История одного проигрыша

      Элина придирчиво оглядела себя в зеркале с головы до ног. Сегодня она должна выглядеть идеально, чтобы не упасть в грязь лицом — ведь Амалия Бежецкая впервые пригласила её к себе на вечер. Всё время дружбы с этой светской львицей — достаточно недолгое на тот момент — девушка мечтала побывать на одном из таких. Рассказы об этих мероприятиях манили её: там присутствовали богатейшие и знатнейшие люди Москвы, а о безумных выходках некоторых из гостей слагали легенды.       Впрочем, переживать о наряде Элине не стоило: элегантное чёрное шёлковое платье, украшенное россыпью мелких бриллиантов и с длинным фатиновым шлейфом за спиной — подарок Амалии — смотрелось на ней просто идеально. Дополняла образ высокая причёска, украшенная алмазной заколкой. Девушка в последний раз покружилась перед зеркалом и улыбнулась, довольная своим нарядом. В тот вечер она намеревалась покорить всех гостей Амалии и наконец полностью влиться в круг общения своей блистательной подруги.

***

      Дом Амалии встретил Элину ярким светом сотен свечей и десятков новомодных электрических ламп, шумом голосов, взрывами хохота и грохотом оркестра. Ослеплённая и оглушённая всем этим великолепием, девушка не успела опомниться, как к ней подошла сама хозяйка дома и, не теряя ни секунды, утянула за руку в самую гущу событий.       — Привет, дорогая! Чудесно выглядишь. Ну как, нравится тебе у меня? — она говорила спокойно, не кричала, но её голос всё равно было отчётливо слышно на фоне окружавшего их шума.       Элина кивнула:       — Да, всё просто чудесно! Размах… всего этого очень впечатляет!       Амалия подхватила два бокала шампанского с подноса проходящего мимо официанта и протянула один из них подруге:       — Давай-ка выпьем немного, и я расскажу тебе про остальных моих гостей.       Они удобно устроились на диванчике в углу, и Амалия принялась делиться самыми невероятными сплетнями про всех присутствующих, в числе коих её гостья узнавала высокопоставленных чиновников, виднейших деятелей искусства и даже представителей приближенных к императорской семье фамилий.       Внезапно внимание Элины привлёк высокий статный красавец, вошедший в зал. На лице у незнакомца красовались пышные подкрученные усы, а по форме и военной выправке в нём легко можно было узнать гусара. Кивнув паре человек в качестве приветствия, мужчина сразу направился к игральному столу.       — А это кто такой? — спросила Элина, кивнув в сторону вновь прибывшего.       — Граф Ипполит Зуров. Можешь сыграть с ним в карты — если, конечно, не боишься проиграть, — Амалия хитро подмигнула своей подруге.       Та пробормотала что-то невразумительное, но продолжила наблюдать за игроком. Он, кажется, и вправду был хорош. Следующие пару десятков минут он сидел с гордой и самодовольной улыбкой на лице, пока его соперники бледнели, сердились, кричали, рвали на себе волосы от досады и неизменно отдавали ему солидные суммы денег.       Вдруг в голову к Элине пришла мысль: «Сыграю-ка и я». Она понимала, что против такого сильного игрока у неё вряд ли есть шансы, но облик графа манил её, и партия в карты была бы хорошим поводом для знакомства. Ведь, в конце концов, что она теряет? Всего лишь деньги.       — Знаешь, что? Я действительно с ним сыграю.       — Ну, попробуй, — Амалия хитро улыбнулась.       Элина подошла к столу. К её радости, на вечерах у Амалии никому не было дела до правил приличия, поэтому девушка спокойно могла не только самостоятельно представиться незнакомому мужчине, но и сыграть с ним в азартную игру. Поэтому Элина первая протянула руку Ипполиту и представилась:       — Здравствуйте. Меня зовут Элина Никулина.       — Граф Ипполит Зуров, — представился тот в ответ и поцеловал тыльную сторону протянутой ему ладони. Усы щекотнули нежную кожу. Почему-то такой жест именно от этого человека заставил девушку смущённо покраснеть. — Желаете сыграть? — продолжил мужчина.       — Была бы очень рада, — кивнула девушка, усаживаясь за стол напротив него.       — Что ж, с удовольствием, — ответил Ипполит. — Вот только… Мне не хотелось бы отнимать деньги у дамы. Давайте лучше играть на желания? Проигравший выполняет любое желание победителя. Что скажете?       Такое предложение насторожило Элину, но она прекрасно понимала, что отказ покажет её трусость. Поэтому, поколебавшись пару секунд, девушка кивнула:       — Хорошо.       Ипполит удовлетворённо кивнул. Игра началась.       Сперва Элине везло — она даже подумала, что сможет победить — однако вскоре преимущество перекочевало на сторону её соперника. Девушка совсем уже отчаялась, как вдруг увидела уголок карты, на секунду показавшийся из рукава графа и тут же скрывшийся вновь. «Вот же хитрец!» — сердито подумала она, но гнев быстро сменился радостью. Вот он, её шанс! Шанс обличить своего соперника в шулерстве, избежать поражения и необходимости исполнять желание этого павлина!       — Кажется, вы прячете что-то в своём рукаве, — она старалась произнести это как можно спокойнее.       — Что?! — удивление Ипполита казалось настолько искренним, что Элина едва не поверила, что ей всего лишь показалось. — В каком же?       — В левом, — голос девушки всё ещё звучал уверенно. Или ей только хотелось в это верить?       Ипполит медленно, держа руки на виду, расстегнул манжету левого рукава и отвернул его. Там ничего не было.       — Покажите правый рукав тоже, пожалуйста, — Элина всё ещё не хотела признавать своё поражение. Она ведь видела карту, она была уверена в этом!       Зуров точно так же обнажил и правую руку. Карты не было. «Он успел спрятать её куда-то ещё», — с досадой подумала девушка. Однако единственное, что ей оставалось — это потупить взор, тихо произнести: «Извините, мне, должно быть, почудилось», и вернуться к игре.       — Ничего-ничего, — рассмеялся граф. — Как говорится, доверяй, да проверяй, верно? — и подмигнул своей визави.       Теперь у Элины точно не осталось шансов. Игра, как она и ожидала, окончилась её разгромным поражением.       — Итак, теперь вы должны мне желание, — произнёс Ипполит, однако вид его был не самодовольным, а, скорее, каким-то просящим, будто он сомневался, что она даст ему желаемое. Это насторожило Элину. После короткой паузы граф продолжил:       — Я не буду принуждать вас к этому, но, может быть, вы согласились бы подарить мне поцелуй?       Первым желанием девушки было отказаться — резко, бескомпромиссно, наотрез. Но, будь тому виной выпитое шампанское или сама атмосфера свободы и лёгкого безумия, царившая вокруг, желание это было подавлено. Элина вдруг поняла, что и сама жаждет близости с этим мужчиной — поцелуя или даже чего-нибудь посерьёзней. До конца не веря, что действительно соглашается на это, она произнесла: «Для меня самой это было бы радостью», и встала из-за стола. Ипполит последовал её примеру.       Лишь сейчас девушка смогла заметить их разницу в росте. Она была настолько большой, что ей пришлось встать на цыпочки, а ему — наклонить голову, чтобы их губы могли коснуться друг друга. Элине казалось, что те несколько мгновений, что длился поцелуй, были самыми незабываемыми в её жизни. Когда же он наконец прервался, Ипполит не спешил отстраниться. Он наклонился к уху девушки и прошептал:       — Знаете, Элина, вы очень наблюдательны.       Граф наигранно-театральным движением достал карту из своего рукава и вложил девушке в руку.