Став герцогиней

Пролог. Карета с грохотом билась о камни,каждый удар колеса отдавался в висках глухти стуком, а внутри сжималось что-то тяжёлое, колючее — тревога, страх и обреченность. Жених... Герцог... Я знала о долге его семьи перед моей. Несколько веков назад, когда предки герцога еще только восходили на престол, именно мой род помог им подавить жестокие восстания. Кровью и золотом мы заплатили за их стабильность. И теперь, в эпоху их процветания, когда моя семья погрязла в долгах, герцог решил отплатить. Деньгами и браком. В прошлых отношениях, расторгнутых так бесцеремонно, мне внушили, что я недостаточно хороша. "Ты не элегантна", - говорил он, брезгливо осматривая мою фигуру. "Ты не достаточно стройна. Ты просто… уродлива." Эти слова въелись в память, превратившись в яд, отравляющий мою уверенность и в душе все чаще появлялось чувство собственной ничтожности, а в последнее время вовсе мне стало противно смотреть на собственное отражение. И теперь, когда меня везли к герцогу, страх из раза в раз сковывал меня при мысли, что история может повториться. Что, если я окажусь недостаточно красивой для него? Возможно, что он будет презирать меня, несмотря на долг? Я представляла себе идеальный образ герцога, что так обычно любили придворные дамы. Молодой, красивый, со светлыми волосами и голубыми глазами. Пусть даже его красота была фальшивой, я надеялась, что его внешность будет мне приятна. Но реальность, словно издеваясь, разбила мои мечты. Замок герцога возвышался над горизонтом, мрачный и величественный. Он казался живым существом, наблюдающим за мной с высоты своих башен. Когда карета остановилась, меня встретили слуги, горничные и, конечно же, он сам. Герцог. Он был огромен. Обычно я с гордостью возвышаюсь над другими придворными, хоть и немного, его же рост заставлял меня чувствовать себя ужасно маленькой и незначительной, герцог был на полторы головы выше меня. Черные волосы до плеч обрамляли лицо, его глаза были темными и пронзительными, словно смотрящие в самую душу. В них не было ни тепла, ни сочувствия. Только ледяное спокойствие. Он был красив. Нет, не красив… Величествен. Его красота была строгой, мужественной, даже пугающей. И она ничуть не согревала мое сердце. —Добро пожаловать, госпожа Юи, – его голос был низким и ровным, абсолютно спокойным, а тон невероятно вежливый. Он поклонился, но в его жесте не было ни намека на радушие. – Я герцог Юичиро. Прошу, следуйте за мной. Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Страх сковал меня, словно ледяная цепь, ко лбу и вискам прилипли волосы от пота. Я чувствовала себя нежеланной гостьей, задолжавшей огромную сумму. Он повернулся и пошел к замку, и я, стараясь не отставать, последовала за ним. Меня мучил голод, тело казалось слабым и изможденным. И герцог, словно заметил мое состояние, замедлил шаг. Внутри замка все было так же величественно и холодно. Огромные залы, высокие потолки, ледяной мрамор, красный ковёр обрамлял коридоры, по его краям струились белые изящные узоры. Меня проводили в мои покои. Они были роскошными и обширными. Высокий, белый шкаф с позолоченной резьбой, мягкий серый ковёр,в углу стоит большое овальное зеркало, широкая кровать, украшенная белым балдахином из вуали,а возле нее стояла невысокая тумбочка, на которой лежал серебряный поднос с чаем и тарелкой с вялеными фруктами-яблоками,виноградом и сливой, рядом возвышался золотой канделябр, другой такой же висел возле над потолком возле двери, темные плотные шторы обрамляли небольшое окно, за которым виднелось ярко-красное небо,говоря о приближающимся закате. У меня сбилось дыхание, я ожидала что покои, предоставленные мне будут гораздо хуже. Герцог остановился в дверях. —Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к слугам, чувствуйте себя как дома,– произнес он, словно заученную фразу. – Завтра утром мы обсудим наши обязанности и я лично проведу вас по нашим владениям. -Благодарю вас, герцог- ответила я, голос мне показался ничтожно тихим. Он поклонился и ушел, оставив меня одну. Я посмотрела в зеркало. Там отражалась бледная, истощенная девушка с темными кругами под глазами. Я выглядела измученной и несчастной. Белые волосы, уложенные в аккуратную причёску, сейчас немного растрепались.Мои пальцы дрожали, когда я пыталась вернуть непокорные пряди на место. Но чем больше я старалась, тем хуже выглядела. В зеркале передо мной стояла не невеста герцога, а жалкая тень, дрожащая от страха и усталости. Мысли путались, сердце бешено колотилось. Герцог не выглядел разочарованным глядя на меня, но в его глазах не было и одобрения. Только холодная вежливость, словно я — очередной долг, который нужно оплатить. Я отвернулась от зеркала, подошла к подносу с едой. Вяленые фрукты казались слишком роскошными для моего пересохшего горла, но голод заставил меня взять кусочек яблока. Сладкий вкус разлился по языку, и я вдруг осознала, как давно не ела ничего, кроме черствого хлеба и похлебки. Тревожные мысли снова подкрались ко мне,что если завтра герцог разглядит во мне то же, что и прошлый жених? Что, если его долг — лишь формальность, а его истинное отношение скрыто за этой ледяной маской? Я сжала кулаки, чувствуя, как страх сменяется чем-то другим. Гневом? Решимостью? Нет. Я не позволю снова превратить себя в жертву.