лет, проведенных за решеткой, и нынешнего отношения к себе. Дэрил знал, что им неоднократно рассказывали историю войны с Ниганом, помнил, что Мишонн пыталась отвадить Джудит от этой странной дружбы, но на ту ничто не повлияло. Задумавшись о том, что бы он мог еще сказать, Дэрил понял, что не знает. Он все еще помнил и разбитые головы друзей, и окровавленную бейсбольную биту, но Ниган был не только этим. — Он это заслужил, — вместо ответа буркнул он. К счастью, дети довольно быстро отвлеклись и снова повеселели. Уроки с Люком были действительно нужны Джудит. Она готова была заниматься днем и ночью, и ей приходилось напоминать, что есть еще жизнь помимо игры на гитаре. Что удивительно, у Джудит либо действительно был музыкальный талант, либо Люк оказался хорошим учителем, но очень скоро у нее стало по-настоящему хорошо получаться. Она постоянно хвасталась своими стертыми до крови и мозолей пальцами и без конца воодушевленно и сосредоточенно перебирала струны. Эр-Джей же нашел себе приятелей и день и ночь игрался с ними по округе. В Оушенсайде было много ребят его возраста — когда Коалиция под руководством Рика пыталась построить совместное светлое будущее и в частности тот злополучный мост, между общинами образовалось много недолговечных и непрочных союзов. Их результатом были в основном вот такие малявки. В Оушенсайде их было особенно много. Пока дети классно проводили каникулы, Дэрил в основном не знал, чем заняться. Он помогал с повседневными делами, что-то чинил или строил, если была необходимость, и старательно игнорировал женские попытки сблизиться. В отличие от Мерла, он никогда не был хорош в быстрых, ничего не значащих интрижках. Брат любил смеяться над ним по этому поводу, и это, конечно, никак не помогало. Иногда находиться в пределах общины становилось невмоготу, и он отправлялся на охоту. Не за тем, чтобы на самом деле что-нибудь поймать, хотя это было приятным бонусом. Просто Дэрил никогда не любил проводить слишком много времени с кучей малознакомых людей. Уйти на охоту было его способом сбежать и прийти в себя. Лес успокаивал. Почти так же, как медитация йогов, или море всех нормальных людей. Часто его не бывало так подолгу, что возвращался он уже в темноте, когда дети уже ложились спать. Как-то раз он застал Джудит еще не уснувшей, она лежала на боку, смотрела на вход, отчаянно борясь с закрывающимися глазами. Когда Дэрил вошел, стараясь не шуметь, она сделала вид, что спит. Он тихонько подошел, потрепал ее по волосам и шепнул: — Спи. Вместо того, чтобы и дальше изображать спящую, она открыла глаза и схватила его за руку. — Ты вернулся! Она говорила шепотом, но шепот был горячий и громкий. Дэрил приложил палец к губам и кивнул в сторону Эр-Джея. Тот спал, раскинувшись морской звездой, и ничего не слышал, но мог проснуться. Джудит понятливо закивала. — Ты почему не спишь? — спросил Дэрил у девочки, усаживаясь на краешек ее кровати. — Тебя ждала, — ответила она и почему-то смутилась. Чтобы это не показывать, она быстро перевела тему: — Мы сегодня ходили на море, набрали там ракушек. Рейчел показала мне, как делать ожерелья и браслеты. Смотри. Она потянулась и достала с подоконника, под которым стояла ее кровать, деревянную шкатулку. Та выглядела совсем новой и была даже непокрашена, без каких-либо украшений. Открыв ее, она достала несколько браслетов: просто маленькие ракушки, нанизанные на нитку. — Я думаю подарить это Сьюзен и Мэри, когда вернемся. А вот это я сделала для Грейси. У нас будут одинаковые браслеты, как у настоящих подруг. Правда здорово? Дэрил вспомнил Кэрол. Улыбнулся. — Браслеты дружбы. Просто отлично. Уверен, ей понравится. Джудит тоже улыбнулась, довольная похвалой. Потом что-то вспомнила и немного расстроилась. — Но тебе я ничего не сделала. — Это ничего, — попытался он ее утешить. — Я не фанат браслетов. — Я знаю, но это как-то нечестно. У всех будут браслеты или ожерелья, а у тебя ничего не будет. — Можешь просто подарить мне ракушку, если хочешь. — Правда? — Да, почему нет. Вон та вроде ничего. — Вот эта? Держи! Если приложить ее к уху… — …можно услышать море. Джудит была довольна, что они так друг друга поняли и что ей удалось сделать ему небольшой подарок. Ракушка была неказистая и слишком большая, чтобы делать из нее браслеты или ожерелья, да и Дэрилу она была не нужна, но приятно было видеть, что ребенок доволен. Они по очереди приложили ее к уху. Шум внутри и правда немного напоминал море. Дэрил попробовал представить, каково бы это было — оказаться в море сейчас, когда нет ни нормальных кораблей, ни навигации. Должно быть, это бы было, как в каком-нибудь старом фильме про пиратов — в конце концов бы занесло на необитаемый остров или в неизведанные земли. Только вместо живых мертвецов и сокровищ там были бы только мертвецы. Джудит скоро заснула, и Дэрил убрал шкатулку с браслетами на место. Ему было немного совестно, что девочка ждала его возвращения и думала о подарке для него в то время, когда он бездумно пропадал в лесу. Но Дэрил не мог оставаться в общине постоянно. Ему нужно было уходить. Без этого он не мог. Это был его способ приходить в себя еще с самого детства, когда, в очередной раз поругавшись с отцом, он уходил в свой самодельный шалаш в лесу у реки. В следующий раз он пошел к югу, брел вдоль побережья. Вряд ли он бы нашел какую-нибудь добычу, так близко к воде, но он всегда мог свернуть и углубиться в лес, а побродить по берегу было приятно. Ни в Александрии, ни тем более в Содружестве этого не было. Раздавшийся вдалеке стук топора, напомнил, что, как бы хорошо ни было это место, оно вовсе никакой не курорт. А люди, которые встретятся в округе, могут быть опасны. Дэрил перехватил наизготовку арбалет, зашел в лес, уже совсем близко подошедший к берегу, и поспешил на звук. Но это оказался всего лишь Ниган. Он разрубал топором коряги, выброшенные на берег и высушенные солнцем, и складывал их в кучу, очевидно собираясь использовать как хворост. Увидев его, Дэрил расслабился, а потом нахмурился, рассердившись на себя за то, что расслабился при виде Нигана с топором. Он понаблюдал за ним какое-то время из своего укрытия. Тот спокойно работал, не замечая ничьего присутствия, и Дэрил уже хотел незаметно уйти, но пригляделся и заметил у Нигана на шее… ожерелье из ракушек! — Откуда это у тебя? — спросил он, вышагивая из кустов. — Черт! — дернулся Ниган. — Я чуть в тебя топором не запустил! Он, казалось, по-настоящему испугался, а потом даже рассердился. — Если бы я его кинул, что бы было! Кто вообще так подкрадывается к вооружённым людям? — Ты бы не попал. — Попал бы. Дэрил решил никак это не комментировать и не продолжать спор. Был вопрос куда поважнее. — Где ты взял это ожерелье? Ниган воткнул топор в крупную корягу, выпрямился, потрогал ожерелье рукой. — Я же принцесса, забыл? — ухмыльнулся он. — Принцессы носят всякое такое. А что, мне идёт, я считаю. Ты разве так не думаешь? — Кончай выпендриваться. Тебе Джудит его подарила? Она была здесь? Что она здесь делала? Ниган улыбнулся совсем другой, тёплой улыбкой. — Гуляла, как я понимаю. Свободная девочка, свободно гуляет, где хочет, пока её любимый дядя пропадает неизвестно где. — Я никуда не пропадал. А вот тебе не стоит к ней приближаться, ясно? Ниган устало вздохнул. — Я ни к кому не приближался. Вы сами ко мне все приходите. Это во-первых. Во-вторых, что тебе-то здесь надо? Пришёл увидеть старого друга? Так это я всегда рад. Я, конечно, не ждал сегодня гостей, но для тебя мои двери всегда открыты… — Иди к черту, — фыркнул Дэрил. Помедлил и повесил арбалет на плечо. — Мимо шел. — А-а. Ну так иди. — Иду. Вопреки собственным словам, Дэрил не спешил двигаться с места. Ниган вздохнул, собрал нарубленный хворост, оставив топор в коряге, пошел куда-то по берегу. Пройдя несколько шагов, оглянулся и сказал: — Будь добр, захвати топор. Руки заняты. Дэрил молча вытащил топор из коряги и пошел за Ниганом. Хижина, в которой Нигану сказала обосноваться Синди, была скорее лачугой. Старая, ей явно редко пользовались. Раньше это, судя по всему, был рыбацкий дом с большим лодочным сараем и множеством испорченных сетей, которые висели здесь еще до конца света. Но теперь стены дома сильно обветшали, крыша выглядела так, словно во время дождя от неё нет никакого толку, а сети превратились в бесполезное подобие паутины. Только дверь казалась надежной и сделанной недавно. Ниган свалил хворост в кучу возле крыльца. Рядом был оборудован навес для дров, но он был занят сгнившими много лет назад полешками. Чуть в стороне угадывалось кострище, рядом с ним было брошено небольшое, доведенное до гладкости волнами бревно, стояли старая кастрюля и жестяной чайник. Дэрил оглянулся на берег. Дом находился на достаточном отдалении от воды, чтобы приливы, отливы, внезапные цунами или что там еще может предложить океан, не беспокоили его жителей. Но все еще достаточно близко, чтобы чувствовать сырой и соленый морской запах и слышать равномерный шум волн. — Джудит здесь бывала? — Ага, — Ниган выглядел и звучал слишком беззаботно. Дэрил повернулся к нему, нахмурившись. — Но я ей дорогу сюда не показывал. Понятия не имею, как она меня нашла. Растет маленькая следопытка. Дэрил промолчал. По правде, найти это место было не очень сложно. Если идти вдоль берега к югу от Оушенсайда, рано или поздно найдешь. Даже ребёнок справится. Другое дело, что вообще одиннадцатилетка делала за пределами общины, кто ее выпустил и почему? Ниган принялся расписывать плюсы этого места с такой гордостью, будто сам тут все построил. Звучало это скорее так, словно он искал эти плюсы ради своего утешения. — Слишком хорошо для такого, как ты, — проворчал Дэрил, перебивая его. Протянул топор владельцу. — Мне пора. — Что, даже не останешься на ужин? Будет рыба. Как вчера и позавчера, и всю неделю. По правде, меня скоро будет тошнить от рыбы. — Оставлю твой ужин тебе. Ниган забрал топор, и Дэрил отправился обратно. Против обыкновения, Ниган молчал, а не болтал не затыкаясь, чтобы привлечь к себе еще немного внимания. Дэрила так и подмывало оглянуться, посмотреть, что это с ним, но он сдержался. Он решил не продолжать охоту в тот день. Вернулся в общину довольно рано, чтобы застать Джудит и Эр-Джея помогающими женщинам с ужином. Он принес одну несчастную белку, которую тут же предложил в качестве мяса, но на ужин должна была быть рыба. Еще немного рыбы, и он скоро тоже начнет о ней говорить, как Ниган. С Джудит надо было поговорить. Не столько о том, что общения с бывшими маньяками лучше избегать — разговоры об этом на нее не действовали — сколько о том, что уходить из защищенной общины одной может быть очень опасно. — Джудит, — обратился он к ней следующим утром, пока она не успела убежать ни по каким своим делам. Накануне вечером та была слишком веселой, и Дэрилу не захотелось портить ей настроение разговорами. Стоило ему обратиться к ней, Джудит тут же приготовилась слушать с видом заинтересованного скаута, получающего задание, — зачем ты выходила за пределы Оушенсайда? Девочка тут же поникла, смутилась. — Кто тебе сказал, что я выходила? Я тут все время с Люком… Она попробовала оправдаться, отводя глаза, но, быстро глянув на него, смутилась ещё больше и замолчала. Дэрил тоже молчал. Иногда если молчать, можно узнать больше, чем с помощью любых вопросов. Людей очень нервирует молчание, и они стремятся рассказать все, что интересует, лишь бы заполнить его. Но Джудит была упряма. Даже поняв, что Дэрил знает, что она действительно без спросу в одиночку покидала территорию общины, она не собиралась так просто признаваться. Тогда Дэрил вздохнул и объяснил, почему ему это не нравится. Ему не нужна была еще одна мертвая девочка. Она не видела, а он видел: дети-ходячие — это очень грустное и неприятное зрелище. Это ее проняло, и теперь она выглядела еще и виноватой. — Ты должна пообещать мне, что больше не будешь уходить из общины одна, не сказав даже, что уходишь. — То есть выходить все-таки можно? — тут же ухватилась за самое важное для себя Джудит. — Можно только со мной или с кем-то из взрослых, кого ты и я хорошо знаем. — Но дядя Дэрил! Я была не одна! — Да? С кем ты была? Джудит состроила сложное личико, поняв, что почти проговорилась. Дэрил мысленно оценил ее стойкость в хранении своих секретов. — Просто пообещай мне, что никуда не будешь сбегать без спросу, — не став настаивать на признании, попросил он. Она поколебалась немного, но затем приняла решительный вид и кивнула. — Обещаю! Дэрил знал, что свои обещания она нарушать не будет, как бы ей ни хотелось, поэтому теперь можно было быть спокойным. Но спокойным почему-то стать не получилось. Какое-то смутное чувство стало точить его изнутри, и даже походы в лес от него не помогали. Дэрил словно бы что-то делал неправильно. Хотя Джудит больше никуда не сбегала, играла с братом, играла на гитаре, выполняла разные мелкие поручения взрослых, ходила с Псом и Дэрилом на берег и казалась вполне довольной. Они с братом не лезли ни во что, о чем стоило бы беспокоиться, и никто не жаловался ни на какие безобразия. Но чувство никуда не уходило. Пока однажды за завтраком Дэрил не подумал спросить: — Не хотите со мной на охоту? Дети радостно переглянулись и хором воскликнули: — Да! Тогда Дэрил понял, чего им не хватало и что ему давно надо было сделать. Эр-Джей очень гордился, что его тоже взяли. Его сестру в его возрасте Мишонн уже частенько брала на вылазки. Оба ребенка знали базовые правила поведения в опасных местах вроде леса с пеленок, но Дэрил, конечно, не повел их на настоящую охоту. Это была скорее совместная прогулка, та, в которой малявки нуждались. Джудит на правах старшей, делала вид, что она уже совсем взрослая и все знает. Она уже ходила и на вылазки, и с Дэрилом на задания, поэтому шла как можно тише, аккуратнее и степеннее. Эр-Джей наоборот стремился убежать вперед, и Псу приходилось его тормозить. Ну, Дэрил мог положиться на Пса. Тот хоть и бывал предательски добрым с теми, с кем не следовало, дело свое знал — он был хорошим защитником. Вокруг Оушенсайда не водились хищники, сюда редко забредали ходячие и заблудившиеся люди тоже нечасто оказывались поблизости. Это было идеальное место, чтобы приучать детей к вылазкам. Дэрил заранее расставил по округе ловушки для мелкой живности и теперь собирался показать детям, как их проверять и устанавливать заново, если кто-то попался. Улов был не особо хорошим. Только один драный заяц. Дэрил вытащил его из силка, под пристальными взглядами двух невольных учеников и доверил Эр-Джею нести. Мальчик был счастлив. Тушка мертвого зайца совсем не заставляла его грустить, как могло бы быть с детьми до начала апокалипсиса. Дети, рождённые после, были куда менее щепетильны. — Только держи его подальше от Пса! — предупредил Дэрил. Мальчик засмеялся и приподнял зайца повыше, потому что Пёс уже щёлкнул челюстями в опасной близости от серого бока. Эр-Джей снова убежал вперёд. Джудит шла с Дэрилом бок о бок, наблюдая за братом с видом умудренного опытом взрослого. Тени от листвы причудливо играли у нее на лице. Она казалась счастливой. — Мы уже все ловушки проверили? — спросила она деловито. — М-м, осталось ещё одно место, — расплывчато ответил Дэрил. Он собирался ещё кое-куда зайти, но пока не хотел говорить куда. — Это то, чем ты занимаешься, когда уходишь, да? — Иногда да, иногда я нахожу что-нибудь еще интересное. — Что, например? — Мгм, ну, как-то раз я нашел хижину, которой когда-то пользовались браконьеры. — Что, правда? Как ты это понял? Они были там? — Не-ет, она уже много лет была заброшена. А понял… Ну, это можно понять, когда знаешь, на что смотреть. Он не стал говорить девочке, что и сам когда-то промышлял браконьерством. Может быть, когда она подрастет… А может, ей вообще не стоит знать. Сейчас ведь это было уже совсем неважно. — Это классно. Хотела бы я посмотреть. А что еще ты видел? — Одного парня, питающегося только рыбой. Она ему надоела. Джудит захихикала. — Да-а, но рыба все еще лучше конины. Рыба на вкус была лучше многих вещей. Собачьего корма, змей, насекомых, полусырых непропеченных самодельных лепешек из просроченного погрызенного мышами зерна. Список был поистине большим. — По крайней мере теперь у нас есть заяц. Можем пустить его в рагу. Джудит не казалась впечатленной перспективой есть рагу. Она неопределенно хмыкнула, а потом огляделась и кое-что заметила. — Дядя Дэрил, а давай пойдем туда? — слегка встревоженно показала она в другую сторону. — Мы почти пришли, — покачал Дэрил головой. — Эр-Джей! Иди-ка сюда. Они подходили к рыбацкой хижине с обратной стороны. Ее обитателя пока не было видно, и Дэрил на это и рассчитывал. Чтобы их не сразу заметили. Эр-Джей послушно вернулся к ним, а вот Пёс… Пёс, зараза, умчался, помахивая хвостом. Ниган ему нравился. Дэрил вздохнул. — Дядя Дэрил, зачем мы здесь? — посерьезнев, спросила Джудит. Она казалась даже слегка возмущенной. — Это из-за… это из-за меня, да? — Нет. Это всего лишь еще одна часть моей работы. Проверять, чтобы он тут ничего не задумал. Раз уж вы со мной, то идем вместе. Дэрил не придумал ничего лучше. На самом деле он и сам не особо понимал, зачем притащился сам и притащил детей. Может, это было что-то из категории «не можешь победить — возглавь». Может, просто было что-то неправильное в этом изгнании. — Я думал, он потерялся, — первое, что сказал Ниган, когда они вывернули из-за угла. Он сидел на ступенях крыльца и чесал Псу шею. Лохматый предатель балдел, виляя хвостом и высунув язык. — Привет! — обрадовался Эр-Джей и помахал Нигану зайцем. В отличие от Джудит он до последнего не подозревал, куда они шли. Ниган махнул ему в ответ, и Эр-Джей, улыбаясь, хотел побежать вперед, но осекся и вопросительно посмотрел на Дэрила. Дэрил кивнул. — Смотри, какого мы зайца поймали! — тут же обрадованно похвастался мальчик, сорвавшись с места. — Отличный заяц! — похвалили Ниган. Затем махнул Джудит, а Дэрилу сказал: — Не ожидал тебя еще раз увидеть. — Эр-Джей, зайца можешь отдать ему, — вместо ответа проворчал Дэрил. — Мы еще поймаем. — Какая щедрость! Да у меня сегодня пир! Может, останетесь на ужин, разделите со мной трапезу? Что скажешь, Джуд? Джудит промямлила что-то невразумительное. Кажется, ей было не по себе. — Почему бы и нет, — невозмутимо принял приглашение Дэрил. — Раз ты предлагаешь, готовишь ты. Надеюсь, ты не станешь плевать нам в тарелки. На мгновение повисла тишина. Ниган выглядел совершенно сбитым с толку, словно не мог поверить, что Дэрил действительно согласился. А затем расцвел улыбкой. — Плевки — всего лишь комплимент от шеф-повара! Плевать, конечно, в тарелки бы никто не стал. Тем более готовить приходилось не в доме, а на костре на улице у всех на глазах, так как электричества и какой-то работающей плиты в лачуге не было. Это было похоже на семейный поход из нелепых старых фильмов, не хватало только дома на колёсах. Ещё это напоминало Дэрилу старые дни в Джорджии, когда они жили с группой где и как придётся. В самом начале готовили всегда женщины: Лори могла угробить даже то, что очень сложно испортить, у Андреа удивительно неплохо получалось, но лучше всех, конечно, всегда была Кэрол, хотя её чокнутый муж терпеть не мог, когда она готовила на всех. Хорошо хоть теперь её стряпня ей ничем не угрожала, а Дэрил мог заявиться в любой момент и что-нибудь попробовать. Ему нравились её блинчики. Что удивительно, Ниган оказался тоже неплох в готовке. Он серьёзно взялся за дело, а дети ему помогали, и скоро заяц был разделан, разрезан на кусочки и запущен в кастрюлю, подвешенную над костром. — Еду очень легко испортить, даже мясо, — поучал он детей. — Но можно и наоборот, сделать лучше. Лучше всего для этого зайца было бы свариться с чем-нибудь вроде морковки, лука и картошки, но у нас ничего этого нет. Но мы можем прекрасно обойтись травами, их у нас в избытке. Смотрите, вот это сделает вкус более пряным, это придаст аромат… Он действительно разбирался в том, о чем говорил. Дэрил узнавал травы, которые тот показывал, вспоминая, что видел их в лесу неподалеку. Дети запоминали эту информацию с интересом. Надо будет потом научить их отличать одну траву от другой, потому что иногда отличить съедобное от несъедобного бывает очень сложно. — Тебя правда отправили сюда без еды? — спросил Дэрил, пока заяц тушился, а дети отвлеклись на разбирание травяных запасов Нигана. Пёс лез носом во всё, что они брали в руки, и им приходилось отодвигать его морду. Это их веселило, и из-за их смеха Пёс решил, что это какая-то игра, и принялся лаять. — Меня по крайней мере не утопили в море, как ты предсказывал, — ухмыльнулся Ниган. И Дэрил в который раз задался вопросом, как тот может всегда и на всё вот так ухмыляться. — Зачем ты вообще поехал? Ты же не мог ожидать, что Оушенсайд простил тебя. Ниган перестал ухмыляться, его лицо сделалось мечтательно-задумчивым. — Когда я сидел в вашей тюрьме, — проговорил он медленно, — я часто вспоминал, как мы с женой ездили летом на пляж на выходные. В таких поездках всегда что-нибудь случалось, что-нибудь неприятное. То отравится кто-нибудь, то что-то важное потеряем, а то как-то раз я даже руку сломал. Но это всегда было так… живо. Я был живым. Хотел ещё раз это почувствовать. Вспомнить. Я ведь не видел моря лет десять уже, наверное. Черт, да я семь с половиной лет вообще ничего кроме того подвала не видел. Дэрил бы мог сказать, что Ниган это заслужил. Что Гленн, Абрахам и многие другие вообще из-за него ничего и никогда больше не увидят. Но вместо этого почему-то спросил: — И как, вспомнил? — Вспомнил. — А Джудит тут причем? — А причем она? — Она с тобой общается, — Дэрил указал себе на шею, подразумевая подаренное ожерелье. Хоть на Нигане того сейчас и не было. — Она хотела, чтобы ты поехал. Ниган устало вздохнул. Он выглядел, как человек, которому уже изрядно надоела эта тема. — Девочка нуждается в ком-то, кто бы слушал. И не говори, что у неё есть ещё к кому пойти. Ты всегда занят, и она боится, что ты снова скоро уйдёшь, как ты это любишь. Другие взрослые здесь ей чужие. А ведь она переживает, это место напоминает ей о маме, которая их с братом оставила как раз где-то в этих краях, насколько я знаю. Что ей ещё делать? Она, конечно, сильная и всегда делает вид, что все в порядке, но ведь она ещё ребёнок. Если ты не хочешь, чтобы она шла ко мне, ты бы сам поменьше шлялся и побольше проводил с ней времени. Дэрилу следовало бы сказать Нигану, чтобы не лез со своими непрошенными советами, но он промолчал. Его, конечно, возмущало, что Ниган возомнил себя спецом по общению с детьми, к которым не имел даже права подходить, но ведь Дэрил сам сюда пришел и зачем-то притащил с собой детей. Возможно, Ниган действительно был в чем-то прав, он это понимал. Дэрил все-таки был так себе нянька. Он решил понаблюдать за мелкими. Посмотреть, правильно ли сделал, что привел их сюда. Найти подтверждение правоте Нигана. Или не найти и с чистой совестью уйти и больше никогда не возвращаться. Детям было весело. Они не были загружены, насторожены или утомлены. Когда похлебка была готова, разделена на четверых, и дети умяли свои порции, Джудит принялась воодушевленно рассказывать, что изучила с Люком за последние дни. Она расстроилась, что не взяла с собой гитару, чтобы показать изученное, но это было, словно маленькая тучка набежала на солнце, и совсем скоро она снова щебетала как ни в чем не бывало. Потом Эр-Джей и Пёс принялись с воплями носиться с палкой туда-сюда. Джудит возмутилась их поведению, словно не она сама делала так же еще совсем недавно. Когда из леса появился полусгнивший ходячий, которого Дэрил прикончил одним выстрелом из арбалета, дети вспомнили, где находятся, и виновато стали вести себя тише. Но Ниган хмыкнул и предложил пойти к берегу, объяснив это тем, что там пустынно и никого на много миль вокруг, так что никто точно ничего не услышит. В общем, этот день прошел хорошо. И Дэрил с досадой признал, что, кажется, действительно никогда бы не справился так. Это немного раздражало. И заставляло злиться на Нигана. Надо было забыть о нем и никогда не приходить к его хижине, тем более с детьми. Поэтому странно было снова почему-то оказаться неподалёку. Без детей хотя бы, но зачем-то с рюкзаком, забитым молодой морковкой, редиской и огурцами. Дэрил собрал все это пока помогал Оушенсайдцам в огороде. Своего рода плата за помощь, раньше, до начала апокалипсиса, он за такую помощь брал деньги. Деньги сейчас ему были не нужны, а вот парочка-другая овощей — вполне. Только за каким-то чертом, вместо того чтобы накормить мелких, он принёс их сюда. Нигана не было дома. Дэрил обошёл хижину по периметру, Пёс все вокруг обнюхал и ничего не нашёл. Можно было бы решить, что сама судьба даёт знак возвращаться, а не заниматься этой ерундой, но Дэрил в судьбу не верил и знаки читать не умел. Он решил дождаться возвращения хозяина и передать ему содержимое рюкзака лично. Он сидел на крыльце, а Пёс расположился у его ног, когда Ниган появился со стороны моря. Он нес ведро и удочку на плече. Судя по удочке, в ведре была рыба. Увидев Дэрила, Ниган сначала удивился, а потом расцвел улыбкой. — Какие люди, кого я вижу! Какими судьбами? А детишки где? Дэрил поднялся, оставив рюкзак на крыльце. Пёс, лениво помахивая хвостом, подбежал к Нигану, заинтересованно обнюхал ведро. — Забирай, — буркнул Дэрил, указывая на рюкзак — Что это? Сорок килограммов тротила, чтобы я любезно взорвался и больше никогда не лез к твоим детям? Дэрил не ответил, свистнул Псу, но тому было интереснее содержимое ведра Нигана, так что он и ухом не повёл. Дэрил цокнул с досадой. Можно, конечно, было уйти и без Пса, тот бы нашёл дорогу обратно самостоятельно, но это было как-то неправильно. — Ты гляди, твоя собака любит меня больше, — хмыкнул Ниган. Прислонил удочку к стене дома, поставил ведро на крыльцо рядом с рюкзаком. Пёс попытался залезть в него мордой, но Дэрил сказал ему «нельзя!», и в кои-то веки тот послушался. Ниган подобрал рюкзак, заглянул внутрь. — Серьёзно? Дэрил решил не отвечать. Развернулся, пошел в ту сторону, откуда только что пришёл Ниган. — Уже уходишь? В следующий раз приходи с детьми, — в спину сказал ему тот. — Я кое-что нашёл, им понравится. И спасибо. — Это не от меня. От Оушенсайда. Пёс, пошли. Дэрил не хотел сюда больше возвращаться. Тем более не стоило снова приводить сюда детей. Сделать так — плохая идея. Рик и Мишонн точно бы этого не хотели. Но почему-то он все равно это сделал. На этот раз он заранее предупредил мелких, куда они идут. Джудит хотела взять гитару, но Дэрил сказал «нет», ведь музыка наверняка привлечет ходячих или случайных людей, и неизвестно еще, что хуже. В любом случае они же не будут устраивать посиделки у костра с гитарой. Это нелепо. Нелепее только поход. Его устроил Ниган. Он сказал: «идите за мной», и Дэрил не понимал, какого черта действительно пошёл. Ниган казался воодушевленным, словно то, что он собирался показать, действительно того стоило. Но судить по его виду — всегда обманываться. Ниган улыбался, даже когда нормальные люди этого не делают. Хотя Дэрил недавно поймал себя на том, что различает, как тот выглядит, когда улыбается искренне, а когда скрывает за улыбкой-оскалом свои настоящие чувства. Ниган привел их на пляж, полный цветных стекляшек. Это был небольшой залив, и когда-то, по всей видимости, неподалеку был поселок. Теперь от поселка остались только сгнившие развалины, несколько мертвых ходячих и кусочек пляжа с кучей стеклянных осколков, которые время и волны превратили в цветные полупрозрачные камешки. — Кру-у-уто! Что это такое? — восторженно спросил Эр-Джей. Джудит подобрала несколько камешков, принялась их разглядывать и вертеть в руках. — Похоже на драгоценные камни, — пробормотала она. Ниган с видом человека, который сам тут все создал, помотал головой: — Не-а. Это не они. — Это стекло, — объяснил Дэрил. — Ну зачем ты им сказал? Пусть бы еще подумали. — Стекло? Но это совсем не похоже на стекло, — Джудит посмотрела сквозь один из камешков на солнце. — Когда стеклянные осколки долго лежат на пляже, — принялся объяснять Ниган, — вода час за часом, день за днем, год за годом обтачивает их по краям. Если постоянно к чему-то прикасаться, то со временем в том месте остается след. Это место становится гладким и блестящим, как вылизанная тарелка. Это можно было раньше часто увидеть в старинных местах, в которых люди жили тысячи лет. В музеях, в замках в Европе ступени иногда бывали стерты до гладкости. Однажды мы с женой были в Италии. Миллионы людей каждый день ходили по одним и тем же тысячелетним плитам, и это было заметно. Со стеклянными осколками то же самое. Вода сглаживала их каждый день, вот они и стали такими, — он подобрал один камешек, погладил его пальцами. — А ведь когда-то ими можно было порезаться. Или даже убить, подумал Дэрил. Его взгляд невольно скользнул Нигану на шею. Шрам был бледным, почти незаметным. — Если я положу осколок в таз, он тоже станет таким? — поинтересовался Эр-Джей. — Боюсь, что нет, мальчик. В тазу с водой до него не будет ничего дотрагиваться. И для этого понадобиться много лет. Этому пляжу понадобилось лет десять, наверное. — Двенадцать, — поправил его Дэрил. Если тут все было заброшено с начала апокалипсиса, то с тех пор прошло двенадцать лет. — Может, и двенадцать, — не стал спорить Ниган. — Когда-то в Калифорнии тоже был такой пляж. Популярное было место. Но мне там побывать не довелось. — Ты был в Италии, но не был в Калифорнии? — не удержался от недоверчивого вопроса Дэрил. Сам он не был ни там, ни там, но для него было странно, что кто-то мог перелететь через океан, не побывав для начала в знаковых местах у себя дома. — Люсиль гораздо больше ценила искусство и историю, чем классные пляжи, — легко пожал плечами Ниган. А Дэрил напрягся и замолчал. Его словно кипятком обожгло так легко слетевшее у Нигана с языка имя. — А Италия это далеко? — спросил Эр-Джей, к счастью, привлекая внимание Нигана к себе. Тот принялся рассказывать детям про древнюю и, наверное, уже не существующую страну. Знания Дэрила об Италии тоже были весьма отрывочны, но он не мог сосредоточиться и послушать, потому что его не отпускало желание спросить. — Ты назвал свою сраную биту именем своей жены? — задал он свой вопрос, как только дети отвлеклись и убежали выбирать самые красивые стеклянные камешки. — Да, — просто ответил Ниган и не стал ничего больше добавлять или объяснять. — Ты что совсем больной? Ниган посмотрел на него, слегка приподняв брови, усмехнулся. — Да. Наверное, так и есть. Дэрил снова замолчал, обдумывая все это. Он не представлял, как это вообще возможно. Как можно назвать какое-нибудь дерьмо именем дорогого тебе человека, а потом пойти с его помощью убивать. Это было какое-то отвратительное безумие. Дэрил попробовал представить, как после смерти Мерла бы назвал свой арбалет в его честь и стал бы кормить его кровью. Это была мерзкая и неправильная мысль. Хотя может дело в человеке? Может, Дэрил просто не так любил Мерла, чтобы вот настолько сойти с ума? Ведь, когда он думал о Рике долгими одинокими вечерами в лесу у реки, ему временами хотелось запечатлеть воспоминания о нем на чем-нибудь настоящем. Единственное, что его останавливало — он верил, что Рик может быть жив. Или если бы что-то случилось с Кэрол. Разве бы Дэрил не горевал вот настолько же сильно? Он вспомнил пустую могилу в тюрьме, на которую принес дикую розу. Нет, Кэрол была достойна большего. — Я сильно ее любил, — словно вторя его мыслям, задумчиво проговорил Ниган, глядя на выбирающих самые красивые камни детей. — Это она была сильной и она должна была жить. А я был трусливым слабаком, — он усмехнулся. — Даже с одним мертвецом справиться не мог. Боялся всего до чертиков. Когда она умерла, я поверил, что она со мной, придает мне сил, направляет мою руку. Почувствовал себя всесильным. Дэрил промолчал. Ему нечего было сказать в ответ. Он помнил, каким Ниган был в то время. Действительно почти всесильным. Возможно, эта его вера на самом деле что-то могла. — Я был идиотом, — продолжил Ниган. — Я сжег ту биту, кстати. После этого мне стало легче. — Хочешь сказать, ты изменился? — колюче-резковато спросил Дэрил. — Может быть, — пожал Ниган плечами, проигнорировав его резкость, — по крайней мере я больше не считаю себя всесильным. Дэрил хмыкнул. Было бы странно Нигану все еще верить в собственную непобедимость после того, как он столько лет провел за решеткой. — Ты что не веришь, что люди могут меняться? Дэрил невольно вспомнил себя лет пятнадцать назад. Он ни к чему не стремился, катился вниз по наклонной вслед за своим братом. Тратил жизнь на всякое дерьмо. Пил, как черт, в соответствии с семейными традициями. Тот Дэрил в войне с Ниганом наверняка бы выбрал совсем другую сторону, потому что у него не было принципов и близких людей, которые стоили того, чтобы их защищать. — Нет, почему. Могут, — он пожал плечами. — Все меняются. Когда-то я бы, например, не стал с тобой даже разговаривать. Ниган усмехнулся. Поиграл бровями. — И как? Тебе нравится? Скажи ведь, я интересный собеседник. — Видали и лучше. Дэрил не собирался признавать, что ему было совсем не скучно в обществе Нигана. Много чести. Но тот действительно мог бы быть интересным собеседником, если бы не начал их знакомство с того, с чего начал. — Смотрите, — подбежал Эр-Джей, — камень с дыркой! Он показал круглый, напоминающий кольцо бутылочно-зеленый камешек. Наверняка в прошлом это было горлышко бутылки. — Круто, — похвалил Дэрил. — А ты знал, что камни с дырками приносят удачу? — поучительным тоном произнес Ниган. — Правда? — Точно не этот, — проворчал Дэрил. — Это стекло, а не камень. — Да ладно. Камень, он и есть камень. — Можно сделать амулет, — вставила Джудит. Она все еще бродила по берегу, внимательно разглядывая камешки, и даже не смотрела в их сторону. — Ты же мне сделаешь? — тут же спросил Эр-Джей. — Сделаю, — великодушно согласилась она, и мальчик просиял, спрятал свою находку в карман. — Не потеряй, — щелкнул его по шляпе Дэрил. — Пойдем, кое-что покажу. Среди стеклянных камешков из-за их происхождения было много плоских. Дэрил собрал несколько и запустил в море пару блинчиков. Эр-Джей был в восторге и попросил его научить. Пришлось объяснить, как это делается, но Дэрил был так себе учителем. Ни у Эр-Джея, ни у Джудит, захотевшей тоже попробовать, ничего не получалось. Ниган наблюдал со стороны и, когда попытки детей не увенчались успехом, хохотнул. — Не смейся над ними, — осадил его Дэрил. — Сам попробуй, если такой умный. — Легко. Смотрите, дети. Сейчас Ниган вам покажет мастер-класс. И он действительно показал. Он ловко запустил первый же камень так, что тот ударился о воду даже больше раз, чем у Дэрила. Было ли что-то, что ему не удавалось? — Да как вы это делаете! — возмущенно воскликнула Джудит. — Все просто, — принялся довольно объяснять Ниган, — выбираешь камень, лучше всего подходят плоские, вот как этот, берешь его вот так, отводишь руку назад, но смотри, чтобы локоть был прижат… Он хорошо объяснял. Ему с его отлично подвешенным языком не приходилось даже задумываться, как он говорит и что. Дэрила кольнуло неприятное чувство — захотелось сказать детям, чтобы не слушали Нигана и не повторяли то, чему он их учит. — Болтать у тебя неплохо получается, — пробормотал он ворчливо, когда Ниган закончил объяснения, а дети снова принялись пробовать. В этот раз удачно. — Они все поняли. — Да-а, большой опыт, — ответил он слегка рассеянно, с бóльшим интересом наблюдая за успехами мелких. — Большой опыт трепаться? Ниган наконец отвлекся, посмотрел на Дэрила. — Я в школе проработал двадцать лет. Физруком. Болтать с такими, как они, приходилось часто. — Где ты работал? — недоверчиво переспросил Дэрил. — В школе. А ты думал, я кем был? Серийным убийцей? Дэрил на самом деле ничего не думал, но школа? Глядя на Нигана, он совсем не видел его учителем. Он опять замолчал, обдумывая услышанное. Сейчас не имело значения, кто кем был в прошлом. Но прошлое всегда накладывает отпечаток на человека. Оставляет какие-то навыки, преимущества или наоборот. Значит, школьный учитель, ставший диктатором-тираном? Наверное, он был из тех учителей, перед которыми поджилки трясутся у всей школы. Хотя, глядя на него сейчас, трудно было в это поверить. Трудно было поверить даже в то, кем он был лет восемь назад. Тот страшный человек с битой и в кожаной куртке, кошмарящий их в ночи, и этот, в бейсболке и рубашке, с улыбкой играющий с детьми, были разными людьми. А ведь, похоже, это действительно так. Того Нигана больше не было. Был только этот: усталый, высохший, готовый идти на уступки и играть по чужим правилам. Точно так же, как случилось и с самим Дэрилом из далекого прошлого. Люди действительно меняются. И, может быть, ничего страшного, если Дэрил иногда будет наведываться к нему? Может быть, Джудит была права, протянув этому человеку руку дружбы? В конце концов Рик тоже когда-то был парнем, приковавшим Мерла наручниками к крыше и бросившим его там умирать. — С добычей не очень хорошо? — спросила Кейт на следующий день, когда они вместе чистили картошку для общего ужина, а Дэрил задумался обо всем этом и Нигане. — Что? — Ты в последнее время возвращаешься из леса с пустыми руками, — сказала она и мягко улыбнулась, наверное, чтобы сгладить свое замечание. Или просто так. Дэрил знал, что нравится ей, так что она могла улыбаться, чтобы тоже ему понравиться. Ну, Дэрилу не хотелось в это ввязываться. — Я не охочусь, — буркнул он. — Нет? А что же? «Навещаю Нигана», — можно было бы ответить. Дэрил неопределенно дернул плечом. Он мог сколько угодно общаться с ним, если уж настолько обезумел, но говорить об этом? Нет. Даже женщина, которой он нравится, вряд ли бы приняла это так просто. Но он действительно стал постоянно навещать Нигана. Иногда с детьми, иногда один. Иногда с пустыми руками заворачивал по дороге из леса, иногда приходил специально и приносил что-нибудь. Пару раз он встретил Нигана в лесу. Встретившись, они мирно поздоровались и поговорили, а потом разошлись по своим делам. В какой-то момент, Дэрил поймал себя на том, что ему это всё даже нравится. Ниган, черти бы его драли, был действительно неплохим и интересным собеседником. Не всегда всё проходило мирно. Временами Ниган очень бесил. Он всегда много болтал и иногда затрагивал какие-то острые темы, из-за которых они ругались. Дэрил в таких случаях злился и уходил в полной уверенности, что больше никогда не вернётся, но каждый раз почему-то возвращался. Не всегда, когда он куда-то уходил из Оушенсайда, он уходил к Нигану. Иногда охота оставалась просто охотой. Как-то раз Джудит напросилась с ним. — Кто будет следить за твоим братом? — спросил у неё Дэрил полустрого-полушутливо. За Эр-Джеем было кому присмотреть, в Оушенсайде было полным-полно взрослых. Тем более с утра тот как обычно играл со своими друзьями и не собирался никуда деваться. — Он сам справится. Дядя Дэрил, я хочу с тобой, ну пожалуйста! В общем, он ей разрешил. Сказал не мешать и слушаться абсолютно во всем. Она горячо закивала и клятвенно пообещала делать всё, как надо. В лесу в это время было хорошо. Деревья шумели, тень от их листвы создавала прохладу, пахло землёй и травами. У Дэрила не было плана, но он надеялся выйти на след какого-нибудь зверя покрупнее. Джудит послушно следовала за ним. В какой-то момент он остановился и прислушался. — Погода изменится, — пробормотал он себе под нос. — У тебя кости болят? — непосредственно спросила Джудит. Дэрил хмыкнул. У него действительно болели старые переломы перед дождем, о чем он иногда говорил вслух, но это был не тот случай. — Деревья шумят, слышишь? Они так шумят перед переменой погоды. Джудит прислушалась. — Правда, — согласилась она через какое-то время. — Дядя Дэрил, ты столько всего знаешь! Он фыркнул. — Ерунда. Зато я не умею играть на гитаре и делать браслеты из ракушек. Джудит смущенно улыбнулась, довольная тем, что он отметил ее успехи. Дэрил кое-что заметил впереди. — Смотри, это дикая малина! Ягоды уже начали поспевать. — Их можно есть? — Думаю, да. Только давай проверим, нет ли там в кустах никого. В кустах никого не было. Пёс первым сунулся проверять, но не нашел для себя ничего интересного и, высунув язык, принялся обнюхивать соседние заросли. Убедившись, что в малине никто не прячется, Дэрил разрешил Джудит полакомиться ягодой. Обрадовавшись, та сразу набила рот. Уговорила Дэрила, чутко озиравшегося по сторонам, тоже съесть несколько штук. Ягода была крупная, так и не скажешь, что дикая. Съев еще немного, Джудит решила, что надо набрать с собой, угостить Эр-Джея и остальных. Дэрил пошарился в своем рюкзаке, но нашел там только жестяную кружку, пришлось набирать ягоды в нее. Погода действительно скоро начала портиться. Поднялся ветер, откуда-то появились тучи. Дэрил решил не пытать лишний раз удачу, тем более с ним была Джудит. И, несмотря на то, что кроме ягод и семьи куропаток, которых каким-то чудом нашел на опушке Пёс, им не удалось ничего добыть, они вернулись в общину. Джудит первым делом умчалась искать брата, угощать его малиной. Рейчел встретила Дэрила, забрала куропаток. — А где мальчик? — спросила она. — Мальчик? — не понял Дэрил. Вернулась Джудит, все также держа кружку с ягодами в руках. — А где Эр-Джей? — обратилась она к Рейчел. — Разве его не было с вами? — с медленно проявляющимся пониманием и испугом спросила та. Нет, он с ними не ходил. Эр-Джей пропал. Они обошли всё поселение, но того нигде не было. Его друзья видели его последний раз еще днем, примерно тогда же, когда Дэрил с Джудит ушли. Никто из взрослых не заметил, как и когда он исчез. Те, кто видел, что его нет, думали, что он отправился с Дэрилом и сестрой, и не спешили бить тревогу. Мальчика нужно было искать. Погода портилась, вот-вот должен был пойти дождь, а значит, следы будет найти труднее, если вообще получится. Надо было спешить. Оушенсайдцы под предводительством Рейчел организовали поисковую группу. Дэрил считал, что лучше справится сам, но от помощи не отказывался. Он просто ушел вперед, пока они только собирались. Прежде чем отправиться на поиски, он расспросил Джудит. В каком месте она уходила к Нигану так, чтобы ее не заметили? Знал ли о нем ее брат? Джудит показала ему то место и сказала, что да, знал. А потом с надеждой спросила: — Может, он подумал, что мы пошли к Нигану, и тоже решил пойти? — Не знаю. Может быть. — Можно я пойду с тобой? — Нет! — рявкнул Дэрил, потом, глядя на тут же поникшую девочку, немного сбавил тон. — Ты останешься здесь и будешь ждать, нашего возвращения. Я его найду обязательно, а ты никуда — слышишь? — никуда не уходи. Она кивнула, и Дэрил, не тратя больше времени, поспешил на поиски. Пёс бежал впереди, он был бесполезен в поисках по запаху, но он мог просто заметить ребёнка там, где Дэрил бы не смог, и привлек бы внимание. Или, если ребёнку грозила опасность, мог отвлечь ее на себя. От одной мысли о том, что с Эр-Джеем могло что-то случиться, все внутри обмирало. Дэрил не должен был этого допустить. Ни в коем случае. Он себе не простит, если с пацаном что-то произойдет, если он как-то пострадает или умрет. Дэрил уже винил себя в том, что не подумал взять того с собой. Или не подумал не брать никого из детей. Он взял Джудит, конечно, пацан решил, что они отправились к Нигану! И решил пойти следом. Он же считал себя большим, способным самостоятельно найти дорогу. Но его след петлял и через какое-то время увел не в ту сторону. Очевидно, поначалу мальчик шел в правильном направлении, а потом сбился с пути. Дэрил уже видел такое однажды. Дэрил не мог поверить, что по его вине такое случилось вновь. Бессильная злость на самого себя вскипала внутри, стоило только подумать об этом. Начал накрапывать дождь. Дэрил выругался. Если тот разойдется, будет сложнее проследить, куда подевался пацан. Судя по следам, мальчик сначала двигался небыстро, но затем что-то случилось, и он ускорился. Принялся проламываться прямо сквозь кусты, в месте, где он пробежал, был сильно примят папоротник. Это упрощало поиски, но также и заставляло нервничать сильнее. Дэрил тоже побежал. Дождь постепенно усиливался. Дэрил бежал, иногда поглядывая на оставленные Эр-Джеем примятую траву и папоротники, обломанные кое-где веточки. Пёс бежал рядом. Неожиданно тот насторожил уши и сорвался вперед. — Что там, мальчик? Нашёл его? Эр-Джей! Рик! Но это был не ребёнок. Пёс залаял, раздалось привычное рычание. Ходячий! Дэрил еще немного ускорился и неожиданно выскочил из леса на старую дорогу. Она была присыпана слоем годами опадавшей листвы, у обочины стояли в беспорядке несколько брошенных машин. Ходячий застрял у противоположной стороны дороги, его нога запуталась в чем-то напоминающем упавшие на землю провода с электрических столбов. Пёс скакал вокруг него и лаял. Дэрил выстрелил дохлому парню в голову. Хотелось раздавить ту, расквасить за то, что застрял здесь и мог напугать мелкого или что-то с ним сделать. Хотя непохоже было, чтобы ходячий недавно ел или кого-то кусал. Это было неважно. Дэрил ненавидел ходячих уже за то, что восьмилетний пацан может никогда больше не вернуться домой, если встретиться с кем-то из них. Дэрил подошёл, чтобы выдернуть стрелу у того из башки, и тут заметил, что кое-что зацепилось у того за скрюченные пальцы. Амулет из бутылочного горлышка! Дэрил выдернул амулет у него из рук и с чувством пнул гада. И почему тот не мог рассказать, что произошло? Что он сделал с Эр-Джеем?! Но, приглядевшись, Дэрил отметил, что крови на пальцах у гада не было, а значит мальчику он вреда не причинил. Только напугал. Но в испуганном ребёнке тоже нет ничего хорошего. Дэрил обследовал окрестности. Судя по всему, мальчик подошёл слишком близко к машинам, а ходячий прятался где-то здесь. Увидев пацана, тот попытался дотянуться, но ухватился только за сделанный Джудит амулет, а мальчишка убежал. Дэрил отправился за ним по его следам, размываемым совсем разошедшимся дождем, надеясь, что в этот раз успеет найти ребёнка до того, как того найдёт что-то другое. Но дождь все лил, следы размывало, где-то громыхал гром, начинало темнеть, а Дэрил до сих пор никого не нашел. И скоро вряд ли уже найдет. Когда стало совсем темно, он понял, что облажался. Надо было возвращаться. Но он не представлял, как это сделать. С ребёнком что-то случилось, и только он был в этом виноват. В такой ситуации хоть вообще не возвращайся — сделаешь только хуже. Но он все-таки вернулся, когда уже почти полностью опустилась ночь. По дороге Дэрил сделал крюк, завернул к хижине Нигана. Того не было дома. Дэрил сначала постучал, а когда никто не ответил, пинком вышиб дверь. Тишина и темнота, неизвестно, где Ниган шлялся в такое время. И непохоже, чтобы мальчик здесь побывал. Ничего не оставалось больше, кроме как вернуться в Оушенсайд. Дэрил притащился поникший. Он ненавидел себя за то, что случилось. Если бы он взял Эр-Джея с собой или оставил Джудит приглядывать за ним, если бы он не таскал их к Нигану через день, если бы он вообще не привозил их сюда! Но, может быть, группа Рейчел справилась лучше? Дэрилу навстречу выбежала Джудит. Помахала ему рукой, крикнула: — Дядя Дэрил! Пёс, дурачок, совсем не зная, что что-то не так, кинулся к ней, помахивая хвостом. Джудит привычно, походя потрепала его за шею. У Дэрила внутри все заледенело — он совсем не подумал, как будет говорить Джудит, что совсем ничего не нашел. — Дядя Дэрил! — повторила, чуть запыхавшись и улыбаясь. — Нашелся! Он сначала не понял, что она сказала, но через мгновение облегчение обвалилось на него, как лавина. Мальчик уже был дома, в том доме, который отвели для детей и Дэрила в Оушенсайде. Он сидел на своей постели, пил из кружки ароматный травяной чай, а рядом расположились Рейчел, Эби и Кейт. Дэрил бросил арбалет на пороге и поспешил к нему. — Эр-Джей! — мальчик повернулся к вошедшему Дэрилу с виноватым видом. Дэрил попытался незаметно выдохнуть, чтобы не казаться злым. Он знал, что когда нервничает, со стороны выглядит грозно. — Ты в порядке? — Привет, — Эр-Джей потупился, бросил быстрый взгляд исподлобья и снова уткнулся в кружку. — Да, все в порядке. Дэрил чуть качнул головой, не зная, куда себя девать. Хотелось протянуть руку и потрепать парня по голове или даже обнять. Еще хотелось отругать его, что ушел без спроса. И выяснить, все ли с ним хорошо. — Точно? Ты не ранен? Тебя не укусили? — Нет! — Все в порядке, доктор его уже осмотрел, — мягко вставила Кейт. Дэрил с облегчением кивнул, принимая к сведению. — Это вы его нашли? — обратился он к женщинам. — Нет, — покачала головой Рейчел, — это… — Это Ниган его привел! — влезла Джудит, протиснувшись мимо Дэрила и запрыгнув вместе с Псом Эр-Джею на кровать. — Да, — подтвердила Рейчел, переглянувшись с Кейт. — Ты уже ушёл, а мы только собирались выходить, и тут появился он. Сказал, встретил его в лесу. Эр-Джей не поднимал глаз от кружки и молчал, Джудит улыбалась, сидя на покрывале. Дэрилу хотелось облегченно пристроиться рядом, потеснить мелких и развалиться так, чтобы видеть и чувствовать, что с ними все действительно в порядке. — Хорошо, — пробормотал он бездумно. — Он уже ушёл? Я ему дверь сломал. Женщины переглянулись. — На самом деле, это всё выглядит очень подозрительно. У нас обычно не пропадают дети. А тут он, ошивался поблизости все лето, а малыш — сын Рика. Он мог выкрасть его, но передумать и вернуть обратно, чтобы выглядеть хорошим в наших глазах. Мы как раз пытались выяснить у Эр-Джея… — Никто меня не крал! — поднял голову тот, уставился на женщин с возмущением. — Ниган не такой! — Малыш, ты не понимаешь… — Я думаю, Эр-Джей прав, — перебил Дэрил, — Ниган бы не стал этого делать. Рейчел уставилась на него, как на душевнобольного, Эби и Кейт переглянулись. — Так где он? — В главном доме под стражей, — с вызовом ответила Рейчел и вскинула подбородок. Дэрил вздохнул. — Джуд, Эр-Джей, — обратился он к детям, — справитесь тут без меня пять минут? Никуда не денетесь? — дети закивали, и он сказал отдельно Эр-Джею: — А с тобой, приятель, мы еще поговорим, когда я вернусь. Тот казался слегка пристыженным. Хорошо, хоть понимал, что сделал что-то не так. Дэрил был рад видеть его живым и здоровым, но необходимо было объяснить, что не стоит так больше делать никогда. — Я присмотрю, чтобы они никуда не уходили, — пообещала Кейт. Дэрил все-таки потрепал обоих по волосам и после этого отправился к главному дому. Рейчел поспешила за ним. — Ты что хочешь сделать? — Поговорить. — Дэрил, я почти уверена, что он виноват… — Он не виноват. — С чего ты взял? — Я знаю. Я шёл по следам Эр-Джея, пока не пошёл дождь. Ниган тут ни при чем. Рейчел несогласно покачала головой, но промолчала. Ниган, развалившись с показательным комфортом, сидел на полу в большой комнате главного дома. Напротив, на стуле, вооруженная винтовкой устроилась Бетси. Она была не из болтливых, разговорить ее или чем-то отвлечь было непросто, так что это был идеальный выбор для стражи. Особенно такого человека, как Ниган. Когда Дэрил вошёл, тот как раз о чем-то трепался и оборвал себя на полуслове, увидев его. — С мальчиком все в порядке? — спросил он, поднимаясь. — Да, — коротко ответил Дэрил. — Где ты нашел его? — Встретил в лесу. Достаточно далеко. Он своими маленькими ножками довольно резво бегает. Дэрил кивнул, это было именно то, что ему удалось увидеть по следам. Ну, кроме встречи мальчика с Ниганом. Помедлив, Дэрил шагнул вперед и протянул Нигану руку. — Спасибо. Ниган на короткое мгновение завис в нерешительности, а потом принял рукопожатие. — Что ты делаешь? — возмущенно спросила за спиной Рейчел. Дэрил ответил, не поворачиваясь, глядя Нигану в глаза. — Благодарю. Эр-Джей скорее всего был бы мертв без него. Дэрил убедил Оушенсайдцев освободить Нигана. Точнее, он никого не убеждал, просто забрал того из главного дома к ним с детьми под свою ответственность. Ему было плевать, что женщины подумают — Ниган не дал ничему плохому случиться с мальчиком, и Дэрил был ему за это благодарен, только и всего. Было неправильно держать того за это под прицелом винтовки и предъявлять ему какие-то обвинения. Лето уже подходило к концу, и им оставалось не так много времени провести здесь, так что они могли и потесниться все вместе. Но жители Оушенсайда не были рады такому близкому соседству с Ниганом, и Дэрил это уважал, поэтому решил, что лучше им будет вернуться в Александрию раньше. Джудит немного расстроилась, ей не хотелось расставаться с Люком, хоть она уже освоила очень много всего и неплохо играла на гитаре. Эр-Джей, сделавший выводы о своем поведении, принял эту новость смиренно. После случившегося, он старался быть очень послушным, но Дэрил знал, что это ненадолго. Дети убежали прощаться: с Люком, со своими друзьями, которых завели здесь, а Дэрил остался собирать вещи. Ниган сидел на стуле у стола с видом человека, не знающего, куда ему себя деть. — Я мог бы просто снова уйти, — сказал он. — В этом нет никакого смысла. Мы все равно бы скоро уехали. — Но если бы не я, уехали бы позже. — Хватит страдать, заебал. Ниган вздохнул и замолчал. Но хватило его ненадолго. — И все-таки тебе было совсем необязательно, портить свои отношения с местными из-за меня. — Никто ничего не портит. Но ладно, в следующий раз не буду. Ниган криво усмехнулся. Дэрил продолжил вытаскивать барахло из углов. Оказывается, они за лето обросли целой кучей мусора, пока жили здесь втроем. Неожиданно из кучи тряпья вывалилась ракушка, которую подарила ему Джудит. Дэрил сунул её в одежду, чтобы не разбилась, и забыл про неё. Теперь был удивлен, найдя ее здесь. Бездумно приложил к уху. — Что передают? Рокот океана? Ниган внезапно оказался слишком близко. Дэрил не слышал, как он встал и подошёл, потому что как последний идиот перестал воспринимать его как угрозу. Вместо того, чтобы сказать ему, чтобы отвалил, он протянул ракушку. — Сам послушай. Ниган не стал брать ракушку у него из рук. Нет, он чуть наклонился и прижался ухом, пока Дэрил держал ее в руках. Улыбнулся, кивнул. Его лицо было спокойно, мягкая улыбка терялась в седой, отросшей за последнее время бороде. — Вот за этим я с вами и поехал. Романтика! Дэрил фыркнул. Убрал ракушку, снова обмотал ее какой-то тряпкой. Ниган так и остался рядом. Его присутствие совсем не раздражало, хотя Дэрил чувствовал, как Ниган на него пялится. — На что ты смотришь? — все-таки спросил он, хотя вообще-то ему было плевать. — На тебя. — Если скажешь какую-нибудь свою извращенскую штуку, я тебя ударю. Ниган рассмеялся и отвел взгляд. Дэрилу, научившемуся отличать искренний смех Нигана от поддельного, было ясно, что тому совсем не весело на самом деле. Вообще он, наверное, был бы не против, скажи тот одну из своих шуточек. Он, может быть, был бы даже не против, если бы это была не шутка. Но не сейчас. Может быть, потом, дома, в Содружестве. Уезжали они впятером. Ниган и дети в повозке — Ниган в качестве возницы — Дэрил на байке впереди и Пёс. Незадолго до отъезда, когда они уже со всеми попрощались, дети погрузились в повозку, а Ниган взялся за вожжи, Дэрил, проверяя, все ли забрал, обнаружил в одном из карманов забытый амулет из бутылочного горлышка. — Эр-Джей! — окликнул он, подкатившись вплотную к повозке. Дети тут же оба посмотрели в его сторону. Он протянул амулет мальчику. — Ты нашел его! — обрадовался тот. Поспешно забрал свою безделушку и надел на шею. — Спасибо! Дядя Дэрил, ты лучший! — Мгм, — неопределенно пробурчал в ответ Дэрил. — Как ты его достал? Я встретил ходячего, и это он у меня его отобрал. Он хотел меня укусить и почти схватил, но потом — бац! — зацепился и амулет остался у него. А я убежал. Дэрил пожал плечом. — Нашел. — Получается, амулет спас тебе жизнь? — спросила Джудит. — Ну… Да, наверное, — неуверенно согласился Эр-Джей. — Значит, он работает! Камни с дыркой приносят удачу, Ниган, помнишь, ты говорил? Он принес удачу! Это правда работает! Ниган хмыкнул. — А ты как думала? — довольно проговорил он. — Погодите… я только что поняла — Эр-Джей, твое предсказание сбылось! — Какое предсказание? — не понял мальчик. — О большом приключении. Помнишь, я гадала всем вам? И ты правда попал в приключение. Дэрил действительно вспомнил ту глупую бумажку. Ворчливо пробормотал: — Не надо нам таких приключений. — Да уж, — поддакнул Ниган и покачал головой. — А ваши так и не сбылись, — не слушая их, расстроилась Джудит. — Вы так никого и не полюбили. — Может быть, еще сбудутся, — утешительно заверил Ниган. Потом хитро улыбнулся и поиграл бровями. — А может, уже сбылись. — Правда? Тебе кто-то нравится? Кто? Расскажи! Дэрил фыркнул и поехал вперед, пока и его не начали пытать вопросами. Любить кого-то — очень сложно. Это дело болезненное и неблагодарное, и ничем хорошим оно обычно не заканчивается. Жаль, что как в каком-нибудь приборе нельзя отключить в себе эту функцию. Ведь, как бы Дэрил ни старался этого избегать, в его сердце все равно нашлось место для некоторых людей: для Кэрол, для Джудит, для Эр-Джея, для друзей вроде Аарона и Конни. И, наверное, даже для Нигана. Дэрил оглянулся на них, прежде чем выехать за ворота Оушенсайда. Ниган со смехом отбрехивался от Джудит, но она не думала так просто сдаваться со своими вопросами. В тот момент, когда Дэрил оглянулся, Ниган поймал его взгляд и подмигнул. Дэрил улыбнулся и резко отвернулся, стараясь скрыть улыбку. Им пора было домой.