«Squid game» or «All for the game?»

В огромной комнате раздался оглушительный звук сирены. Спящие люди вздрогнули и начали просыпаться. В глазах читался испуг и непонимание. В комнату вошли люди в красных комбинезонах и черных масках. На масках были нарисованы белые фигуры - круги, треугольники и квадраты. Они молча стояли, наблюдая за просыпающимися игроками. Аарон почувствовал, как по спине пробегает холодок. Что-то в этих фигурах на масках казалось ему зловещим. Один из солдат, в маске с квадратом, вышел вперед. Его голос был искажен электронным устройством, делая его безличным и пугающим. — Доброе утро, игроки — произнес он. — Вы все были выбраны для участия в специальной игре. Правила просты: вы будете играть в детские игры. Но не все смогут победить. Только один из вас получит главный приз - огромную сумму денег. Аарон нахмурился. Детские игры? Что за бред? Ичиро совсем головой двинулся? А где он сам? Почему их всех сюда привезли, чтобы играть в детские игры? И что будет с теми, кто проиграет? — Каждая игра будет на выбывание — продолжил солдат. — Те, кто проиграют, будут исключены из игры. Те, кто выиграют, пройдут в следующий раунд. В конце останется только один победитель. Блондин посмотрел на других игроков. В их глазах читалось недоверие и страх. Никто не понимал, что происходит. Никто не знал, что их ждет. — Все правила каждой игры будут объяснены перед началом каждого раунда — сказал солдат. — Если кто-то попытается нарушить правила, он будет немедленно исключен из игры. Всем понятно? Игроки молчали. Они боялись даже слова сказать. — Отлично — произнес солдат. — Сейчас вам принесут еду. Первая игра начнется через полчаса. У вас есть время, чтобы поесть и подготовиться. Солдаты развернулись и вышли из комнаты, оставив игроков в полном замешательстве. Аарон посмотрел на свой номер - 356. И на другие номера игроков. Что означают эти номера? Последовательность? Первым пойдёт игрок под номером 1, а последним под самым большим номером? И почему детские игры? Что скрывается за этим всем? Аарон почувствовал, что его ждет что-то ужасное. И он должен быть готов к этому. После ухода солдат в комнате повисла гнетущая тишина. Никто не знал, что делать. Некоторые игроки сидели на своих койках, дрожа от страха. Другие ходили по комнате, пытаясь хоть с кем-то заговорить. Но большинство просто молча смотрели в никуда, ожидая своей участи. Внезапно дверь снова открылась, и в комнату вошли солдаты. Один квадрат и трое кругов, везущие тележки, заполненные металлическими лотками. Только сейчас Аарон заметил, что у них всех есть автоматы за спиной. — Встаньте в три колонны! — скомандовал один из солдат, его голос был все так же безликим и пугающим. Игроки, словно зомби, начали медленно выстраиваться в три колонны. Аарон встал в одну из них, стараясь держаться подальше от других игроков. Он не доверял никому. Солдаты начали раздавать лотки с едой. В каждом лотке было немного риса, несколько кусочков мяса и немного тушеных овощей. Из напитков - только вода. Аарон взял свой лоток и посмотрел на содержимое. Еда выглядела неаппетитно, но он знал, что должен поесть. Ему нужны силы. Он начал есть, стараясь не обращать внимания на отвратительный вкус еды. Другие игроки тоже ели, и в их глазах, как и в его, не было радости. — Что это за хрень? — услышал Аарон чей-то голос рядом с собой. Он посмотрел на игрока, который говорил. Это был молодой парень азиатской внешности, как и многие здесь, одетый в такой же зеленый спортивный костюм с номером 124. Его лицо выражало отвращение. — Ешь, что дают — крикнул какой-то мужчина, не отрываясь от еды. — Да я лучше сдохну, чем буду это есть! — воскликнул парень, швыряя свой лоток на пол. Солдаты мгновенно посмотрели на него. — Питание одноразовое. — сказал ему один из солдат. — Вам стоило поесть. — Отвали, кружочек. — ответил парень, показывая ему средний палец. Солдат ничем не ответил, лишь развернулся и, вместе с уже опустевшей телегой, покинул комнату. Аарон продолжал есть, рассматривая остальных игроков. Тут были и молодые люди, напримере того же 124-го, и уже в возрасте, как тот дед под номером 100. Он выглядел странным. Аарон понял, что ни за что не будет с ним срабатываться, к чёрту. Когда все игроки закончили есть, солдаты собрали лотки и вышли из комнаты. — Приготовьтесь к первой игре — сказал один из солдат, прежде чем закрыть дверь. — За вами сейчас придут. В комнате уже не было тишины. Люди активно начали знакомиться друг с другом. Старушка под номером 149 с парнем, лет 30, под номером 007 уже разговаривали с девушкой под номером 120. Аарон пока не желал с кем-либо общаться, но почему-то именно их компашка казалась ему.. нормальной? Улыбающаяся бабушка, такая же улыбающаяся девушка и тихий парень. Они выглядили добрыми. Это было странно. Но тем не менее Аарон сделал о них заметку в голове. Тот дед под номером 100 тоже уже общался с какими-то мужиками. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ворвались солдаты. —Встаньте и постройтесь в колонну! — скомандовал один из них. — Первая игра начинается! Игроки, словно марионетки, послушно поднялись со своих мест и начали выстраиваться в колонны. Аарон встал между игроками, стараясь не смотреть на солдат. — Всего игроков - 356 — произнес один из солдат. — Следуйте за нами. Не отставайте и не разговаривайте. Солдаты развернулись и повели колонну игроков к выходу. Аарон рукой притронулся к номеру на своей кофте. 356. Он последний игрок? Что же это все таки означает. Он выдохнул и последовал за ними, чувствуя, как сердце колотится в груди. Они вышли к огромной лестничной клетке. Лестницы были выкрашены в яркие цвета - розовый, желтый, голубой. Они извивались вверх, словно гигантские змеи. Аарон посмотрел вверх. Возникло ощущение, что эти лестницы безконечны. Солдаты начали подниматься по лестницам, и игроки последовали за ними. Аарон старался не смотреть вниз, чтобы не видеть, как далеко они находятся от земли.

***

Кабинет Ваймака тонул в полумраке. После отъезда Аарона, повисла звенящая тишина, давящая на плечи своей безысходностью. Дэвид сидел за своим столом, не двигаясь, словно окаменевший. Он смотрел на чашку с остывшим кофе, словно пытаясь найти в кофейной гуще ответ на мучающий его вопрос: что он наделал? Внезапно он вспомнил о конверте, который Ичиро оставил ему во время их первой встречи. "Откроете его, когда я уже заберу вашего лиса", - сказал тогда Морияма с ледяной улыбкой. Дэвид с трудом поднялся из-за стола и достал конверт из ящика. Он был плотным, из дорогой бумаги, с печатью в виде стилизованного иероглифа. Дэвид вскрыл конверт дрожащими руками и достал письмо. Буквы были четкими и ровными, словно напечатаны на машинке. Дэвид начал читать, и с каждой строчкой его лицо становилось всё бледнее и бледнее.

«Уважаемый Дэвид Ваймак,

Уверен, вы сейчас задаетесь вопросом, куда я забрал вашего подопечного. Что ж, я не буду долго томить вас неизвестностью. Аарон Миньярд стал участником уникального мероприятия, которое я организую уже несколько лет. Мы называем его "Игра в кальмара". Суть проста: избранные участники, в число которых входит и Аарон, будут соревноваться друг с другом в серии игр. Игры эти, на первый взгляд, просты и незатейливы - детские забавы, знакомые каждому. Но не стоит обманываться. За внешней простотой скрывается жестокая реальность.»

Дэвид почувствовал, как по спине пробегает холодок.

«Каждая игра - это испытание на прочность. Испытание на выживание. Проигравшие... исключаются. Навсегда. Способы "исключения" могут быть разными, но результат всегда один - смерть. Да, мистер Ваймак, вы не ослышались. В моих играх умирают люди.»

Руки Дэвида задрожали. Он не мог поверить в то, что читал. Ичиро Морияма - безумец. Он превратил детские игры в жестокую бойню.

«Победитель получит всё. Огромную сумму денег, свободу, власть. Но лишь один сможет дойти до конца. Остальные станут лишь пешками в моей игре.»

Дэвид закрыл глаза, пытаясь справиться с подступающей тошнотой. Он отправил Аарона на верную смерть. Он подписал ему смертный приговор.

«Я понимаю, что сейчас вы испытываете чувство вины и сожаления. Но не стоит себя корить. Вы сделали то, что должны были сделать. Вы выбрали меньшее из двух зол. И я уверен, что Аарон Миньярд проявит себя достойно в моих играх.

С уважением, Ичиро Морияма.»

Дэвид отбросил письмо на стол, словно оно было заразным. Он предал Аарона. Предал свою команду. Предал самого себя. Мужчина посмотрел на фотографию "Лисов", висящую на стене. На ней все они улыбались, счастливые и беззаботные. Дэвид знал, что после этого всё изменится. Нужно рассказать всё Эндрю. Он должен все знать. Дэвид достал телефон и набрал номер Эндрю. Трубку подняли, но ничего не говорили. — Нам нужно поговорить — сказал тренер, сглотнув неприятный ком в горле. — Это очень важно.

***

Наконец, игроки и солдаты достигли вершины лестницы и вышли на огромную площадку. Аарон огляделся по сторонам. На стенах было изображено небо, облака и трава. И на самой площадке стояла гигантская кукла. Кукла была одета в яркое платье и смотрела на игроков своими огромными, кукольными глазами. Аарон почувствовал, как его охватывает ужас. Что это за место? И что их здесь ждет? — Добро пожаловать на первую игру — произнес женский механический голос из колонок где-то сверху. — Игра называется "Красный свет, зеленый свет". Правила просты: когда кукла говорит "зеленый свет", вы можете двигаться. Когда кукла говорит "красный свет", вы должны остановиться. Если кукла увидит, что вы двигаетесь во время "красного света", вы будете исключены из игры. Аарон посмотрел на других игроков. В их глазах читалось непонимание и замешательство. На площадке повисла тишина. Все игроки стояли неподвижно, глядя на гигантскую куклу. Никто не знал, что делать. Никто не хотел двигаться первым. — Зеленый свет — произнесла кукла своим механическим голосом. Никто не двинулся с места. Игроки боялись сделать даже малейшее движение. — Эй, вы что, оглохли? — крикнул кто-то из толпы. — Надо идти! Один из игроков, молодой парень, сделал неуверенный шаг вперед. За ним последовали еще несколько человек. — Зеленый свет, — повторила кукла. Теперь двигалось уже больше игроков. Они шли медленно и осторожно, стараясь не делать резких движений. Аарон все еще стоял на месте, наблюдая за происходящим. Он понимал, что чем быстрее они доберутся до финиша, тем больше у них шансов выжить. Но пока что двинуться не мог. — Красный свет — внезапно произнесла кукла. Ее глаза начали двигаться в хоатичном и резком ритме. Все игроки замерли на месте. Не двигался никто. — Зеленый свет — произнесла кукла. С каждым разом все больше и больше игроков начинало играть. Аарон выдохнул и тоже начал двигаться. Аккуратно шёл. Замирал. А когда заметил таймер, на котором уже оставалось меньше 3 минут, он начал двигаться быстрее. Вдруг, спереди одна женщина потеряла равновесие во время красного света и упала. Мгновение. Выстрел. Женщине выстрелили прямо в грудь, ее кровь брызгами попала на форму ближайщих игроков. Аарон вздрогнул. Он посмотрел на женщину и увидел, как она лежит на земле, истекая кровью. — Игрок номер 089 выбыл. — Проговорил механический голос. — Что за хрень тут происходит? — закричал кто-то из толпы. Несколько десятков игроков, охваченных паникой, бросились бежать в разные стороны. Раздались новые выстрелы. Аарон видел, как падают другие игроки, сраженные пулями. После каждого упавшего человека звучала одна и та же фраза, только менялись номера. Он понял. Это не просто игра. Это жестокая бойня. И они все - жертвы. Аарон замер в шоке. Он не мог пошевелиться. Он не мог поверить в то, что видит. — Зеленый свет — произнесла кукла. Но никто не двинулся с места. Все игроки стояли, как парализованные, глядя на тела убитых. — Красный свет — произнесла кукла. Тишина. Никто не двигается. Аарон чувствует тошноту и головокружение. — Зеленый свет — снова говорит кукла. Аарон видит, как несколько человек, трясясь от страха, начинают медленно двигаться вперед. "Красный свет!" И они замирают, как вкопанные. Миньярд понимает, что если он хочет выжить, он должен взять себя в руки. Он должен перестать бояться и продолжить играть. Он сделал глубокий вдох и приготовился к следующему раунду. Аарон глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь в коленях. Он посмотрел на других игроков. Многие из них все еще были в шоке, но некоторые уже начали двигаться вперед, когда кукла говорила "зеленый свет", и замирали, как вкопанные, когда звучало "красный свет". — Зеленый свет! Аарон сделал свой первый шаг. Затем второй, третий... Он двигался быстро, но осторожно, стараясь не делать резких движений. — Красный свет! Аарон замер на месте, словно статуя. Он чувствовал, как бьется его сердце, словно птица, попавшая в клетку. Он посмотрел на куклу. Она стояла неподвижно, но ее глаза, казалось, следили за каждым его движением. — Зеленый свет! Аарон снова начал двигаться. Он почувствовал, как азарт начинает захватывать его. Он был в игре. И он собирался выиграть. Он бежал вперед, обгоняя других игроков. Он был быстрее и ловче, чем большинство из них. Однако некоторые были с ним на ровне. — Красный свет! Аарон резко остановился. Он почувствовал, как кто-то врезался в него сзади. — Эй, смотри куда прешь! — процедил он сквозь зубы. Это был молодой парень азиатской внешности, тот самый, который швырнул свой лоток с едой на пол. Под номер 124. Он смотрел на Аарона с раздражением в глазах. — Ты меня толкнул специально? — спросил Аарон, сжимая кулаки, когда кукла произнесла "зеленый свет". — А что, если и специально? — ответил парень, ухмыляясь. — Красный свет! Аарон проигнорировал парня и посмотрел на куклу, замерев. Он не собирался тратить время на драку. Ему нужно было добраться до финиша. — Зеленый свет! Он бежал, стараясь не обращать внимания на крики и выстрелы. Он знал, что если замешкается, то станет следующей жертвой. — Красный свет! Блондин остановился как вкопанный, чуть не потеряв равновесие. Несколько игроков упали, не успев остановиться. Раздались выстрелы, и их тела остались лежать на площадке. Аарон почувствовал тошноту. Ему было жаль этих людей, но он ничего не мог сделать. Он должен был выжить. — Зеленый свет! Аарон снова побежал, стараясь не смотреть на тела убитых. Он сосредоточился на финишной черте, которая становилась все ближе и ближе. Игроков восемь уже пересекли финишную линию и лежали без сил, стараясь выровнить дыхание. Он бежал так быстро, как только мог. Его легкие горели, а ноги подкашивались. Но он не останавливался. — Красный свет! Замер на месте, тяжело дыша. Он посмотрел на куклу. Она казалась ему еще более зловещей, чем раньше. Миньярд снова посмотрел на финишную черту. Она была совсем рядом. Он собрал все свои силы и приготовился к последнему рывку. — Зеленый свет! Тело, казалось, двигалось по инерции, не слушаясь команд. Аарон пересёк черту, и мир вокруг словно замедлился. Он добрался. Выжил. Но какой ценой? Земля под ногами казалась мягкой и податливой, но это была не трава стадиона "Лисов". Это был песок. А позади это была кровь. Кровь тех, кто не успел. Кровь тех, кто споткнулся. Кровь тех, кто мечтал выжить, как и он. Он опустился на колени, и перед глазами всё поплыло. Дыхание рвалось из груди, словно дикий зверь, жаждущий свободы. Вокруг стоны, плач, тихие проклятия. Но Аарон ничего не слышал. Он был в другом месте. В его голове всплыло лицо Кевина. Обеспокоенное, любящее, полное страха за него. "Пожалуйста, будь осторожен", - звучал его голос в ушах. И Аарон чувствовал вину. Вину за то, что не может сдержать обещание. Вину за то, что подверг его такой боли. Потом появился Эндрю. Холодный, отстранённый, но в глубине души... заботливый. "Если что-то пойдет не так, я приду за тобой", - прозвучали его слова, словно клятва. И Аарон знал, что Эндрю попытается сдержать своё слово любыми способами. Жаль, что скорее всего ничего не выйдет. Морияма сделает для этого всё. Мысли об этих двоих - о Кевине и Эндрю - стали якорем, удерживающим его от безумия. Они были его светом в этой тьме. Его надеждой на то, что он выберется отсюда. Он поднял голову и посмотрел на тех, кто выжил. Их глаза были потерянными. Они видели то, чего не должен видеть ни один человек. Они чувствовали то, чего не должен чувствовать ни один человек. Аарон закрыл глаза, стараясь вытеснить из памяти картины смерти и ужаса. Он должен выжить. Ради Кевина. Ради Эндрю. Ради себя. Он откроет глаза и будет бороться. До конца.