На грани чести

Стоит жаркий летний день. Гулкое эхо копыт разносилось по пустынной дороге, пока тяжёлая вороная кобыла неслась вперёд, словно чёрная тень среди тумана. Дестриэ по кличке Буря шагала уверенно, будто сама знала путь к царскому замку. В седле сидел Илья, высокий светловолосый рыцарь, закованный в потускневшую от времени кольчугу. За спиной у него качался меч, который не раз выручал Илью в бою. Ветви редких деревьев склонялись к дороге, листья шептали что-то глухое и тревожное, словно сами знали, что предстоит что-то опасное. Лицо Ильи оставалось холодным и сосредоточенным, но пальцы на поводьях сжимались сильнее. В седельной сумке хранилось письмо, запечатанное сургучом, в котором была просьба от короля срочно приехать в королевский замок. Дворец высился над широким, зелёным склоном. Его стены из светлого камня и оштукатуренных арок сияли в лучах утреннего солнца. Вместо мрачных зубцов и бойниц — широкие балконы, галереи и оконные проёмы с изящной резьбой. По крыше тянулись острые башенки и шпили, украшенные флюгерами и гербами, а у главного входа возвышались статуи мифических зверей и героев. Перед дворцом — ухоженные сады: аккуратно постриженные кусты, цветущие клумбы и фонтаны, в которых солнечный свет играл на прозрачных струях воды. Как только Илья подъехал к огромным воротам, обрамленным красивыми каменными фигурами, два стража в доспехах распахнули их, пропуская рыцаря в царский двор. Он слез с Бури и похлопал её по шее, отдавая уздечку одной из прислуг, которая отвечала за королевских и гостевых лошадей. Молодая девушка с длинной чёрной косой повела Бурю к конюшням. Илья ещё пару секунд смотрел им в след, но затем выдохнул и направился в замок, где его уже ждал король. Хоть внутри дворец и был полон света, фресок, зеркал в резных рамках, лепных украшений, статуй и картин известных творцов, атмосфера здесь была очень гнетущая и напряжённая. Все прислуги и стражи выглядели очень напугано, что нагоняло рыцарю чувство тревоги. Илья оказался в главном зале, там со стороны в сторону нервно ходил король Малрик. Это был высокий статный мужчина в возрасте. С самого детства его обучали правлению, поэтому он уже очень долго успешно стоит во главе целого государства. Все, от крестьян до знати, уважают своего правителя и не смеют противоречить ему. Илья встал на одно колено, склонил голову и приложил руку к сердцу, выражая своё почтение. — К вашим услугам, милорд, - сказал рыцарь, и его низкий голос отразился эхом в стенах зала. Малрик вздрогнул от неожиданности, видимо, он так сильно погряз в своей тревоге, что не услышал, как кто-то вошёл в зал. Он поспешил подойти к Илье. — Илюша, встань, пожалуйста, ни к чему сейчас это всё, - голос короля подтверждал его вид, он звучал очень встревоженно. Когда Илья поднялся, Малрик положил руки на его широкие плечи, — Случилось ужасное. Пока ты сопровождал моего переговорщика в другие края, моего старшего сына похитили, - король старался выглядеть спокойно, но его глаза выдавали страх за своего сына. — Принца Эмира? - услышав эту новость, Илья насторожился. Он начал понимать, какая просьба будет у Малрика, — Как это произошло? — Ты, вероятно, слышал, что недавно я выдал свою старшую дочь замуж. На её свадьбе все гуляли, веселились и стражи потеряли бдительность. В это время в дворец пробрались люди врагов наших, и забрали сына моего, - голос Малрика предательски дрогнул, перед Ильёй теперь стоял не строгий и справедливый правитель, а настоящий отец, который искренне переживает за своих детей, — Они хотят половину наших земель, за жизнь Эмира. Я отправил туда не одного достойного рыцаря, но все они возвращались с поражением, если вообще возвращались. Некоторым из них всё же удалось узнать где они держат Эмира сейчас и куда собираются его вывозить, - король протянул рыцарю свёрнутую карту, на которой было отмечено местоположение врагов и их дальнейший путь, — Илья, я дам тебе самого лучшего коня из наших конюшнь, самый острый меч, самые прочные доспехи и щит, самых сильных воинов в подмогу, только, прошу тебя, освободи моего сына. Рыцарь взял в руки карту, развернул её и глянул на отмеченные точки - дорога предстоит далёкая. Илья поднял взгляд на короля и кивнул головой. — Не нужно мне подмоги, - произнёс рыцарь на выдохе, он не любил слово "подмога", будто он один не справится, — И коней мне других не нужно, на Буре поскачу, я только ей доверяю. А вот оружие и броня попрочнее пригодятся в бою. Король Малрик посмотрел в глаза Ильи с надеждой и благодарностью. Он бы первым делом отправил именно его выручать своего сына, но, к сожалению, Илья в то время находился далеко от дома. — К вечеру тебе доставят всё необходимое. Спасибо тебе, огромное, - Малрик говорил уже почти шёпотом, стараясь не выдать свой дрожащий голос. — Слишком рано для благодарностей, милорд. Клянусь честью, я приведу вам принца Эмира, - Илья всегда был уверен в своём успехе, ведь не провалил ещё ни одного задания. — Да хранит тебя судьба, - сказал король напоследок, когда рыцарь направлялся к выходу из дворца. Илья покинул стены замка и пошёл к конюшням, что бы забрать оттуда Бурю. Внутри он уже готовился к этому непростому заданию. В его руках сейчас жизнь наследника, а это огромная ответственность, он просто не имел права провалиться. К тому же, за спасение жизни принца можно получить огромное вознаграждение и славу. Рыцарь вошел в конюшню и прошёл несколько рядов, пока не увидел картину, которая заставила его тихо посмеяться. Всё та же девушка с чёрной косой пыталась накинуть уздечку на огромную дестриэ, которая всё никак не поддавалась и ворочалась. Илья подошёл к своей лошади и погладил её по шее, слегка похлопывая, Буря тут же успокоилась. — Ой сэр, вы так хорошо ладите с лошадьми, - сказала служанка, протягивая рыцарю уздечку. — Это только с Бурей так, - в его голосе чувствовался трепет, когда он говорил о своей лошади, — Есть между нами связь какая-то неземная, - добавил он, запрыгнув на кобылу, — Благодарю, что присмотрела за ней, красавица. Прощай, - сказал Илья и поскакал оттуда. На бледном лице девушки появился лёгкий румянец. Она улыбнулась и помахала рукой вслед рыцарю. Выехав из ворот, Илья похлопал ногами по бокам лошади, и она понеслась вперёд, оставляя за собой лишь пыль. Вечером к усадьбе Ильи прискакали на лошадях несколько королевских прислуг. Они привезли оружие, броню и еду, ведь рыцарю предстоит провести далеко не один день в пути. Так же они доставили прочные седельные сумки и держатели для оружия, из которых точно ничего случайно не выпадет. Илья поблагодарил прислуг, за то что доставили всё это и вернулся к Буре, которая жевала сено в конюшне на территории усадьбы рыцаря. Он подошёл к лошади и погладил её по гриве. Та склонила свою голову так, что бы оказаться на одном уровне с хозяином. — Завтра мы отправляемся спасать королевского наследника, будет очень нелегко нам обоим, - глаза Бури были очень умными, будто она понимала каждое слово, сказанное Ильёй, — Ты не переживай, я тебя в обиду не дам, но и ты меня не подведи, я на тебя рассчитываю, - Илья прижался своим лбом по лбу Бури и на мгновение прикрыл глаза. Последний раз похлопав её по шее, он сказал: — Спи крепко, Буря, завтра тебе понадобится много сил. Рыцарь вышел из конюшни и пошёл в дом спать, ведь ему тоже нужно набраться силы, он не собирается провалить это задание. Ночь была на удивление спокойной, вроде бы никакой тревоги, но Илья знал - это всего лишь затишье перед бурей. Проснулся рыцарь рано утром, когда солнце только собиралось показаться на небосводе, а петухи ещё спали. Он надел свою кольчугу и пошёл к Буре, которая уже тоже не спала. Кобыла стояла у стойла, перебирая копытом землю, нетерпеливо встряхивая гривой. Её вороной бок отливал в слабом свете солнца, а мощные мускулы вздрагивали под кожей, словно она уже чувствовала приближение пути. Илья провёл ладонью по её шее, привычно ощупал ремни уздечки и сбруи, проверил, не натёрты ли ремнями участки на боку. Его пальцы скользили по шерсти, грубые, привычные к оружию, но бережные, словно он касался боевого товарища, а не животного. — Всё хорошо, родная, - пробормотал Илья, застёгивая подпругу. Он накинул на спину Бури выношенное седло, подтянул ремни, проверил стремена и длинный меч, что был закреплён сбоку. В мешок за седлом уложил карту, которую дал ему король, запас пищи и флягу с водой — всё, что нужно в дороге, если судьба снова бросит их в самое пекло. Буря фыркнула, переступая с ноги на ногу, и отбросила чёлку с глаз. Лошадь, что не раз выносила Илью из самых кровавых битв, готова была снова идти рядом — хоть в самую пасть смерти. Илья на миг положил ладонь на крепкую шею кобылы и сдержанно кивнул: — Пора. Рыцарь запрыгнул на седло и дёрнул за уздечку. Буря сорвалась с места и поскакала из дома. Её чёрную, как ночь, гриву развивало на ветру. Её копыта глухо отбивали ритм по дорожке. Она шагала уверенно, за это Илья и любил свою лошадь, Буря никогда не сдавалась, никогда не отступата ни на шаг и не раз выручала рыцаря в бою, унося его на своих быстрых ногах. На ходу рыцарь достал одной рукой свёрнутую карту и встряхнул её, разворачивая, а вторая его рука крепко сжимала уздечку. Илья взглянул на слегка помятую карту, что бы убедиться, что он на правильном пути. Илья ехал медленно, но уверенно, словно знал — времени мало, но силу не стоит тратить зря. Дорога заняла очень много времени. Двое с лишним суток они почти беспрерывно неслись по густым лесам, бескрайним полям и лукам, изредка останавливаясь на небольшую передышку и около водоёмов, что бы Буря попила воды и восстановила энергию. Илья из раза в раз смотрел на карту, что бы не сбиться с пути. Ему хотелось как можно скорее достаться нужного места, ведь рыцарь боялся, что будет уже слишком поздно, и принца он там не найдёт. Над лесом царила тёмная ночь. Высокие сосны и дубы тянулись к небу чёрными силуэтами, а между ветвей мелькали редкие звёзды, тускло пробиваясь сквозь завесу листвы. Где-то далеко ухала сова, ещё дальше завыл волк. Если верить карте, то они уже почти на месте. Илья больше не сидел в седле, он шёл рядом с Бурей, ведя её за уздечку. Наконец-то в далеке рыцарь смог развидеть силуэт здания, которое скрывалось в глубине густого леса. Он привязал Бурю к одному из деревьев и провёл рукой по её шее. — Жди меня тут, родная, - приговаривал он полушёпотом, — Я обещаю вернуться. А когда я вернусь, ты должна будешь унести нас отсюда как можно быстрее, ладно? Лошадь встряхнула своей головой и фыркнула. Она переживала за хозяина, но верила ему, поэтому осталась стоять и послушно ждать. Пробравшись ближе к зданию, Илья заметил, что это заброшенный замок. Возможно, когда-то здесь кипела жизнь. Слабый лунный свет, пробивающийся сквозь листву, тускло падал на трещины старых каменных стен. Рыцарь тихо проскользнул сквозь заросли к замку, стараясь не издавать лишних звуков. Свой щит он оставил у Бури, а его меч был за спиной, в любой момент готовый проткнуть тело врага насквозь. Одна из стен почти обвалилась, за ней был пролом. Пробравшись через груду камней, Илья оказался внутри. В замке пахло сыростью и плесенью, а где-то в глубине светил едва заметный фонарь, а значит, здесь явно кто-то есть. Тихое эхо его шагов растворялось в тишине коридоров. Илья двигался вдоль стены, всматриваясь в тени и вслушиваясь в каждый шорох. Сквозь разбитое окно он заметил одного из стражников, к которому можно подобраться со спины. Рыцарь решил действовать быстро и тихо. Замок большой, принц Эмир может быть где угодно, а времени терять нельзя. Бесшумно, словно падающий с дерева листик, Илья подобрался к не внимательному стражнику. Одной рукой он крепко зажал тому рот, что бы он не смог позвать на помощь, а второй вытащил меч и выставил перед ним. Рыцарь затащил его за угол, куда не попадал тусклый свет фонаря. Стражник испугался, ведь Илья появился очень неожиданно. Он пытался схватиться за своё оружие, но крепкие руки рыцаря не давали ему этого сделать. — Если ты сейчас закричишь, то я моментально лишу тебя жизни, понял?- сказал он шёпотом и, дождавшись робкого кивка стражника, спросил — Где вы держите королевского сына? - Илья убрал свою руку со рта охранника, что бы тот смог ответить, но меч всё ещё держал перед ним. — В самой дальней комнате, - испуганно ответил он, — Нужно пройти через главный зал. — Где ещё стоят стражи? - голос Ильи был холодным и спокойным, чего не скажешь о дрожащем голосе охранника. — Только в комнате, в которой принц. Остальные спят на втором этаже. Илья убрал руку с мечом от стража и сказал ему в затылок: — Я даю тебе пять секунд, что бы убежать. Раз... - рыцарь решил пощадить его за полезную информацию, поэтому дал возможность сбежать. Стражнику не понадобилось много времени, что бы сорваться с места, побежать вдоль коридора и вылезти в ближайшее окно. Смотря в след напуганного парня, Илья хмыкнул. «— Трус поганый. И кого они только охранять поставили? Если остальные такие же, то будет совсем не интересно» - подумал он и пошагал дальше. Он прошёл через большой зал и попал в ещё один коридор. Лёгкими шагами он передвигался в глубь, пока не дошёл до конца. Вот она, та самая дверь, за которой сейчас находится королевский сын, наверняка очень напуган. Илья подобрал с пола какой-то камень, отошёл на несколько метров, сильнее сжал меч в своей руке и кинул камень в стену около двери. Из-за шума из комнаты тут же вышмыгнул насторожённый стражник с небольшим топориком в руке. Пара быстрых шагов, грациозный выпад, блеск острого меча, и тело охранника грохнулось на пол. Первая кровь за сегодня, дальше только хуже. Из двери тут же показался второй стражник, который остался ждать товарища внутри. Он замахнулся на Илью таким же топориком, но тот ловко увернулся, резко присев, рыцарь махнул своим мечом и попал по ноге стража, от чего тот с криком упал на пол. Вторым ударом он добил его в грудь, что бы на его крики не сбежались остальные. Убедившись, что в комнате больше никого нет, Илья вошёл в неё и огляделся. Действительно, в углу комнаты на коленях сидел обессиленный принц, его руки были привязаны к креплениям на стене. Когда Эмир услышал шум от схватки, он поднял голову и попытался разглядеть, что происходит. В его глазах всё плыло, ему было сложно сфокусировать свой взгляд. Илья подошёл к принцу и мечом перерезал толстые верёвки, которые удерживали его запястья. Когда принц посмотрел на него, рыцарь заметил, что его лицо покрыто ссадинами и царапинами. Эмир откашлялся и хрипло спросил: — Ты кто? — Ваше высочество, ваш отец послал меня, что бы спасти вас, - ответил Илья, помогая принцу подняться. Рыцарь перекинул руку принца через свои плечи и, осторожно придерживая, повёл его к выходу из комнаты. — Нам срочно нужно уходить, пока не явились остальные стражники, - как только Илья произнёс эту фразу, в комнате появилось ещё несколько человек. Рыцарь выставил свой меч вперёд, а второй рукой подвинул принца так, что тот оказался сзади него. — Ваше высочество, держитесь за моей спиной, - пробормотал Илья. — Ты не справишься один. Я тоже могу сражаться, - сказал Эмир, он был явно недоволен своим положением. — Я поклялся привезти вас живым, - кинул Илья через плечо. — Если отойдёшь, то никто не пострадает, - прошипел сквозь зубы один из стражей, постукивая пальцем по рукоятке ножа. Илья знал, что ни за что не отступит. Принц Эмир достанется им только через его труп. Первый напал рыжебородый с топором. Илья ловко отшагнул в сторону, лезвие его меча скользнуло по древку, и топор выбили из рук врага. Второй был с кинжалом — тот бросился сбоку, но рыцарь ударил его локтем в грудь, и хрип сорвался с губ противника. Ещё двое переглянулись, но кинулись разом. Илья двигался быстро, несмотря на тяжесть доспехов — его меч резал воздух, отражая удары, блокируя клинки. Он не атаковал первым, ведь ждал, пока они раскроются. Один из стражников оступился — этого было достаточно. Меч Ильи описал дугу, оставляя алый след на груди врага. Второй замешкался — и получил удар в плечо, разоружённый, рухнул на колени. Осталось всего три противника. В душе Илья уже радовался своей победе. Он кинул взгляд через плечо, что бы убедиться, что принц всё ещё рядом с ним, но не обнаружил его. Он начал бегать глазами по комнате, из-за чего пропустил один удар ножа, который скользнул по его боку, оставив кровавый след, и упал на колени, а его меч отлетел по полу на несколько метров от него. Перед ним навис силуэт стражника, который медленно приближался к нему. «Нет. Не может быть. Я... провалился? Неужели я так просто проиграл?» - Илья не мог смириться со своим поражением. Самый лучший воин в королевстве впервые проиграл? Рыцарь поднял голову, но вдруг - грохот. Обезглавленное тело с жутким гулом падает на пол. Брызги крови разлетелись по стенам и полу. Теперь перед Ильёй стоял Эмир. Он крепко сжимал меч обеими руками, его грудная клетка тяжело вздымалась от тяжёлого дыхания, но в глазах не было ни капли страха. Рыцарь приоткрыл рот в немом удивлении, видимо, он слишком плохо знает принца. Сбоку на Эмира накинулся ещё один стражник, но элегантным приёмом он сразу же оказался лежащим перед принцом и корчился от боли. Принц взмахнул мечом и одежда стражника покрылась кровавыми пятнами. Последний же страж был в ужасе, он кинул своё оружие на пол и бросился бежать. Эмир поднял взгляд на Илью, который уже встал с пола. На его лице всё ещё читалось удивление и даже восхищение. — Вы же только что еле ходили... Как? - спросил Илья, искреннее поражаясь возможностями королевского сына. Принц лишь пожал плечами и протянул Илье его меч. — Я обязан тебе за то, что ты спас мою жизнь и судьбу нашего королевства, - сказал Эмир, и на его лице появилась улыбка. Илья не нашёл слов. Он взял свой меч из рук принца и кивнул головой. — Нам пора, вдруг здесь ещё кто-то есть. Вместе они покинули стены старого замка. Илья повёл принца сквозь лес, прямо к месту, где их ждала Буря. Пока они шли, рыцарь обернулся через плечо и спросил. — Вас не ранили? — Нет, у меня всё в порядке, а у тебя рана кровоточит, - ответил Эмир, смотря под ноги, что бы случайно не наступить на какую-нибудь зверушку. — Заживёт, - хмыкнул Илья, сохраняя спокойствие на лице, хотя рана давала о себе знать с каждым шагом всё сильнее. Наконец-то между стволами деревьев показалась Буря. Илья облегчённо выдохнул. Когда они шли по лесу, рыцарь больше всего переживал за лошадь, надеясь, что она всё так же ждёт его на месте. Заметив хозяина, она встряхнула своей густой чёрной гривой и фыркнула. Илья подошёл к ней и вновь привычно провёл рукой по её шее. Эмир видел много лошадей дестриэ, такие есть в королевских конюшнях, но почему-то именно Буря с первого взгляда впечатлила его больше всего. Илья отвязал лошадь от дерева и хотел было запрыгнуть в седло, но вдруг его рана от напряжения начала очень сильно болеть. Он зашипел и отшатнулся назад, схватившись рукой за место ранения. Почувствовав боль хозяина, Буря встревоженно склонила свою голову к нему. Заметив, что рыцарю больно, Эмир немного помешкался на месте, вздохнул и подошёл к нему. — Я могу помочь, - сказал принц, положив руку на его плечо. Илья недоверчиво посмотрел на него. — Даю слово. Присядь и покажи мне рану, - попросил Эмир, заглядывая в глаза рыцаря. Илья сначала сомневался, мол, чем принц сможет ему помочь без чего либо под рукой? Но деваться некуда, кровавая рана больно пульсировала, а взгляд Эмира почему-то вселял каплю доверия в Илью. Он сел на землю, оперевшись спиной об столб дерева. Рыцарь немного поднял вверх тяжёлую кольчугу и край сорочки, оголяя алую рану. Эмир опустился на колени рядом с Ильёй и пару секунд сквозь темноту смотрел на рану, изучая её, затем он поднёс одну руку к месту ранения, почти касаясь его, прикрыл глаза и начал что-то неразборчиво шептать. Тело рыцаря прожгла адская боль, он шипел и поджимал губы, стараясь сохранять свою храбрость. Спустя пол минуты Эмир замолчал и убрал руки, боль исчезла. Илья посмотрел вниз и на месте глубокой раны увидел лишь шрам. Он поднял глаза на Эмира, в его взгляде было потрясение. — Вы... - начал говорить он, но не подобрал слово. — Маг, - закончил вместо него принц, — Но не совсем, у меня есть только целебные возможности, - объяснил он, а через мгновение его взгляд стал взволнованным, — Только не говори никому, ладно? Если кто-то узнает, что я владею такой магией, от меня живого места не оставят. — Я клянусь, что никто не узнает, - всё ещё удивлённо произнёс Илья, — Спасибо вам. Эмир улыбнулся. Теперь Илья единственный человек, который знает о его способностях, и почему-то принц был уверен в том, что это останется только между ними. Они вместе запрыгнули на Бурю и понеслись сквозь ночь домой. Встретив принца, Илья и думать забыл о каком-то вознаграждении за его спасение, теперь важна была только его жизнь. Руки Эмира обхватили торс рыцаря, пока тот сжимал в руках уздечку, направляя Бурю в нужную сторону. Над ними стелилось бескрайнее ночное небо с россыпью звёзд, а полная луна освещала им дорогу.