For Want of a Nail / Из-за одного гвоздя

Дверь в банкетный зал с громким металлическим лязгом закрылась за её спиной, и звук этот глухим, тяжёлым эхом разнёсся в холодном осеннем воздухе. Кейтлин плотнее закуталась в жакет, слегка поёжившись в вечерней темноте, и огляделась, чтобы убедиться, что в частном саду она одна. Сунув руку в карман, она достала мундштук и заранее скрученную сигарету, зажала её между зубами и принялась неуклюже искать спичку. Мать ненавидела эту привычку, но что в последнее время мать в ней вообще не ненавидела? Кейтлин чиркнула спичкой и быстро поднесла её к сигарете, чтобы прикурить, а затем с раздражённым вздохом выдохнула дым, отходя от двери вглубь сада. Она шагала по каменной дорожке в тихой темноте, рассеянно прислушиваясь к джазу, доносившемуся из больших окон бального зала, и протянула руку, чтобы нежно коснуться лепестков на розовых кустах. Один лепесток оторвался от её прикосновения, и она зажала его между пальцами, проводя большим пальцем по его нежной, мягкой поверхности и стараясь не надавить слишком сильно, чтобы не порвать. Было что-то в лепестках цветов, что всегда очаровывало Кейтлин своим изяществом. Музыка в здании за её спиной достигла крещендо, а затем смолкла. Она на мгновение замерла, внимательно прислушиваясь, пока не услышала, как музыка заиграла снова, и вздохнула с облегчением. Скорее всего, у неё ещё было время, прежде чем мать придёт её искать. Сзади раздался шум, будто кто-то пробирался сквозь кусты, и она замерла, оглянувшись. Дым от её сигареты лениво клубился в воздухе. Ничего не было, во всяком случае, она никого не видела. Её встретили лишь тёмные тени и безмолвные кусты. Тихонько постукивая пальцем по мундштуку, она сделала ещё одну затяжку и, слегка прикусив кончик, снова пошла вперёд. Музыка из зала теперь казалась тише, и она рассеянно подумала, было ли это из-за расстояния или из-за… Снова шорох. — Эй, — Кейтлин слегка повернулась, держа спину прямо, а выражение лица – нейтральным. — Здесь кто-нибудь есть? В ответ ей была тишина, и Кейтлин слегка нахмурилась, сузив глаза, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Ещё один шорох и треск ветки донеслись слева от неё. Кейтлин сглотнула и постаралась не поворачиваться слишком быстро, с опаской оглядываясь по сторонам и начиная отступать назад. — Кто здесь? — снова позвала она. — Вам следует держаться тропинки, цветы очень нежные. Тишина снова была ей ответом, и Кейтлин сделала ещё один неуверенный шаг, сжимая мундштук так, словно ожидала, что сможет использовать его как импровизированное оружие. Пытаясь успокоить дыхание, она продолжала медленно пятиться к зданию, чтобы прижаться спиной к стене. Однако гораздо быстрее, чем она ожидала, она наткнулась на что-то спиной. На что-то твёрдое, неподвижное и тёплое, и достаточно податливое, чтобы не быть камнем. Она резко обернулась, вздрогнув и против воли ахнув при виде огромного, лысого, бледного мужчины зверского вида, который нависал над ней. Он был одет в простую одежду, как у портового рабочего, и стоял неподвижно, с кривой ухмылкой наблюдая, как на её лице промелькнула паника. — Ни слова, — сказал он густым голосом. Кейтлин бросила взгляд туда, где тропинка вела обратно к дверям банкетного зала, пытаясь прикинуть, как быстро она сможет бежать в этом платье. Её рука крепче сжала мундштук, а взгляд метнулся вниз, к сверкающим на запястье украшениям. Она снова посмотрела на мужчину и подняла руку. — Вам нужны бриллианты? — спросила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. Мужчина поднял брови, и улыбка на его лице дёрнулась. — Для начала нет, — сказал он с низким смехом, — но это приятный бонус. А как насчёт вон той штучки, на твоей миленькой шейке? Кейтлин подняла руку и провела пальцем по серебряной цепочке с сапфировым медальоном, который ей подарили на шестнадцатилетие. Вид тревоги и растерянности на её лице, казалось, позабавил мужчину, который снова мрачно хмыкнул и шагнул к ней. Сердце бешено колотилось, но разум был на удивление ясен. Кейтлин мгновенно отступила назад и взмахнула мундштуком, стряхнув пепел прямо в лицо мужчине. — СУКА! — зарычал он, хватаясь за глаза, куда попал пепел, и Кейтлин без колебаний развернулась и побежала назад, к музыке, к свету, к дверям зала и возможному спасению. Она успела сделать всего несколько шагов, когда грубая рука схватила её за плечо и толкнула в сторону, повалив на траву. Она вскрикнула от внезапной боли при падении и, подняв голову, увидела нависшего над ней мужчину. Его глаза отливали красным, рот скривился в оскале, обнажив слишком длинные, слишком большие клыки, а выражение лица больше напоминало рычащую собаку, чем человека. — Терпеть не могу тех, кто сопротивляется, — сказал он почти шипящим, пониженным голосом. — Зато хоть брюлики новые получу после ужина. Кейтлин пыталась встать, заставить себя подняться, но ноги перестали слушаться, и она могла лишь впиваться ногтями в траву, надеясь зачерпнуть достаточно земли, чтобы бросить нападавшему в лицо. Но когда он наклонился вперёд, другой шум привлёк их обоих. — Блять, да ты хоть знаешь, как тяжело по этим стенам карабкаться? Ты мне реально работу усложняешь, приятель. Из тени вышла девушка – по крайней мере, Кейтлин была уверена по голосу, что это девушка – одетая в мужские брюки и свободную рубашку, на голове плотно сидела кепка, волосы коротко острижены, руки в карманах. Она вышла со всей непринуждённостью человека, который извиняется за опоздание на кофе. Она посмотрела вниз на Кейтлин, быстро кивнула ей, а затем снова подняла взгляд на мужчину. — Ну серьёзно, у них кровь наверняка уже никакая от всего этого бухла и курева, — усмехнулась она, откинувшись назад и широко расставив локти. — И всё это только ради ожерелья? Гораздо проще просто обчистить их комоды, пока они тусуются на одном из этих приёмов, как делаем все мы. Мужчина, или кем бы он ни был, уставился на незнакомку с таким же замешательством на лице, какое чувствовала и Кейтлин. Он метнул взгляд вниз, на неё, а затем снова на девушку, которая всё так же невозмутимо на него смотрела. — А ты ещё кто?.. — Ой, бля, я ж представиться забыла. — Девушка улыбнулась ещё шире и подмигнула Кейтлин. Вот честное слово, подмигнула ей. Она снова перевела взгляд на мужчину. — Я та сука, которая тебя прикончит. Мужчина хмыкнул, повёл плечом и с рёвом бросился на неё, обнажив клыки. Девушка мгновенно выхватила руки из карманов и приняла боксёрскую стойку. Она с лёгкостью увернулась от атаки мужчины и нанесла ему пару ударов в бок, прежде чем отскочить назад, всё ещё держа руки в защите. Мужчина пошатнулся от ударов, развернулся и снова бросился на девушку, которая мастерски блокировала его неуклюжие руки, нанося ещё несколько ударов, пока уворачивалась от него. Они кружили так несколько раз – выпады и блоки, увороты и удары, – пока мужчина не схватился за бок, слегка прихрамывая, а девушка тяжело дышала от напряжения. Кейтлин удалось подняться и отступить к высокому кусту, наблюдая за дракой с виноватым восторгом. — Я не знаю, кто ты, блять, такая, — прошипел мужчина, вытирая тыльной стороной своей широкой ладони рот. — Но съебись-ка отсюда нахуй. — Что? — Девушка ухмыльнулась, переводя дыхание, и развела руки в приглашающем жесте. — Не умеешь проигрывать, да? М? Мужчина отступил и поднял кулаки в бойцовскую стойку, как у девушки, и наконец шагнул вперёд, пытаясь нанести более выверенный удар. Девушка с лёгкостью увернулась. — Вы, клыкастые, и впрямь нечто, — насмешливо сказала она, уклоняясь от очередного выпада. — Столько крови, а мозгов всё не прибавляется. Мужчина прорычал что-то, чего Кейтлин не разобрала, а девушка лишь рассмеялась. — Оригинально, никогда такого не слышала. — Она отпрыгнула на пару шагов, вставая в стойку напротив мужчины. Он снова бросился вперёд, повторяя этот танец, и девушка вновь увернулась, а затем вытащила что-то из-за спины и ударила его этим. Застыв, слегка захрипев, мужчина одеревенел. Затем на глазах у Кейтлин его кожа побледнела до пепельно-белого цвета, а после потемнела почти до угольно-чёрного и рассыпалась в прах, оставив после себя лишь одежду, упавшую на землю, и девушку, державшую в руке деревянный кол там, где было сердце мужчины. С ухмылкой и кряхтением девушка провернула кол в руке и убрала его обратно за спину под рубашку. Она подобрала одежду и быстро её перебрала, с недоумением осматривая, прежде чем отбросить куртку в сторону и свернуть штаны. Она вытащила рюкзак из-за куста неподалёку и запихнула обе вещи внутрь. Затем закинула рюкзак на спину и собралась уходить. — Подожди, — произнесла Кейтлин, сама того не ожидая. Девушка замерла. — Это было невероятно. Девушка обернулась и на секунду моргнула, слегка наклонив голову и осматривая её. — Ты в порядке? — спросила она, и её взгляд метнулся по сторонам, словно в поисках других свидетелей. Кейтлин тоже оглянулась. Они снова были одни. — Как ты это сделала? — Она повернулась обратно к девушке с задыхающимся восторгом. Та подняла бровь на её вопрос. — Кто ты? Лёгкая ухмылка тронула уголок губ девушки; казалось, она подавляла смех при виде энтузиазма Кейтлин после того, как её чуть не убило чудовище, а потом это чудовище у неё на глазах прикончили. — Ты не боишься? — Что мне страшно – так это опоздать, — фыркнула в ответ Кейтлин. — Мать, скорее всего, уже ищет меня, так что, пожалуйста, просто быстро скажи своё имя и где я могу тебя снова найти. Кейтлин увидела, как девушка тихонько, с придыханием рассмеялась, качая головой. Она встала, отряхивая грязь с коленей и разминая шею и плечи. На её руке был тонкий порез, который начал кровоточить; вокруг раны на разорванном рукаве темнело пятно крови. Кейтлин шагнула вперёд, желая дотронуться, убедиться, что с её спасительницей всё в порядке, но девушка тут же отступила назад. — Кто я такая – неважно, — сказала она напряжённым голосом. — Ты меня больше никогда не увидишь. — Она на мгновение замешкалась, прежде чем поправить кепку на волосах и сунуть руки в карманы брюк, отступая ещё на несколько шагов. — Ну, если повезёт. Кейтлин выпрямила плечи и слегка нахмурилась, надув губы так, как она отточила за годы, когда сталкивалась с мыслью, что не получит желаемого. — Что ж, если захочешь меня найти, мы бываем здесь довольно часто. Девушка громко рассмеялась; в её весёлой, но не злой ухмылке, наполовину скрытой темнотой, не было ничего жестокого. — Ага, конечно, Кексик. Тогда до встречи. — Меня зовут Кейтлин, — крикнула она ей вслед, но девушка уже исчезла в тени. Кейтлин смотрела в тёмное пространство, где исчезла девушка; странное чувство сжатия в груди вторило стуку сердца, а адреналин всё ещё бурлил в венах после пережитого. Она почувствовала напряжение в руке и, опустив взгляд, поняла, что всё ещё мёртвой хваткой сжимает мундштук. Она разжала руку, почувствовала покалывание крови, когда мышцы расслабились, и снова посмотрела на пустые тени. — Кейтлин? Кейтлин! Её мать стремительно подошла сзади, с вечно осуждающей гримасой на лице, и уставилась на пустой мундштук в руке Кейтлин. Кейтлин ничего не сказала, лишь слегка улыбнулась про себя, глядя в темноту и позволяя увести себя обратно в зал. Чувствуя себя – впервые за долгое время – живой. Вернувшись домой, Кейтлин, не теряя ни минуты, направилась прямиком в обширную семейную библиотеку и поблагодарила всех богов за то, что её отец любил коллекционировать «эклектичные» тома о мифах и фэнтези. Всё ещё в своём испачканном травой вечернем платье, она взбиралась по лестницам и собирала материалы, сваливая тяжёлые книги на стол, а когда на нём не осталось места для открытых книг – на пол вокруг. Она схватила перьевую ручку, чистую тетрадь из своей коллекции и принялась записывать заметки и аннотации к каждой интерпретации увиденного сегодня, к каждой легенде, вымыслу и культурным слухам, работая над тем, чтобы выяснить всё, что только можно, наконец-то сосредоточившись на задаче. Нежить, проклятая из-за отсутствия должных обрядов. Звери, что ходили под личинами людей. Каннибалы, ритуальные садисты, одержимые демонами. Вампиры. И те, кто на них охотился. Кейтлин увидела новый мир, и она не собиралась позволить ему ускользнуть от неё.

______________________________

— У тебя двадцать минут. Дверь в небольшую квартиру быстро распахнулась, с глухим стуком ударившись о стену, и звук этот эхом разнёсся по чистой и опрятной комнате открытой планировки. От движения автоматически вспыхнул свет, осветив небольшое пространство. Кейтлин схватилась за ручку, чтобы удержать дверь, тихо выругавшись, и придержала её, пропуская Вай. Затем вошла сама и бесшумно закрыла за собой дверь. Вай фыркнула. — Двадцать? Думаешь, я смогу убедить тебя в чём-то всего за двадцать минут? — Ты всегда была невероятно убедительной, что-то изменилось? Вай пожала плечами, но не смогла сдержать тихого смешка, наблюдая, как Кейтлин подошла к кухонной раковине, чтобы вымыть руки с такой энергией, что Вай не поняла – то ли от тревоги, то ли от злости. Она яростно тёрла их, прежде чем почти с силой опустить ручку крана и грубо вытереть руки полотенцем, аккуратно повесив его на место. — Проблема не во мне, это тебе всегда нужна целая диссертация, чтобы принять какую-то идею, — сказала Вай, пока Кейтлин подходила к холодильнику и открывала его, являя взору пустую, сверкающе чистую внутренность, если не считать оптовой упаковки бутилированной воды, в которой уже не хватало нескольких бутылок. Она схватила одну и вытащила её. — Ты тратишь своё время, а не моё. — Кейтлин с невероятной пассивно-агрессивной силой поставила бутылку воды на стойку кухонного острова перед Вай. Вай пришлось сознательно подавить улыбку. — Я тоже скучала, — сказала она, беря бутылку и откручивая крышку. Она видела, как от этой остроты у Кейтлин напряглись челюсти, прежде чем та фыркнула и отвернулась. Вай сделала большой глоток воды, в душе будучи благодарной. — Похоже, не взаимно, а? Даже не узнала меня. — Прошло сколько, тридцать лет? Прости, если детали немного стёрлись, — хмыкнула Кейтлин, скрестив руки на груди и отводя взгляд, но не раньше, чем Вай успела заметить боль в её выражении. — Ты довольно сильно изменилась. Вай неосознанно провела рукой по волосам, почесав затылок. — Ну, ты меня знаешь, люблю всё менять. Кейтлин тихо фыркнула. — Это… — начала она, но запнулась, словно борясь с тем, что хотела сказать. — Тебе идёт, — тихо закончила она. Между ними повисла долгая, пустая тишина, и единственным звуком в квартире было гудение холодильника. Снаружи Вай слышала фоновый шум и гул транспорта затихающего ночного города, тёплого и ярко освещённого, в отличие от этого маленького, спартанского местечка, которое Кейтлин звала домом. Она бросила взгляд на окно, прежде чем снова повернуть голову. — Ты всё такая же, — сказала Вай, не удержавшись, и наконец позволила себе вглядеться во все черты Кейтлин, контролируя свой взгляд, чтобы не задерживаться на том, как платье облегало её фигуру, или на серебряной цепочке, украшавшей её шею. — У тебя всегда были такие длинные волосы, да? — Я люблю стабильность, — сухо пожала плечами Кейтлин. — Приятно осознавать, насколько я неизменна. — Да, — кивнула Вай, в сущности, ничему конкретному. — По крайней мере, это облегчило поиски. Ну, это и ещё сообщения о вампире, который питался, не убивая, и отправил трёх Охотников в больницу. Сложить два и два было не так уж и сложно. Тут Кейтлин не смогла удержаться от фырканья и даже слегка улыбнулась. — Они становятся нежнее, мне кажется. Легко напугать. С одним мне даже драться не пришлось, он сам вывалился на проезжую часть. — Да, свежачок, конечно, так себе, — Вай снова почесала затылок. Она тихонько рассмеялась. — Знаешь, я всё ещё удивляюсь, почему ты до сих пор не пошла по пути "вампира справедливости" и не начала охотиться на всяких уродов. Могла бы выходить реже, если бы питалась нормально. Улыбка сошла с лица Кейтлин, и она кисло посмотрела на Вай. — Мы это уже проходили. Я – не судья, Вай, существуют процедуры, я не могу просто вершить… это не правосудие, это месть. Вай сделала ещё глоток воды, пожав плечами. Кейтлин расцепила руки, положив их на стойку, и принялась снова и снова проводить большим пальцем по остальным пальцам одной руки. — Что ж, — сказала она резким тоном, который, однако, выдавало неискреннее выражение лица, — давай, выкладывай. Что было настолько важным, чтобы выследить меня? Вай вздохнула. — Севика, — сказала она, медленно перекатывая бутылку с водой по столу между пальцами. Там, где касались её пальцы, на конденсате оставались следы. — Она вернулась. На мгновение воцарилась тишина, прежде чем Вай подняла голову, слегка тряхнув ей, чтобы убрать чёлку с лица. Кейтлин смотрела на бутылку с водой, а не на неё, наблюдая, как маленькие капли стекают по бокам. Её руки теперь были сложены на стойке, один большой палец быстро постукивал по дереву. Она втянула нижнюю губу, нахмурив брови. — Этого не может быть. — Может, — настояла Вай. — Вай, ты, должно быть… — Я знаю, кого я видела. — Голос Вай стал твёрдым. Она схватила бутылку с водой, приковав к себе внимание Кейтлин. Ярко-голубые глаза вспыхнули, быстро окружившись розовым ободком, прежде чем снова потемнеть до синего. Вай изо всех сил старалась сохранять бесстрастное выражение лица. — Это была она. Кейтлин молчала ещё минуту, её челюсти работали, пока она глубоко дышала – привычка, от которой она, очевидно, так и не избавилась, несмотря на то, что все эти годы ей не нужно было этого делать. Вай смягчилась, всё ещё теребя бутылку с водой. — Кейт, я знаю. — Этого не может быть, — снова сказала Кейтлин сдавленным голосом. — Мы видели её, она, ты… Вай сжала губы, борясь с желанием протянуть руку через стол и схватить ту руку, остановить постукивающий палец, утешить её. Она покачала головой. — Похоже, не сработало. Кейтлин сдавленно рассмеялась и, оттолкнувшись от стойки, принялась расхаживать по небольшому пространству между островом и стеной. — Не сработало? Это же смерть. Что, будто бы?.. Чёрт побери, Вай, прошли десятилетия! Какого чёрта, почему сейчас? Вай пожала плечами. — Хер его знает. Кейтлин заправила волосы за оба уха, опустив руки на плечи по завершении движения, и громко застонала, глядя в потолок. — Ага, — со вздохом согласилась Вай. — Я слишком… чёрт, я слишком голодна для этого, — рявкнула Кейтлин, подходя к холодильнику, быстро открывая дверцу и хватая ещё одну бутылку воды. Она практически сорвала крышку и быстро, немного неаккуратно, выпила воду. Закончив, она скомкала бутылку в руке, пока несколько капель стекали с её губ, и раздражённо хмыкнула. — Это правда помогает? — спросила Вай, наблюдая, как капля воды стекает по подбородку Кейтлин и дальше по шее. Кейтлин скривилась, обнажив клыки, и вытерла рот тыльной стороной ладони. — Ненадолго. Но мне скоро нужно будет на охоту. У меня есть расписание, а ты, естественно, всё к чертям испортила. — Снова "эти дни", а? Кейтлин раздражённо нахмурилась. — Эта шутка не была смешной сто лет назад и не смешная сейчас. Вай лишь пожала плечами. Кейтлин снова заправила выбившуюся прядь волос за ухо, на её лице всё ещё было написано раздражение. Она, казалось, собиралась что-то сказать, но потом покачала головой, обхватив себя руками за талию. Она прикусила губу, и один выступающий клык впился в уголок её надутой губы. — Почему ты пришла ко мне? — спросила она немного тише. Вопрос повис в воздухе, и Вай снова сосредоточилась на фоновом гудении холодильника. Она смотрела мимо Кейтлин, работая челюстями, раздражённая тем, что ей придётся всё объяснять. — Я не справлюсь с этим в одиночку, — сказала она, взглянув на Кейтлин, которая в ответ нахмурилась. — Ты же знаешь, что не справлюсь. — И почему же? — спросила Кейтлин, слегка хмыкнув. — Если уж на то пошло, я сильнее, если буду прятаться, благодаря этой проклятой душевной связи. — Она вздернула подбородок, пытаясь выглядеть невозмутимой и надменной – вид, который она должна была довести до совершенства за всё это время; но всё, что видела Вай, это как руки Кейтлин крепче сжались на её талии, как большой палец быстро постукивал по сжатому локтю, как нервно она перенесла вес на одну пятку. Вай уставилась на свои руки. — Мы обе знаем, что я имею в виду не только физическую силу. Губы Кейтлин сжались в плотную линию, и она покачала головой. — Я не могу сражаться в твоих битвах за тебя. — Кейт, это касается не только нас, — Вай снова посмотрела на неё, их взгляды встретились, оба такие же упрямые. Вай раздражённо махнула рукой в сторону окна. — Севика там, и если она вернулась… речь идёт о том, чтобы поступить правильно. О том, что мы должны сделать. О том, что мы поклялись сделать. — О том, что мы должны сделать? Вай, в этой ситуации нет никаких «мы», тут… — Ты давала ту же клятву, что и я! — Сто лет назад! — рявкнула Кейтлин. — Меня уже даже нельзя считать тем же человеком. Это не должно быть нашей проблемой. Пусть эти ублюдки сами расхлёбывают кашу, которую заварили. Вай отвернулась, почесав плечо и потянув за рубашку, пока бормотала и проклинала что-то себе под нос. Глаза Кейтлин сузились. — Я ничего не должна делать. Я оставила тот мир позади, похоронила его вместе с остальной своей жизнью. — Кейтлин расправила плечи. — Спасибо за предупреждение, но это уже давно не моя битва, и у меня нет перед ней никаких обязательств. Прости, Вай. Вай фыркнула, отталкиваясь от стойки. — Я так и думала, что это будет пустой тратой времени. Ладно. Оставайся здесь, запершись в своём шикарном гробу, прячась от всего остального мира. — Она направилась к двери, сунув руки обратно в карманы куртки и тихонько фыркая от разочарования. — Так и сделаю, спасибо, он довольно милый, — бросила ей в спину Кейтлин, следуя за ней. Когда Вай открыла дверь и оглянулась, чтобы сказать что-то напоследок, Кейтлин перехватила у неё дверь, мило улыбаясь с обнажёнными клыками. — Если у тебя есть ещё какие-нибудь скелеты, которые ты захочешь вытащить на свет, чтобы испортить нам ночи, ты знаешь, где меня найти. Фыркнув, Вай развернулась и просто вышла за дверь. Та закрылась за ней с мягким, тихим щелчком, а она накинула капюшон на голову и зашагала по коридору к лифту в многоквартирном доме Кейтлин, ругаясь себе под нос и пытаясь сообразить, что же ей теперь делать.