Огонь

      Скармори честно пыталась сбежать. Искренне, отчаянно — будь эта птица чуть более дальновидной, у нее, возможно, и получилось бы. Но… показать мне свое гнездо с яйцами? Фатальная ошибка, бро. Мазохист-Чармандер вновь проснулся во мне, и с этого момента каждый день начинался с одного и того же: после неизбежной победы я заставляла бедную Скармори выкладываться на полную, выстреливая Шипами. Против моего Огнемета у нее не было шансов. Да, ее шипы были… неплохи. Но прожив в птичьем гнезде целый месяц с хвостиком, я усвоила кое-какие другие… мудрости.              В конце концов, передо мной была птица. Так какому движению я научилась, наблюдая за ее полетом? Правильно, Воздушный Ас. И нет, для него не нужны крылья или даже умение летать — достаточно было разбудить внутри себя этот порыв, собрать невидимые потоки ветра в единый сокрушительный удар и разбежаться как следует. Что я и сделала. А теперь вопрос: смогу ли я освоить Воздушный пресс? Пока не знаю. Но это еще не всё. Раньше, повышая стойкость к воде, я выучила Накопление — и вот, наконец-то, мне удалось применить Выплеск, подсмотрев технику у Сквовета. Тут жил один, на ягодном дереве. Кстати, почему мне так не везет с ягодами? Япап — это просто адская кислятина.              Да, Выплеск. Немного о нем. В играх Накопление можно использовать до трех раз, а затем выпустить всю энергию в одном мощном Выплеске — атаке нормального типа. Но… Ха-ха. Ха-ха-ха. Разве игровая логика, созданная для баланса, применима к читерному Чармандеру с человеческим мозгом? Ни за что. Я стала думать и… дошла до безумия. Выжидание и Накопление — казалось бы, совершенно разные атаки. Кому вообще придет в голову использовать их одновременно? Но если вдуматься… Накопление копит энергетические ресурсы, а черпать их можно откуда угодно. Получается, если когда-нибудь меня припрут к стенке так, что я ничего не смогу ответить, у меня будет выход из ситуации. Да, я научилась применять Выжидание и Накопление одновременно. А затем — соединять Выплеск с другой атакой, усиливая ее. Если начать Огнемет, а потом сразу же подумать о Выплеске, вся накопленная энергия резко начнет преобразовывать в огонь, потому что ей нужен выход. Таким образом, с помощью Накопления и Выжидания я могу копить урон, а потом просто… испепелить все? Правда, контекст важен. Вряд ли мне представится случай применить это на практике.              Но в процессе тренировок меня осенило кое-что действительно интересное.              Месть.              Не просто атака, а целая философия. Удар, который бьет вдвойне сильнее в ответ на полученную боль. Поэзия возмездия, зашитая в саму природу покемонов. Я представляла, как это должно работать — каждая полученная рана не ослабляет, а делает тебя опаснее, превращает страдание в оружие.              Но настоящая жемчужина — Второе дыхание.              Это уже не просто техника, а настоящее искусство выживания. Чем ближе к краю, тем яростнее ответ. Освоив Выплеск, я вдруг осознала, что принцип тот же — только направленный внутрь себя. Будто организм, доведенный до предела, вдруг находит скрытые резервы, превращая слабость в силу. Но вот парадокс — соединить эти две вещи оказалось чертовски сложно. Объединить Месть со специальным движением были задачей со звездочкой. Просто механическая комбинация движений, лишенная главного — той ярости, что должна переполнять каждую клеточку тела не работала. Я даже нашла Кинглера и позволила ему измотать себя, надеясь разжечь в душе нужный огонь. Но чувствовала лишь раздражение и скуку. Его удары были… предсказуемы. Безжизненны. Как тренировка с манекеном. Месть требует настоящей ненависти, а я знала, что была сильнее. Нужно было испытывать прямо реальную злость, насколько я понимаю. А вот комбинация Накопления и Второго дыхания сработала идеально. Это было… элегантно. Как сложный химический процесс, где каждое действие вызывает предсказуемую реакцию.              Не думаю, что кому-то еще в голову приходило такое использование своего низкого здоровья. Хотя и существуют особые способности, взять хотя бы меня с «Пламенем» или какого-нибудь Инфернейпа, но именно движения, направленные на специальное получение урона в случае, если кто-то будет слишком силен… И ведь самое удобное — можно активировать Накопление в начале боя, а затем… просто пропустить удар. Вражеская атака наполняет тебя энергией, которую ты тут же обращаешь против них же. Красиво, не правда ли? Здесь не было пошаговой боевой системы, скорость создания движения зависела только от мастерства и пользователя. Ну, это как я думаю. Правда… конечно, получать урон слишком страшно. Я думаю лишь о перспективах, но в самом деле как-то использовать это вряд ли рискну. Мне моя шкура очень дорога.              Проведя достаточно времени в гнезде Скармори, я наконец осознала — Шипы больше не дают мне роста.              Пришло время двигаться дальше.              И куда же, как не…              О, да.              Лавовые озера.              Меня манила не столько возможность создать различные комбинации движений (хотя кто откажется от парочки новых трюков?), сколько шанс понаблюдать за местными Чаризардами. Не то чтобы сейчас мне было нужно учить какие-либо огненные движения, я уверена, что легко смогу их освоить. Но куда проще для начала посмотреть, как это исполняется кем-то другим. Самой придумать отталкиваясь от игровых описаний, конечно, можно, но вот не всегда такое срабатывает. В конце концов, зачем изобретать велосипед, если можно подсмотреть у мастеров? Тот же Воздушный Ас никогда бы не родился в моей голове, не покажи его Скармори.              Пустоши встретили меня запахом гари и пепла. Красный песок, раскаленный до невозможности, хрустел под лапами. Воздух дрожал от жары, искажая очертания далеких скал.       Но настоящим сюрпризом стали гейзеры — фонтаны кипящей воды, бьющие прямо из-под земли.              Я… Моментально влюбилась в это.              Горячие струи обжигали кожу, это было чертовски приятно. Как будто тысячи иголочек массажировали каждую мышцу. Я задержалась здесь на целый день, просто наслаждаясь ощущениями. Местные покемоны были какими-то не особо общительными, я их даже и не видела, в общем-то. Может, их просто очень мало?              Часто встречались Слагмы, предпочитающие ползать по раскаленным докрасна камням или в воде в горячих источниках. Я подумала, что в магмовом озере их должно быть больше, но… там царила пустота. Жуткая, давящая. Не место для разумного существа. Да и спускаться на плато не хотелось. Дарманитан стал неожиданным противником. Его атаки были стремительны, но… предсказуемы. Комбинация Драконьего рывка и Воздушного Аса решила исход схватки. Особенно приятно было осознавать, насколько я продвинулась в контроле над Драконьим рывком — теперь я могла атаковать несколько целей без особых проблем с ориентацией в пространстве и просто прекращать атаку по желанию.              Еще я видела Мароваков и Кубонов, среди которых даже затесался алольский представитель, но драться с ними я не стала, это было бессмысленно — их было мало и как-то они выглядели не очень. А чуть дальше, в наиболее каменистой местности, я увидела больших Камераптов. Их было всего четверо, они жевали какую-то серую листву и не обращали на меня внимания. Интересным было то, что… их каменные горбы были срезаны, оставляя только неровные пеньки. И на боках у каждого была протяженная полоса в виде шрама, словно метка. Я поморщилась и предпочла пробежать мимо. Да, люди в этом мире могут быть жестокими. Если насилие по отношению друг к другу у них не заложено, то вот покемоны… чего уж говорить, все и так ясно. Хотя… слишком много таких встреч за последнее время. Да чего уж говорить — заповедник был создан для пострадавших покемонов. И…              Не знаю, наверное, я просто слишком многого еще не понимаю.              Чуть погодя я наткнулась на крошечный прайд во главе с Пироаром. Его пылающая грива была очень красива. Рядом с ним лежали две самки, а около одной кувыркался Литлео. Пироар был очень старым, на самом деле. Я подошла к нему просто посмотреть, конечно, он насторожился, но лишь недоуменно наблюдал. Поняв, что биться он вряд ли сможет, решила отстать. Я сражаюсь только с теми, кто нарывается или может дать мне достойное сопротивление.              Но настоящий вызов ждал впереди. Куча Хондоров и пара Хондумов вылетела неожиданно, окружая меня. В отличии от большинства, эти ребята не стали мелочиться и напали одновременно. Для меня это был интересный опыт, конечно, раньше я уже сражалась со стадом мистера Лудиколо, но тут покемоны были моего типа, отчего стало в два раза интереснее. Вот от них-то я кое-чему научилась.              Укус. Они использовали практически только его, один из Хаундумов все пытался достать меня Ударом в спину, но я каждый раз ловила его Стальным хвостом и, в конце концов, стая решила убраться подальше, пропустив меня через территорию. Но Укус — классное движение. И темный тип вдобавок. Правда, получалось оно у меня плоховато, если честно, но это ничего. Начало положено, остается лишь практика.              Пересекая Пламенные Горы, я осознала, что изменилась.              Не просто повзрослела — я выросла. Буквально. Теперь я была выше на добрую полголовы, а мой хвост, когда-то казавшийся мне обычным, теперь вытянулся сильнее, и пламя на его кончике горело ярче. Рост — естественное состояние для покемона. Ведь никто не вылупляется из яйца сразу огромным Ониксом, верно? Я и так была крупнее многих Чармандеров, но сейчас тенденция к росту лишь набирала обороты. Интересно… насколько большой я могу стать?              Моя встреча с Чаризардом произошла неожиданно и… в то же время ожидаемо. Я наступила в небольшую ямку в пепле, и лишь потом до меня дошло — это был след. Но не просто след, а отпечаток лапы, куда более массивной, чем моя. Немного поразмыслив, я поняла: это Чаризард. И он был втрое больше меня сейчас. В памяти всплыли слова Гейба, который как-то в разговоре с Оуком упомянул, что в этих горах обитают слабые особи. Значит, этот след оставила мелкая?              А потом — хлопок.              Резкий, громкий, будто кто-то хлопнул гигантскими крыльями прямо у меня за спиной. Я обернулась — и замерла.              С неба, словно падающая звезда, спикировал огромный оранжевый дракон.              Первая реакция — настороженность. Но Чаризард не рычал, не скалился, не демонстрировал агрессии. Он просто смотрел на меня с любопытством, без тени недовольства.              — Зард. «Ты здесь одна?» — спросил он, принюхиваясь.              — Ча-а-р, — подтвердила я, слегка отводя взгляд.              — Чаризард. «Ты ведь совсем ребенок. Где ты вылупилась?» — в его голосе прозвучало беспокойство.              И тут я осознала: это была самка. Ее запах, манера движений, тембр голоса — всё указывало на это.              — Чар, чар, «После вылупления меня выпустили в лес» — ответила я.              Чаризард выдохнула, и из ее пары вырвалась теплая струя огня, не обжигающая, а почти ласковая.              — Зард-заа, «Я провожу тебя в гнездо, дитя».              Я даже не успела возразить. В следующий миг её мощные лапы подхватили меня, крылья распахнулись — и мы взмыли вверх. Она была огромной. По сравнению со мной — настоящий исполин. От неё исходило странное, почти обжигающее тепло, и что-то ещё… ощущение безопасности. Я не сопротивлялась. Мне было интересно посмотреть на гнездо и узнать больше о любимом покемоне и о тех, к чьему виду я по принуждению теперь принадлежу.              Мы поднялись над долиной, Чаризард медленно покружила вокруг высокой скалы и резко приземлилась на небольшой площадке перед пещерой. Меня отпустили, я тут же спрыгнула на землю и отряхнулась.              — За-а-ард, «Ты необычный Чармандер» — сказала покемон.              Она сделала несколько шагов внутрь, затем обернулась и качнула хвостом, словно приглашая следовать за ней. Я пошла, осторожно втягивая воздух. В пещере пахло пеплом, теплом и чем-то родным — запахами, похожими на Чаризардов и Чармандеров.              — Чари-и, «Ты еще учишься» — усмехнулась Чаризард, когда я попыталась определить, сколько здесь обитателей.              — Чарманде-ер, «Вы живете здесь? Как вы здесь оказались?» — поспешила узнать я.              На секунду Чаризард задумалась, но ответ не последовал.              — А-а-р-р, «Чую чужой запах. Кого ты нашла?»              Голос был глубоким, басистым, рокочущим, словно гром, и исходил из глубины пещеры.              В конце прохода оказалось расширение, где, на плоском камне, лежал огромный покемон. Нет, не просто огромный — колоссальный. По сравнению с ним даже показавшаяся мне большой самка казалась маленькой. Я сразу же поняла, что это самец. Он лежал в дальнем углу, настороженно вытянув голову и принюхиваясь, а за его спиной я заметила несколько пар любопытных глаз — крошечные Чармандеры прятались за его крылом.              — Чар-р-р, «Кассиопея, кто это?» — спросил он.              Я непонимающе посмотрела на Чаризарда-самку.              — Чаризард. «Кассиопея — мое имя, дитя. Это — Роб, мой супруг» — объяснила она, слегка толкнув меня носом.              Имена?              — Чарм-ма? «У вас есть имена?» — спросила я.              Самец фыркнул, выпустив клубы дыма, будто смеясь. Он, наконец, поднялся с камня и выпустил прятавшихся детей. Когда он раскрыл крылья, я поняла, что было не так в его позе.              У него не было одного крыла. Только беспомощно дернувшийся обрубок, словно пытался почувствовать вес конечности.       А ещё… его глаза. Белесые, мутные, лишенные блеска. Он был слеп.              Он наклонил голову ко мне, втянул воздух — и ухмыльнулся.              — Чар-чар-изард, «Ты пахнешь совсем иначе. Ты определенно особенный Чармандер» — задумчиво протянул он.              — Чариз, «Не пугай малыша» — Кассиопея ткнула Роба в шею и отвела его морду от меня.              — Чар-р-р… «Этот малыш… ты ведь не хуже моего чувствуешь ее силу? Какого она цвета? Ее пламя?»              Я удивилась. Он был слеп, но по какой-то причине задал этот вопрос.              — Чари-чар-р-р-р, «Словно сгорающее в закате солнце, а пламя переливающееся жемчужным блеском сотней драгоценных камней» — с улыбкой произнесла Кассиопея, пока ее дети осторожно обходили меня, нюхая с расстояния.              — Чарм-м-м… «Ты спросила нас про имена, верно?» — улыбнулся Роб.              Я кивнула, но почему-то была уверена — он понял.              — Чар… Чаризард. «Кассиопея и я были покемонами тренеров. Более десяти лет назад…»              Он сделал паузу, будто перебирая воспоминания.              — «Так уж вышло, что однажды я получил травмы, которые ты видишь. Я спас своего тренера от атаки на последнем издыхании, за что поплатился крылом… и глазами. На него напала стая Тиранитаров, когда он пытался поймать детеныша. Я подхватил его и начал улетать, но один Гиперлуч попал точно по крылу. Иногда такое случается. Я больше не мог сражаться, поэтому меня отправили сюда. Такие травмы невозможно было исцелить. Мой тренер обещал приходить… но так ни разу и не появился.»              Сердце екнуло. Нет-нет. Почему так жестоко? Так… так не должно быть! Только не здесь!              Я перевела взгляд на Кассиопею.              — Чари-чарм. «Со мной всё проще. Я просто оказалась слабее, чем нужно было. Так как меня уже поймали, я больше не могла жить в дикой местности — меня вырастили из Чармандера, как тебя. Поэтому я здесь. И я рада, что так получилось. Сражения мне не нравились» — она прикрыла глаза, будто улыбаясь.              Что за… Вы так просто об этом говорите? О предательстве?              — Чармандер! Чар! «Разве вам не обидно? Почему вы так просто к этому относитесь?» — воскликнула я, чем повеселила Роба.              — Чаризард, «Такое случается. Если ты рожден слабым, то нечему удивляться. Со временем разница в силе между нашими тренерами и теми, кто играл на большой арене стала очевидна. Иногда люди бывают жестоки, но… не все такие.»              Кассиопея кивнула.              — Чаризард, чари-р, «Не стоит давать сердцу черстветь. Никто не был виноват в травмах Роба или в том, что у меня слабое пламя. Наши тренеры стремились к титулу, лучшее, что они могли сделать — оставить нас в заповеднике. Здесь хорошие люди, которые создали для нас все условия. Я расцениваю это как пенсию.»              Я растерялась.              Я даже не знала, что ответить.              Они не злились на тренеров и не были грустными. Наоборот, они казались… счастливыми, верно?              — Чармандер, «Я не смогу остаться с вами» — прохрипела я.              Кассиопея фыркнула.              — Чариз, чари, «Мы знаем. Я лишь хотела познакомиться с тобой, дитя. Тебе уготована другая судьба. Возможно…»              Кассиопея посмотрела на Роба.              — Чаризард, «Когда ты достигнешь Долины Чаризардов, найди Орба. Этот старик скажет тебе то, что ты должна знать» — заявил он.              Я хотела было сказать, что не собираюсь туда идти, но… Я рассеянно уставилась на Кассиопею, она улыбнулась.              — Чаризард, «Некоторые покемоны рождены, чтобы сиять ярче прочих. Ты одна из таких, детка. Ты отличаешься от нас, но и похожа. Обуздать твой нрав будет непросто, я думаю, только когда ты откроешь свое сердце найдешь то, что ищешь» — философски сказала самка.              Странно. Я не… не думала, что меня ожидает такой разговор. Я думала, эти ребята просто…              Покемоны.              Но что-то неправильное было в моих мыслях с самого начала. Чего я ждала? Что они глупы? Не умеют думать? А те другие, с которыми я сражалась или заставляла делать то, что хочу… Я даже не слушала их.              Я виновато опустила голову.              Чем я думала все это время? Покемоны… это ведь целая новая ветвь. Они не животные. Они… куда разумнее.              — Чармандер, «Я запомню то, что вы сказали» — произнесла я без утайки.              — Чари-чаризард, «Может, останешься до утра? А утром я отведу тебя обратно» — ласково пророкотала Кассиопея.              Отказываться от такого было бы неправильно.       

***

             Проведя ночь в теплом гнезде Чаризардов, наевшись до отвала ягод Оран и Чери, я проснулась с легкой тяжестью в животе. Утро встретило меня прохладным ветерком, пробивающимся сквозь вход в пещеру. Спать на нагретых пламенным дыханием камнях оказалось просто потрясающе. Кассиопея, уже бодрствующая, осторожно подтолкнула меня к выходу.              — Чари-и. «Пора, малыш. Дальше тебе одному» — проговорила она, мягко подталкивая меня к краю площадки.              Снизу, куда она спустила меня, уже начинались снежные горы — резкий контраст с раскаленными склонами вулкана. Я окинула взглядом эту белую пустыню, чувствуя, как холодный воздух обжигающе касается моей кожи.              — Чар-чар. «Спасибо… за всё» — пробормотала я, не зная, как выразить всё, что крутилось внутри.              Кассиопея улыбнулась. Да, Чаризарды умеют улыбаться — уголки пасти слегка приподнимаются, а глаза становятся мягче.              — Зард-заа. «Возвращайся, когда захочешь. Ты всегда будешь желанным гостем» — сказала она, и в её голосе звучала искренняя теплота, не связанная с огненной природой её вида.              Я не стала давать обещаний — кто знает, куда меня занесет судьба? Но кивнула:              — Чармандер. «Постараюсь»              Этого ей было достаточно.              Когда я ступила на хрустящий под лапами снег, что-то внутри сжалось.              Горько.              Не от холода — от осознания.              Я шла, оставляя за собой цепочку следов, и с каждым шагом человеческие мысли становились всё более чужими. Мир вокруг больше не укладывался в привычные рамки. Я не могла воспринимать его по-старому.              Я сдерживала Чармандера внутри — его пламя, его инстинкты, его желание стать сильнее. Всё это было естественно для моего нынешнего вида. Но…              Возможно, это часть адаптации. Может, поэтому Оук запихнул меня в заповедник вместо ранчо или просто покеболла. Принять саму себя было сложно. Месяцы в заповеднике я потратила не на то, чтобы понять этот мир, а на то, чтобы доказать, что я лучше. Я брезгливо называла других покемонов «слабаками». Хвасталась перед самой собой «достижениями». Думала, что превосхожу их, потому что у меня человеческий разум.              Но всё, чего я добилась, было лишь следствием человеческой логики. Я играла по правилам, которых здесь никто не устанавливал.              А с другой стороны… Да, тут и возникала проблема. В противоречивости моих действий она и крылась. Я подавляла звериную часть, цепляясь за то, что осталось от Эмбер.              — Чарм… «Эмбер» — я попробовала на слух звучание имени и в отголосках одного и того же слова услышала именно его.              Оно звучало странно — как эхо из другого мира. Пламя. Эмбер. Это я.              Я разумна, верно. Но… кто «я» на самом деле? Именно поэтому я полагала, что очень много знала о мире, с долей высокомерия смотря на окружающих меня существ. Но… знаете что? Много ли я знала на самом деле? Ведь я смотрела только с людской точки зрения. Весь мой опыт был ограничен лишь человеческим мозгом и тем, что я делала в своей прошлой жизни смотря сериал и играя в игры. Нет. Правда в том, что я ничего не знаю об этом таинственном и неизвестном мире.              Я уставилась в большой ледяной кристалл, рассматривая искаженное изображение покемона-Чармандера. Того, кого раньше я видела только в экране.              Красная чешуя.       Голубые глаза.       Пламя на хвосте.              Возможно, до меня только сейчас дошло. Это не было игрой, хоть я пыталась считать, что поняла это раньше, это не было правдой. Я все еще считала этот мир игрой, сериалом, местом, которое выдумано.              Мне стало грустно.              Принятие — тяжелое бремя. В этом мире…              Что меня ждет? Что будет дальше? Почему я попала сюда?              Вопросы роились в голове, как жужжащие Комби, не давая покоя. Огонек внутри дернулся, на меня смотрели знакомые яркие голубые глаза. Откуда-то изнутри раздалось низкое рычание и сопение. Я остановилась, рассматривая след на снегу, тут же прикрывая глаза. Передо мной, в пустоте собственного разума, сидела Чармандер. Человеческие глаза смотрели на лежащего нигде покемона.              Не я — она.              Тот, чьё сознание я заглушала.              Она смотрела на меня обиженно.              Не давала дышать.              Не позволяла радоваться простым вещам.              Заставляла тренироваться до изнеможения — лазить по скалам, нырять в ледяную воду, вдыхать песок и грязь.              Я столько раз затыкала ее, что и не счесть.              Просто потому что это было эффективно.              Я протянула несуществующую руку с пятью пальцами в сторону уникального красного Чармандера. Она потянула носом воздух, а затем на секунду отвела взгляд.              — …Прости.              Она развернулась, но не ушла. Пламя внутри взвилось. Мне было жаль. Боже, как же мне было жаль. Я совершенно забыла. Не только я попала сюда. Она была вынуждена слиться со мной. Ее разрешения никто не спрашивал. Человеческий разум доминировал над детским сознанием Чармандера. Она была не такой, как все. Она был Непокорной. Заносчивой, немного вредной, но она — часть меня. А я — ее часть. Он тот, за счет кого я существую в этом мире. Именно я пользуюсь ее силой.              Мы должны быть командой.              Теплая чешуя прислонилась к несуществующим пальцам. Словно крошечный огонек ревел на хвосте, то и дело извергая перламутровые искры. Она не была обижена. Она просто ждала. Терпеливо ждала, когда же глупый человек примет эту часть себя. Когда же, наконец, ей позволят выйти и тоже принимать решения. Я боялась, что потеряю человечность, но и инстинкты были важны.              Человек и покемон в одном теле.              Я открыла глаза, уставившись прямо. И бросилась в начинающуюся метель.              Вперед.       

***

      Болотистая топь наконец осталась позади, и я с наслаждением ступила в свежий, пропитанный весенними ароматами лес. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь молодую листву, рисовали на земле причудливые узоры, а воздух звенел от птичьих трелей — вернее, от криков местных покемонов. Я потянулась всем телом, чувствуя, как прогретые чешуйки приятно покалывают после долгого пути.              Год.              Целый год скитаний по заповеднику. Если мои расчёты верны, сейчас середина апреля — время, когда природа окончательно пробуждается от зимнего сна. За этот срок… со мной произошло столько, что хватило бы на целую книгу приключений.              Моё путешествие по ледяным просторам едва не закончилось трагически. Один неосторожный шаг — и я провалилась в ледяной каньон, кувыркаясь в холодную воду, которая тут же обожгла чешую, забирая драгоценное тепло. Вынырнув, я оказалась в лабиринте подземных пещер, кишащих Снизелями и Вивайлами — их сверкающие во тьме глаза заставляли сердце бешено колотиться.              Выбраться оттуда оказалось адской задачей.              Лёд был коварен: если я пыталась карабкаться, когти скользили, не цепляясь; если вонзала их глубже — он трескался, грозя обрушить на меня тонны холодной смерти. Две недели я блуждала в этом ледяном плену, оголодавшая до дрожи в лапах, пока наконец не выползла в пещеру…              Прямо к Бертику.              И знаете что? Он совсем не обрадовался незваной гостье. Особенно учитывая, что это была самка и рядом копошились только что вылупившиеся Кабчу. Я даже не успела моргнуть, как ее глаза заполыхали яростью.              Битва? В моём состоянии — чистое самоубийство.              Я вжалась в землю, затем рывком развернулась и рванула прочь, вкладывая в каждый прыжок всю оставшуюся силу. Сердце бешено стучало, в ушах звенело, но я не останавливалась. Пока снег подо мной не ушел, из-за чего я просто кубарем покатилась со склона. Прямо…              На спину Мамосвайна, уснувшего в сугробе.              Огромный покемон взревел от испуга, и началось самое ужасное родео в моей жизни. Каждый его рывок, каждый удар бивнями грозили сбросить меня вниз, где меня ждала неминуемая расправа от Топота.              Что не так с этими ледяными покемонами?!              В конце концов, мне пришлось сражаться. Я была настолько измотана, что решила закончить всё одним Огнеметом, наскребя остатки энергии.              Это не нокаутировало гиганта, но он с визгом бросился прочь, оставив меня перед заснеженным лесом. Повезло, что он испугался огня такой мощи.              Наконец-то.              Я рухнула у кормушки, жадно поглощая еду, словно в последний раз.              Замороженный лес кишел Сваблу — эти милые пушистые комочки напоминали облачка с глазами. Сноранты и Сноуверы важно расхаживали между деревьями, а где-то в глубине, наверное, скрывался и Абомасноу — куда же без него?              Вообще, все вокруг напоминало настоящую сказку. Мне не было холодно, немного некомфортно, но я была закаленным Чармандером. Чешуя согревала. Хлопья снега покрывали заледеневшие стволы деревьев, пушистые сугробы лежали тут и там. Было весело скакать между ними. Огромные сосульки свисали с веток и загораживали входы в пещеры — катакомбы. Я даже не удержалась и лизнула одну особо крупную, конечно, прилипнув, но это стоило того. Ночью в лесу можно было увидеть проекцию северного сияния, это было завораживающе.              Вот бы и вживую посмотреть.              Мне очень хотелось увидеть Алтарию — её изящный силуэт всегда завораживал меня в играх. Но, увы…              Вообще, эволюционировавших покемонов я встречала не так уж много.              Ваниллайты и пара Ваниллишей, завидев меня, тут же исчезали в снегу, словно призраки. Так что я не удивилась, когда вышла на пустынную поляну…              Пока из-под снега не вынырнула гигантская снежинка.              Криогонал был явно не очень гостеприимным. Шел град, его снежные атаки получили неплохой буст, в результате… Я попала под Морозный ветер. Тело онемело, чешуя покрылась инеем, и в следующий момент я оказалась в ледяной глыбе. Вот это да. Это было очень… пугающе. Криогонал решил, что бой закончен, так что отвернулся. А я, борясь с очередным приступом удушья от клаустрофобии, вспомнила, что я огненный покемон. Моё тело сообразило это раньше, чем разум. Чешуя начала источать горячий пар от рассеивающейся по телу огненной энергии, в результате… Ледяная тюрьма разорвалась от небольшого взрыва, я на голой силе бросилась к ненавистной снежинке, врезаясь в нее на полном ходу. Криогонал был нокаутирован, а я с облегчением вздохнула. Ну, зато выучила Перегрев. Тоже неплохо.              Мой путь пролегал через бескрайние просторы заповедника — сквозь замерзшие леса, где ветер выл между голых ветвей, словно потерянная душа; через бурные реки с плывущими льдинами, где резвились стайки Силов и Сфилов, а на льдинах возлеживали Дьюгонги.              Я пересекла горные перевалы, где скалы вздымались к небу, словно исполинские зубы какого-то древнего чудовища; джунгли, где воздух был густым от влаги и ароматов экзотических цветов; и даже еще одну пустыню, где песок скрипел под лапами, а солнце палило так, что казалось — вот-вот воспламенится сама земля.              А потом…              Болото.              То самое, которое я только что оставила позади. Я прошла этот путь не так заморочно, как первое время. Я вдыхала новые запахи, наблюдала за атаками диких покемонов, училась читать язык их движений. Училась быть частью этого, этой экосистемы.              Я выросла еще больше.              Обычно рост Чармандеров измеряют по их двуногой стойке, но я передвигалась на четырёх лапах, поэтому казалась ниже. Чтобы проверить, я вставала рядом с деревьями и выяснила: в холке я где-то метр двадцать. Вес? На глаз — около пятнадцати-двадцати килограммов. У меня действительно выпали зубы и довольно быстро выросли новые, невероятно острые и крепкие. Вот это да. Никогда не думала, что пройду через это второй раз. Когти приходилось стачивать — иначе они отрастали слишком длинными, цепляясь за землю. Мой чрезвычайно длинный хвост… вот это бросалось в глаза. Хвост Чармандеров был где-то половина от его тела, но мой же равнялся полному росту. Передние лапы были тоньше, но не короче задних, которые казались удлинёнными, словно специально созданными для мощных прыжков. И задница была поменьше из-за смещенного центра тяжести. Ну и морда была чуть более удлиненная, придающая мне хищный вид. Я думала, что буду линять, как рептилия, но нет: чешуйки просто отпадали, словно волосы, оставляя после себя новый, более прочный слой.              Я глубоко, с наслаждением вдохнула воздух, пропитанный густыми ароматами полевых трав и нагретой солнцем земли. Горьковатая свежесть хвои, сладковатый шлейф цветущих Бурми, терпкий дух мха у ручья — все это сливалось в один знакомый, родной запах. Сердце сжалось от ностальгии. В чаще слышались переклички Сосбаков и Дирлингов, стук их копыт. Как же давно я покинула это место… Мое долгое путешествие по заповеднику подходило к концу, и от этого на душе становилось легко и радостно. Я изучила здесь каждый уголок, до которого могла дотянуться, каждую тропинку, каждый шепот ветра в кронах деревьев. Теперь же меня неудержимо тянуло вперед — туда, где ждали новые горизонты. До дебюта Эша и остальных оставалось всего полтора месяца. Грандиозная Лига на плато Индиго… Само звучание этих слов заставляло кровь бежать быстрее. Что волновало меня сильнее — возможность увидеть неизведанные земли или сразиться с достойными соперниками? Впрочем, зачем выбирать? Рядом с Эшем я смогу добиться всего. И тогда… тогда я наконец встречусь с Арсеусом.              Вокруг царила знакомая гармония. Тропы, по которым я столько раз бегала, все так же петляли между деревьями. Воздух был наполнен жизнью: где-то вдали перекликались Пиджи, над лесом кружили стайки Баттерфлай и перелетных Джамплаффов, готовящихся к миграции, а под ногами шелестела трава, усеянная опавшими лепестками. Воды рек, некогда спокойные, теперь кишели резвящимися Вуперами и Тимпони. Казалось, лес, где когда-то начался мой путь, завершил великий круг и теперь, как и я, готовился к чему-то новому.              Небо уже начинало розоветь, последние лучи солнца пробивались сквозь листву, окрашивая поляну в теплые, медовые тона. Ветер ласково перебирал листья, заставляя траву колыхаться, словно живое море. Я сделала последний шаг, раздвинула кусты и замерла, чувствуя чужой запах.              Мой дуб стоял все так же величественно, его мощные ветви простирались ввысь, как исполинские руки. Но теперь его ствол скрывала густая завеса лиан — тех самых, что я когда-то посадила. И среди этой зеленой шторки на меня уставилась ярко-желтая мордочка с большими, любопытными глазами.              — Пика-пи!              Его голос прозвучал резко, почти вызовом. Маленький желтый покемон встал в боевую стойку, щеки сверкнули слабыми искрами, а хвост напрягся, как пружина.              — Пика! «Кто ты?!» — воинственно воскликнул он, и в его черных глазах читалось не только любопытство, но и готовность драться.              Я замерла, изучая его. Пикачу… Странно. В этих лесах я никогда не встречала их. Несколько Райчу обитали около скал, но вот именно Пикачу… Возможно, они обитают дальше, ближе к открытым полям, где больше солнца и меньше густых крон. Но этот… этот был другим.              Я давно размышляла об Ауре. Не знала, как ее развивать, но сам факт ее существования был для меня очевиден. В конце концов, в этом мире есть Лукарио — буквально покемон-аура. И у Эша… у Эша она была мощной. Когда я впервые увидела его, то сразу ощутила — вокруг него витало плотное энергетическое поле, словно тепло от костра. У Корина тоже было что-то подобное, но слабее, словно тлеющий уголек по сравнению с пламенем. А у Эша… Аура била из самого сердца, пульсировала в такт его дыханию.              Вероятно, люди в этом мире имеют не только иную психологию, но и разную с моим прежним анатомию. Аура должна где-то синтезироваться и накапливаться, как и у тех, кто владеет психическими атаками. Типа Сабрины. А тренеры боевых покемонов… наверняка используют что-то вроде Ки. Возможно, именно поэтому они так тяготеют к определенным типам — их энергия резонирует с покемонами, создавая гармонию.              Но Эш… Эш и немногие, подобные ему, ломали эту логику. Они не имели предпочтений. Их души были открыты для любого покемона. Как еще объяснить, что со временем связь между тренером и его командой становилась настолько крепкой, что они понимали друг друга без слов? Даже покеболлы, казалось, работали по тому же принципу. Тренер, носящий шар, неосознанно заряжал его своей энергией — и пойманный покемон чувствовал это, проникаясь доверием. Это моя теория.              А этот Пикачу…              Его Аура была сильной. Электрической, резкой, как удар молнии, но при этом обволакивающей, словно статическое поле. Она окутывала его, помогая телу развиваться, становиться выносливее. И все же… он был маленьким. Наверное, недавно эволюционировал из Пичу.              Смотреть на него вживую было… странно. За все время в этом мире я повстречала десятки покемонов, но этот… Это же тот самый. Талисман лиги, верный спутник Эша, прошедший с ним сквозь годы приключений.              Нет, это точно он. Я уверена.              Я сделала шаг вперед, игнорируя предупредительный разряд, который он швырнул в землю. Искры рассыпались у моих лап, но я даже не дрогнула. Малыш явно нервничал — он чувствовал разницу между нами.              Чтобы успокоить его, я медленно опустилась на траву, зевнула и потянулась, демонстративно показывая, что не собираюсь нападать. Пикачу на мгновение опешил — видимо, ожидал агрессии, а не такого спокойствия.              — Чар-чармандер, — произнесла я, лениво обводя взглядом поляну. — «Ты занял мой дом.»              Пикачу вздрогнул, посмотрел на дерево, потом снова на меня.              — Пика-чу! — его голос звучал уже не так воинственно, но все же с ноткой упрямства. — «Он был пуст долгое время!»              Я наклонила голову, а затем посмотрела в сторону лаборатории. Ладно, мне все равно, вообще-то… Я и так собиралась уходить. С легким вздохом я покачала головой, поднялась и развернулась к тропинке. Да, действительно. Я просто хотела сюда заглянуть. Если он занял это место, то справедливо, что оно теперь его, а драться не вижу смысла.              Я медленно раздвинула густые кусты, пробираясь сквозь чащу. Листья шуршали под моими лапами, а ветви цеплялись за чешую, словно пытаясь удержать. Внезапно за спиной раздался торопливый топот крохотных лапок, и знакомый голосок прорезал лесную тишину.              — Пи-ка-пи! «Постой!» — кричал мне вдогонку Пикачу, его голос звучал почти отчаянно.              Я остановилась, обернувшись, и увидела, как желтый комочек энергии подбегает ко мне, запыхавшись. Он замер передо мной, напрягся, потом опустил взгляд, будто стесняясь собственной настойчивости. Его щеки слабо потрескивали от остаточного электричества, а хвост нервно подрагивал.              — Чар? — я наклонила голову.              — П-пика-чу, пика, «Как мне стать таким же сильным, как ты?» — наконец выпалил он, и в его глазах читалась странная смесь восхищения и неуверенности.              Хм. Это был необычный вопрос от покемона, которого я вижу впервые.              — Пика? — он добавил тише, словно боясь, что я его проигнорирую. — «И почему ты так просто ушла?»              Я полностью развернулась к нему, прищурившись. Вообще-то, куда более интересным был другой вопрос: почему этот Пикачу вообще здесь, а не в лаборатории Оука, где ему положено быть?              — Чармандер, «Я покидаю это место. Нет смысла задерживаться» — спокойно ответила я.              Его уши дернулись от удивления.              — Пи-ка? «Уходишь? Куда? И почему?» — он сделал шаг ближе, и в его голосе слышалось неподдельное любопытство.              — Ча-а-ар… — я задумалась на секунду, глядя поверх его головы вдаль, где сквозь листву проглядывало небо. — «Ухожу, чтобы стать сильнее. Здесь нет вызова. Хочу путешествовать».              Пикачу замер, будто проанализировав мои слова. Его хвост медленно опустился, а глаза расширились от осознания.              — Чарма-чарм, «Это ответ на твой вопрос. Чтобы стать сильнее, тебе нужно уйти отсюда».              Не дав ему опомниться, я снова развернулась и уверенно зашагала в чащу, мысленно прокладывая путь к лаборатории. Ветви снова зашелестели вокруг меня, но почти сразу же за спиной раздался новый крик:              — Пика-пи! «Постой! Я хочу пойти с тобой!» — догнал меня Пикачу.              Я остановилась, искренне удивленная такой настойчивостью.              — Чарма-ндер «Тебе стоит пойти в лабораторию. Человек найдет для тебя тренера» — произнесла я.              Мои собственные планы были просты: выйти из заповедника, обойти Паллет-Таун, может быть, вернуться… Или заглянуть к профессору пораньше. Опционально. Я почти была уверена — он и так наблюдает за мной. В конце концов, заповедник буквально нашпигован камерами. Я даже находила парочку, не то чтобы их сильно маскировали.              — Пикачу! «Тренера? Мне не нравятся люди!» — он вдруг топнул лапкой, и его щеки сверкнули.              Я вздохнула. Такой упрямый… Почти как…              — Чармандер, «Я уверена, что так ты станешь сильнее. Если ты правда этого хочешь. Выбор за тобой. Не иди за мной» — я ответила тверже.              С этими словами я шумно выдохнула и сменила шаг на легкий бег, быстро удаляясь от растерянного покемона. Ветер свистел в ушах, а листья хлестали по бокам, но я не останавливалась.              Ну, я сделала что могла. Теперь все зависело от самого Пикачу. Хотя… Я знала Оука. Он никогда бы не упустил такого необычного покемона просто так. Может, это часть какой-то его программы адаптации?              Вскоре я вырвалась из леса и оказалась перед знакомой высокой стеной лаборатории. Взглянув вверх, я вздохнула. Ладно, хватит откладывать — пора действовать.              Собрав энергию, я использовала Драконий рывок, а затем мгновенно активировала Мегаскорость. Воздух свистел вокруг, мир превратился в размытое пятно, и вот я уже стою на теплой от солнца крыше.              Забравшись повыше, я устроилась на горячей черепице, удобно уложив голову на скрещенные лапы. Отсюда открывался прекрасный вид: Паллет-Таун, окутанный золотистыми лучами заката, тихий шелест деревьев, далекие крики покемонов… Солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая небо в алые и лиловые тона.              Где-то там, внизу, возможно, блуждал один очень упрямый Пикачу… Но это уже была не моя забота.       

***

      Спуститься по покатой крыше и перепрыгнуть с помощью Быстрой атаки оказалось до смешного просто — легко, как сорвать спелую ягоду с низкого куста. Я замерла на мгновение, впитывая тишину предрассветного часа, затем стремительно рванула вдоль опушки леса, ощущая, как холодок утреннего воздуха обжигает щеки. Небо только-только начинало светлеть, окрашиваясь в нежные перламутровые тона — вряд ли кто-то в здравом уме встанет в такую рань. Но именно сейчас, когда мир еще спал, я могла спокойно пробраться вглубь леса Паллет, чтобы проверить кое-что.              Не знаю, будут ли проблемы из-за моей пропажи, но пробыв долгое время на территории заповедника я сделала вывод, что камеры установлены не по всей площади и слепые зоны были. Впрочем, это и понятно — территория для обхвата слишком большая. Не думаю, что пропажа на пару недель будет такой уж странной.              Пересекла дорогу одним легким рывком, и вот — густая зелень сомкнулась за моей спиной, поглотив меня целиком. Тишина леса была обманчивой: где-то в ветвях перешептывались Пиджи, в траве шебуршалось бесчисленное множество Катерпи, а среди грибных полянок прятались настороженные Парасы. Но большинства обитателей заповедника здесь уже не было — словно лес затаился в ожидании чего-то.              Меня манило то самое место — где Го когда-то увидел Мью. Канто… Земля, окутанная легендами, связанная с мифическим Мью и его клоном — Мьюту. Даже птичье трио меркло перед этой парой. А если Мью действительно был здесь когда-то… Может, именно поэтому здесь построили лабораторию? Странная мысль, но в мире покемонов возможно все.              Итак…              Через полчаса неспешного блуждания среди деревьев до меня донесся глухой рокот воды. Я вышла к небольшой реке, извивающейся среди пологих холмов. На противоположном берегу несколько Кангасханов степенно спускались к воде, их мощные тени отражались в зеркальной глади. Да, это было то самое место…              Но как ни всматривалась я в ландшафт, ничего не находила. Слишком уж разительно отличались анимешные пейзажи от реальности. Слегка разочарованная, я повернула обратно — в Паллет-Таун. Да и желудок уже настойчиво напоминал о себе.              Возвращаться в лабораторию было бессмысленно — слишком много вопросов, слишком мало ответов. Зато ранчо… Здесь всегда можно было разжиться едой, если действовать быстро и незаметно.              Солнце только-только поднималось над холмами, окрашивая деревянные загоны в теплый золотистый свет. В воздухе витал густой запах свежескошенной травы, сена и чего-то мясного, аппетитного — видимо, работники уже начали раскладывать корм. Я присела в высокой траве у обочины, внимательно сканируя территорию: двое людей в рабочих комбинезонах возились у длинных кормушек, наполняя их зерном и рублеными ягодами.              Момент — и я рванула через дорогу, легко перемахнув через грубо сколоченный забор. Земля под ногами была мягкой, утоптанной бесчисленными копытами. Передо мной расстилалось бескрайнее пастбище, оживающее с первыми лучами солнца.              Милтанки, тучные и довольные, лениво пережевывали сочные стебли, изредка мыча от удовольствия. Тауросы, напротив, были полны энергии — несколько самцов сцепились рогами, меряясь силой, их тяжелое дыхание смешивалось с клубами пыли. Буффало дремали, раскинувшись на прогретой земле, их массивные бока равномерно поднимались и опускались.              А вот и Мадсдейл — крупный, с блестящей шерстью цвета темного шоколада, он настойчиво придвигался к белоснежной Рапидаш, фыркая и топая копытом. Но кобыла лишь брезгливо отворачивалась, продолжая щипать траву.              Я пригнулась, пропуская мимо работницу с тележкой, и стремительно рванула к главному зданию. Оно было просторным, с широкими воротами для покемонов и массивной дверью для людей. Через открытый проем мелькнула знакомая синева транспортной машины — видимо, отсюда покемонов отправляли тренерам.              Оббежав постройку, я наткнулась на оживленную сцену: у боковой пристройки кипела работа. Грузовики с прицепами, тележки, ящики — все было завалено провизией. Мясные стейки, мешки с кормом, корзины спелых ягод, свежие охапки трав — все это пахло так соблазнительно, что у меня слюнки потекли.              Людей было много, но они двигались как муравьи — каждый знал свое дело, не замечая ничего лишнего. Я прижалась к стене, выжидая. Вот одна из работниц отвернулась, чтобы поправить перчатки… Момент — и я уже рядом с ящиком, ловко выхватываю толстый, сочный стейк, еще теплый от недавней разморозки.              Сердце колотилось, но я не задержалась ни на секунду — нырнула в кусты, в два прыжка взобралась на ближайший дуб и только тогда позволила себе перевести дух.              С высоты открывался отличный вид: дорога, петляющая вдоль пастбища, само ранчо с его красной черепичной крышей, даже дымок из трубы столовой. Я устроилась поудобнее на толстой ветке, среди густой листвы, откусывая куски мяса, и насторожила уши, ловила обрывки разговоров.              Где-то смеялись, кто-то кричал, чтобы «поторопились с погрузкой», а потом…              — Корин? А ты что здесь делаешь настолько рано?              Сквозь приоткрытое окно доносились приглушенные голоса, звучавшие из просторного помещения — то ли холла, то ли приемной ранчо. Я замерла, ощущая, как по спине пробежал холодок настороженности. Имя «Корин» заставило напрячься, а когти непроизвольно сжали полуобглоданный стейк. Прекратив жевать, я буквально впилась взглядом в оконный проем, стараясь не пропустить ни слова.              — Просто хочется прогуляться по ранчо. В заповедник не пускают, так хоть здесь похожу, — донесся спокойный, слегка игривый голос, в его интонации явно читалась улыбка.              — Ах, точно! У вас же буквально через месяц получение первого покемона и официальное отправление в путешествие, — рассмеялся в ответ работник, и в его смехе слышалось добродушное подтрунивание, — что, не можешь утерпеть?              — Ха-ха, да, точно. На ранчо можно встретить много сильных покемонов от тех, кто раньше ушел из Паллет-Тауна. Хотелось бы безопасно рассмотреть их.              Я мысленно кивнула — в этом была своя логика. Заповедные покемоны, особенно некоторые виды, могли быть непредсказуемыми и даже опасными. А здесь, на ранчо, каждое существо принадлежало опытному тренеру, было приучено к людям и вряд ли представляло угрозу для любопытного наблюдателя.              — Ладно-ладно, можешь идти. Если хочешь, возьми ягодную корзинку, покормишь кого-нибудь.              — С радостью! — воскликнул блондин.              Я быстро доела остатки стейка, облизалась и приподнялась, обдумывая дальнейшие действия. Первоначальный план — заглянуть на тренировочную площадку в Паллет-Тауне — теперь казался менее привлекательным. Наблюдение за Корином могло оказаться куда более информативным. Окинув взглядом окрестности, я отметила густую листву деревьев — идеальное прикрытие для скрытного передвижения.              Вскоре мой объект наблюдения появился в поле зрения — блондин в ярко-желтой ветровке, несущий большую плетеную корзину, доверху наполненную ягодами, уверенно зашагал по хорошо протоптанной лесной тропе. Что ж, вперед, прошептала я себе и ринулась в погоню, используя деревья как естественный путь для передвижения.              К моему удивлению, покемонов на ветвях оказалось не так много. Те немногие, что попадались на пути, реагировали по-разному: Пачирису замерла, выронив ягоду Ситрус, широко раскрыв глаза, будто не веря своему зрению, когда я стремительно пронеслась мимо. Особенно запомнилась Эмолга — белка-летяга едва не слетела с ветки, когда я совершила особенно длинный прыжок, и ее возмущенное пищание еще долго звучало у меня за спиной. Но мне было не до нее — все внимание было приковано к Корину, который, казалось, полностью погрузился в созерцание окружающего леса.              Тропа внезапно вывела нас на просторную поляну, в центре которой располагался необычный каменистый круг с гладко отполированной поверхностью. По периметру стояли аккуратные деревянные лавочки, а между ними — изящные фонтаны в виде птиц и миниатюрные искусственные пруды, явно предназначенные для того, чтобы покемоны могли утолить жажду. Место явно было обустроено для тренировок и отдыха.              — Эспеон! Привет! — радостно воскликнул Корин, когда на поляне появился грациозный покемон психического типа.              Эспеон приветственно махнул раздвоенным хвостом и стремительно приблизился к парню, явно узнавая его. Корин поставил перед ним корзинку, и фиолетовый покемон с явным удовольствием ткнулся носом в содержимое, сразу выбрав сладкую Печа, которой принялся с аппетитом хрустеть.              Пока Эспеон лакомился, Корин устроился на ближайшей лавочке, предварительно высыпав часть ягод в специальное углубление в камне. Мое любопытство достигло предела, когда парень достал толстый блокнот и начал его листать. Перебравшись ближе, за его спину, я прищурилась, пытаясь разглядеть содержимое.              Страницы были испещрены заметками и… рисунками. Небрежными, местами даже корявыми, но вполне узнаваемыми изображениями различных покемонов. Корин перелистнул несколько страниц и замер, задумчиво рассматривая последний разворот. Я напряглась, но так и не смогла разобрать содержимое — слишком большое расстояние и неудобный угол, да и читать мне не дано.              Но вот он остановился на одном из разворотов, и мое дыхание невольно участилось. На странице красовался… карикатурный портрет Эша, изображавший его в виде Слоупока. Несмотря на шаржированность, сходство было несомненным.              — Его однозначно не стоит бояться, — с каким-то странным удовлетворением пробормотал Корин, и в его голосе звучала странная смесь презрения и восхищения. — Но позволит ли профессор… Я должен попытаться.              Эти слова вызвали у меня мурашки по коже. Что за таинственные планы вынашивал этот парень? Моя подозрительность по отношению к нему усилилась в разы — в его поведении было что-то необъяснимо странное.              Мои размышления прервало появление на поляне Амфароса. Крупный покемон приблизился к рассыпанным ягодам с осторожным любопытством. Корин приветственно помахал ему рукой, затем внимательно наблюдал, как тот ест, время от времени что-то помечая в своем блокноте.              — Сколько бы ни думал, никак не могу составить идеальную… — тихо пробормотал он себе под нос, и по его сосредоточенному выражению лица можно было предположить, что он решает какую-то сложную задачу.              Может, он планирует свою будущую команду? Если так, то его скрупулезность становилась понятной — выбор первых покемонов действительно мог определить весь дальнейший путь тренера.              Неожиданно высоко в небе раздался пронзительный клич, и через мгновение на поляну, эффектно замедляясь мощными взмахами крыльев, опустился Стараптор. Я сразу узнала его по характерной ленточке на шее — это был тот самый покемон, которого я видела раньше. Птица грациозно подошла к ягодам и аккуратно склевала одну из них, явно наслаждаясь вкусом.              — Тц… Где же в Канто мне найти одного? — задумчиво пробормотал он, почесывая подбородок. — Но если выбирать… Талонфлейм — отличный вариант. Да, определенно стоит взять летающего. Но кого? В принципе, можно поискать Пиджи с приличными характеристиками, да и Пиджеот может мегаэволюционировать… Гарчомпа разве что на аукционе выловить, или Метагросса… Хотя где его тут достанешь?              Да, он явно подбирал себе команду. Я невольно вздохнула и, махнув рукой, развернулась к выходу. Стоять здесь было бессмысленно — больше ничего интересного не происходило. Но одно не давало мне покоя: почему он так странно относится к Эшу? Что он ему такого сделал?              Выскользнув с ранчо, я рванула к местной школе, где раньше видела Эша. Рядом с ней обычно толпились тренеры — там была неплохая боевая площадка. Может, повезет, и я застану чей-нибудь поединок?              Не успела я подумать об этом, как в воздухе разнесся громкий возглас:              — Вперед, Флэйр! Огнемет!              — Хвост, уходи в сторону! Лобовая атака! — тут же среагировал соперник.              О, так тут и правда идет бой! Я осторожно подкралась с тыла, пригнувшись за крупным валуном. Забор вокруг площадки был прозрачным, так что видно было отлично. Двое тренеров — оба парни, незнакомые мне — сошлись в жаркой схватке. Арканайн против Лайнуна. Что же, это было вовсе не то подобие битвы, которое я видела раньше. Тренеры и их покемоны действовали со знанием дела.              Пес выглядел бодрым, хоть и слегка потрёпанным, его шерсть местами была в пыли. А вот Лайнун явно проигрывал — его движения стали неуверенными, дыхание сбилось. Позади тренеров, среди зрителей, стояли Эш и Лиф. Эш, кажется, просто светился от восторга, не сводя восхищённого взгляда с распаляющегося Арканайна.              Огненная струя пронеслась в сантиметрах от Лайнуна, но тот резко рванулся в сторону, целясь в челюсть противника.              — Флэйр, сейчас, Огненный клык! — крикнул тренер пса.              Арканайн молниеносно развернулся и вцепился зубами в шкирку Лайнуна, резко встряхнув его. Хорёк взвизгнул от боли.              — Хвост! Когти ярости! — отчаянно крикнул его тренер, но было уже поздно.              Арканайн, не отпуская хватки, резко закрутился на месте и швырнул противника в ограждение. Лайнун грузно шлёпнулся на землю, как мешок с песком, и больше не шевелился. Его тренер с кислой миной забрал его в покебол.              — Спасибо за битву, — вдохнул он, подходя к центру.              Победитель, ухмыляясь, потрепал своего Арканайна по загривку — тот радостно вилял хвостом, явно гордясь собой. Затем тренеры достали телефоны и синхронно приложили их друг к другу.              — Чёрт, просел в рейтинге аж на шесть позиций! — взорвался проигравший, с досадой взъерошив волосы.              — Ну, сейчас так всем достаётся, — усмехнулся победитель. — За поражение — минус пять, за победу — плюс один, если повезёт.              — Тогда завтра реванш! Два на два, договорились?              — Да легко! Всё равно корабль только послезавтра, сидеть без дела — с ума сойти.              — Эх, а мой аж через пять дней… — вздохнул второй, и в его голосе явно слышалась тоска.              — Простите! — звонкий голос Эша прорвался сквозь шум площадки, и он стремительно ворвался в центр событий, глаза горят любопытством. — А про какой рейтинг вы говорите?              Оба тренера обернулись на этот возглас, и на их лицах мелькнули улыбки. Ну, наверное. Я видела только их спины, но по тому, как их плечи слегка вздрогнули, можно было догадаться — они развеселились.              — Ты слышал про Кубок Коронации в Галаре? — спросил тренер Арканайна, скрестив руки на груди.              Эш закивал так яростно, что его кепка едва не слетела.              — Ну так вот, такая же система теперь и для Большой Лиги Индиго. Это для тренеров без громких побед, но с амбициями.              — А я могу участвовать?! — воскликнул Эш, и его глаза загорелись таким огнём, будто он уже видел себя на стадионе.              — Ты в этом году начинаешь?              — Да! — он подпрыгнул от возбуждения. — Первого покемона получим через месяц!              — Можешь, но регистрация откроется только после получения покедекса, — пояснил тренер Лайнуна, поправляя повязку на голове.              — А что даёт участие в рейтинге? — вклинилась Лиф, склонив голову набок.              — О, тут всё зависит от твоего места, — заулыбался первый тренер. — Участвовать могут все, но таблицы разные. Вы вообще в курсе, как устроена система в этом году?              Эш и Лиф в унисон покачали головами.              Тренер Арканайна бросил взгляд на своего напарника.              — Тим, объяснишь? Он лучший рассказчик, чем я.              Тим фыркнул, но тут же собрался с мыслями, прокашлялся и начал:              — Итак. Лига Индиго в этом году будет… — он сделал паузу для драматизма, — …легендарной. Не знаю, что там придумали для Координаторов, но у них тоже грядут перемены. Но нас интересует вот что.              Он вытянул палец вверх, словно лектор перед студентами.              — Теперь есть подразделения для разных групп тренеров. Первая и самая скромная — Юниорская Лига. Ну, это вы знаете, она всегда была. Для новичков, от десяти до четырнадцати. Ваш вариант. Как вы знаете, минимальные требования — восемь значков или, если учишься на продвинутом курсе, сдать экзамены и получить хотя бы один значок любого Гима. Вообще, участвовать могут и те, кто собрал всего шесть значков, если у них высокий рейтинг в системе.              Он сделал паузу, чтобы убедиться, что его слушают.              — Когда наберёшь восемь — можешь сразу регистрироваться. Но! — он резко поднял палец. — Я бы не советовал.              — Почему?! — Эш нахмурился.              — Потому что можно попробовать собрать ещё восемь — но уже в Джото, — вставил тренер Арканайна, подмигивая.              — Именно! — Тим хлопнул в ладоши. — Если успеешь собрать шестнадцать — тебе гарантировано место в топ-100, даже если вылетишь в отборочных. Кроме того, за победу над Гим-лидерами даются рейтинговые очки, это неплохой способ подняться на несколько позиций. Особенно когда рейтинг высокий, становится сложно прорваться — противники более сильные, а за большой разрыв в местах в меньшую сторону очки не начисляются. Мера предосторожности, чтобы опытные тренеры не поднимались за счет детей. Да и за последующие сражения в Гимах полагается награда.              — Правда?! Это же невероятно! — Эш подпрыгнул, чуть не задев Лиф.              — Да, но учти — в Джото сложность будет выше, если начнешь с Канто, — предупредил Тим. — Гим-лидеры усиливают команды в зависимости от количества значков, покемонов у претендента и их достижений. Сразиться с ними на «восьмизначковом» уровне… Он присвистнул. — Серьёзное испытание. Но попробовать стоит — бесценный опыт.              — А дальше? Ведь пройдут только топ-100! — не унимался Эш.              — Верно. Победители Юниорской Лиги попадают в Юношескую — она стартует сразу после. Там тренеры постарше, но разница невелика. Затем — Любительская Лига от семнадцати до двадцати. По сути, эти три этапа — огромный отбор для тех, у кого пока нет громких достижений. Там встретишь разве что вольных исследователей или неудачников прошлых лет, кто вылетел в отборочных Лиг.              — А Большая Лига?              — О-о, вот тут начинается самое интересное. — Тим потирал руки. — Дальше идет Профессиональная Лига, если участвовал в каких-либо конференциях прошлых лет и прошел отборочные. Потом Лига для тренеров ранга минимум Эйс, то есть вхождение в топ-20 в какой-либо Лиге. Восходящая Лига для тех, кто побеждал в Чемпионатах или кто является гим-лидером.              — Они тоже будут?! — Эш аж подпрыгнул.              — Разумеется, кто пропустит такое событие? А после Восходящей идет Вызов Чемпиона. Говорят, будет даже Леон из Галара. Если честно, не терпится увидеть битвы Чемпионов.              — Леон?! — одновременно воскликнули Лиф и Эш.              — Ага! — Майк широко ухмыльнулся. — На стадионе уже установили динамакс-накопитель. Будет жарко! Мне не довелось побывать на конференции в Галаре, но… Черт, даже по телеку это выглядело просто супер!              — Ага… Ну и Гранд-Финал. Сражение из оставшихся сильнейших. Ох… даже если продую будет круто посмотреть, — мечтательно произнес Тим, — еще и Координаторы будут… Я очень хочу посмотреть выступление Лизии!              Майк бросил на него убийственный взгляд. Тим покраснел.              — Майк, твой взгляд меня пугает.              — А куда вы собираетесь ехать сейчас? — вдруг спросила Лиф.              — Этот придурок намылился в Палдею. А я поеду в Хоэнн, — объяснил Майк, — хочу найти Мадкипа.              — Мадкипа? — не понял Эш.              Майк без лишних вопросов показал покедекс с фото Мадкипа.              — А почему именно его?              — Потому что у меня нет водных покемонов… А Свамперт слишком хорош, чтобы не мечтать об одном. Ох, ребята… Тщательно выбирайте команды! — начал наставлять Майк. — Конечно, понимаю, первый покемон, азарт, но ищите себе сильных в команду, а то потом будете жалеть. Я столько времени в своем первом путешествии убил на тренировку Санкерна… Причем он меня ненавидел, потому что только и хотел, что есть да спать.              — Почему жалеть? — немного не понял Эш.              — Ну… понимаешь, ты же хочешь стать сильнейшим, так? — Эш твердо кивнул. — Вот то-то и оно. К чему тебе ловить каких-нибудь Катерпи и тратить время на их обучение, если можно сконцентрироваться на других покемонах?              — Но разве Баттерфлай не сильный покемон? — расстроился Эш.              — Понимаешь… У Баттерфлай мало возможности для реализации. У нее много слабостей, которые профессиональные тренеры будут распознавать моментально. Я не говорю, что какой-то покемон хуже или лучше, но есть факты, всем известные. Максимум, что она хорошо делает — усыпляет пыльцой, но на это способен практически любой травяной покемон, поэтому стоит ли ловить бабочку из-за этого… вряд ли. Но у Баттерфлай есть красивый Гигантомакс… Насколько я помню, какой-то координатор из Галара использовал Гигантамакс Баттерфлай в своем выступлении…              — Да… Согласен. Моим первым пойманным покемоном был как раз Катерпи, — добавил второй тренер, вспоминая. — В итоге он проигрывал в каждом Гиме, из-за чего сам расстраивался просто ужасно сильно. Мне стало жаль его, поэтому я решил выпустить беднягу во время их брачного сезона. В природе он будет довольно сильным покемоном, но на арене мало что может показать.              — Хочешь жука — лови Сайтера! — заявил Тим.              — Да хватит уже! — Майк закатил глаза. — Пусть ловит, кого хочет! Не навязывай ему своих любимчиков.              — Нет, а что такого? Сайтер эволюционирует в Сизора, который мега-крут! Я ни разу не пожалел, что потратил тонну времени на поимку, а затем на поиск Металлической брони. Осталось только заполучить камень для мегаэволюции.              Тим достал покеболл и выпустил Сизора, на которого впечатленный Эш смотрел с благоговением. Покемон прикрыл глаза и начал демонстрировать сильные клешни и сверкающую алым броню, пытаясь сильнее впечатлить детей.              — Геракросс тоже хорош, — брякнул Майк, доставая покебол и выпуская Геракросса. — И у меня тоже в планах получить камень.              Геракросс мотнул головой, фыркая, мельком посматривая на Сайтера, который, увидев конкурента за внимание, недовольно клацнул клешней.              — Эй, ну-ка давай, кто сильнее? — вызвал Тим с энтузиазмом.              — Легко! — крикнул Майк.              Геракросс рванул вперёд, Сизор встретил его клешнями — и началась яростная схватка.              Вторая битва была насыщенной и интересной. Геракросс в итоге одолел Сизора, подкинув его Мегарогом в воздух, на что потом добил Воздушным Асом. А я тем временем переваривала услышанное. Воу, а Лига в самом деле претерпела изменения. Повезло же мне. И… Они говорили о Гигантамаксе и мегаэволюциях. Уверенна, там будут и те, кто использует z-атаки и террастализацию. Это проблема. До состязаний Эшу нужно бы раздобыть Ключевой Камень или Динамакс-браслет. Хотя бы что-то. О кристаллах… Получить их можно в Алоле, разве что, так что не думаю, что это возможно. Браслеты делают в Галаре, купить начинающему тренеру такой вряд ли получится, особенно из других регионов. Но я не уверена насчет этого.              А вот ключевой камень…              Я вздохнула. Вариант только найти его где-нибудь.