«Убийственный дуэт: Цена предательства»

Неспешными шагами они добрались до здания полицейского участка. Темнота полностью поглощало улицу, окутывая её в напряжённую тишину. Порывы холодного ветра больше не имели той ярости, что была на крыше. Они стали тихими и не особо навязчивыми. Рядом с металлической дверью стояла мусорка, переполненая всякими отходами: железными банками от напитков, разноличными упаковками и пакетами и тому подобное. Перечислять бессмысленно. К тому же, эта информация никому не нужна. Кому вообще это интересно? Пару перегоревших лампочек на светящейся вывеске, с надписью "Полицейский участок", давно прекратившие свою службу. Видимо, ни у кого из здешних сотрудников нет сил на простую починку ламп. Или же, их пожирает обычная лень. На крайняк можно ведь вызвать мастера... Ладно, видимо их и так всё устраивает. —Пошли через чёрный вход, —раздался сзади спокойный, но с грубоватыми нотами голос Сяо. —Если зайдем через главный, то сотрудники нас со стопроцентной вероятностью встретят без тёплых объятий. —А тебе так хочется тёплых обнимашек с полицейскими? —с усмешкой спросила Люмин. Сяо ненадолго затих. Его плечи расслабленные пару секунд назад, стали каменными, что это было видно даже под плотной тканью чёрного пальто. Губы сжались в тонкую линию, а челюсть напряглась так сильно, что его спутница могла услышать противный скрежет сквозь стиснутые зубы. —Давай без глупостей. У нас есть дела поважнее. —его голос вновь стал ровным, но Люмин поймала ту самую, едва уловимую ноту. Не дрожь — скорее, микроскопический сбой в идеально отлаженном механизме. Мимоходом, невнимательному уху он показался бы прежним: холодным и незыблемым. Но Люмин не была невнимательной. Годы работы отточили в ней иное восприятие — она слышала людей насквозь. Через интонацию, через тембр, через ту самую звенящую пустоту, что оставалась после выдавленной паузы. Она различала ложь, ярость, холодный расчёт. А сейчас услышала нечто иное — хрустальную трещину в ледяной броне. Не страх. Что-то глубже, старее. Тень боли, которая не кричит, а молча точит изнутри. Обойдя здание полицейского управления, после пяти минутной ходьбы, они остановились. Один лишь свет столбного фонаря освещал мрачную улицу, а его освещение частично падало на тёмную железную дверь. Не спеша, Сяо подошёл ближе к двери и костяшками пальцев стукнул по ней ровно три раза. —Это такой секретный код? —поинтересовалась она. Сяо по началу молча кивнул в ответ на вопрос Люмин, а затем, он добавил с лёгким фырканьем: —Видишь ли, ему в прошлый раз не понравилось, когда я выбил эту чертову дверь с ноги. Поэтому, я решился быть... Более воспитанным. —Каким образом ты... —Люмин не успела даже вслух произнести полный вопрос, как вдруг её слова резко оборвало шиканье Сяо. Он приложил палец к своим губам, говоря таким образом, что лучше не задаваться этим вопросом. —Не думаю что сейчас самое время говорить о моих прошлых деяниях. У нас есть дела поважнее. —после своих слов, Сяо вновь постучал по двери. Из его уст послышалось тихое шиканье. —Он что оглох? Эй! Сержант! Если ты сейчас не откроешь, я сломаю дверь, а затем — твою бошку! После угрозы, за дверью послышались поспешные шаги. Затем, дверь приоткрылась и из дверного проёма показалось устало-раздраженное лицо. По всей видимости, это и был тот самый подставной сотрудник полиции. Вид у него был, мягко говоря не очень... Парень выглядел чуть старше тридцати. Его оттенок волос был приятным, светло-русым, но жирный поблеск немытых волос однозначно портил их. Под болотно-зелеными глазами виднелись чёрные круги под глазами. Скорее всего от недосыпа. Узкие скулы ярко выделялись на фоне слегка желтоватого подтонна кожи... —Да не ори ты!—шикнул сотрудник, нервно вглядываясь в темноту. —Не дай бог вас кто-то услышит... —Ты знаешь, я ненавижу ждать. Закатив глаза, подставной сотрудник перевёл взгляд на Люмин. Его глаза расширились от удивления, а в их болотно-зелёной глубине заплясали любопытные искорки. —А ты кто такая? Люмин медленно заправила непослушную прядь волос за ухо. Её движение было спокойным, почти небрежным. —Я его временная коллега. —Хах, такая красавица — коллега этого хмурого... —но тут, он захлопнул рот на полуслове, поймав на себе взгляд Сяо. Не просто недовольный. Такой, от которого по спине пробегает холодок. —То есть... Очень приятно видеть, что мой дорогой клиент обзавёлся... столь замечательной напарницей. Сотрудник театрально склонился в поклоне и осторожно, почти с придыханием, взял ладонь Люмин в свои. Пальцы его были узкими, с желтоватыми от табака кончиками. —Нолан Грайф. К вашим услугам. Готов предоставить любую информацию за хорошие деньги... и в честь красоты столь прекрасной дамы. Люмин едва заметно приподняла бровь. Такой потрёпанный жизнью человек — и вдруг галантные манеры. Было даже мило. Ровно до того момента, пока она не почувствовала резкое движение рядом. Взгляд Сяо почернел. Янтарные глаза, обычно холодные и плоские, наполнились густой, опасной тенью. Не ревность — скорее, предостерегающее рычание сторожевого пса. —Не слушай его сладкие речи, — прогрохотал Сяо, грубо выдергивая руку Люмин из пальцев Нолана. — Он просто пытается взвинтить цену, корча из себя галантного кавалера. Его "манеры" заканчиваются там, где начинается цифра на банковском счёте. Затем, он бросил неодобрительный взор на Нолана. От чего тот нервно улыбнулся и поднял руки в знак капитуляции. Видимо, острота слов и выражений лица Сяо, заставило сотрудника прекратить свою поддельную вежливость. —Ну... —замялся Нолан, почесав затылок. —В чем-то вы, пожалуй правы... —Раз я прав, то больше не показывай свои фальшивые манеры джентльмена при моей... —на мгновение оборвав свою речь, Сяо краем глаза посмотрел на Люмин. Его рука в кожаной перчатке, всё ещё держала хрупкую руку Люмин в своей ладони, которую он только что выбрал из цепи пальцев Нолана, будто он отнимал добычу у падальщика. Он сам толком не понимал, что его подтолкнуло на такой защитный жест... Да и понимать, видимо он не собирался вовсе. Поэтому, Сяо посчитал своё действие просто механической реакцией. Моментальным действием, при случае угрозы для других. В данном случае, если угроза касалась его напарницы. Ничего более... —Временной коллеге. —закончил он, отпуская ладонь Люмин из своей руки. *** Они вошли внутрь. За дверью открылось не офисное пространство, а нечто среднее между бункером и свалкой... Комната Нолана представляла собой капсулу, выгрызенную в теле полицейской бюрократии. Это была не комната — это был промежуток, случайно оставшийся между несущей стеной и гигантским стояком вентиляции. Воздух здесь не циркулировал, он застаивался, пропитываясь ароматами, которых не должно было быть в участке: затхлостью старых газет, кислинкой перегоревших микросхем и едким, лекарственным запахом дешёвого энергетика, пустая банка которого валялась под столом. Стены, когда-то выкрашенные в ведомственный салатовый цвет, пожелтели от времени и никотина, местами обнажая штукатурку, потрескавшуюся, как старая керамика. Их затыкали груды картонных коробок с потрёпанными уголками, на которых угадывались грифы «Архив. Хранение до 2009». Из одной такой коробки вываливалась стружка и куски пенопласта — видимо, когда-то здесь лежало что-то хрупкое и ненужное. Единственным источником цивилизации был стол — широкий, стальной, явно списанный из какой-то лаборатории. На нём царствовали четыре монитора на массивных кронштейнах. Они не просто стояли — они нависали над поверхностью, как хищные птицы. Их синие экраны заставок были единственными источниками света, отбрасывающими призрачное, мерцающее сияние на всё вокруг. Под столом клубился лес проводов — толстых серых кабелей, тонких USB-шнуров, сплетённых в плотные, пыльные космы. Казалось, они не подключены к технике, а прорастают из пола, питая этот цифровой муравейник. Пол был застелен линолеумом цвета грязного асфальта, липким на ощупь. На нём, помимо коробок, громоздились стопки старых жёстких дисков в корпусах, похожие на кирпичи из другого времени, и сломанное офисное кресло с торчащими пружинами, похожими на рёбра ископаемого. В углу, где сходились две самые тёмные стены, в потолке зиял квадратный технический люк, некогда выкрашенный в тот же салатовый цвет. Сейчас краска облупилась, обнажив ржавое железо. Люк был прикрыт, но неплотно — из щели свисала серая, запылённая паутина, шевелившаяся от сквозняка, которого здесь в принципе не могло быть. Запах. Да, именно он завершал картину. Это был не один запах, а слойёный пирог: нижний, горьковатый пласт пыли и старой краски; средний, едкий — окисленного металла и перегретого пластика; и верхний, живой — пота, страха и дешёвого кофе из пластикового стаканчика, который стоял рядом с клавиатурой, давно остывший. Это было не место работы. Это было убежище цифрового крота, который рыл свои ходы в фундаменте системы, боясь и света, и тишины, и того, что однажды настоящие хозяева здания вспомнят про эту каморку и вскроют её, как абсцесс. ...Сяо же сразу подошёл к столу и положил ладонь на системный блок. —Архивы дорожного наблюдения. Даты — с прошлой пятницы по сегодня. Маршруты от крыши бизнес-центра «The Atrium» до заброшенного завода. Все камеры в радиусе двух километров. ...Нолан свистнул, усаживаясь на свой поскрипывающий стул. —Ох, масштабно. Ищем кого? —Тень, —коротко бросил Сяо. — Которая видела нас, но которую не видели мы. Работа закипела. Время потеряло смысл в этой душной, пыльной комнате. Они прогоняли записи, останавливались, спорили. Люмин оказалась удивительно проницательной. Она замечала мелочи: один и тот же почтовый фургон, трижды проезжающий мимо за неделю в разное время, но всегда с затемнёнными окнами; бездомную кошку, которая на одной записи шла по забору, а на следующей, снятой пятью минутами позже, её уже не было, хотя обойти забор было некуда — словно её кто-то спугнул из тени. Сяо в основном молчал, впитывая информацию, строя в голове карту. Он отходил к двери, прислушивался к звукам из коридора, возвращался. Его внутренние часы тикали безжалостно. Каждая минута в логове системы была риском. Прошло больше часа. Зацепок, которые вели бы к живому человеку, не было. Лишь паттерны, странности, пустота. Напряжение в комнате сгущалось, как дым. Люмин упёрлась взглядом в экран с записью переулка в двух кварталах от завода. Ночь. Пасмурно. Ни души. Камера монотонно фиксировала мрак и неподвижность. Она уже хотела переключиться, когда её взгляд зацепился за едва заметное движение. —Стоп, — её голос прозвучал резко, как щелчок затвора в тишине. — Назад. На десять секунд. Нолан вздрогнул и откатил запись. —Что ты видишь? —спросил Сяо. Он стоял так близко, что его дыхание коснулось её уха. Она даже не вздрогнула, её внимание было приковано к монитору. —Вон там. —она ткнула пальцем в тёмный квадрат на третьем этаже заброшенного дома напротив. На записи, в момент, когда мимо проезжала машина с включёнными фарами, на долю секунды осветив фасад, в одном из окон мелькнуло движение. Не свет, не тень от проезжающей машины — а именно плавное, контролируемое смещение. Будто кто-то, стоявший у окна, отодвинул край занавески или просто отступил вглубь комнаты. —Слишком плавно для случайного сквозняка, —продолжила она, её голос был низким, аналитическим. —И слишком вовремя. Они проезжают мимо этого дома — и кто-то там отходит от окна. Не выглядывает, а прячется. —Может, бомж, —пожал плечами Нолан, но в его голосе не было уверенности. —Или просто крыса зашевелила тряпку. —В три часа ночи? В полностью заброшенном доме с заколоченными окнами на первом этаже? —Люмин повернула к нему голову, и её янтарные глаза были холодными, как сталь. —Случайный наблюдатель не стал бы скрываться. Он бы просто смотрел на улицу. Или спал. Это — наблюдатель, который не хочет, чтобы его заметили. Сяо молча смотрел на застывший кадр. Его лицо было непроницаемым, но в уголках глаз собрались мелкие морщинки напряжения. —Это первое, что не вписывается в паттерн пустоты, —тихо произнёс он. —Нам нужны все камеры с видом на это окно за последний месяц. И проверь, есть ли у этого дома задний выход, не попадающий в объективы. Нолан заерзал. —Эй, друзья, это уже не просто «посмотреть архив». Это глубокая, многоуровневая выборка. Риск обнаружения... —Цена удваивается, — безразличным тоном сказал Сяо, не отрывая взгляда от экрана. —Тройная оплата за тройной риск. Или ты хочешь, чтобы я напомнил сержанту Моррису о пропавших уликах по делу об инкассаторах? Ты ведь не только архивы подчищал, верно? Лицо Нолана побелело. Он кивнул, сглотнув, и его пальцы снова застучали по клавиатуре, теперь уже с оттенком отчаяния. Люмин наблюдала за этим обменом, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на... уважение? Нет, скорее, признание эффективности. Сяо работал как скальпель: холодно, точно, достигая нужного результата минимальным давлением в нужную точку. Она отвернулась к монитору, но уголок её губ дрогнул на миллиметр — почти улыбка. Именно в этот момент, когда Нолан судорожно формировал новый, чудовищно сложный запрос, а Люмин и Сяо, стоя плечом к плечу, вглядывались в пиксели на экране, пытаясь разглядеть больше деталей в тёмном окне, на соседнем мониторе случилось странное... Экран на секунду погас, затем вспыхнул вновь. Но вместо интерфейса системы наблюдения на нём появился чёрный фон и бегущая строка зелёного текста, как в старых терминалах. СЛИШКОМ МЕДЛЕННО. ВЫ СМОТРИТЕ НЕ ТУДА. Нолан ахнул и отпрянул от стола, будто от огня. Люмин и Сяо мгновенно насторожились, руки потянулись к оружию. —Что это? — прошипела Люмин. —Я... я не... это не я! — забормотал Нолан, тыкая пальцем в клавиатуру. — Это внешнее вмешательство! Хакерская атака! На экране текст сменился. ЗАПРОС: "МЕЦЕНАТ". ХОЛДИНГ "СИЛУЭТ". СПИСАННЫЕ РОБОТЫ-СИМУЛЯТОРЫ. АДРЕСА ПРИЛАГАЮТСЯ. НАСЛАЖДАЙТЕСЬ ОХОТОЙ. ;) И следом, как приложение, на экран выплыли три документа: сканы финансовых переводов, список заброшенных объектов и технические спецификации на медицинских роботов-симуляторов старого поколения. Через пять секунд экран снова мигнул и вернулся к обычному интерфейсу. Как будто ничего и не было. В комнате повисла гробовая тишина, нарушаемая только гудением системников. —Это... это он, —тихо сказала Люмин. Её голос был плоским, но в нём дрожала тончайшая струна ярости. —Он наблюдает. И он играет с нами. Сяо не отрывал взгляда от экрана, его лицо было каменной маской. —Он дал нам зацепку, —произнёс он наконец. —Настоящую. —Ловушку, —парировала Люмин. — Он ведёт нас куда захочет. —Пока что он ведёт нас по своему следу, —Сяо повернулся к Нолану.—Проверь эти данные. Быстро. Мог ли это быть фейк? Нолан, всё ещё трясясь, кивнул и начал лихорадочно стучать по клавиатурам, сверяя информацию с другими базами. Через несколько минут он выдохнул: —Всё... всё сходится. Переводы реальные. Холдинг «Силуэт» существует. Роботы были списаны и проданы с аукциона полтора года назад. Покупатель — фирма-однодневка «Арт-Видение», которая... которая через месяц была ликвидирована. А адреса... —он проглотил комок. —Адреса — это реальные заброшенные объекты в собственности холдинга. Это была не ловушка. Это была подсказка. Точная, конкретная, неопровержимая. И от этого было ещё страшнее. Кукловод не просто скрывался — он дирижировал их расследованием, бросая им кости, когда им казалось, что они в тупике. Они погрузились в анализ данных с новой яростью. Сяо строил логические цепочки, Люмин искала паттерны в перемещениях и закупках. Нолан, превратившись в простой исполнительный инструмент, вытаскивал из недр системы всё новые слои информации. Они не заметили, как пролетели несколько часов. Рассвет уже размывал черноту за грязным оконцем, когда тяжёлые шаги раздались в коридоре снаружи. Не тихие, не скрытные. Твёрдые, уверенные, с лёгким подвывом каблуков по линолеуму. Шаги приближались прямо к их двери. Люмин и Сяо синхронно развернулись, заняв позиции по разные стороны от входа. Руки — на оружии. Вместо попытки взлома раздался весёлый, нарочито громкий стук. Тук-тук-тук-тук! —Эй, ребята там внутри! Открывайте, это срочная доставка пиццы и хороших новостей! —раздался жизнерадостный, знакомый Люмин голос. Она зажмурилась на секунду. Сяо вопросительно взглянул на неё, и она, не отрываясь от двери, беззвучно произнесла по губам: —Чарли... Сяо кивнул, но напряжение с его позы не ушло. Он знаком приказал Нолану молчать и бесшумно подошёл к двери, глядя в глазок. Снаружи в полумраке коридора действительно стоял Чарли, улыбающийся во весь рот, с картонной коробкой от пиццы в одной руке и бумажным стаканчиком с кофе в другой. —Цветочек, я знаю, ты там! Я чувствую твой прекрасный аромат духов! Ты же знаешь, он будоражит меня! Открывай, а то кофе остынет! Сяо медленно, без звука отодвинул задвижку и открыл дверь ровно настолько, чтобы блокировать проход своим телом. —Ты заблудился, —ровно произнёс он. —Пиццерия находиться этажом выше. Чарли даже не смутился. Его изумрудные глаза весело блеснули. —О, и мистер Камнелицый здесь! Какая приятная компания! Нет, я не заблудился. У меня навигатор лучше, чем у NASA. —Он попытался заглянуть за спину Сяо, в комнату. —Я искал свою пропавшую напарницу. Знаете, она вышла «подумать» и пропала на пол-ночи. Волновался! А потом подумал — а где может быть мой цветочек в такой поздний час? Конечно, в самом интересном месте! И, как видите, нашёлся! —Как ты нашёл это место? —голос Сяо был тихим и плоским, как лезвие. —Ох, это долгая и скучная история про слежку, подкуп уборщицы и анализ паттернов передвижения, — Чарли махнул рукой, от которого кофе чуть не расплескался. — Короче, я гений. Можно внутрь? Пицца «Пепперони», ещё тёплая! А для тебя, коллега, —он протянул Сяо второй стаканчик, —двойной эспрессо. Без сахара. Выглядишь так, будто тебе нужно взбодриться на десять жизней вперёд. Сяо не принял кофе. Он просто стоял, блокируя дверь, его взгляд буравил Чарли. Тот в ответ лишь улыбался ещё шире. —Пусти его, —неожиданно сказала Люмин, не отходя от стола с мониторами. —Он идиот, но не предатель. И пицца, кстати, пахнет съедобно. Сяо медленно отступил, впуская Чарли в комнату. Тот впорхнул внутрь, как нарядный мотылёк в могильном склепе. —Вот это да! Настоящая штаб-квартира супергероев! Пахнет... э-э-э... целеустремлённостью и пылью! —Он поставил коробку на единственный свободный угол стола и огляделся. Его взгляд скользнул по Нолану, который старался стать невидимкой, по грудам хлама, по мерцающим экранам. —И чем мы заняты, друзья мои? Ломаем городскую систему ради селфи? —Не твоё дело, — буркнул Сяо. —О, всё, что касается моего цветочка — моё дело! —Чарли подошёл к Люмин и заглянул через её плечо на экран, где были открыты документы о холдинге «Силуэт». —О-о-о. Скучные финансовые документы. Вы что, аудиторы по ночам подрабатываете? —Чарли, — Люмин повернулась к нему, и в её взгляде было усталое раздражение. —Ты поможешь, если будешь молчать и не мешать. Не поможешь — можешь уходить вместе со своей пиццей. —Помогать? Да я рождён для этого! —Чарли потирал руки. —Что нужно? Взломать Пентагон? Найти чью-то бабушку? Я мастер на все руки, особенно на те, где требуется определённая... гибкость моральных принципов. Сяо и Люмин переглянулись. Чарли был диким картом, непредсказуемым и раздражающим. Но он был здесь. И он был на их стороне — по крайней мере, на стороне Люмин. А его «гибкость» и доступ к неочевидным ресурсам могли пригодиться. —Холдинг «Силуэт», — коротко сказал Сяо. —Нужно найти конечного бенефициара. Все подставные фирмы ведут в тупик. —А, распутываем паутину! Любимое занятие! —Чарли тут же уселся на ящик с архивами, достал свой телефон и начал что-то быстро набирать. —Дайте мне десять минут и доступ к этой помойке, которую вы называете терминалом. Он работал не так, как Нолан. Тот колдовал через страх и знание уязвимостей системы. Чарли же действовал с наглой уверенностью, как будто системы были сделаны из песка, а он пришёл с мощным магнитом. Он не столько взламывал, сколько обходил, находил лазейки, о которых, казалось, знал заранее. Именно он, к всеобщему удивлению, через двадцать минут вывел на экран имя. Не полное. Инициалы. Сопроводительные документы к одному из старых контрактов на утилизацию оборудования. Подпись: К.Д. —Вот ваш призрак, — объявил Чарли с довольным видом. — К.Д. Все ниточки, какие я нашёл, ведут к этой подписи. Контракты, доверенности, даже аренда одного из тех самых заброшенных складов пять лет назад — везде эти инициалы. —Полное имя? —спросил Сяо. —Скрыто. Заметено. Но это — человеческий след. Не фирма, не подставное лицо. Кто-то реальный. И очень, очень осторожный. Это было больше, чем они имели десять минут назад. Гораздо больше. Первая точка, где цифровой призрак обретал хоть какие-то черты. Работа продолжилась, но темп сменился. Чарли, сделав своё дело, переключился на роль назойливого наблюдателя, комментируя всё подряд и пытаясь накормить Люмин куском пиццы, от которого она сухо отказалась. Его присутствие разряжало ледяную напряжённость работы, но одновременно создавало новое — Сяо явно раздражался от его болтовни и бесцеремонности. Когда первый луч солнца упал на грязный пол, Сяо подал знак. —Всё. Этого достаточно. — Он бросил взгляд на Чарли. —Ты. Молчи о том, что видел. —Клянусь своей безупречной репутацией! —Чарли поднял руку в шутливой клятве. —Хотя она, надо признать, слегка... запятнана множеством интересных фактов. Они собирались уходить. Нолан, выглядевший совершенно разбитым, получил от Сяо конверт с деньгами и тихий, жёсткий приказ уехать из города. Он кивал, глаза его были полы страха, но также и надежды на деньги и бегство. Чарли вышел вместе с ними, болтая о том, как нужно было взять с собой ещё кофе. На прощанье он обернулся в дверном проёме и бросил Нолану: —Эй, дружище! Береги себя. Такие конторы, как эта, имеют привычку... гореть. Со всеми архивами. Это прозвучало как шутка. Нелепая, дурацкая шутка. Но Нолану стало не по себе. Дверь закрылась. Нолан остался один на один с гулом компьютеров, запахом пыли, страха и деньгами, рассыпанными по полу. Он и не подозревал, что последняя «шутка» Чарли была вовсе не шуткой, а эхом приговора. *** Уже ночью следующего дня Нолан усталым взглядом пробегался по различным папкам с делами. Его глаза слипались, тело вымоталось до предела, но поддаться соблазну уснуть прямо здесь, за столом, он не мог. Навязчивые, тревожные мысли не давали покоя. И всё из-за той дурацкой фразы. «Береги себя. Такие конторы, как эта, имеют привычку... гореть. Со всеми архивами.» Бред. Пустая болтовня того клоуна. Но почему-то слова въелись под кожу, словно осколки стекла. Они тикали в его сознании, как взведённый часовой механизм. Он встал, разминая затекшую шею, и подошёл к заваренному в третий раз кофе. Жидкость в чашке была тёмной, как нефть, и холодной. Он всё равно отпил глоток — горечь разлилась по языку, но ясности не принесла. Взгляд упал на толстый конверт, лежавший под клавиатурой. Деньги. Деньги были реальны. А значит, реальна была и угроза. Сяо не стал бы так щедро платить за пустяк. «Уезжай. Сегодня», — сказал он. Но Нолан медлил. Страх парализовал. Страх перед неизвестным «Кукловодом» смешивался со страхом бросить своё единственное убежище, свою цифровую крепость. Здесь, среди этих коробок и проводов, он был хоть кем-то. Специалистом. Нужным. На улице же он становился просто жалким, трясущимся человеком с пачкой денег, которую у него отнимут в первый же день. Он решил остаться ещё на одну ночь. Просто чтобы закончить текущие дела, стереть самые опасные логи. Всего одна ночь. Он снова уткнулся в монитор, пытаясь заглушить внутреннюю тревогу работой. Гул системного блока, мерцание экранов — эти знакомые звуки и краски были его белым шумом, его успокоительным. И поэтому он почти не заметил нового запаха. Сначала — едва уловимый, сладковатый, как перегретый пластик. Потом — резче, с горькой нотой палёной изоляции. Нолан моргнул, оторвался от экрана и принюхался. Дым? Откуда? Он обернулся. В дальнем углу комнаты, там, где громоздились коробки со старыми жёсткими дисками, из-под одной из них выползала тонкая, сизая струйка. Она вилась в воздухе, цепляясь за пыльные паутины под потолком. «Проводка... короткое замыкание...» —промелькнула первая, логичная мысль. Он вскочил, намереваясь потушить, но не тут-то было. Огонь вспыхнул внезапно и яростно, будто его ждали. Не просто тление, а яркое, алое пламя, которое лизнуло картонную коробку и прыгнуло на следующую, как живое, голодное существо. Оно пожирало сухую бумагу с мягким, пугающим шелестом, а дым стал густым, чёрным, едким. Паника накрыла его с головой. Он бросился к огнетушителю, который висел у двери, но тот оказался пустым — пыльным, невесомым баллоном-пустышкой. Он рванул к двери, но ручка не поддалась. Замок щёлкнул. Изнутри. Он дёрнул сильнее, бил плечом — дверь, тяжёлая, металлическая, даже не дрогнула. Его заперли. В его же собственной клетке. Кашель вырвался из его горла, рвущий, неудержимый. Дым заполнял комнату, заволакивая мониторы призрачной пеленой, пожирая воздух. Жар становился невыносимым, пламя перекидывалось на стол, обнимало провода, которые вспыхивали снопами искр. Нолан отступил к единственному окну — маленькому, грязному, забранному решёткой. Он колотил по стеклу кулаками, но оно было толстым, бронированным. Он кричал. Кричал так, как не кричал никогда, выплёвывая вместе с мольбой о помощи частички собственных лёгких, прожжённых дымом. А потом он увидел Его. Сквозь волны дыма и пляску огня, в дальнем углу у того самого технического люка, стояла фигура. Длинная тёмная мантия не колыхалась в горячих потоках воздуха, будто соткана из самой тени. И на лице — та самая, улыбающаяся карнавальная маска. Она отражала отблески пламени, и её красные линии казались живыми, пульсирующими в такт всполохам огня. «Кукловод» не двигался. Он просто наблюдал. Наблюдал за своим спектаклем. За заключительным актом для слишком болтливого актёра. Последней мыслью Нолана, пронзившей панику и боль, было невероятное, леденящее осознание. Чарли не шутил. Он предупреждал. Но это было не предупреждение друга. Это было последнее режиссёрское указание. Подсказка о финале его роли. Огонь дотянулся до него. Конверт с деньгами в его кармане вспыхнул первым. Пламя слизало шею, лицо, ослепило болотно-зелёные глаза. Он не успел даже вскрикнуть в последний раз. А «Кукловод», удовлетворившись кульминацией, бесшумно отступил в чёрный квадрат люка. Крышка закрылась за ним, как занавес после финальной сцены. Через час пожарные взломали дверь. Они нашли лишь обугленные кости, спёкшуюся электронику и горы пепла, в котором ещё тлели обрывки бумаг с грифом «Совершенно секретно». И ни одного намёка на то, что пожар начался не из-за неисправной проводки в старом, захламлённом архиве. На следующее утро Сяо получил уведомление в новостной ленте: «Пожар в полицейском архиве. Погиб один сотрудник». Он показал экран Люмин. Они обменялись долгим, безмолвным взглядом. Слова были лишними. «Кукловод» не просто убил свидетеля. Он стёр с карты точку доступа. Он напомнил им, что игра идёт на его поле. И что следующий ход должен быть за ними — пока огонь не добрался до их собственных пяток. ❗Честно, Я ОЧЕНЬ ДОВОЛЬНА НОВОЙ ГЛАВОЙ. Мухехех! Так, мои дорогие, свою часть я выполнила и теперь, жду от вас ваших отзывов и также, жду вас в своём тгк канале, где я публикую новости о новых главах, спойлерах и анонсов глав не по сюжету (об этом подробнее в моём тгк). Ссылочка на него — https://t.me/Alen_Inteyvat . Благодарю вас за терпение, мои дорогие читатели, и спасибо вам за вашу поддержку. Вы не представляете как мне приятно делиться со всеми вами кусочками моего внутреннего мира и фантазий. Ну, а я пошла мучаться с историей. Хах. С любовью, ваша Ален Интейват! ❗