Minimum Wage / Минимальная Заработная плата

      Из-за кассы донёсся голос. Он был низким и странно хриплым, как будто от долгого молчания. Соник уже слышал этот голос, но не ожидал увидеть его за прилавком в «НямБургер».       — Добро пожаловать в «НямБургер», чем я могу вам помочь?       Это был Ежик Шэдоу.       Сгорбившись над кассой, Совершенная Форма Жизни одной лапой отсчитывал деньги, а в другой держал планшет и ручку. Помимо своих обычных белых перчаток и роликовых коньков — Шэдоу называет их «воздушными туфлями», но Соника не переубедить, что это не роликовые коньки — тёмный ёж одет в свободную лавандовую рубашку, украшенную жёлтыми листьями. Униформа на пуговицах была расстёгнута, так что из выреза выглядывал пушистый мех на груди Шэдоу. На именной бирке, болтающейся на булавке, неровными буквами от руки написано «Медоу».       Лицо Шэдоу было в своём обычном состоянии — с постоянным хмурым выражением. Его мордочка была нахмурена, а брови сдвинуты. Тёмный ёж пока не заметил своего соперника, его малиновые глаза устало смотрели на прилавок перед ним. Шэдоу резко вздохнул, и в конце его вздоха послышалось что-то вроде рычания. Затем этот хриплый голос снова заговорил.       — Не хотите попробовать наш новый фирменный салат? Купите один посредственный тако с мясом и получите в подарок немного неожиданного соуса… — монотонно пробормотал он, и конец фразы растворился в очередном вздохе.       Он никак не мог не заметить Соника! Обычно Шэдоу никогда не был так вежлив с героем. Они ни разу не встречались без хотя бы небольшой шутливой перепалки. Странно, что Шэдоу был не только таким невнимательным, но и таким… дружелюбным?       — М-м-м, думаю, я возьму два чили-дога, если вы не против.       Эмбер выглянул из-за прилавка и раздражённо прищурился. Шэдоу зарычал.       — Ты.       О, это будет весело…       Эмбер встретил Изумруд пристальным взглядом. Совершенная Форма Жизни выпрямился и скрестил руки на груди. Соник уже понял, что Шэдоу надоело его присутствие. Оказалось, что это «дружелюбие» не продлится долго.       Он улыбнулся:       — Привет, Шэдоу! Давно тебя не видел, с тех пор как ты недавно помог Эгги…       — Что ты здесь делаешь? — перебил он. Сегодня у Шэдоу не было никакого терпения на Соника и его присутствие.       — Я голоден, чувак, разве можно не пообедать? Чёрт… — спокойно сказал Соник, подняв руки в знак капитуляции. Он выгнул бровь. — К тому же я могу спросить тебя о том же, что ты делаешь в «НямБургер»?       — Это не твоё дело, ёж.       Соник не знал, почему этот ёж всегда был таким заносчивым. За то короткое время, что он видел Шэдоу, а тем более мог с ним нормально поговорить, их встречи были редкими и случайными. Шэдоу появлялся из своего укрытия и пытался одолеть Соника и его команду. Пока ему это не удавалось. Соник пытался узнать Шэдоу, правда пытался. Но у этого парня были такие высокие стены, что Соник даже не мог найти способ перелезть через них.       Казалось, они могли поладить только тогда, когда сражались с общим врагом. Много раз один из планов доктора Эггмана мешал уединённому образу жизни Шэдоу. Однажды Роботник перекрыл всё водоснабжение острова, чтобы продать воду его жителям и получить прибыль. Все на острове остались без источника чистой воды, включая Совершенную Форму Жизни. Соник помнит, как тёмный ёж вышел из-за деревьев, когда он и его друзья сражались с Эггманом. Битва была быстро выиграна, когда Шэдоу набросился на роботов Доктора и уничтожил их одним быстрым ударом своих коньков. Вскоре после того, как Эггман улетел на своём яйцемобиле, ёж побрёл к Сонику, раздражённо скрестив руки на груди. Он просто потребовал, чтобы Соник вернул ему воду, а затем ускакал быстрее, чем можно было моргнуть глазом. Шэдоу, с которым Соник встретился сегодня, был совсем не таким союзником, как прошлый.       — Послушай, чувак, просто дай мне мои чили-доги, и я отстану от тебя. Мне просто интересно, почему ты работаешь в «НямБургер». — Запустив руку за спину, Соник вытащил горсть колец, чтобы расплатиться за обед. Он помахал ими в воздухе: — Я просто хочу сказать, что это не очень по-совершеннски с твоей стороны.       Шэдоу перестал писать на планшете, который держал в руках, и его когти сжались вокруг дерева.       — Где я работаю, тебя не касается.       — Да, если я каждый раз получаю от тебя дерьмовое обслуживание, когда прихожу пообедать. — Соник поджал губы и насмешливо заметил: — Не хотел бы ты потерять свою новую работу из-за того, что так плохо обслуживаешь постоянного клиента.       Холодная, ледяная ярость охватила Шэдоу. Его глаза остекленели, мышцы напряглись, готовясь к драке. Теперь Соник действительно мог сказать, что Шэдоу злится. Синий ёж мог нажимать на его кнопки только до определённого момента, прежде чем он неизбежно «взрывался». Но это давало Сонику такой прилив адреналина! Это было лучше, чем бег, а это о чём-то да говорило. Он мог бежать быстрее скорости звука, но азарт битвы, то, как хмурился Шэдоу, предвкушение возможности сразиться с кем-то, кто мог не отставать… Соник просто ничего не мог с собой поделать.       Наклонившись над прилавком и сократив расстояние между двумя ежами, Соник взял когтем в перчатке бирку с именем Шэдоу и оторвал её от его униформы. Это было легко сделать, так как задняя застёжка уже отвалилась. Их лица были на расстоянии меньше фута друг от друга. Совершенная Форма Жизни стоял, вздыбив иглы, прижав уши к голове. Соник мог поклясться, что почувствовал на своём лице прерывистое дыхание Шэдоу.       — Не хочу совать нос в твои дела, Шэд, но что не так с твоим бейджем? — Он рассмеялся, и этот звук мягко прозвенел в напряжённой тишине. — Медоу — очень подходящее для тебя имя.       Молниеносно чёрный ёж схватил Соника за колючие иголки и потащил героя вперёд. Прижав Соника к кассе лицом вниз, синий ёж почувствовал, как что-то твёрдое ударило его по морде. Глубокий баритон угрожающе прошептал ему на ухо.       — Я не одобряю твое надоедливое присутствие здесь, пока я на работе.       Теперь остались только он и Шэдоу. В тот момент он мог думать только о губах Шэдоу у своего уха, о его когтях, прижимающих щеку Соника к столешнице.       Вот оно, это чувство. Чувство опасности, приключений.       Его лицо было прижато к раскалывающемуся дереву. Шэдоу схватил Соника за руки и завел их ему за спину, оставив героя на его милость. Отбросив планшет, он другой рукой глубоко впился в лазурные иголки, удерживая Соника за щеку. Тело синего ежа было согнуто под прямым углом над прилавком. Его поношенные ботинки все еще стояли на земле. Если бы он захотел, Соник мог бы легко вырваться из его хватки. Быстро перевернувшись и немного подпрыгнув, он мог бы без труда вырваться из хватки Шэдоу. Но какое в этом веселье?       — Ты так и не ответил на мой вопрос, чувак, хех… Что ты делаешь в «НямБургер»? — Соник снова встретился взглядом с Шэдоу, наслаждаясь огнём, который он видел в этих горьких красных глазах. Его кожа горела от того, как Шэдоу дёргал его за шипы на голове. — Чёрт, как тебя вообще наняли сюда, если ты «плохой парень» и всё такое?       Когти на Сонике наконец-то разжались. Затем лапа в перчатке потянулась к его фирменному платку, вздёргивая синего ежа так, что они снова оказались грудь к груди. Шэдоу оскалился, обнажив клыки. — В «НямБургер» неполный рабочий день. — Совершенная Форма Жизни сердито посмотрела на него. Коготь резко вонзился в персиковую грудь Соника. — Они искали новых сотрудников, а я просто случайно оказался в поисках постоянного источника дохода. Я не могу просто слоняться без дела в лачуге, как некоторые другие мобианцы. Это вызов, который я, Ежик Шэдоу, должен принять на себя, чтобы противостоять ужасам дерьмовой экономики этого острова.       — Эй! Молодец, что... — Соник замолчал и на мгновение задумался, — ... погоди! Ты только что назвал меня бездельником?!       Он ощетинился. Его теперь уже свободные лапы вцепились в когти, которые мёртвой хваткой вцепились в его платок. Соник наблюдал, как на морде Шэдоу медленно появилась кривая ухмылка. Чёрный ёж понял, что попал Сонику под кожу.       — Ты живёшь в ветхой хижине на общественном пляже… — подстрекал его Шэдоу, его голос обволакивал Соника. Его хриплый скрежет проникал в уши, заставляя желудок сжиматься. Когтистая лапа прошлась по подбородку героя. Шэдоу прикусил губу, сдерживая маниакальный смех. — Признайся, ты всего лишь бродяга.       Эти слова вонзились в Соника, как когти в мускулистые полосатые руки, которые его держали.       О, он был заряжен.       Коготь под подбородком Соника впился в кожу и шерсть. Герой вздрогнул, когда Шэдоу заставил его поднять голову, и его шея изогнулась под невозможным углом. Шэдоу довольно хмыкнул.       — Послушай, придурок, не впутывай сюда мою лачугу… — ухмыльнулся Соник. — Но, по крайней мере, я не живу в проклятой пещере.       Последнее слово было подчеркнуто плевком в лицо Шэдоу.       В мире воцарилась тишина. Два ежа смотрели друг на друга смертоносным взглядом. Краем глаза Соник видел, как его слюна медленно стекала по чёрной щеке. Тёмный мех на его скулах был влажным и темнее, чем остальной. Янтарные глаза Шэдоу сияли ненавистью. Гнев разгорался, когда клыки обнажались на нижней губе Совершенной Формы Жизни. Из-за острых зубов доносилось шипение.       — Почему ты...       Внезапно из-за спины Шэдоу на его колючие иглы упал испачканный поднос с едой. Соник увидел, как от удивления у него вздыбились иглы. Тёмный ёж развернулся, схватил Соника за шиворот и перебросил через прилавок, всё ещё сжимая в когтях его платок. Ткань уже была разорвана.       Когда Соник с размаху врезался в прилавок «НямБургер», он услышал дрожащий голос.       — Шэдоу, прекрати швырять клиентов во время смены. Мы теряем доход.       Дэйв-стажер съежился за спиной у Шэдоу, сжимая в костлявых руках злополучный поднос с едой. Поцарапанный пластик от удара еще больше потрескался, превратившись в красные и черные осколки.       — Посмотри на эту очередь, ты должен остановиться, чувак... — Дэйв пискнул, его долговязые конечности затряслись от того, что ему пришлось столкнуться с гневом Совершенной Формы Жизни. Дрожащий палец указал за Соника туда, где длинная очередь тянулась через центр города. Мобианцы с нетерпением ждали своей очереди в одной из немногих закусочных на их острове. Дети плакали, горожане с ужасом наблюдали за их ссорой.       Когти, сжимавшие шейный платок Соника, отказывались двигаться, пока Шэдоу осматривал Дэйва и линию позади Соника. Багровые глаза, которые когда-то горели яростью, закрываются. Совершенная Форма Жизни притягивает Соника к своей груди. Мех на груди тёмного ежа щекочет шею Соника. Его уши дёргаются, когда губы Шэдоу приближаются к ним, и из-за стиснутых зубов вырывается рычание.       — Это ещё не конец, ёжик.       Острые клыки вонзились Сонику в ухо, пустив кровь. Отпрянув, Шэдоу разжал руку, сжимавшую платок Соника. Быстро выхватив поднос из рук Дэйва, он бросил на него два чили-дога, которые были приготовлены заранее к часу пик.       Подняв руку, Соник коснулся своего теперь уже отмеченного знаком уха. Он вздрогнул, когда его перчатки коснулись небольшой раны. Она горела при прикосновении. Отдернув руку, Соник увидел пятно крови на белой ткани. Когда кровь медленно потекла по ушной раковине, он не смог сдержать улыбки.       Это было всё равно что окунуть лапы в водоём. Когда Соник вот так сталкивался с Шэдоу, его охватывало почти непреодолимое чувство опасности. Как будто, если он подойдёт слишком близко, земля уйдёт у него из-под ног, и он утонет в бурных морских волнах. Чувство приключения, радость соперничества и азарт битвы — всё это так воодушевляло! Но в последнее время эти чувства притупились. Сражения Соника с Эггманом становились слишком обыденными и предсказуемыми. Если не считать общения с друзьями, больше ничего не было весёлым. Несмотря на то, что они были соперниками, ему очень нравилось проводить время с Шэдоу. Конечно, они постоянно ссорились или дрались, но это было забавно. Соник часто скучает по их совместным сражениям. Он знает, что желание участвовать в подобных боях совершенно иррационально. Он не хочет, чтобы ему причинили боль. Он не хочет умирать. Соник просто хочет немного повеселиться, вот и всё.       Кольца, которые Соник снял перед ссорой, каким-то образом оказались разбросаны по земле. Синий ёж опустился на колени и собрал их, его рука мелькнула в воздухе, когда он быстро подобрал упавшие кольца. Соник протянул лапу Дэйву, который неподвижно стоял за кассой.       — Извини, чувак. — Прошептал Соник, не глядя в глаза нутрии.       Дэйв покачал головой:       — Не извиняйся. Бери свои чили-доги и уходи.       Закончив упаковывать жирную еду в бумажный пакет, Совершенная Форма Жизни швырнул его на прилавок. Он выхватил кольца из лап Соника и швырнул их в кассу с бряцаньем.       Соник стоял, сжимая в руках еду. Он наблюдал, как садистская улыбка озарила морду Шэдоу, и герой мог поклясться, что увидел крошечное пятнышко крови на клыке.       — Спасибо, что поели в «НямБургер»… — почти прорычал он. — Хорошего дня.