Звёздный Рыцарь

      В глубине Ущелья Бешеного Ветра тысячи атомных реакторов светились красным. Лектор стоял перед скалой, Опал молча смотрел на него мгновение, а затем его глаза покраснели и наполнились слезами.       — Ты вырос, Опал, — произнёс Лектор.       Они крепко обнялись. Опал уткнулся лицом в плечо учителя, всхлипнул и выдохнул. Лектор вздохнул.       Каренс пересчитывал людей, Опал медленно шёл позади Лектора.       — Сколько мы не виделись? — спросил тот.       — Четыре года. Мне уже двадцать, учитель.       — Ты заметно повзрослел.       Учитель и ученик прошли мимо ярко светящихся реакторов. С Лектором рядом Опал больше не беспокоился о безопасности мирных жителей. Он вздохнул и сказал:       — Я последовал твоему совету и отправился в Юнбин.       Лектор медленно кивнул. Опал продолжил:       — Но я довольно часто использовал Силу Веры.       Лектор задумчиво смотрел на пламя реактора и проговорил:       — Ничего страшного. Слова учителя не всегда абсолютно верны. Расскажи о себе, чему ты научился за эти четыре года?       Опал сел у камня и начал вспоминать всё, что пережил в системе Арес после того, как расстался с Лектором. Но он не стал рассказывать о клонах и о прошлом Рэймонда.       Рэймонд уже мёртв. Пусть это останется их вечной тайной.       Когда Опал закончил, Лектор сказал:       — Я чувствую, что твоя Вера превратилась в пепел.       — Я слишком устал, — проговорил Опал.       — Но в этом пепле ещё остаётся искра, которая излучает тепло, — произнёс Лектор. —       Следуя за Верой, я и обнаружил тебя за пределами ущелья.       Он мягко улыбнулся. Опал горько усмехнулся, в его глазах стояли слёзы.       — Учитель, что ты делаешь здесь?       Опал не упомянул о появлении Лектора на Ли и о том, как он отбил нападение Клорина. Он не осмеливался произносить имя Клорина в присутствии учителя. Повелитель Метеоров был кровным врагом всех наёмников и в то же время учеником Лектора.       — Один друг попросил меня оценить обстановку в системе Тора, — сказал Лектор. — Эта система хочет объявить о своей независимости, и Республика направила войска для подавления. Но люди не виноваты. Армия не может вмешиваться, поэтому друг попросил меня оказать посильную помощь.       — Ты ведь мог бы просто использовать Морского Дракона и перевезти их всех за один раз, — предположил Опал.       Лектор сел у камня и серьёзно проговорил:       — Я часто потакал своей Вере, пока в один день не потерял её, и мне стало очень непривычно. Хотя я снова зажёг огонь Веры, я хочу попробовать решать стоящие передо мной трудности обычным человеческим способом.       Опал кивнул. Оба замолчали.       Переселенцы один за другим засыпали холодной ночью, чтобы восстановить силы, а утром снова отправиться в путь. Каренс принёс еду и разделил её между Лектором и Опалом.       Лектор взглянул на него и спросил:       — Ты из республиканского подразделения «Сияние Славы»?       Каренс кивнул:       — Да. Здравствуйте.       Лектор с задумчивым видом посмотрел на него и сказал:       — Я видел тебя. Ты был с Силаусом.       Выражение лица Каренса стало слегка напряжённым, он проговорил:       — Кажется, я вас не встречал. Простите, а вы кто?       Опал остро почувствовал, что что-то не так — Лектор знает Каренса?       — Я мельком видел тебя издалека, — добавил Лектор. — Почему ты не продолжил военную службу?       В присутствии Лектора Каренс явно чувствовал себя некомфортно.       — Я вышел в отставку. Хочу заняться своими делами.       Опал слегка нахмурился. Лектор снова спросил:       — Майор подразделения «Сияние Славы» становится наёмником на Ли. Значит, во Вселенной действительно возможно всё. Леви не уговаривал тебя остаться?       Каренс усмехнулся:       — Нет. У нас с ним довольно натянутые отношения. Вы знакомы с генералом Леви?       — Я знаю его, но он не знает меня, — ответил Лектор.       Разговор на этом закончился. Каренс, казалось, не хотел больше оставаться рядом с Лектором, поэтому встал и ушёл на другую сторону ущелья.       — Кто он? — спросил Опал.       — Военный из Республики. Он сам к тебе пришёл?       — Нет. Это я пригласил его в отряд.       — Каренс Утренняя Звезда[1] неожиданно он стал наёмником…       — Он очень известен? — спросил Опал.       — В военных кругах Республики его всегда высоко ценили, но Леви он не нравился. Возможно, он больше не мог никуда пробиться в армии. Стать наёмником для него, наверное, тоже неплохо. Он славится своей преданностью — все новобранцы, которых он обучал, относятся к нему с большим уважением. Думаю, для тебя он станет надёжным боевым товарищем.       Услышав слова Лектора, Опал успокоился. Он и сам чувствовал, что Каренс — необычный человек.       Лектор больше не возвращался к этой теме и спросил:       — Какие у тебя планы на будущее, Опал? Будешь путешествовать с ним?       — Ещё не решил. Продолжу закалять себя… стану наёмником S-ранга, буду сражаться за Ли и ждать того дня, когда…       Он замолчал, избегая темы Клорина.       Лектор посмотрел ему в глаза:       — Не позволяй ненависти заполнить твоё сердце, Опал.       Тот ничего не ответил.       — Это моя вина, — сказал Лектор. — Это я своими руками вырастил Повелителя Метеоров.       — Нет, — Опал положил руку на плечо Лектора и тихо проговорил: — Нет. Каждый человек должен нести ответственность только за себя, никто другой не может это делать. Ты сделал всё, что мог, учитель.       — Лейджерсон не раз упрекал меня за это. Если бы Нолан был жив, думаю, он заметил бы тёмную сторону Клорина гораздо раньше меня.       Раз уж тема была поднята, Опал перестал её избегать и спросил:       — Учитель, зачем он это делает?       — Я не знаю. По правде говоря, я не понимаю внутреннего мира Клорина и не понимаю мотивов всего, что он совершил.       — До того, как он захотел стать Повелителем Метеоров, он никогда не задавал тебе никаких вопросов?       — Возможно, задавал, но я уже не помню, что именно он тогда спрашивал.       — Ладно. Я найду способ победить его, — сказал Опал.       Лектор улыбнулся.       — Я видел реликвию Нолана, — добавил. Опал. — Оказывается, он был уроженцем Фантома! Ты никогда мне об этом не говорил.       Лектор слегка нахмурился:       — Реликвию Нолана? Где ты её нашёл? Откуда ты знаешь о существовании Игны Нолана?       — Маленький кроваво-красный нож, примерно такой длины. Ты его видел?       Лектор замер и долго не мог вымолвить ни слова.       — Что это такое? Его забрал Клорин в той битве, когда ты пришёл, — сказал Опал.       Лектор нахмурился так, что на лбу появилась складка:       — Это и есть Истинный Огненный Феникс, механоид Нолана.       Опал:       — !!!       Опал не смел произнести ни слова. Выражение лица Лектора было мрачным, так они и сидели в полной тишине. Спустя долгое время Опал отошёл к скале, сел и, вытянув ноги, заснул, как ребёнок.       Когда восходящее солнце пробилось сквозь горизонт и лучи коснулись лица Опала, он открыл глаза. На нём была куртка Каренса.       Мирные жители один за другим начали собираться в путь. Лектор просидел всю ночь не смыкая глаз и последовал за колонной переселенцев, покидая Ущелье Бешеного Ветра и направляясь на север.       Впереди шёл Опал, замыкал колонну Каренс. На этот раз к ним прибавилась ещё десять тысяч человек. Всего в колонне было уже более двадцати тысяч, двигались они очень медленно. Лектор молча шёл в середине колонны. Но пока он был рядом, Опалу почти не приходилось беспокоиться об опасности — Лектор был их защитником.       — Старший брат, — позвал подошедший мальчик, — меня зовут Ака, я хочу кое-что спросить у тебя.       — Что случилось, Ака? — отозвался Опал.       С неба посыпался кислотный дождь, Опал снял свой пояс-скафандр, застегнул его на талии Аки и нажал на кнопку — активировался защитный дождевой экран, чтобы мальчика не слишком сильно разъедало кислотой. Он погладил парнишку по голове и спросил:       — Сколько тебе лет?       — Тринадцать, — глаза Аки были красными и нездоровыми, губы пересохли, кожа на пальцах и по всему телу потрескалась. Он протянул маленькую коробочку и сказал: — Это тебе. Мама сказала, чтобы я отдал это тебе в благодарность за то, что ты спас нас прошлой ночью.       Опал открыл коробочку и заглянул внутрь. Там лежало красивое кольцо с бриллиантом. Он заметил, что мальчик прихрамывает — пятку зацепил световой снаряд, а порванные ботинки стояли прямо в луже с азотной кислотой.       — Я понесу тебя, — сказал Опал. — Залезай. А это верни своей маме. — Опал протянул коробочку через плечо и добавил: — Поблагодари её, мне это не нужно.       — Ты вернулся прошлой ночью и спас нас, — сказал мальчик. — Мы все отстали. Если бы не ты, мы бы уже умерли.       Опал нёс Аку на спине, постоянно проваливаясь в грязь.       — Это то, что я должен был сделать, — сказал он. — О чём ты хотел меня спросить?       — Ты наёмник? Я хочу стать наёмником, мне нужно отправиться на Ли, верно?       — Нет, ты ещё слишком мал, — ответил Опал. — Нужно подождать хотя бы несколько лет.       Шумел дождь, колонна переселенцев двигалась сквозь красный поток, одновременно уклоняясь от палящих лучей, бьющих с неба.       — Если хочешь стать наёмником, подрасти немного, тогда сможешь отправиться на Ли, — тихо сказал Опал. — Когда прибудешь туда, спроси у людей, тебе подскажут, что делать. Следуй шаг за шагом по пути, проложенному теми, кто был до тебя, это нетрудно.       — Сколько лет мне должно быть, чтобы я мог пойти? — спросил Ака.       — Когда сможешь поднять оружие.       — Сколько тебе было, когда ты стал наёмником?       — Шестнадцать, мне тогда было почти семнадцать.       — А сколько тебе сейчас?       — Двадцать. Я был наёмником четыре года.       — Там опасно? — снова спросил Ака.       Опал задумчиво кивнул:       — Да. Ты столкнёшься со множеством опасностей, войн, неожиданных событий. Но рядом с тобой будут товарищи… Я сам несколько раз чуть не лишился жизни. Если хочешь прожить дольше, лучше не выбирать эту профессию. Способов заработать много. У тебя есть родители, семья. Профессия наёмника для тех, у кого нет дома. Многие наёмники с самого начала не имели ничего и не боялись потерять.       — Я всё равно пойду, — сказал Ака.       Опал улыбнулся, подтянул его повыше и проговорил:       — Я верю, что у тебя всё получится.       Они шли целый день, в конце концов двадцать тысяч человек остановились перед убежищем-базой.       Подземный ангар открылся, и большой космический корабль, рассчитанный на пятьдесят тысяч человек, медленно распахнул люк. Мирные жители один за другим начали подниматься на борт.       — А теперь, — сказал Лектор, — позвольте мне помочь вам переправить этот корабль к переменной звезде Альфа в Киле. Это территория Имперского Святого Престола, людям там помогут разместиться.       Опал кивнул.       — Что будет дальше? — спросил Каренс. — Эта гражданская война была спровоцирована Империей?       Лектор не ответил сразу, помолчал немного и проговорил:       — Возможно. Это уже не в моей власти. Молодёжное общество прогресса уже связалось с той стороной. Готовьтесь к отбытию.       Трое остановились в ангаре. Опал вздохнул и сказал:       — Учитель, нам снова придётся расстаться.       — Опал, ты хочешь пойти со мной? — спросил Лектор.       В глазах Опала мгновенно вспыхнули удивление и надежда.       — У-учитель… ты хочешь сказать… ты имеешь в виду… — Опал слегка заикался, растерянный и смущённый, будто снова стал тем ребёнком, каким был когда-то на B-11.       Каренс отошёл в сторону, направился к краю ангара, достал сигарету и зажал её в зубах. Верхняя часть ангара медленно открылась, внутрь хлынул свет.       — Мне нужно найти способ справиться с Клорином, — Лектор поднял взгляд к пурпурно-красному небу за пределами ангара. — За четыре года, что мы не виделись, я побывал во многих уголках Вселенной. Я даже попал во временную петлю — снова и снова переживал один и тот же день, проведённый с Коллином, и понял, что не могу сломить его Веру, потому что не знаю, откуда она берётся.       — А в тот день, когда я вступил с ним в решающую схватку и проиграл, — Лектор посмотрел в глаза Опалу и медленно сказал: — Я потерял всю свою Силу Веры. И только когда совершил вынужденную посадку на планете B-11 и встретил тебя, Вера начала по капле возвращаться в мою душу.       — Из-за меня? — спросил Опал.       — Да. Я снова нашёл то же чувство, что испытывал, когда впервые встретил Клорина. Несколько тысяч лет назад я увидел его на планете Шакс, он был ещё меньше тебя, примерно такого роста.       Лектор показал рукой на уровне талии Опала.       — А когда он погрузился во тьму, моя Вера поколебалась до основания и рассыпалась в прах перед его предательством. Но я встретил тебя и передал искру Веры. Я пытался найти в тебе ответ — почему Клорин пал в мир тьмы… Я верю, что однажды мы сможем уничтожить его.       — Я тоже верю, — сказал Опал. — Что мне нужно сделать?       — Ты можешь закончить все свои дела, а затем прилететь на Музу. Я буду учить тебя так же, как когда-то учил Клорина, и тогда мы снова сразимся с ним. Ты уже не тот Опал, мой ученик, которого я впервые встретил на B-11. Я верю, что ты справишься.       — Хорошо. Я обязательно приду, — согласился Опал.       Лектор кивнул:       — Спасибо тебе за помощь, Опал. И спасибо, что не ненавидишь меня из-за Клорина…       Опал покачал головой:       — Нет, ты навсегда останешься моим учителем. Есть много вещей, над которыми мы не властны… Это ты научил меня: мы не можем изменить прошлое, но мы сами определяем своё будущее.       Опал и Лектор обменялись знаками чести. Опал отдал наёмнический салют, а Лектор — салют Звёздных Рыцарей, они попрощались у ворот ангара. В тот момент, когда появился Морской Дракон, Каренс невольно прищурился, словно был потрясён до глубины души. Дракон расправил крылья, взмыл за пределы атмосферы, пронёсся сквозь молнии, испускаемые звездой Тор, и, рассекая багровое небо, устремился в бескрайнюю Вселенную.       Космический корабль поднялся следом и улетел за Морским Драконом. Каренс и Опал смотрели в небо.       — Ты уходишь — спросил Каренс.       Опал кивнул.       — Жаль, что мы были вместе так мало. Мне кажется, из тебя вышел бы отличный боевой товарищ, — сказал Каренс.       — Нет, — ответил Опал. — Это не прощание навсегда. Я вернусь. Когда разберусь со всеми своими делами, я вернусь и продолжу быть наёмником.       — Давай сначала вернёмся на корабль, а там поговорим, — предложил Каренс.       Они нашли в ангаре небольшой наземный транспорт, разогнались до максимальной скорости и вернулись в лес. Лагерь повстанцев был сожжён — яркое пламя пожрало деревья, землю усеяли обугленные тела, а в густом дыму стоял резкий запах гари.       — Все погибли? — спросил Каренс.       Опал ничего не сказал. Он поднялся на борт космического корабля, убрал дневник наёмника и взял курс обратно на Ли.       Несколько дней спустя они вернулись в Солнечный Город. Опал привёл Каренса на второй этаж Гильдии, чтобы оформить выход из отряда. Он перевёл счёт группы на имя Каренса, назначил его командиром, а сам изменил свой статус на «выбывший».       Они стояли у входа в Гильдию наёмников Солнечного Города. Опал поднял голову и посмотрел вверх — солнечный свет здесь был таким знакомым и таким ослепительным, что наворачивались слёзы.       — Космический корабль, который мне оставила мама, я передаю тебе в пользование, — сказал Опал.       — Оставь его себе, — ответил Каренс.       — Мне он не нужен. Я серьёзно. С ним тебе будет гораздо удобнее брать заказы. К тому же «Эра-VI» всё ещё моя, верно? Ты просто временно ею пользуешься.       — Хорошо, — Каренс глубоко вздохнул. — Я буду пользоваться ею с умом.       — На счёте отряда ещё есть деньги, оставлю тебе на расходы. Теперь ты наёмник ранга E+. Ещё несколько заданий и сможешь подняться до D…       — Клянусь честью военного, я сохраню этот отряд и не буду набирать новобранцев… — сказал Каренс.       — Нет-нет, — возразил Опал. — Ты можешь набирать членов отряда, правда. Мой учитель высоко оценил тебя. Он верит тебе, и я тоже верю. Если отряд наёмников не выполняет заказы больше трёх космических лет, Гильдия автоматически его расформировывает. Я не знаю, когда вернусь. Поэтому, если ты доверяешь людям, смело принимай их в отряд.       — Понял.       Опал усмехнулся и иронично проговорил:       — Отряд «Дым и меч»… Каждый раз мне попадаются товарищи, которые любят курить. Это словно знак судьбы.       Каренс положил руку на плечо Опала, и они медленно пошли по длинной улице так же, как когда-то Рэймонд шёл рядом с ним.       Солнце в Солнечном Городе уходило за горизонт.       — Я провожу тебя, — сказал Каренс. — Когда ты отправляешься? Хочешь попрощаться с друзьями?       — Нет, — ответил Опал. — Я не буду прощаться. Я обязательно вернусь. Пожалуйста, сохрани это в тайне — всё, что касается меня.       Каренс кивнул. Они сели в машину, вечерний ветер трепал их куртки. Каренс улыбнулся и сказал:       — Ты как Силаус. Когда он принял решение, я отвёз его на посадочную площадку Иньхуэй…       — Эй, напарник, я вернусь живым, — напомнил Опал.       Каренс улыбнулся:       — Прости, я не заметил, что это звучит как дурная примета. Но, как бы то ни было, ты нашёл свою цель, это, безусловно, хорошо.       Опал слегка сжал губы. Солнечный свет падал на его красивое лицо, взгляд, когда-то юный и полный надежд, стал зрелым — в нём появились настойчивость и целеустремлённость.       Они вернулись на посадочную площадку. Опал начал собирать вещи, настроил маршрут, заменил звёздную карту на ту, что добыл у пиратов, и сказал:       — Эту звёздную карту я оставляю тебе. Карту учителя заберу с собой, у меня ещё осталось много вопросов.       Каренс хмыкнул в знак согласия. Опал показал ему склад, спальню, ванную, а затем подключил E7 к зарядному устройству и проговорил:       — Это мой маленький друг, оставленный мне мамой. Я заберу его с собой.       — Мне всегда было интересно, — сказал Каренс, — эта штука кажется очень редкой. Она не похожа ни на одного другого робота. Твоя мама была учёным?       — Она… возможно, была штурманом, — Опал всегда хотел узнать правду о своём происхождении, но у него никогда не было такой возможности.       — На нём нет заводского номера, он похож на ручную сборку. Немногие организации во       Вселенной обладают такими передовыми технологиями.       — Где можно найти подобные? Ты знаешь?       Каренс подумал и сказал:       — Возможно, Папа Святого Престола Деламен обладает таким мастерством. Если у тебя будет возможность, спроси его.       — Оставим это, — отмахнулся Опал с горькой усмешкой. — Вряд ли мне выпадет честь встретиться с такой важной фигурой.       — Опал, я с первого взгляда понял, что ты тоже станешь важной фигурой, — сказал Каренс.       — Благодарю за похвалу… Надеюсь, я смогу сделать что-то значимое.       «Эра-VI» устремилась к переменной звезде в созвездии Южной Рыбы и остановилась посреди широкой дороги перед храмом.       Люк открылся. Опал стоял внутри корабля.       Он видел смутные образы из прошлого: давным-давно он тащил здесь шахтёрскую тележку, везя израненного Рэймонда в храм. Золотые пшеничные поля были всё теми же. За линией горизонта, где сменялись день и ночь, лунные цветы испускали бесчисленные светящиеся точки, поднимавшиеся к небу.       — Опал? — позвал Каренс.       — Ничего. Просто вспомнил кое-что.       Он вышел из корабля и сказал:       — Каренс, ты можешь навещать меня здесь. Но, пожалуйста, не приводи никого и сохрани это в тайне.       — Обещаю, — сказал Каренс. — Клянусь своей жизнью.       Левая рука Каренса в перчатке с открытыми пальцами протянулась из люка. Опал, стоя посреди пшеничного поля, протянул руку в ответ. После крепкого рукопожатия Опал сделал несколько шагов назад. Люк «Эры-VI» закрылся, из двигателей вырвалось пламя, корабль взмыл в воздух, развернулся и вылетел за пределы атмосферы.       На левом плече Опала висел холщовый мешок, какие обычно носят шахтёры, а позади следовал E7. Он стоял в одиночестве посреди бесконечной каменной дороги, словно снова стал тем, каким был, когда только покинул B-11. У него по-прежнему ничего не было, и он больше не боялся потерять.       Он поднялся по ступеням. Сквозь щель в двери пробился золотой свет, а затем раздался приглушённый густой звук — мощные звонкие аккорды фортепиано словно приветствовали молодого Звёздного Рыцаря.       Храм Звёзд, в который много лет назад вошёл последний Звёздный Рыцарь Клорин, вновь открыл свои врата перед Опалом.       — Добро пожаловать в Храм Звёзд, Опал, — раздался голос Лейджерсона. Фортепиано умолкло. [1] 启明星 (Qǐmíngxīng) — дословно «звезда, открывающая свет», в китайской традиции это наименование планеты Венеры, когда она появляется на востоке перед восходом солнца, то есть — утренняя звезда.