Кошка, лиса и мечи

Вы когда-нибудь задумывались, что ваше хобби, ставшее смыслом жизни, станет вашим могильным крестом?

А ей и не приходилось думать. Ей было необходимо выжить. Скрип барной таблички резал ночную тишь, но он никого не мог разбудить. До этого дня в игре присутствовали лишь бета-тестеры, потому такую реалистичную мелочь только они могли оценить. Люди пили, веселились и вспоминали, как провели эти несколько месяцев, тестируя игру. Не верилось, что уже последний день! А ведь всего пару месяцев назад из десятков тысяч заявок отобрали их анкеты, и с тех пор они искали баги, сообщали о них, составляли пособие для начинающих. Из тех тестировщиков, что сейчас были в сети, в зале не было одной девушки. Игроки не могли не обратить внимание на это. До конца тестирования она хотела успеть всё, и заявила, что, что успеет в одиночку одолеть босса 10 этажа. Люди не верили в её успех. Она — прекрасная лучница, но именно в её оружии и была загвоздка: оно считалось вспомогательным, и не представляло собой боевой мощи в игре, где основой геймплея были сражения на мечах. Это как если бы она взяла вспомогательные предметы, чтобы продемонстрировать презентацию, но забыла компьютер. Разговоры игроков медленно, плавно перешли к обсуждению Вэйджил. Кто-то даже обсуждать её безумную затею не хотел, кто-то наоборот подливал масло в бурный огонь обсуждений. Кто-то даже прокричал «Если она одолеет Демонического Падшего Гоблина, то я трусы надену на голову и буду так бегать по главной площади в день релиза игры!!» Как гром среди ясного неба распашные двери ударились о стены бара. В дверном проёме стояла дева. Она не выглядела измотанной, но по ее лицу было видно, что прошла через тяжелый бой. Внимательные посетители заметили что-то новое в её экипировке: левое предплечье девушки оплетала змея болотного цвета. Тремя линиями по её шкуре проходили золотые жилки, а глаза рептилии закрывали опущенные веки. — Разве это не «Раздор гоблинов» с того уродца на десятом этаже?? — вскочив со своего места, спросил один из бет. — Он самый, — коротко, но довольно выпалила дева. Обсуждения в баре стали еще более оживленными. Они не верили своим глазам. У босса было не очень много здоровья, но из-за того, что он быстро двигался и много уклонялся, у игроков не получалось снять даже половину полосы, а Вэйджил завалила его одна, да еще и с луком! Немыслимо! Дева слушала, как ее хвалили, но понимала, что людской восторг был временным. Скоро те, кто были здесь, забудут, а новички и не узнают. Вэйджил понимала это, и потому всегда работала ради своего удовлетворения, а не ради одобрения окружающих. Для неё Айнкрад не был просто игрой, а смыслом жизни – ей нравилась эта работа. Большую часть информации в пособии для начинающих игроков в разделе «Боёвка. Мобы и Боссы» как раз благодаря ней и пополнялась. Дева была очень внимательней отсюда и выходило , что больше мелочей ей удавалось подмечать. Вэйджил очень сильно выделялась на фоне остальных. Кто знал, что лук и топор повергнут всех в шок в шок? Вэйджил не хотела привлекать так много внимания к себе, но доказав, что в этой игре можно было чего-то добиться и с луком, она не осталась незамеченной. Не каждый сильный мечник решался бросить ей дружеский вызов на дуэль Она – живое доказательство того, что любое оружие в прямых руках сильно Финальный день тестирования подходил к концу, и до релиза осталось несколько месяцев, чтобы повторить материалы по учебе и провести время с семьей К слову об этом, семья Вэйджил не была ей родной. В тринадцать лет ей удалось сбежать от родни. История была очень запутанной, но Эрин (так звали её раньше) не волновало. Главное - это успех побега. Подростка приютила очень милая женщина, потерявшая своего мужа пару лет назад в ДТП. Она одна заботилась об одиннадцатилетнем сыне, но не приютить девчушку женщина не смогла бы. Новая семья приняла тепло: мать не чаяла души в Эрин, а Рэй так сроднился с ней, что она стала для него старшей сестрой. Поначалу девчушке было тяжело освоиться в совершенно новом городе, начать новую жизнь, но ей удалось. В восемнадцать Эрин сменила своё имя на Вэйджил. Она уже не помнила, как и когда появился этот ник, но со временем он стал роднее собственного имени, и она охотно на него отзывалась. Сейчас же дева училась в университете на юриста, но у нее получалось совмещать пары и работу бета-тестером. Дева приятно проводила летние месяцы: то гуляла с братом Рэем, то повторяла учебные материалы, то помогала матери. До релиза игры у нее было много свободного времени. Двадцать первое августа, - девятнадцатый день рождения Рэя стал для него лучшим днём этого лета. Воспоминания о нем были одними из самых ярких в его жизни. Мама вместе с Вэйд подарили ему нейро-шлем. Карие глаза парня блестели от счастья. Старшая сестра так красиво описывала игру во время бета-теста, что он сам хотел попасть в неё. Но Рэй не ожидал, что ему подарят такую дорогую вещь! Всё же, они жили небогато, а свой шлем Вэйд получила бесплатно как тестировщик. — Подожди-подожди, рано радуешься. Я привыкла играть одна, поэтому искать меня тебе придётся самому!! — девушка сложила пальцы «козой» и щелкнула по лбу парня.. Тот фыркнул, потирая место удара. Он - человек не азартный, но спор был готов принять. Начался сентябрь. На почту пришло уведомление, что пятнадцатого числа будет доступна полная версия игры, копии которой бесплатно раздавали бета-тестерам. День релиза выпадал на начало сентября, и дева волновалась, что это могло помешать учебе. — Ладно, - сказала она самой себе, посмотрев на календарь. - Это же будет выходной, пока учёба не давит, смогу позволить себе отдохнуть. Пятнадцатое сентября. Багряное закатное солнце последними лучами озаряло квартал за окном. Дева надела шлем и легла на кровать, ожидая старта игры. На столе тихо стукали часы. Вэйджил нравились некоторые старинные вещи, как эти маленькие часы с механизмом. Она быстро определяла время по расположению стрелок, а равномерные тихие звуки успокаивали ее, дарили наслаждение. Часы показывали как медленно, но безостановочно текло время. Ровно в семь часов вечера открылись сервера игры «Sword Art Onlinе». Ничего не отличалось от входа в игру во время бета-тестирования: дав голосовую команду «начать игру», Эрин зашла в свой аккаунт – тот же, с которым участвовала в тестировании, - и вауля – ее сознание унесло в игру, а тело погрузилось в сон! Игроки одни за одним появлялись на главной площади. Вскоре и Вэйджил оказалась среди них. Локация ничуть не изменилась. Всё так же узнавался праздничный городок, одноярусный фонтанчик с центральной опорой, похожей на резную колонну, дома, а над головами тянулись через всю площадь бумажные гирлянды, которые никогда не вымокали под дождём.Деве было даже страшно представить сколько игроков ещё появится, поэтому она поспешила покинуть точку спавна. Шагая по улочкам, Вэйджил никак не могла насладиться привычной городской тишиной: теперь везде и всюду были игроки! Она невольно поймала себя на мысли, что во время бета-теста тут было намного лучше. Дева увидела и знакомую резную табличку с вороном, которая все так же поскрипывала, покачиваясь на ветру. Лучница задержалась, подумала заглянуть в бар. Может, она бы и коллег там встретила?? А с другой стороны, делать это сейчас ей не хотелось – ещё начнут задавать вопросы про «Раздор гоблинов». Точно! Нужно было что-то с этим артефактом сделать. А то заметят, поймут откуда это и всё - толпы людей не отвяжутся от неё. Будут спрашивать, как она прошла босса, будут просить провести к нему. Завалят и другими вопросами вместо того, чтобы самим вкусить азарт победы над сильным противником. Игровой день Вэйджил оставался совершенно непримечательным, скучным, где из развлечения лишь убийства мобов, прогулки и наблюдения за новичками со стороны. Коллеги-тестеры вели себя по-разному: кто-то игнорировал друг друга, кто-то на показ заново знакомились или же просто играли вместе, притворяясь новичками. Дева же выбрала иную тактику и держалась в стороне ото всех. Даже во время бета-теста она играла в соло и, как освоилась с с механиками, что и с луком- тут же полетела в одиночку прокачиваться. Вэйджил не покидало чувство, что ее кто-то преследует. Она подумала, что кто-то в городе заметил змею на руке и увязался за ней. Она оглянулась и увидела преследователя/преследовательницу.! Какой-то игрок с женской моделью персонажа следовал за ней по пятам. Скин был красивым и, этого нельзя было отрицать : длинные белые волосы и ледяные глаза выделялись элегантностью на фоне серо-бордовой водолазки и коричневых шаровар. — У неё/него точно есть вкус во внешности, но не в одежде, — отметила про себя Вэйджил. Почему-то она решила, что незнакомый игрок – парень. Во время бета-тестированиия ей попался игрок, Который выбрал женскую модель, но вёл себя неадекватно по отношению к другим девушкам. Вэйджил это так тогда выбесило, что её переполнило желание расправиться с ним личновелико, да только толпа оказалась быстрее: пока администрация рассматривали жалобы, игроки постоянно убивали его персонажа, не давая играть. Справедливость восторжествовала и о извращенце больше не слыхали. С тех пор дева не доверяла никому с первого взгляда. Лучница старалась игнорировать хвост, но её холодность не остановила странную особу, а будто разожгла в ней интерес, и она продолжила преследовать девушку. Вэйджил в лес - и эта особа за ней! Она подошла к прилавку – и та оказалась рядом невзначай. Незнакомка напоминала лису, охотившуюся на лучницу. Лучница не слепая и почувствовала на себе взгляд преследовательницы. В один момент она вспылила: — Что тебе надо от меня, мужик?! С какой стати ты меня преследуешь? – она сделала акцент на каждом слове. Вэйджил было непросто вывести из себя, но такое назойливое преследование злило ее. Незнакомка не отреагировала на слова моментально. Пару секунд помолчала, потом хихикнула, почесав виновато затылок. — Я просто тут впервые. Не знаю, что делать, а ты мне показалась очень хорошим человеком и игроком – той, что сможет помочь!! — деву очень смутили слова новенькой. Почему среди всех тысяч, а может и больше, вошедших игроков лишь та заинтересовалась ею? Неужели незнакомка увидела артефакт до того, как Вэйд успела его спрятать? — Мужик, проваливай, — с акцентом на первое слово приказала она. Незнакомка постояла в молчании пару секунд, а после разразилась смехом. Вэйджил явно не этого ожидала. — Я - мужик? Я бы такой странный ник в жизни не придумала бы! — беловолосая смеялась, вытирала выступающие от смеха слезы. Вэйджил была в ступоре, не зная что ответить. Был бы это какой-то извращенец - он явно бы поступил бы иначе. А в её действиях ощущалась… естесвтенность? Наивность, настойчивость, смех - всё никак не ощущалось актёрским притворством. Успокоившись, лиса вновь объяснила, почему последовала за ней. — Не-не-не, — твёрдо настаивала на обратном дева, — я тебе никак не помогу. У меня основное оружие не меч и даже не рапира. — Рапира? — удивлено склонила голову набок беловолосая, — игра же ведь называется «Мастера меча онлайн», какие рапиры?? Да что с этой лисой не так?? В глазах Вэйджил она выглядела как маленький ребёнок, который дергал занятого бумагами отца за штанину, потому что не мог дотянуться до его рук, пытаясь спросить что-то новое . Незнакомка была так похожа на… неважно на кого. Лучница шумно вздохнула, потирая переносицу. Эти умоляющие голубые глаза, искрящиеся надеждой в глазах не могли оставить равнодушной. Вэйджил укоряла себя за то, что решила согласиться — Давай так, — дева хлопнула в ладоши, озвучивая своё предложение, — как я могу тебя называть? Пока можешь со мной походить, а потом я передам тебя своему знакомому. Он не хуже меня разбирается в игре. Незнакомка с льдистыми глазами радостно кивнула и протянула руку. С её уст сорвалось краткое «Я - Лу!». Такой странно короткий ник, но хорошо подходящий к её необычной внешности.. Просто и на любителя. Только девушки пожали руки, как с центральной площади прозвучало объявление для всех участников. И Вэйджил, и Лу принудительно переместило в гущу событий.. Как и в первые минуты после старта игры люди безостановочно появлялись на площади Лу неудомеваюше смотрела на образовывающуюся толпу, а после переводила взгляд на свою новую знакомую, надеясь, что та сможет дать ответы. Но к большому сожалению, Вэйджил и сама не понимала, что происходило и почему их позвали сюда. Грандиозное открытие? Создатель Айнкрада собирался толкнуть речь? А может появится вся группа разработчиков? Десять минут ожиданий были мучительными. У Вэйд возникло предчувствие чего-то нехорошего. Она была права Небо потемнело, его заполнили ячейки с надписями ERROR. Тревожный яркий красный свет купола давил на игроков. Дева насторожилась, осмотрелась: никто не понимал, что происходило. Лу, недоумевая, рассматривала всё вокруг. Происходящее вызывало у нее и животный страх, и интерес. Словно зверь, подходила к на дыбах к огню, не понимая, что он обожжет её, но какой-же завораживающий свет был. Вэйджил ощутила, как нечто капнуло ей на голову. Лучница попыталась вытереть волосы, и ощутила, что субстанция была вязкой, а по цвету как кровь! Вэйджил подняла глаза и увидела жуткую картину : сгустки сочились со стыков ячеек ERROR. Капли падали на людей, порождая большую панику. Подтеки тягучий субстанции сходились в одной точке. Они слились в единую массу и образовали фигуру высотой в несколько этажей. Человекоподобная фигура была укутана в плащ. С места, где стояли девочки, они могли взглянуть под капюшон. Оказалась пустота. — Добро пожаловать, — разразился низки голос существа, заглушая крики о помощи. Пустота под плащом развела руками, торжествуя, - в мой мир! В мир башни Айнкрада! Никто не разделял радости. Существо знало об этом. Если бы у фигуры было лицо, оно бы оскалилось в хищной улыбке. Лучница предположила, что сейчас с ними разговаривал администратор или NPC. Она хотела верить, что это лишь жуткое приветственное представление, начало скрытого квеста, жуткий розыгрыш - всё что угодно, но все говорило об ином… — В мой мир, где смерть и жизнь идут бок о бок! Все, что случится здесь, произойдет и в реальности, даже умерев здесь, вы погибните и в реальности. Полагаю, большинство из вас уже обнаружили, что кнопка выхода исчезла из главного меню. Это не баг, это часть системы «Sword Art Online». Некоторые люди закричали, что заметили это, и были люди, которые поспешили проверить меню действий. Среди последних была и Вэйджил. Это был намеренный баг? С уст лучницы была готова сорваться парочка бранных слов, но она сдерживалась. Могло произойти что-то похуже Вэйджил ненавидела свое точное чутье. Оно за редким случаем подводило её. — Запомните, из этой игры лишь один выход! — прозвучал низкий голос, заполняя собой всё пространство, — вы должны добраться до сотого этажа! Лу нервно сглотнула от услышанной информации. 100 уровней… это же на самой вершине! Девушка перевела взгляд на знакомую, хотела услышать, что та скажет, но Вэйджил не могла переварить информацию. Дева на бета-тесте два месяца пыталась добраться до десятого этажа, теперь от них требовали пройти всё. Она не верила, что это физически возможно – играть столько времени без перерывов. Она не представляла, что станет с их телами за это время. Существо скроллило экран, словно читало новости. — Ой-ой-ой! — сказало оно с наигранным сочувствием, — уже 56 игроков выпали из борьбы, даже не переступив стартовую черту. Как же жаль, что я не успел сказать что попытки снять с вас шлем означают вашу смерть в игре и в реальности. Мощный электромагнитный импульс выжжет вам мозг. Фальшивое сочувствие в его голове было таким ощутимым, что по телу пробегала дрожь.Значит, Разработчик вовсе не преувеличивал, говоря «Где жизнь и смерть идут бок о бок». Толпа вновь разразилась криками. Лу вжала голову в плечи, одной ладонью закрыла одну ухо, второе зажала плечом. Другой рукой она сжала ладонь девушки. Они стояли на пощади, не отпуская друг друга. — Ну и напоследок – вот вам прощальный подарок! — существо исчезло, заползло в стыки плит, а таблички ERROR одна за другой исчезали, оставляя людей наедине с паникой. Вэйджил даже не стала смотреть, что им подарили, а сразу рванула к выходу с локации. Лу побежала за ней, на ходу рассматривая то, что им дали. Зеркало? Простое, без характеристик и рассчитанное на одно применение. Лу взглянула в него и не ощутила никаких перемен, ничего не заметила. А посмотрев на деву, Лу заметила , что ее внешность изменилась. Предмет должен был исчезнуть после применения. Значит, вот что эта вещица делала! Внешность Вэйджил изменилась несущественно, и дева не заметила преображения. Сейчас она думала только о том, как ей выжить, и не замечала ничего вокруг. Даже самый сильный боится смерти. Можно было отрицать это, но оставшись с глазу на глаз со своей судьбой, где проигрыш вёл к смерти, уверенность в себе и показное бесстрашие рушились к ногам. Пытаться искать рациональность в действиях в тот момент было бессмысленно, ноги несли девушек как можно дальше от площади, а разум захватывал инстинкт выживания. И Вэйджил не противилась своему страху, а сдалась ему и позволила управлять собой. Она хотела выжить любой ценой. Лучница уже и позабыла, что обещала передать кому-то Лу. Сейчас она тянула новичка за собой, а та не сопротивлялась. Лишаться жизни из-за того, что не знала, что делать в этой игре, она не хотела.Лиса никак не перечила действиям Вэйджил, словно чувствовала, что дева знала, что делать. Лу подметила, что с родной внешностью её «наставница» стала прекраснее, и ощущала себя мотыльком, устремившемся от обжигающего пламени к теплому свету лампы. Цепляться за незнакомого человека, полагая, что та убережет ее от смерти, было наивно. Но как же Лу хотелось верить в неё! А девушки всё дальше и дальше убегали от стартового города, уходили куда-то вглубь нулевой локации «Поляна начал».