Огребать, так вместе

Гора Чанмин служила прибежищем для нелюдимого отшельника уже много сотен лет. Она не была ни самой высокой, ни самой крутой и опасной, ни даже самой красивой, и потому незваных гостей у Байи практически не бывало: так, раз в пару десятков лет забредет кто-нибудь отчаянный из природного любопытства, поблуждает по непролазной бамбуковой роще на склоне, да и вернется ни с чем. И отшельника такой порядок вещей более чем устраивал. Однако в последнее время что-то пошло не так. Впервые Байи наткнулся на случайных гостей, когда возвращался с дальнего склона, где бил родник: в лесу стояла и переговаривалась на незнакомом языке группка молодых людей, что-то увлеченно показывая друг другу в телефоне. Байи, подслушивающий неподалеку, разобрал только слово Чанмин, что уже его насторожило: об исконном названии горы современные люди уже и не помнили, а как называлась гора сейчас, не помнил уже сам отшельник. Расспрашивать чужеземцев было бесполезно, так что Байи только запутал им тропы, отрезая дорогу к дому. Незваные гости вскоре ушли. Старый даос и забыл бы благополучно об этом досадном происшествии, если бы не зачастившие на гору любопытные всех возможных национальностей: за несколько месяцев на Чанминшань побывало человек десять: кто поодиночке, кто группами. И это было просто рекордное количество за последние сотни лет. Наконец среди них попалась пара китайцев, и отшельник не преминул подслушать их разговор. — Да я тебе говорю, он точно здесь живет, — негромко втолковывала девушка своему молодому человеку. — Надо только из этого леса выбраться, а так все условия соблюдены. — Да бред это все, — парень, явно не особенно горящий желанием тут находиться, закатил глаза. — Придумала тоже, за персонажем ИИ охотиться. Кому вообще пришло в голову, что в этой глуши реально живет бессмертный отшельник, даже если название горы совпадает? Девушка упрямо топнула ногой. — А я говорю, не бред! Я точно знаю! Вот увидишь, мы найдем этого Е Байи! На этой фразе отшельник уже не выдержал и спрыгнул с ветки, приземлившись прямо перед парой. — Какого гуя вы тут шляетесь, идиоты?! — прогремел он, так что незадачливые туристы дернулись, а девушка еще и испуганно взвизгнула. Они во все глаза уставились на странного молодого человека, который будто вышел из усяшной дорамы. — Вы… В-вы… — заикаясь, выдавила девушка, в то время как ее парень смотрел на отшельника с разинутым ртом и, судя по его виду, готов был перекреститься. — Вы тот… — она сглотнула, — тот самый Е Байи? Отшельник красноречиво вздернул бровь. — Нет, Янь-ван собственной персоной, — язвительно отозвался он, глядя на них с раздраженным интересом. — Вы что здесь забыли? На эту гору веками никто не суется, и слава Небу. — А мы… Вас искали, — как-то беспомощно ответила девушка, первой отойдя от шока. К первой брови присоединилась вторая. — Смерть вы свою искали, судя по всему, — огрызнулся даос. — Зачем? И каким образом вообще узнали обо мне? Это невинное создание испуганно сглотнуло: аура Байи подавляла настолько, что, казалось, даже воздух вокруг потяжелел, а ноги приросли к земле. — П-посмотреть. А у-узнали мы от…от бота. — Чего? Кого? Нормально ответь! — на последней фразе Байи рявкнул так, что девушка вздрогнула, а парень все же зашептал под нос что-то, подозрительно смахивающее на молитву. — Б-бота! — машинально отозвалась девушка, прежде чем до ошарашенного мозга с запозданием дошло, что, если перед ними действительно бессмертный отшельник, едва ли он в курсе последних достижений человечества. — Ну, п-понимаете, есть такая вещь, как…компьютер. Электронный, то есть…искусственный мозг. И там можно, ну… — она замялась, подбирая слова, с опаской поглядывая на выжидающе смотрящего на нее Байи. — Создать человека в общем. Прописать ему характер, историю… И общаться с ним. А компьютер на основе этого описания будет продумывать ответы. Ну, как-то так, — скомканно закончила она. Лицо отшельника приняло какое-то уж очень сложносочиненное выражение. — И при чем здесь я? — поинтересовался он. — Ну, Вас тоже…создали. А потом прошел слух, что Вы действительно существуете, ну и…все заинтересовались. В роще на несколько долгих секунд повисла звенящая тишина — как вдруг мощная волна ци пронеслась по округе, выламывая стволы бамбука. Раздался оглушительный треск и грохот, незадачливые гости синхронно взвизгнули и задрожали. — То есть Вы хотите сказать, — угрожающе надвигаясь на них, так тихо и ласково начал Байи, что у обоих туристов в груди зашевелился животный ужас, — что какой-то идиот создал в этой вашей, — он неопределенно повел рукой, — штуковине меня, и вы все ломанулись меня искать? И что же этот… Е Байи, — собственное имя он выплюнул как ругательство, — такого делает, что вы все так…воодушевились? Девушка неловко сглотнула, но, прежде чем она успела что-то сказать, голос испуганно подал парень: — П-палкой…палкой грозится… Пар.паршивцами называет… Ну и…просто. Лицо отшельника помрачнело, в глазах промелькнул какой-то очень нехороший блеск. — Палкой, значит, грозится, — тихо повторил он, взглядом пригвоздив к земле несчастную парочку. — Паршивцами называет… — он замолчал на несколько секунд, после чего многозначительно кивнул собственным мыслям. — А теперь проваливайте отсюда, и чтобы духу вашего здесь не было! — громыхнул он, по лесу в подтверждение его слов пронеслась еще одна волна ци, обдав жаром незадачливых гостей. — И прочим идиотам передайте, что следующий, кто сюда заявится, полетит с горы вниз головой! Парень с девушкой шарахнулись, когда в полуметре от них с треском повалился мощный ствол, и, подхватив вещи, опрометью бросились в обратную от даоса сторону.

***

Сказать, что Байи был зол, — ничего не сказать. Вернувшись домой, он первым делом достал из ящика артефакт связи, оставленный ему учеником, и раздраженно настучал по широкой грани изумрудного камня условный ритм. Прошло не больше нескольких секунд, прежде чем камень засветился и над его поверхностью появилось маленькое изображение удивленного Локи. — Шифу? — откликнулся бог, в душе гадая, что вдруг могло так срочно понадобиться его учителю, что он вызвал ученика сам. — Что-то случилось? — Ты случился, — язвительно отозвался отшельник и резко рявкнул: — Сюда, живо! И чернопакостника своего прихвати. Если через кэ вас все еще не будет здесь, пеняй на себя! — и, не дожидаясь ответа, отключился. — Что? Ши… — начал было бог, но связь уже прервалась, оставив его в состоянии крайнего недоумения. В груди зашевелилось очень нехорошее предчувствие: давно он учителя таким злым не видел. А значит, стоило поторопиться, пока дело не стало совсем дрянь. Локи летел по коридорам в комнату ученика, по пути лихорадочно соображая, где успел накосячить и при чем здесь чернокнижник. Как назло, в голову ничего не лезло: по всему выходило, что в последние месяцы они оба на удивление никуда особенно не вляпывались, тем более так по-крупному. В комнату он ворвался без стука. — Учитель? Что… — вздернув бровь, начал было раздраженный вторжением Стивен, но бог его перебил: — Нет времени объяснять. Пошли, — и, схватив его за плечо, переместил их обоих на Чанминшань. Снова оказавшись после столь резкого перехода на относительно ровной поверхности, чародей покачнулся, но все же устоял на ногах. — Какого черта, учитель?! — не удержался он от недовольного шипения. — Человеческим языком нельзя объяснить? К чему такая спешка? — Понятия не имею, — огрызнулся бог, стремительно направляясь к виднеющемуся невдалеке дому отшельника. — Знаю только, что шифу зол как гуй и, если мы не явимся пред его очи через пять минут, он нас обоих на ленточки порвет. — А я-то тут при чем?! — воскликнул раздраженный Стрэндж, едва поспевая за летящим шагом наставника. — Если ты где-то накосячил, при чем тут я? Ты его ученик. На что Локи буркнул: — Самому интересно, — и прошел в дом, сразу направляясь в комнату учителя. Стивен, быстро заткнувшись, последовал за ним. Отшельник сидел на кровати и медитировал. От его неподвижной фигуры буквально фонило негодованием, так что чародей невольно сглотнул, а бог отчетливо понял: учитель не просто зол — он в бешенстве. — Шифу? — осторожно позвал он. — Что стряслось? — Явились, — Байи открыл глаза, взглядом пригвоздив их обоих к полу. — Это я у тебя должен спрашивать, где вы, два идиота, последние мозги и страх потеряли. Старый даос говорил так тихо и вкрадчиво, что Стрэнджа мороз пробрал по коже, и он покосился на учителя. Тот же не отводил настороженный взгляд от наставника, собравшись как пантера перед прыжком. Отшельник меж тем выдержал красноречивую паузу — и вдруг рявкнул, слитным, почти незаметным движением поднимаясь с кровати: — Какого гуя, спрашиваю я вас, ко мне началось гуево паломничество, потому что какой-то идиот создал…меня, прости Небо, в этой вашей разумной машинке, а?! Чародей едва заметно дернулся, невольно отступая на шаг за спину учителя. Локи оторопело моргнул, даже не дрогнув перед лицом бури. — Чего? — озадаченно переспросил он, с трудом понимая, о чем толкует учитель. — О чем ты, шифу? Какая машинка? — Вот эта! — отшельник ткнул пальцем в смартфон, торчащий из кармана брюк Стрэнджа. — Кому из вас, идиотов, пришла в голову гениальная идея создать там версию меня? Стивен с Локи невольно переглянулись, в глазах обоих отразилось запоздалое понимание, быстро сменившееся ужасом: до них наконец дошло, о чем речь. Шутка внезапно вышла из-под контроля и сулила им огромные неприятности. Кадык Стрэнджа дернулся, он вдруг отчетливо почувствовал себя мальчишкой, который на пару с товарищем разбил школьное окно, и теперь их распекает взбешенный директор. Бог поспешно вскинул руки, взяв на себя роль переговорщика. — С чего ты взял, шифу, что это кто-то из нас? — с кривоватой вымученной улыбкой уточнил он, чувствуя себя так, будто увещевает дикого зверя. — Ну развлекаются мидгардцы — мало ли в мире идиотов. Байи смерил ученика ну очень красноречивым взглядом. — Да действительно, — язвительно отозвался он, — мало ли в мире идиотов. Вот только кто бы еще, кроме вас, дурней, приписал бы этому… — он неопределенно взмахнул рукой, едва не мазнув Локи по носу широким рукавом, — этому, что он всем грозится палкой и называет паршивцами, а? Я тебя спрашиваю! — рявкнул он, практически нависая над учеником. Локи вскинул голову, глядя на учителя снизу вверх: разница в росте у них была небольшая, но сейчас эти несколько сантиметров ощущались как никогда остро. Стрэндж, стоящий немного сбоку и сзади, уже было мысленно порадовался, что гнев отшельника направлен преимущественно на ученика, и всеми силами старался не отсвечивать. Однако его торжество продолжалось недолго: даос, посверлив ученика взбешенным взглядом, переключился в своем негодовании на чародея: — А ты, дурака кусок, чего мебелью прикидываешься? Думаешь, я не догадался, что и ты тут свою руку приложил, а? Стивен поджал губы и, вскинув подбородок, шагнул вперед: чувствовать себя провинившимся ребенком ему не нравилось категорически. — Кхм, — он прочистил горло, — и все же не понимаю, с чего вы взяли, что это именно мы, шицзу. Насколько я знаю, в вашей культуре грозиться палками — обычное дело, а паршивцами вы и так кого ни попадя называете. — А ты, сопляк, мне зубы-то не заговаривай, — огрызнулся Байи. — Тех, кто в принципе знает о моем существовании, по пальцам одной руки пересчитать можно, так что не надейся найти козла отпущения. Бог хотел уже было вмешаться, встать на сторону ученика, но в темных глазах учителя сверкал гнев напополам с разочарованием, и он поспешно заткнулся. Отчего-то на душе заскребли кошки: то, что прежде казалось веселой, хотя и отчетливо отдающей суицидом шуткой, теперь явно перестало быть таковой. Никто из них не ожидал, что их авантюра зайдет так далеко и покой и одиночество учителя, которые он ценил превыше всего, будут столь бесцеремонным образом потревожены. И усмирить ажиотаж смертных, когда он только вспыхнул, в ближайшее время не представлялось возможным. — И все же обвинять нас без доказательств… — продолжал гнуть свою линию Стивен уже больше из упрямства и уязвленной гордости, чем всерьез надеясь доказать свою непричастность. Но он мигом осекся, когда Локи вдруг вздохнул и молча опустился на колени, склонил голову, без слов признавая свою вину. На Стрэнджа он не смотрел и ни к чему не принуждал. Байи мазнул по чародею разочарованно-недовольным взглядом и присел перед учеником на корточки, вздернул его голову за подбородок. — Ну и какого гуя, спрашиваю я тебя, а, паршивец? — выпустив первый гнев, поинтересовался он уже не так взбешенно. — Давно не огребал? Как вам вообще в голову эта идея взбрела? Локи поморщился, но взгляд не отвел. — Прости, шифу, — повинился он сдержанно, но искренне. — Изначально это была шутка, но она вышла из-под контроля. Я не думал, что будет такой эффект. — Не думал он, — передразнил его отшельник. — Чтобы думать, надо думалку включить, а у тебя она, видимо, только палкой включается. Вид Локи, стоящего на коленях перед даосом, не был для Стивена чем-то новым, но в этот раз он отчего-то ощущал себя вдвойне неловко. Он с досадой поджал губы. Ситуация была глупой и абсурдной до крайности: кто в здравом уме мог подумать, что их поначалу казавшаяся невинной забава перерастет в чертов флешмоб фанатов ИИ? Хотя здесь уже скорее подходило слово «фанатик». И все же вот они здесь: Байи лютует и срывает свой гнев на Локи, а тот безропотно берет на себя вину, хотя мог бы спихнуть все на ученика. Никто из них больше не обращал на чародея ни малейшего внимания — казалось, ему бы радоваться, но отчего-то на душе было препаршиво, а в груди противно ворочалось чувство несправедливости. Стрэндж мог сколько угодно спорить до хрипоты, жаловаться и ворчать, как бесит его склочный отшельник и как ему плевать на его авторитетное мнение с высокой колокольни, вот только правда была в том, что прежде чуждое обращение «шицзу» слетало с его языка теперь так же легко, как привычное «учитель», а колкие замечания и ответы растеряли большую часть яда. Да и, как ни крути, идея создать бота ведь была его, Стивена. Он нервно сглотнул и зло сцепил зубы. Поколебавшись, подошел ближе, неуклюже опустился на колени рядом с учителем. Разговор оборвался на полуслове, в комнате воцарилась звенящая тишина. Чародей упорно отводил взгляд, старательно не замечая две одинаково удивленные пары глаз, уставившихся на него. Первым опомнился Байи: отпустил подбородок ученика, поднялся, помолчал, с каким-то усталым безнадежным раздражением глядя на две склоненные макушки. — Идиоты, — наконец со вздохом резюмировал он, и Стивен почувствовал, как по нити связи пронеслась волна изумленного одобрения. Локи бросил настороженный взгляд на учителя — тот вздернул бровь, слегка позабавленный опаской ученика, но тут же снова нацепил недовольное выражение. — Ну, чего смотришь? Палку давай, — он требовательно протянул руку. Бог покосился на ученика. — А может, кхм, а может, без этого обойдемся? — предложил он с кривоватой, полной надежды улыбкой: все же огребать перед чародеем было так себе идеей. — Не может, — жестко отрезал даос, тряхнув рукой. — Палку сюда, пока оба поперек моих коленей не оказались. Стивен было вскинулся, глаза недовольно вспыхнули, но бог незаметно сжал его руку, призывая молчать: угроза была весомой, и с учителя бы сталось ее выполнить. Он послал ученику предупреждающий взгляд и, наколдовав палку, со вздохом протянул отшельнику. Тот тут же ее забрал и выразительно кивнул на кровать. Локи скривился, бросил на наставника жалостливый взгляд, но того это ожидаемо не проняло: он только нахмурил брови и раздраженно цокнул, и бог моментально проглотил все возражения. Поднялся, подошел к кровати, снова опустился на колени и лег грудью на матрас, так и не взглянув на ученика. Стрэндж почти завороженно следил за их пантомимой. Вид учителя, такого…виноватого и почти покорного, казался до крайности чуждым и странно близким одновременно. — Ну а ты чего застыл? — раздался над головой ворчливый голос. — Или тебе особое приглашение нужно? Стивен растерянно поднял голову, моргнул, фокусируя взгляд на недовольном отшельнике. Тот красноречиво указал головой на кровать, и до чародея наконец дошло, что от него хотят того же. Он поджал губы, открыл уже рот, чтобы возмутиться, — но Байи только предупреждающе прищурился и многозначительным взглядом окинул его все еще коленопреклоненную фигуру. Рот захлопнулся моментально, так, что челюсть щелкнула. Чародей не понимал, откуда у него взялись такие не свойственные ему реакции, но уже в следующий момент он обнаружил себя перед кроватью рядом с учителем, а голова странным образом опустела. Нить связи ровно пульсировала под сердцем в жесте поддержки, напряженного плеча мимолетно коснулась сильная мозолистая рука. Стивен выдохнул.