Какой сейчас год?

      Несколько мгновений Ангелу понадобилось, чтоб переварить и усвоить слова Оракулов, утверждавших, по сути, что если он останется человеком, Баффи умрёт раньше срока. Ещё мгновение – чтоб принять чудовищно трудное решение. Ещё немного времени – чтоб убедить Оракулов снова сделать его вампиром. И ещё немного – чтоб они объяснили ему, что повернут время вспять, но он будет всё помнить и сможет переиначить события.       Оракулы с торжественной небрежностью кивнули Ангелу, подтверждая, что договор заключён, а заодно намекая, что пора уходить. Однако прежде чем он развернулся, прямо над головами у Оракулов заклубился золотистый туман, из которого внезапно…       Ангел решил, что у него галлюцинация на фоне стресса и недавних побоев. Но нет, пару секунд спустя он убедился, что кровать с привязанным к ней человеком вправду здесь, причём рухнула прямо на Оракулов.       Кровать была не домашняя, а скорее больничная. И человек – рыжеволосый умеренно бородатый мужчина средних лет, - был не просто привязан, а зафиксирован специальными ремнями. Всё это Ангел разглядел, пока Оракулы выползали из-под кровати.       Рыжеволосый выглядел не менее потрясённым, чем остальные. Наверное, даже более. Он лихорадочно озирался по сторонам, насколько позволяли ремни.       - Где я?! – выпалил он.       - В священном месте, которое ты осмелился осквернить своим… - начал было Оракул-мужчина, но рыжий его не дослушал и повернулся к Ангелу, который выглядел куда адекватнее, чем дуэт в тогах.       - Где я? – повторил незнакомец.       - В Лос-Анджелесе, - ответил Ангел.       - Лос-Анджелес? – мужчина нахмурился. – В Северной Америке?       - Да.       - Какой год?       - Что?..       - Какой сейчас год?!       - Девяносто девятый… Тысяча девятьсот девяносто девятый.       Рыжий заметно расслабился.       - О, прекрасно. – Он кашлянул. – Не могли бы вы меня освободить?       Оракулы онемели от такой наглости, но Ангел достал из кармана складной нож, на всякий случай прихваченный с собой (пистолета у него не было, а сразу после потери вампирских способностей он чувствовал себя довольно уязвимым, вот и вооружился как мог – не с боевым же топором или мечом расхаживать по улицам средь бела дня). Через минуту рыжеволосый был свободен.       - Прошу прощения за своё столь неуклюжее и, боюсь, травмирующее появление, - искреннее покаялся он и огляделся. – Но, признаться, я рад, что я попал сюда. Хотя и не понимаю как…       К тому моменту Оракулы отряхнулись, поправили причёски, одежду и снова обрели надменно-торжественный вид и тон.       - На это должна быть воля Сил, Которые Пребудут, - сухо, но максимально пафосно заявила Оракул-женщина. – Сюда нельзя попасть просто так. Это место полнится магией. Магией, способной пронизывать время.       - Я не верю в магию, - твёрдо заявил рыжеволосый. – Я знаю: в мире есть то, что кажется чудесами; но уверен: всё можно объяснить с научной точки зрения, просто наша наука ещё не достигла нужного уровня. – Он огляделся снова. – Но я тоже подвергся воздействию явления, включающего в себя перемещения во времени. Очевидно, «моё» явление как-то притянулось к схожему – «вашему», и если исходить из теории… - Далее последовала заковыристая научно-словесная конструкция, в которой что Ангел, что Оракулы поняли только предлоги. – Ох, - спохватился мужчина. – Где же мои манеры? Ещё раз прошу прощения. Позвольте представиться. – Он подал Ангелу руку, которую тот автоматически пожал. – Профессор Джордж Челленджер.       - Меня зовут Ангел.       Оракулы до официального знакомства не снизошли, но Челленджер не расстроился.       - Вы не видели моих друзей? – вновь обратился профессор к Ангелу.       - Если они появляются так же эффектно, то точно нет, - невольно ухмыльнулся Ангел. – Как они выглядят?       - Две девушки блондинки, обе в довольно… удобных нарядах. Одна, скорее всего, с арбалетом, у другой на шее необычный медальон. Также женщина с кудрявыми чёрными волосами и в более длинной одежде, чем упомянутые мною светловолосые леди. Мужчина лет тридцати пяти на вид, в шляпе – если он её не потерял. – Про огнестрельное оружие Челленджер упоминать не стал, да и называть имена не видел необходимости. – А ещё среди моих друзей есть… - Он хотел расписать Мелоуна и Саммерли – кто знает, вдруг они тоже оказались подхвачены Временным штормом.       Золотистая дымка окутала профессора прежде, чем он договорил. Мгновение спустя он исчез. А кровать осталась.       После паузы Оракул-мужчина, игнорируя наличие совершенно не вписывающегося в обстановку предмета мебели, собрался велеть недостойному созданию, то бишь Ангелу, не испытывать более их терпение и уходить.       - А-а-а-а-а! – воинственный крик прорезал пространство вместе с очередной порцией туманного золота, и на Оракула свалился мужчина в шляпе и с увесистой палкой.       Молниеносно перекатившись, вскочив, и при этом не выпустив из рук палку, мужчина в шляпе окинул помещение диким взглядом.       - Где я?       - Лос-Анджелес, Северная Америка, - отрапортовал Ангел.       - А...?       - Тысяча девятьсот девяносто девятый год, - предвосхитил Ангел следующий вопрос. – Конец ноября, если это имеет значение.       Мужчина выпрямился.       - А…       - Из всех ваших друзей мы видели лишь Челленджера, он только что был здесь, но уже исчез. Две блондинки и одна брюнетка не появлялись.       Мужчина приподнял шляпу.       - Благодарю.       Возможно, он хотел добавить что-то ещё, но его поглотил золотой туман.       Оракул-мужчина тем временем потирал лоб, по которому получил палкой от только что сгинувшего гостя.       Ангел думал, что ничего более странного и сюрреалистичного уже не увидит. Ан нет.       На сей раз Оракулы даже отряхнуться не успели – сверху рухнула каменная глыба. Аккурат на Оракула-женщину.       При более внимательном осмотре глыба оказалась алтарём, скорее всего, жертвенным. На нём лежала и кричала женщина с вьющимися чёрными волосами. Крик длился недолго – женщина быстро сообразила, что больше никто не собирается приносить её в жертву. По крайней мере, Ангел точно не собирался, за Оракулов он бы не поручился, те выглядели чрезвычайно сердитыми, особенно Оракул-женщина, с кряхтением вылезшая из-под алтаря (всё-таки Оракулы - крепкие ребята, обычного человека расплющило бы).       - Лос-Анджелес, Северная Америка, тысяча девятьсот девяносто девятый год, - Ангел не стал дожидаться вопросов. – Профессор Челленджер был здесь, загорелый шатен в шляпе тоже, оба уже исчезли, остальные ещё не появлялись.       - О. – Женщина села, свесив ноги. – Благодарю за полезную информацию. – Изящно-ненавязчивыми движениями она поправила причёску, блузку и грациозно протянула руку Ангелу, явно ожидая, что он поможет ей спуститься, хотя практической необходимости в этом не было.       Как истинный джентльмен – каковым ему очень хотелось себя считать, - Ангел подошёл и взял ладонь женщины в свою. Но едва их руки соприкоснулись, женщина растаяла в сверкающем мареве. Алтарь опять-таки остался.       Хотя бы частично вернуть себе величественный вид и, как полагается, с холодной надменностью выставить Ангела вон, помятые Оракулы не сумели. Довольно трудно иметь величественный вид, когда на тебя падает машина, да ещё и далеко не гламурная.       - Ой! – взвизгнула каким-то образом оказавшаяся на багажнике машины блондинка – без арбалета, но, кажется, впрямь в удобном наряде (чёрная майка-топ и коротенькие чёрные шорты). – Чёрт! – Она моментально соскочила, случайно наступив на голову как раз выкарабкивающегося из-под машины Оракула-мужчины, но вроде даже не заметила. – Где они?!       - Профессор Челленджер, мужчина в шляпе и женщина с длинными чёрными волосами только что были здесь, но уже исчезли, - поведал Ангел, всё ещё ошарашенный сюрреалистичностью происходящего.       - Здорово, но я не про них. – Девушка сдула со лба прядь волос. – Я про работорговцев, которые были в этой машине.       - Работорговцы? – опешил Ангел.       - Угу… Какой сейчас год?       - Тысяча девятьсот девяносто девятый.       - А, - блондинка махнула рукой. – Вы ещё не дожили до официального возращения рабства.       - Рабство вернётся?       - Ага, после очередной Мировой бойни.       - В смысле, Апокалипсиса?       - Ну, можно и так сказать.       Ангел моментально перестроился на получение важных сведений.       - Что это будет? Нападение сил тьмы? Или мир провалится в другое измерение? Или демоны выйдут на свет?..       Блондинка выглядела так, словно очень хочет покрутить пальцем у виска, но не делает этого, дабы не обидеть человека, у которого и так не все дома.       - Я же говорю: бойня. То есть война. Мировая война. Люди без всяких демонов прекрасно могут сами себе устроить апокалипсис. – Нет, конечно, в будущем зачинщиком войны станет демон Зот, он же Кейл, но Финн не была настолько наивной, чтобы верить, будто дело в одном-единственном человеке (или нечеловеке). Зот сыграл важную роль, но ему подыгрывал много кто ещё… Кто-то подыгрывал, а кто-то позволял и никак не сопротивлялся, вот и результат.       - Когда начнётся эта война?       Блондинка открыла рот, но не успела ответить… И вот в помещении снова только Ангел да Оракулы. Впрочем, они недолго были без компании.       - Здравствуйте, - неуверенно поприветствовала ещё одна блондинка – с более длинными волосами и с действительно необычным медальоном, правда, не на шее, а в руке. Она посмотрела на кровать, на алтарь, на палку и на машину. – А здесь случайно не…       - Профессор Челленджер, шатен в шляпе, кудрявая брюнетка, блондинка в маленьком чёрном костюме – все были здесь, живые и здоровые, но потом исчезли, - скороговоркой выдал Ангел.       Блондинка поморгала, а потом благодарно кивнула.       - Спасибо.       У Оракулов окончательно лопнуло терпение. То есть лопнуло-то оно давно, но содержимое прорвалось наружу лишь сейчас. Они рассвирепели.       - Как ты, жалкая смертная, посмела вторгнуться к нам?! – воскликнула Оракул-женщина.       - Ты дорого за это заплатишь! - пообещал Оракул-мужчина.       Блондинка развернулась к ним. Оракулы разглядели её медальон, и лица у них вытянулись.       - Защитница? – Оракул-мужчина выпучил и без того почти круглые глаза.       - Защитница Плато? – Его сестрица неестественно выпрямилась.       - Э-э, да. Приятно познакомиться.       Тут оракулы принялись чуть ли не кланяться, попутно прикладывая ладони то ко лбу, то к груди. Блондинка определённо смутилась и, наверное, даже обрадовалась, когда пришлось исчезнуть в золотистом вихре.       Ангел пристально посмотрел на всклокоченных Оракулов, которые за последние десять минут в его глазах потеряли всякий авторитет. Ну да, легко строить из себя мудрых, великих и всезнающих, пока что-нибудь не свалится на голову. И он собирался менять свою судьбу, судьбу Баффи, руководствуясь словами этих двух олухов?! Кошмар какой.       - Знаете, спасибо за аудиенцию, но я передумал. Не надо ничего возвращать, я уж как-нибудь справлюсь сам, с человеческими силами. – Ангел подумал, что даже если Оракулы из вредности всё равно повернут время вспять, он сделает ровно то же самое, что в первый раз. – Вернее, мы с Баффи справимся.

_ _ _ _ _

      - Интересно, кем были те ребята, - задалась вопросом Финн, когда все – она, Вероника, Рокстон, Маргарит, Челленджер и даже нашедшиеся-вернувшиеся Саммерли с Мелоуном – сидели в гостиной, отдыхая после воистину насыщенного дня.       - Не знаю, - Вероника призадумалась и улыбнулась. – Но почему-то у меня стойкое ощущение, что одному из них мы помогли принять правильное решение.

Конец

(3 июля 2025 г.)