Путеводная звезда

      - ... поставки сухой древесины... эта спорная ситуация на границе... требуют повышения заработной платы... Нин Гуан! Вы слушаете?       - О, да, конечно, прошу прощения, Кэ Цин.       - Нин Гуан, вы впустую изводите себя. Возможно, им пришлось столкнуться с непредвиденными обстоятельствами и задержаться на какое-то время на суше, пополнить запасы продовольствия и...       - А может, их всё-таки настиг тот шторм, - перебила Воля Небес.       - Вам следует отдохнуть. Вы уже третьи сутки не спите, если не больше.       - Прошла ещё одна неделя... Спасибо, Кэ Цин, можешь идти.       Аккуратно прикрыв за собой дверь, Нин Гуан снова оставили наедине со своими переживаниями.       Женщина неспешно встала из-за стола, не обращая внимания на полетевшие на пол бумаги, и медленно подошла к окну.       Смотреть в бесконечно прекрасную лунную ночь стало уже делом привычки для Нин Гуан за последние дни. Она выискивала на небе созвездия Большой и Малой Медведицы, а затем и саму Полярную звезду, что считалась Путеводной. Изучала её яркое сияние и посылала безмолвные сигналы о своём местонахождении, чтобы хоть как-то помочь Алькору отыскать родной дом.       Затем мысленно обращалась к самой Бэй Доу, что была для неё своего рода личной Путеводной звездой, в честь которой и была названа. Умоляла вернуться и обещала никуда больше не отпускать.       - Бэй Доу, где же ты...

***

      - Потушить весь свет! - отдавала приказ капитан. - Если у этой твари есть глаза, то она, должно быть, хорошо видит в темноте. Так мы хотя бы постараемся незаметно проскользнуть мимо.       - Да помогут нам боги... - прошептал Фэн.       Ночь окончательно сгустилась над бедной горсткой людей, что сновали туда-сюда, выполняя свою работу. Потушив свет, единение с природой ощущалось всё беспокойнее и волнительнее. Будто сам "Алькор" затаил дыхание, продолжая лишь неспешно метр за метром рассекать чёрную воду, в то время как мелкие волны шелестели по обшивке, а ближайшей к ним землёй было морское дно.       Несмотря на то, что команда держалась настороже и не осмеливалась сомкнуть своих глаз, в какой-то момент люди уверовали, что всё закончилось. Но они позабыли, что самый тёмный час - перед рассветом.       Левиафан не планировал так просто отпускать свою жертву. Он лишь позволил им в последний раз насладиться грёзами о родной гавани и обществом друг друга вдали от дома.       Бэй Доу стояла за штурвалом, прислушиваясь к шёпоту ветра. Замерев, словно каменное изваяние, она краем уха заметила перемену в шуме волн. Под кораблём плыл Хай Шань.       - И снова здравствуй, старый друг, - прошептала Бэй Доу. - Вчера ты застиг нас врасплох, но сегодня я тебя ожидала.       Откуда-то с мачты донеслось тихое пение старой рыбацкой песни: "Его плавники бороздят дно, а хвост касается высоких гор"...       Будто услышав к себе обращение, морской монстр выглянул из тёмной бездны, внимательно изучая судно своими глазами, похожими на жаровни. В сравнении с Хай Шанем, "Алькор" был словно игрушка океана.       Волны переменились, поднимался ветер. Рассветное небо затянули тёмные грозовые тучи. Корабль постепенно начинало швырять по поверхности набирающих силу волн. Сама мать-природа была против людей в этот момент, не сдерживая свою ярость.       - Это последняя наша встреча, Хай Шань! - под раскаты грома прогремел голос капитана корабля. С этими словами Бэй Доу выкрутила в поворот штурвал и схватила двуручный меч. А за спиной её выстроились отважные моряки.       Могущественное существо, совмещающее в себе черты огромной рыбы, кракена и дракона сразу, практически во весь рост показалось из воды, поднимая вместе с собой десятиметровые волны.       Под громкий клич, призывающий к храбрости каждого, кто мог стоять на ногах, моряки ринулись в бой вслед за своим капитаном.       Каждый житель Ли Юэ слышал про Хай Шаня. Про него ходили легенды, что передавались из уст в уста в любой таверне города. Ему посвящали песни рыбаки. Кто-то даже пытался сразиться с ним, но всегда безуспешно. Бэй Доу с самого детства мечтала однажды встретиться с морским дьяволом и выйти из ожесточенной схватки победительницей. Она верила, что судьба сведёт её с ним. И сейчас, сражаясь не на жизнь, а на смерть, она ощущала радость от встречи со старым другом.              В единую симфонию слились звуки выстрелов корабельной артиллерии, рубящие удары мечей, стенания морского демона и раскаты грома. Такие крошечные существа осмелились бросить вызов самой смерти. Судно носило по волнам, словно волчок. Ветер задувал с невероятной мощью, а косой дождь мешал обзору на поле битвы, смазывая цвета, будто на палитре художника - мастера батальных сцен.       Чжан Шунь, один из моряков, слишком увлёкся, разрубая на части чудовищную плоть, за что чуть не поплатился жизнью. Сражаясь с подобным существом и находясь в удушающих объятиях смерти, не стоит быть слишком жадным.       Бэй Доу сплюнула сгустки крови, своей или чужой, она уже не разбирала. Опираясь на меч, капитан корабля обвела взглядом место побоища: нечеловеческие звуки заполнили всё пространство, а отчаянно сражающихся людей сложно было распознать в этом хаосе битвы.       Но Чжан Шуня она заметила: тот из последних сил извивался под крепким хватом монстра, который тащил его всё ближе к воде.       Запах крови дурманил обоняние Хай Шаня. С ещё большим остервенением нападая на людей, он пытался поглотить корабль целиком. Алькор тем временем заглатывал своей кормой первые волны. Те, кому не за что было зацепиться на палубе, поехали вниз, прямиком в открывшуюся пасть чудовища.       Кто-то стремительным движением перехватил гарпун и взвел стрелу, метясь в саму глотку. Хай Шань взревел и на мгновение ослабил хватку. Но даже её хватило, чтобы наполовину перетащить за фальшборт Чжан Шуня, сжимая его рёбра до хруста костей. Ещё доля секунды, и всё бы закончилось слишком плачевно для этого храброго моряка.       Бэй Доу подоспела в последний момент. Она схватила Чжана за руку, из последних сил удерживая его от падения, второй же рукой разрубая пополам крепко державшую конечность левиафана. Отброшенные силой инерции в обратную сторону, они переглянулись, облегчённо вздохнув.       - Бэй Доу, спасибо т-тебе... - едва слышно выдохнул Чжан Шунь.       - Не стоит, друг, - крепче сжала его руку капитан. - Позаботься о себе, - с этими словами Бэй Доу вновь коснулась меча.       Схватка продолжалась четыре дня. В последнюю ночь все были истощены до предела. Без еды и питья они могли лишь молить о пощаде.       И всё же одна фигура бесстрашно стояла на носу корабля, заглядывая в бездонную пропасть глаз напротив. Гигантский зверь возвышался над поверхностью воды, как горный хребет, а вокруг бушевало море.       - Ты устал, старый друг. На этот раз тебе пришлось потрудиться, не так ли? - Тень улыбки промелькнула на истощённом лице Бэй Доу. Словно услышав над собой насмешку, Хай Шань ринулся прямо вперёд, намереваясь покончить с этим вместе с ней, один на один.       Бэй Доу была готова. Подняв меч прямо перед собой, она на мгновение вернулась в детство, вспоминая проигранные в голове сюжеты этого поединка. Бесчисленное количество раз она мечтала обезглавить морского дьявола. И прямо сейчас перед Хай Шанем стояла маленькая девочка с мечом, превышающим её рост вдвое. Она бесстрашно взмахнула им и всадила по самую рукоять в горло чудовища, протыкая позвонки насквозь, а затем отсекая его могучую голову.       Небеса затряслись в раскатах грома. В этот момент перед убийцей морского дракона ударила молния, озарив всё вокруг пурпурным сиянием. С неба на Бэй Доу снизошло благословение, а в окровавленных руках оказался Глаз Бога - подарок под стать Владычице Морей.       В эту ночь сотни и тысячи звёзд горели только для них. И лишь одна светила ярче прежнего, и имя ей - Путеводная.       Бэй Доу стояла у штурвала, тихо напевая колыбельную до самого рассвета. Сквозь молочный туман прорезались первые лучи солнца, а на горизонте показался такой знакомый пейзаж пришвартованных кораблей.       Со стороны гавани можно было наблюдать возвращение блудного сына. Словно израненный зверь, Алькор на всех парусах, что уцелели, тихо мчался домой.

***

      Уже несколько дней по Ли Юэ ходил слух, что корабль под предводительством Бэй Доу потерпел крушение или затерялся в холодных водах Тейвата. Благодаря детям на улицах, которым Нин Гуан раздавала сладости, она была отлично осведомлена касательно всех разговоров в гавани. Приближенные же советовали ей поскорее оплакать потерю.       - Они обязательно вернутся, - тихо возражала Нин Гуан, а про себя добавляла: "Она вернётся ко мне..." Ведь не просто так говорят, что самый точный компас - это чувства. И Нин Гуан знала, что если бы Бэй Доу была уже мертва, она бы почувствовала это сердцем.       Но с каждым днем эта надежда таяла и, словно вода сквозь пальцы, ускользала безвозвратно.       Погрузившись в своё отчаяние и созерцая в очередной раз холодную звёздную ночь, Нин Гуан вздрогнула от лёгкого прикосновения на плече. Не совсем понимая, реальность ли это или уже сон, она неспешно повернулась к тихо подошедшей фигуре за спиной.       Бэй Доу выглядела так, будто совсем недавно побывала в самой преисподней. Но в глазах... В глазах была нежность. Заботливо смахнув слезинку с щеки Нин Гуан, она прошептала:       - Любимая...