Будни Леннокса

Прошло полгода с тех пор, как поступило последнее сообщение о противнике. Десептиконы, или то, что от них осталось после Чикаго, исчезли с военных радаров. Ни сигнала, ни следа. Казалось, они покинули Землю, оставив после себя обугленные руины города и слишком много тишины, в которой по-прежнему слышались крики, гул взрывов и потери, что не уходят с памятью. Человечество больше не доверяло автоботам. Страх оказался сильнее благодарности. Власти предпочли молчание правде, роль защитников скрыли, а автоботов тайно отправили обратно на Диего-Гарсию. На публике об этом не говорили: официально миссия N.E.S.T. была «приостановлена». На деле это был не роспуск, а почти изгнание. Альтернатива оказалась бы хуже: открытая охота. База погрузилась в вынужденное бездействие. Запрет на выездные операции превратил дни в однообразную череду часов, тянущихся сквозь гул вентиляторов и редкие переклички систем. Единственным проблеском жизни оставались визиты Шарлотты Миринг, по вторникам она появлялась с коробками тако, свежими слухами и новыми партиями бесхозного железа. Чикаго был наводнён обломками инопланетных технологий. Власти бросили туда целые подразделения, не столько для восстановления, сколько для контроля. Каждый день приходилось тушить скандалы и следить, чтобы на чёрном рынке не всплыли «экзотические артефакты». Один энергонный усилитель на eBay, и уже никакие спецслужбы не спасут этот мир. Хотя, если быть честными, один уже всплыл. Правда, «энергонный усилитель» оказался проектом какого-то студента-физика.

***

Леннокс стоял посреди пустой площадки, рассеянно перебирая стопку рапортов. Цифры должны были сойтись. Сколько автоботов сейчас оставалось на базе? Десять? Пять? Или, чего доброго, ни одного? Главное, чтобы отчёт совпал с реальностью. Иначе это уже будет не его головная боль, а внезапная вакансия в отделе кадров. С лаконичным описанием: «Требуется сотрудник, способный не терять гигантских роботов. Опыт общения с инопланетянами приветствуется, стрессоустойчивость — обязательна». Он пробежался взглядом по списку ещё раз и направился к дальнему ангару. Если повезёт, удастся найти хотя бы двоих. Может, даже больше. Хотя с везением в последнее время было туго. Пару лет назад, до того, как какой-то умник не решил перевезти их небольшой отряд в чёртов центр крупного города, в этом ангаре на Диего-Гарсия располагался медотсек для автоботов, вернее, жалкий закуток между штабелями ящиков с боеприпасами. Леннокс невольно поморщился, глядя на этот «медблок», пародию на госпиталь, за которую ему почему-то было стыдно перед кибертронцами. Рэтчет, разумеется, только усмехался, наблюдая за его реакцией. — Вам бы посмотреть, как мы на Кибертроне оперировали прямо под обстрелом десептиконов, — говорил он, методично раскладывая инструменты на ящике с гранатами, словно это был хирургический стол. — Хотя да… тогда анестезия была естественной: пациент просто терял сознание от боли. Полковник застал в ангаре лишь одного Рэтчета. Медик склонился над импровизированным операционным столом, грубым ящиком, на котором покоился оторванный манипулятор с характерными синими панелями. Похоже, Топспин снова умудрился оставить часть себя где-то на базе. Рэтчет же, как всегда невозмутимый, методично счищал следы повреждений и аккуратно проверял каждый провод, каждый шарнир, с тем же сосредоточенным видом, с каким человек чинил бы любимый двигатель. — «Значит, хоть один рэкер ещё здесь…», — мелькнуло в голове у Леннокса. Он вздохнул, убирая лишние мысли. Опыт подсказывал: отсутствие конечностей редко останавливало этих упрямцев. Они умудрялись добираться до материка даже в виде отдельных деталей, и человек предпочитал не задумываться, как именно. Последнее, чего ему хотелось, это увидеть в таможенной декларации строку: «один оптимистичный торс, без головы, но с боевым духом». Леннокс окинул ангар быстрым взглядом. Ящики с боеприпасами стояли как попало, инструменты валялись, где придётся, в углу мигали панели старого мониторного стенда. Казалось, сама база выдохлась вместе с ними. Только Рэтчет сохранял деловитое спокойствие, работал, будто этот хаос был частью его порядка. Он даже не сразу заметил несколько вопросительных сигналов от медика. Не утруждая себя объяснениями, полковник просто поднял папку с документами. Одного выразительного взмаха оказалось достаточно, автобот понимающе кивнул. В их положении многое не требовало слов, особенно если дело касалось бумаг, которые предстояло «подкорректировать» ровно настолько, чтобы у начальства не случился приступ бюрократической ярости. Поставив галочку напротив первого имени, Леннокс направился к следующему помещению. Он успел сделать лишь пару шагов, когда земля под ногами ощутимо дрогнула. Из-за стальных стен донёсся звук, который невозможно было спутать ни с чем, душераздирающий скрежет рвущегося металла. — «Похоже, тут жизнь бьёт ключом…», — мрачно отметил полковник, делая пару шагов вперёд, чтобы быстрее рассмотреть источник шума. Однако мысль быстро сменилась другой, когда изнутри раздался грохот, такой силы, что стальная стена прогнулась, оставив вмятину размером с его зарплатные ожидания. От удара воздух задрожал, папка с документами дёрнулась в руках, а дикий механический вопль пронзил ангар, отозвавшись гулким эхом. Леннокс инстинктивно отступил, крепче сжимая ручку папки. Быстрый взгляд, убедиться, что ни один солдат не оказался слишком близко, и сухая мысленная поправка: »…Или всё-таки не бьёт». Дверь отозвалась на его попытку войти скрипом, в котором явно слышалось сомнение: «Ты уверен, что тебе туда надо?», но всё же поддалась. Внутри царил привычный хаос. Ну, если под «привычным» понимать три тонны металлической ярости, с трудом помещённые в одном ангаре. Взрывчатый гул сервоприводов, звон металла о металл и резкий свист пружин сливались в странную, почти музыкальную какофонию. Все трое разрушителей были на месте, что, в общем-то, уже можно было считать маленьким чудом. Леннокс замер, оценивая происходящее, и мысленно отметил, что сегодня ему всё-таки повезло: в этой ангарной симфонии хаоса, по крайней мере, пока никто не пострадал. Лидфут — коренастый автобот с фанатичным блеском в оптиках, яростно вколачивал детали в подозрительно дымящийся ствол. Судя по всему, он изобретал новый вид оружия, нечто среднее между плазменной пушкой и заявкой на премию Дарвина для механических форм жизни. — «Опять собирает очередную адскую машину…», — с усталой покорностью подумал Леннокс, наблюдая, как рэкер с видом вдохновлённого безумца соединяет провода, которые по всем законам физики соединять было категорически нельзя. Всё равно в итоге весь этот арсенал оказывался у Рэтчета под замком, где мирно ржавел рядом с табличкой: «Невостребованные идеи апокалипсиса». Впрочем, в этом безумии был свой резон. Пока рэкеры могли резать, кромсать и придумывать всё новые способы уничтожения, у них не оставалось ни времени, ни деталей, чтобы сбежать. В глубине ангара двое других рэкеров с азартом перебрасывали друг другу многотонный металлический шар, что-то вроде кибертронской версии «горячей картошки», только с повышенным риском для жизни наблюдателей. — «Одно из их развлечений на Кибертроне…», — лениво отметил про себя Леннокс, но договорить мысль не успел: искорёженный кусок сплава с грохотом врезался в пол всего в двух метрах от него, подняв облако пыли и запах озона. Прежде чем он толком осознал, что произошло, к нему подскочил синий автобот. Топспин закружил вокруг, сканируя его с усердием рентген-аппарата на стероидах. Судорожные движения рэкера ясно говорили сами за себя: «Айронхайд мне голову открутит, если этот хрупкий органический пузырь пострадает на моей смене!» Леннокс глубоко вздохнул, отступая на пару шагов, и едва сдержал смех. Странная смесь ужаса и абсурда наполняла ангар: одно неверное движение, и человек мог стать жертвой собственных «защитников». — Топспин, ты чуть не совершил дизактивацию! — Роудбастер подошёл с преувеличенно медленной важностью. Его голосовой модулятор дрожал от едва сдерживаемого смеха. Если бы у кибертронцев были брови, одна из них сейчас непременно поползла бы вверх, выражая одновременно осуждение и лёгкое любопытство. — ЧТО ЗА ЧЁРТ?! — рёв Эппса вспыхнул прямо за ухом Леннокса. Полковник невольно подпрыгнул, с трудом удерживая равновесие, не успев даже заметить, как его товарищ подбежал с неожиданной стремительностью. — Думал, Роудбастер поймает, — подмигнул оптикой Топспин, ловко подхватив одной клешнёй шар, оставивший в полу кратер. Оба рэкера, с видом ангелов-хулиганов, вернулись к своей «игре», словно ничего и не произошло. — Уильям, давай проигнорируем этих идио… — Эппс только начал фразу, хватая Леннокса за плечо с силой, достаточной, чтобы объяснить, почему в его личном деле стояла пометка «не рекомендован для дипломатических миссий», как вдруг оглушительный взрыв потряс ангар. Ударная волна выбила несколько ламп, осыпав их дождём искр. — КАКОГО?! Леннокс бросил ничего не выражающий взгляд на Лидфута. Автобот напоминал подбитый паровоз: с оглушительным лязгом и хрипом он размахивал дымящимися конечностями, из каждой трещины корпуса вырывались клубы едкого чёрного дыма. Каждый его жест порождал новый очаг возгорания. Эппс разразился такой отборной руганью, что даже искры на мгновение зависли в воздухе, словно пытаясь перевести её на человеческий. Из дальнего угла раздался дикий металлический хохот: Топспин и Роудбастер явно получали удовольствие от происходящего. Похоже, они уже открыли бутылки с энергонной жидкостью и делали ставки, какая часть ангара отправится в небытие следующей. — Пожалуй, я пойду, — сухо констатировал Леннокс, разворачиваясь на пятках. Пусть Эппс разбирается с этим цирком, у него для этого были и талант, и словарный запас, и, что важнее, страховка покрывала «ущерб от контакта с неадекватными механическими формами жизни». За дверью послышался ещё один взрыв и довольный вопль: — Оно работает! — что в переводе с рэкерского обычно означало: «мы все умрём, но это будет зрелищно». В рапорте аккуратно появилась запись: «Рэкеры на месте. База ещё цела. Пока что.» Полковник уже собирался двинуться дальше, когда в коридоре между ангарами показался Кью, вечно бормочущий себе под «нос» (если у роботов его вообще можно выделить) инженер. Пустые манипуляторы механика вызвали у полковника почти детскую радость: один инцидент с взрывчатыми веществами в день был более чем достаточно. Особенно когда в последнем отчёте этот «инцидент» фигурировал как «плановые испытания новых систем вооружения». Автобот коротко кивнул и растворился в лабиринте ангаров с грацией призрака. Полковник удивленно проводил его взглядом. Земля дрогнула от оглушительного рева, заставив вибрировать даже воздух в лёгких. Где-то вдалеке посыпалась штукатурка, ритмично осыпаясь: «Ну вот, началось…». Два спорткара, ослепительно-красный Ferrari (цвета «посмотрите-на-меня-я-превосходен») и серебристый Corvette (оттенка «технически-это-камуфляж»), мчались на него, оставляя за собой дымный шлейф и явные признаки нарушения всех мыслимых правил техники безопасности. Первый пронёсся в сантиметрах от полковника, воздушной волной, едва не сбив его с ног и эффектно развеяв папку с документами, которые теперь кружились в воздухе, словно конфетти на самом неуместном параде. Второй на мгновение сбросил скорость, кокетливо вильнув бампером перед ним с грацией матадора, прежде чем рвануть вперёд с победным гулом турбины, явно намекая: «Ну ты и лох, органический!». — Вы вообще в своём уме?! — Леннокс поднимался с земли, отряхивая форму и с выражением человека, который уже составляет в голове докладную: «Очередной случай преднамеренного покушения на жизнь командира (инцидент №47 на этой неделе)». Где-то вдалеке прозвучал знакомый хохот. Сайдсвайп явно считал это верхом юмора. — «Совсем обнаглели», — мысленно подумал Леннокс, отмечая их присутствие в блокноте с пометкой: «для особого разговора с участием огнетушителя и пары увесистых гаечных ключей». Изоляция превратила базу в гигантскую песочницу, а автоботов — в неуправляемых подростков с доступом к военной технике. Леннокс выпрямился и шагнул вперёд, решив разбираться с этими двоими позже, желательно, когда Айронхайд будет в особенно скверном настроении. Мысль об оружейнике вызвала новую волну раздражения. Последние две недели тот носился со своей теорией заговора, утверждая, будто Скидс и Мадфлэп — тайные агенты Мегатрона. Каждое совещание теперь напоминало допрос с пристрастием, а Оптимус… Леннокс замер. Что вообще можно сделать с Праймом, который вместо наведения порядка лишь многозначительно вздыхал и твердил что-то о «необходимости терпения»? Полковник шёл по узкому коридору между ангарами, в который раз перепроверяя список. Последние отметки выглядели подозрительно: близнецов не было ни видно, ни слышно, что само по себе было куда тревожнее, чем их обычные выходки. А Кью скрылся сразу после того, как встретился взглядом с Ленноксом. — Если они снова что-то сделали… — пробормотал человек, мысленно прикидывая, сколько времени займёт заполнение формы «Уничтожение казённого имущества». Из крайнего ангара донёсся приглушённый гул, не то энергетический, не то механический. Словно кто-то разгонял реактор на минимальной мощности, и звук вибрировал в стенах, как предвестник беды. Леннокс ускорил шаг, готовясь к худшему. Опыт подсказывал: если автоботы ведут себя тихо — это плохо. Если шумят — ещё хуже. А если при этом ещё и вентиляция ожила, значит, кто-то уже пытается замести следы. Он аккуратно заглянул за угол, заметив слабый отблеск синих огней на металлических поверхностях. Руки автоматически сжали папку с документами, а взгляд цепко высматривал источник гула. И хотя сердце подсказывало осторожность, Леннокс уже предвкушал, что впереди его ждёт новая порция хаоса. Ангар №13 встретил его приоткрытой дверью, из щели которой клубами валил сизый дым, с явным намерением испортить лёгкие. Сквозь гул вентиляции, работающей на явно несвойственной частоте, словно пытаясь скрыть последствия чьей-то безумной деятельности, пробивались знакомые звуки: истеричный перезвон Бамблби, находящегося в состоянии паники; громкие пререкания близнецов, споривших яростнее обычного; и тревожное потрескивание, напоминавшее перегруженную электросеть. Леннокс замер у входа. Сегодня у него не было ни страховки, ни желания, ни достаточно большого огнетушителя для этого представления. Но чувство долга взяло верх. Он глубоко вдохнул и появился в проеме, окунувшись в хаос, который превзошёл все ожидания. В центре ангара, среди хаотичного арсенала инструментов, половина из которых явно не предназначалась для ремонта, а вторая половина, по идее, вообще стоила бы запретить на межгалактическом уровне, Скидс и Мадфлэп лихорадочно крутили регуляторы на переделанной десептиконской пушке. Она теперь напоминала странную смесь катапульты, фонтана и грубейшего нарушения всех техник безопасности, как высказалась бы Миринг. — Ещё немного энергона, и полетит! — визгливо кричал Скидс, подкручивая какую-то деталь, которая категорически не предназначалась для этого. — Нет, жми на красную кнопку! — орал Мадфлэп, всей массой давя на рычаг, который с тревожным скрипом начал напоминать сломанный джойстик. Бамблби отчаянно сигналил, нависая над суетящимися близнецами. Он пытался остановить их: хватал Скидса за плечевую пластину, прижимал рычаги управления, к которым тянулся Мадфлэп. Но близнецы ловко уворачивались, один нырял между ног желтого автобота, другой перекатывался под протянутой рукой, продолжая своё опасное возню с оборудованием. — Бип–буп–бззт! — трещали динамики Бамблби, но братья лишь переглядывались и хихикали, игнорируя предупреждения. Когда он попытался физически оттащить их от установки, они синхронно нырнули в разные стороны, заставив его схватить воздух. — ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! — прогремел сзади Айронхайд. Оружейник ввалился в ангар, как торнадо. Его окуляры полыхали ярким красным, способным заменить аварийное освещение. — Это что за нарушение протокола?! В этот момент Скидс, с видом ребёнка, готового сделать что-то ужасно плохое, но невероятно крутое, дернул последний тумблер. Пушка взвыла, закашляла сизым дымом, как курильщик со стажем, и выплюнула в потолок радужный плазменный заряд. Леннокс зажмурился, но даже через закрытые веки видел вспышку, способную ослепить солнечную батарею. Когда зрение восстановилось, перед ним предстала сюрреалистическая картина: радужные искры медленно оседали на поверхности, превращая ангар в гибрид дешёвого ночного клуба и сварочного цеха после Рождества. Огненный шар распался на сотни искр, которые с треском отскакивали от стен, застревали в вентиляции с комичным «плюхом» и даже слегка поджаривали пару болтов на плече Айронхайда. Наступила мёртвая тишина. Даже вентиляция, обычно неумолчная, замерла. Близнецы стояли, неестественно вытянувшись по стойке «смирно», если под «смирно» можно понимать позу, при которой Скидс незаметно пинал Мадфлэпа в голень, а тот отвечал, дергая его за локтевой проводок. Их оптики метались между Айронхайдом и Ленноксом, будто пытаясь найти хоть каплю пощады в этом море ярости. Бамблби, отряхиваясь от искр, которые придали ему вид новогодней ёлки после бояклинга, издал серию тревожных звуков: что-то среднее между радиопомехами, вздохом и явным «я же говорил, что это плохая идея, но меня никто не слушает». Айронхайд медленно поднял дрожащий манипулятор, настолько медленно, что можно было наблюдать, как в его процессоре прокручиваются все возможные (и невозможные) варианты наказания. — ВСЕ. ТРОЕ. НА. ПЯТНАДЦАТЬ. ЦИКЛОВ. В. КАРЦЕР. — его голос дрожал, словно он выдавливал из себя расплавленный металл. — БЕЗ ИСКЛЮЧЕНИЙ. БЕЗ ПЕРЕКУРОВ. БЕЗ… — он сделал паузу, чтобы не сорваться на крик, — …ВАШИХ ГЛУПЫХ ОПРАВДАНИЙ. — А ЭТОТ… ЭТОТ… — он ткнул в дымящуюся пушку, которая теперь больше походила на груду металлолома, пережившего экзистенциальный кризис. — РАЗОБРАТЬ. ЗАКАТАТЬ В БЕТОН. ВЫБРОСИТЬ В ОКЕАН. Бамблби робко пискнул, явно выражая: «Я просто стоял рядом… ну ладно, может, не совсем просто, но я хотя бы пытался!» Полковник вздохнул и поставил галочки напротив всех четырёх имён. Сегодняшний отчёт будет не просто интересным, он станет шедевром бюрократического абсурда, с которым человек обязательно поделится с Оптимусом. Не одному же ему гореть от стыда. И тут, где-то в глубине базы, раздался оглушительный треск. Челоке закрыл глаза, чувствуя, как виски начинают пульсировать. Возможно, ему нужен отпуск. Где-нибудь без инопланетных роботов, без секретных баз и… особенно без Кью.