Честный бизнес

Дракон появился над деревней в полдень вторника. Покружился, перепугал стадо коров, разогнал овец и улетел куда-то за лес. А крестьяне остались стоять, растерянно и испуганно глядя ему вслед. — Может, он просто мимо пролетал, — с надеждой проговорил один. Остальные посмотрели на него с лёгким сочувствием. Это же надо быть таким наивным… В среду дракон сжёг стог сена. В четверг — утащил из стада овцу. Причем не абы какую, а именно овцу старосты — то ли просто из вредности, то ли потому, что она была самая крупная и упитанная. В пятницу дракон напал на баб, которые ходили в лес по грибы. Ну, может, и не напал, но перепугал их изрядно. Забыв про грибы, они бегом бежали до самой деревни. И корзинки, что интересно, потом не нашлись. В субботу староста отправился в город. Походил по трактирам, поговорил с людьми и в итоге в одной пивной на окраине города увидел рыцаря в потрёпанной куртке, надетой поверх потёртой, со следами ржавчины, кирасы. На куртке спереди было вышито изображение дракона. Староста некоторое время топтался рядом со столиком, стараясь привлечь к себе внимание рыцаря, потом присел напротив. Рыцарь по-прежнему не видел ничего, кроме своей пивной кружки. Староста покашлял. Потом ещё раз, громче. Рыцарь наконец поднял на него взгляд. И проговорил: — Если вы, уважаемый, чахоткой хвораете, так вам к лекарю надо. — Нет-нет, — торопливо возразил староста, — у меня к вам дело, господин рыцарь. Вы же на драконов охотитесь, правильно? — Угу, — буркнул рыцарь и снова обратился к своему пиву. Некоторое время они сидели молча. Потом кружка рыцаря опустела, и староста увидел шанс начать разговор. — А может, господин рыцарь, я вас пивом угощу? В глазах рыцаря появился легкий интерес. — Да можно бы… А с чего это такая любезность? На прекрасную деву я не похож, чтобы меня угощать. — Так я же говорю, вы на драконов охотитесь… А у нас в деревне, ну не в деревне, конечно, а в окрестностях, дракон появился. Страшный, просто жуть! — В деревне? — переспросил рыцарь. — А что у вас за деревня? — Да Верхние Зажорки же! — оживился староста. — Так что, поможете? — Не, — мотнул головой рыцарь. — В Зажорки не пойду. Недосуг мне. У меня в Шепчущих горах срочное дело, оно ждать не будет. — В Шепчущих?.. — староста поперхнулся. Про Шепчущие горы мальчишки перед сном друг другу страшилки рассказывали, да сами потом не спали от страха. — Вот именно! — рыцарь совершенно правильно истолковал выражение лица старосты. — Сами понимаете, уважаемый, мне задерживаться некогда. Такой крюк делать… эти ваши Зажорки — они же у черта на куличиках! — Да это Нижние Зажорки, — возразил опомнившийся староста. — А наши-то потому Верхние, что они вверх по течению реки, под самым городом, всего-то пару часов идти… Рыцарь подумал, снова покачал головой: — Нет. Три часа туда, три часа обратно, да еще на дракона пара часов уйдет… Считай, целый день потрачу. — Так ведь не даром же! — резонно ответил староста. — Мы же заплатим! — Мешок репы? — скептически уточнил рыцарь. — Или от дохлой овцы копыта? От той самой, что дракон сожрал? Староста посмотрел на рыцаря с нескрываемым уважением — надо же, как-то догадался, что дракон унес именно овцу! — В общем, мне это не подходит, — подытожил рыцарь. Староста поспешил возразить: — Да почему репу-то? Золотом заплатим! Не то чтобы очень много… но без обмана! На лице рыцаря наконец появилось выражение заинтересованности. Некоторое время они торговались — впрочем, достаточно вяло. Рыцарь понимал, что лишних денег у крестьян нет, да и притом он не единственный драконоборец, будет требовать слишком много — рискует ничего не получить. На то, чтобы договориться, им понадобилось всего-то шесть кружек пива… Утро воскресенья было каким-то не очень добрым. Рыцарь проснулся первым и стал тормошить старосту. Тот отбрыкивался, отбрехивался и вообще всячески демонстрировал нежелание вставать раньше полудня. Наконец рыцарь заявил, что он лично выходит прямо сейчас — в зависимости от поведения старосты, либо в Верхние Зажорки, либо прямо в Шепчущие горы. В итоге через полчаса они все же отправились в путь. По дороге оба успели в полной мере протрезветь и взбодриться. В деревне рыцарь осмотрел чёрное пятно на месте сгоревшего стога, зачем-то пощупал шерсть у овец в стаде и пошел в лес — в ту сторону, куда улетал дракон. Надо сказать, что сельчан это несколько разочаровало. Они надеялись, что рыцарь дождется прилёта дракона и будет с ним драться прямо на глазах у всей деревни. В самом деле, за такие деньги они имели право рассчитывать на достойное зрелище! Впрочем, кое-какие впечатления они все же получили. Через час после ухода рыцаря за лесом раздался страшный рев, потом в небо поднялся дракон, выпустил длинную струю пламени, стремительно спустился, а может, упал… И снова рев, и снова пламя… Рыцарь вернулся к обеду. Он чуть прихрамывал, левая рука была обмотана тряпицей, кираса щедро испачкана копотью и кровью. В правой руке рыцарь тащил что-то здоровенное, бесформенное, окровавленное. — Ну и как вы… с ним? — неуверенно начал староста. — Нормально, — устало ответил рыцарь и кинул на землю свою ношу. — Это сердце дракона. Советую сжечь, а то ведь, как известно, его кровь ядовита. И он деловито вытер ладонь о штаны. В трактире было немноголюдно по дневному времени. Рыцарь допил очередную кружку и поморщился — ощущение чужого взгляда в спину было почти физическим. Он оглянулся, потом окликнул пробегавшую мимо девушку-подавальщицу, спросил: — Скажи-то, ты не знаешь, что это за старикан на меня так пялится? — Это же наш городской лекарь! — не задумываясь, ответила девушка. — Говорят, раньше, в молодости, он был боевым магом, а то и демонологом! А теперь уже силы не те, и вообще покоя хочет, вот и занимается только лечебной магией. Рыцарь кивнул, обдумывая информацию, и заказал еще пива. Тем временем лекарь встал и подошел к его столику. И подсел рядом. — Скажите, уважаемый, это же вы на той неделе одолели дракона под Верхними Зажорками? — Допустим, — не стал отрицать рыцарь. — А вам-то что до того? — А три недели назад вы отметились под Кривым оврагом, — продолжал лекарь. — А ещё до того вас видели в Малых Чупчалах. И что интересно, каждый раз сначала появлялся дракон, причем большого вреда он не причинял, скорее по мелочи гадил… А через несколько дней появлялись вы, уважаемый, и в напряжённой битве одерживали блестящую победу. Причем ни саму битву, ни труп или хотя бы голову дракона никто не видит… Не кажется ли вам, что эти совпадения выглядят странными? — Не кажется, — равнодушно ответил рыцарь. — Совпадения и не такие случаются. Или у вас есть другое объяснение? — Есть, уважаемый, как не быть! Думается мне, что вы это проделываете в сговоре… — В сговоре с кем, с драконом?! — рыцарь расхохотался. — И как же вы, уважаемый, представляете себе этот сговор? — Возможно, с магом, мастером иллюзий, — предположил лекарь. Рыцарь вдруг посерьёзнел, проговорил негромко: — Вы ведь готовились к этому разговору… Ну так давайте, доставайте камень истины, или что там у вас! Лекарь внимательно посмотрел в лицо рыцарю. Кивнул, достал из кармана прозрачную граненую бусину, положил рыцарю на раскрытую ладонь. Тот сжал кулак и сказал четко и внятно: — Я не состою в сговоре ни с магом иллюзий, ни с кем-либо ещё, и дракон, которого видят люди — самый настоящий. Не меньше минуты оба молча смотрели на бусину, ожидая, не помутнеет ли она. Потом лекарь взял обратно свой артефакт, сказал сухо: — Что же, я был неправ. Приношу свои извинения. Видимо, совпадения действительно бывают самые разные… Поздно вечером рыцарь покинул город. Некоторое время он шел по дороге, потом свернул, углубился в лес. Старый маг почти угадал. А значит, и другие люди могут обратить внимание… Надо убраться подальше из этих краев. Может, даже в другую страну… Драконоборцы везде нужны, и золото, которым им платят, везде одинаково. Он разделся, убрал вещи в сумку, повесил ее на шею. И вскоре над лесом взлетел почти невидимый в темноте дракон-оборотень. Неудивительно, что камень ничего не показал — ведь нельзя же быть в сговоре с самим собой! Да и дракон действительно самый настоящий — пока не сменит ипостась. В комнате было полутемно. Старый маг постоял немного у окна, налил вина в два бокала, сел в кресло. В другом кресле, стоящем напротив него, стала сгущаться тень, понемногу обретая форму. Ещё пара минут, — и в кресле сидит, а может, парит, существо с плотью из дыма и с кровью из пепла, с острым насмешливым взглядом красных глаз и небольшими аккуратными рожками. Демон взял свой бокал, поднял его, приветствуя старого друга. — Я как знал, что ты сегодня появишься, — заметил старик. Демон кивнул понимающе: — Что же, столько лет знакомы… Мы с тобой друг друга на расстоянии чувствуем. Некоторое время они сидели молча. Не спеша пили вино, глядя на огоньки свечей… Потом демон спросил: — Я не понял, а чего ты вдруг пристал к этому парню, который с драконами? — Да ведь врёт же он, — неохотно ответил маг. — Что-то у него нечисто… не пойму, что именно. Врёт и жульничает. — А тебе что с того? — удивился демон. — Сам не знаю, — признался маг. — Нехорошо это. Видно, совесть под старость проснулась. — Совесть?! — демон поднял брови. — Что же, это хорошо, это правильно. Может, раз уж совесть проснулась, ты вернёшь те деньги, которые заработал в свое время, изгоняя меня? — Да ты с ума сошел! — возмутился старик. — Совесть совестью, но не до такой же степени!