Дай этому шанс

Тьма зала обволакивала Хелику, словно плотная пелена. Холодный воздух щекотал обнажённую кожу. Бикини казалось слишком узким. Каждый шаг на высоких шпильках отдавался глухим стуком по полу, будто предупреждая о её приближении. Предупреждая всех, даже тех, кого не следовало бы. Пальцы непроизвольно сжимались в кулаки, ногти впивались в ладони. Наверное, так должно было стать легче, но от тревоги только сильнее сжималось в груди. "Где тут вообще выход?" Она резко обернулась, но кроме мутных очертаний стен и потолка ничего не разглядела. Вдруг — хлёсткий щелчок, и сверху ударил ослепительный луч прожектора. Хелика зажмурилась, рука сама потянулась к лицу, но было поздно: свет уже поймал её, пришпилил к месту и выставил на всеобщее обозрение. — Поприветствуем нашу победительницу! Мисс Хелика! Голос грохнул, как удар грома, и тут же откуда-то сбоку набежали тени. Девушки  окружили её. Их лица мелькали слишком быстро, чтобы разглядеть. Холод металла короны коснулся лба, лента скользнула по плечу, а меховой воротник обвил шею, будто живой. "Что за…" Лёгкий толчок в спину — и Хелика сделала шаг вперёд. Девушки отступили, растворившись в полумраке, а вокруг раздались аплодисменты. Крики, смех, свист — всё слилось в оглушительный гул. И странное дело: стыд, сковывавший её с самого начала, стал таять. Плечи сами собой распрямились, подбородок приподнялся. Она стояла так, будто всегда была здесь, будто эти аплодисменты — ей по праву. Свет прожектора погас, и зал вспыхнул яркими лампами. "Наконец-то!" Она огляделась вокруг. Вместо девушек чуть позади стояли... фанерные фигуры? Одна из них нелепо качнулась и рухнула в толпу. А толпа... Хелика замерла. Лица. Знакомые лица. Коллеги, которые когда-то хлопали по плечу, с которыми ели из одного котелка и спали в одной палатке. Приятели, с которыми выпивали вино в компании девиц весьма свободных нравов. Даже тот противный тип из аналитического отдела! И ещё лица, лица, лица... При взгляде на каждое, сами собой всплывали имена, истории знакомства. Теперь все они смотрели на неё, тыкали пальцами, перешёптывались. "Нет, нет, нет…" Чей-то хриплый смех. — Только взгляните на неё! Бомбическая жопа! Я бы вдул! Есть за что подержаться! Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. И тогда… Хелика резко села на кровати. Громкий стук каблуков по полу — и из кухни выбежала Твайлайт, глаза расширены от тревоги. — Что случилось? Хелика дёрнулась, будто её поймали на чём-то запретном, и подтянула колени к груди. Одеяло соскользнуло на пол, оставив тело обнажённым. Кожа тут же покрылась мурашками — то ли от прохлады, то ли от неожиданности. — Нет-нет! Ничего… — Она провела пальцами по векам, стирая остатки сна. Голос звучал хрипло. — Всякая чепуха снится. Твайлайт вздохнула, подобрала одеяло и накинула его Хелике на плечи. Ткань была тёплой, будто только что согретой её руками. — Это потому, что очень много всякой чуши смотришь перед сном. Хелика слабо улыбнулась, потянулась за краем одеяла, чтобы плотнее укутаться. — Твайлайт, я же говорила, что… — Знаю-знаю… — Твайлайт перебила, скрестив руки на груди. — Тебе нужно как можно быстрее узнать о мире как можно больше. Но, всё-таки… Побереги себя. Два часа подряд конкурсов красоты на удвоенной скорости — это явно перебор. — Уже на утроенной, — Хелика вздохнула, но уголки губ дрогнули. — Спасибо за заботу. Я как-нибудь справлюсь. Твайлайт выпрямилась, поправила сумку на плече. — Ты поспи ещё. А я сейчас в университет. Хелика зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони. — Значит, увидимся ближе к вечеру? — Да. — Твайлайт кивнула, уже направляясь к двери. — Я всё помню и возьму для тебя в библиотеке книги, которые ты просила. — Спасибо, Твайлайт. — Не за что, подруга!

~~

Яркий солнечный свет пробивался сквозь листву платанов, рассыпаясь по столику мелкими бликами. Хелика прищурилась, подняла чашку и сделала медленный глоток. Кофе был уже чуть тёплым, с лёгкой горчинкой. За соседними столиками шумели студенты, смеялись, спорили о чём-то. Хелика ловила обрывки фраз и пыталась угадать контекст, но чаще всего теряла нить — местные шутки и отсылки всё ещё ускользали от неё. Внезапно в поле зрения мелькнуло знакомое движение. Твайлайт, слегка согнувшись под тяжестью сумки, пробиралась между столиками. — Наконец-то вырвалась на часок, — Твайлайт с облегчением опустила поднос с собственным заказом на край стола, а сумку на свободный стул. — Ты не слишком долго ждала? Хелика отрицательно мотнула головой, отодвигая чашку. — Всё в порядке. Я пока изучаю местную культуру и обычаи в полях. Твайлайт хихикнула, расстёгивая сумку. Одна за другой на столе появлялись книги: — "Изготовление и ремонт народных музыкальных струнных инструментов", — она постучала пальцем по корешку, — целых три разных издания. Методика и регламенты проведения археологических работ. И наконец... С особым торжеством она извлекла стопку листов, сброшюрованных на металлическую пружину. — Фехтбуки XIV–XVI веков, с комментариями профессора Шарпа. Хелика потянулась к книгам, пальцы слегка дрожали от нетерпения. — Спасибо тебе огромное, Твайлайт! Такого просто невозможно найти в инфонете. — Больно специфическая литература, — Твайлайт подтянула к себе пустующее блюдце и принялась выкладывать на него булочки из бумажного пакета. — А уж фехтбуки даже мне не стали выдавать на руки, пришлось делать светокопии. Хелика уже взяла верхнюю книгу из стопки — потрёпанный томик с чертежами лютневых грифов. Листала быстро, но на некоторых страницах останавливалась, впитывая каждую строчку. Твайлайт наблюдала за ней, подперев щёку ладонью. — Зачем тебе это пособие для ремесленно-технического колледжа? И… всё остальное. Хелика провела пальцем по краю страницы. Глаза её были прикованы к схеме, но мысли явно ушли куда-то дальше. — Хочу кое-что уточнить, — наконец заговорила она, не поднимая взгляда. — Видишь ли, Твайлайт, моё тело активно делится с моим сознанием знаниями и навыками. Твайлайт кивнула. — Да. Именно так ты выучила язык и культурные понятия всего за неделю-полторы. — Не только язык, — Хелика подняла глаза. В них мелькнуло что-то неуловимое. — Далеко не только. Она снова улыбнулась и вернулась к книге, но теперь её пальцы перелистывали страницы без прежней сосредоточенности. — Так вот, Твайлайт… Я хочу понять, возможен ли процесс в другую сторону. Что, если моё сознание и память могут научить это тело делать разные штуки, которые я умел до того, как попал в этот мир. Твайлайт слегка поморщилась — то ли от формулировки, то ли от неправильно использованного рода. — Почему тебя это так волнует? Хелика отложила книгу. Поверхность остывшего кофе в её чашке уже затягивалась тёмной плёнкой. — Справедливость. — М-м? — Твайлайт наклонила голову, словно не расслышала. — Видишь ли, справедливая сделка — это когда обе стороны получают что-то ценное. Причём ценность должна быть эквивалентна для каждой из сторон. — Хелика провела ладонью по столу, смахивая несуществующие крошки. — Когда же баланс нарушен, то в конечном счёте это плохо для всех. Да, одна из сторон имеет больше и может быть довольна какое-то время. Но, как показывает практика, расплата всегда приходит в том или ином виде. Твайлайт задумалась, её пальцы обхватили чашку с чаем, но не подняли её. — Я понимаю твою мысль. Но я уверяю, никто не заставляет тебя… — Я знаю! — Хелика перебила её, голос звучал резче, чем она планировала. Она тут же смягчила тон: — Этот мир и ты спасли меня, дали возможность выжить и… — она откинулась на спинку стула, разведя руки, — вполне себе неплохо себя чувствовать. Я благодарна. Студенческий смех с соседнего столика на мгновение перекрыл её слова. Хелика дождалась, пока шум стихнет, и продолжила уже тише: — Но я чувствую внутри потребность дать что-то в обратку. Хотя бы что-то символическое, что будет принято. Твайлайт провела пальцами по корешку книги, её брови слегка приподнялись. — И теперь в качестве благодарности ты собираешься делать мандолины и бузуки? Для этого тебе нужна эта книга? — Губы её дрогнули в сдержанной улыбке. — Довольно странное занятие для девушки. Не находишь? Хелика ответила ухмылкой и откинулась на спинку стула. — Осуждаешь? — Нет-нет, ни в коем случае! — Твайлайт всплеснула руками, задев чашку, и чай расплескался по блюдцу. Хелика наклонилась вперёд, опустив голос почти до шёпота: — Просто некоторые магические приборы, которые я знаю, по конструкции могут напоминать какой-нибудь дутар или колёсную лиру. Она снова выпрямилась и кивнула в сторону остальных книг. — Но вообще, мне просто нужно знать, как некоторые области знаний устроены в этом мире. Твайлайт замерла, её глаза расширились. — Здорово! Значит, к тебе начинает возвращаться магия?! Если ты так заинтересована в магических приборах... Хелика покачала головой, пальцы её непроизвольно сжались в кулаки. — Боюсь, что пока нет. Если… если, конечно, не считать тех странных сбоев с клавиатурой. — Но мы же решили, что это просто глюк. — Был ещё один случай, который мне сложно списать просто на случайный сбой. — Хелика резко встряхнула головой, словно отгоняя навязчивую мысль. — Но я пока ни в чём не уверена и ничего не понимаю. Она выставила вперёд ладони, словно пытаясь остановить поток вопросов. — Так что пока — ни слова об этом! Твайлайт кивнула в задумчивости. Подняла чашку и сделала глоток. — Хорошо. Она подвинула к Хелике блюдце с имбирными булочками, их аромат смешался с запахом кофе. — Может, всё-таки попробуешь? Хелика скептически посмотрела на булочки, её нос сморщился. Твайлайт тихо рассмеялась, подперев щёку рукой. — Расслабься! Просто дай этому шанс. Солнечный луч, пробивавшийся сквозь листву, падал прямо на блюдце и подсвечивал золотистую корочку булочек. Хелика медленно потянулась к одной из них, словно ожидая, что она внезапно оживёт. Пальцы слегка дрожали — то ли от сомнений, то ли от чего-то ещё. Твайлайт наблюдала за ней, в её глазах читалось что-то между надеждой и затаённым беспокойством. Хелика осторожно откусила кусочек булочки и принялась жевать. Медленно, с выражением глубокой сосредоточенности на лице. Крошки рассыпались по столу, когда она наконец произнесла: — Ну-у... я не знаю. — Она пожала плечами, разглядывая оставшуюся часть булочки. — Вкус имбиря, как минимум, сильно отличается от того, каким я его помню. Твайлайт улыбнулась, её пальцы перебирали край салфетки. — Потому что рецепторы и нейронные связи твоего теперешнего тела могут сильно отличаться от того, что было раньше. Хелика задумчиво покачала головой, её взгляд стал расфокусированным. — Вообще, мне иногда кажется, что это твоё "дай этому шанс" действует на меня как заклинание. — Что ты имеешь в виду? — Брови Твайлайт резко сдвинулись, в глазах вспыхнула тревога. — Просто стоит тебе это сказать, как я, словно под гипнозом, иду и делаю это. — Хелика нервно хихикнула, но тут же прикусила губу, увидев реакцию подруги. — О, божечки! — Твайлайт вжалась в спинку стула, её лицо побледнело. — Я никогда не задумывалась об этом. Извини, пожалуйста! Я постараюсь больше так не делать. — Нет-нет! Не кори себя, Твайлайт. — Хелика резко протянула руку через стол, схватив ладонь подруги. Её пальцы были липкими от имбирной глазури. — Я прекрасно понимаю и даю себе отчёт, что ты действуешь из самых благих побуждений. — На её губах появилась хитрая улыбка. — И, признаться по правде, ещё ни разу не пожалела. Твайлайт вздохнула, но напряжение в её плечах не исчезло. — Я просто хочу научить тебя проявлять заботу о своём теле и твоём новом "женском я для этого мира" — как мы договорились его называть. Заботу о его потребностях: физических, психических и социальных. — У тебя хорошо получается. — Хелика отпустила её руку и откинулась назад. — Сама бы я в одиночку точно совершила бы кучу ошибок, и заняло бы это у меня годы. Возможно, мы бы даже жестоко разругались. — Мы? — Твайлайт наклонила голову, в её голосе прозвучало недоумение. — Ну, моё сознание и моё женское я. — Хелика провела пальцем по краю стола, собирая крошки. — Кто-нибудь бы взял верх, с катастрофическими последствиями для другого. Но и победитель в этой схватке был бы жестоко покалечен. Твайлайт замолчала. Её глаза скользили по обложкам разложенных книг, но взгляд был направлен куда-то внутрь себя. За соседним столиком кто-то громко рассмеялся, но звук словно не достиг их уголка. Хелика доела булочку, на этот раз уже без прежней осторожности. Сахарная глазурь оставила сладкий след на её губах. — Однако, иногда, у меня проскакивает страх. Чему ты ещё предложишь дать мне шанс? — Она подняла глаза на Твайлайт. — Сняться в бикини для календаря? Выйти замуж за Шайнинга? Тишина повисла между ними, нарушаемая только звоном посуды из-за стойки бармена. Твайлайт нервно хихикнула, пальцы её запутались в пряди волос. — Отличная идея, кстати! Вы бы были красивой парой. — Твайлайт! — Хелика наклонилась вперёд, опершись локтями о стол. Её голос понизился до угрожающего шёпота. — Я не собираюсь выходить замуж! Это перейдёт все границы! Её пальцы сжались в кулаки, но через мгновение она выдохнула и откинулась на спинку стула. — Моё истинное сознание этого не выдержит, и моё женское я прекрасно это понимает. А мы команда и заботимся друг о друге. Твайлайт подняла руки в защитном жесте, но в уголках её губ дрожала улыбка. — Хорошо-хорошо! Я ни в коем случае не настаиваю. — Она наклонилась ближе, голос её стал игривым. — Просто любой девочке иногда нужно немного романтики. И твоему женскому я тоже. Вы же команда и заботитесь друг о друге! Хелика медленно кивнула, её пальцы разглаживали складки на юбке. — Я уже думала об этом. Если развивать дальше эту метафору команды... — Она сделала паузу, губы её дрогнули. — Мы с моим женским я посовещались и решили, что пока нам достаточно любовных романов и романтических комедий. Она наклонилась ещё ближе, так что её шёпот едва достигал ушей Твайлайт: — Может быть, иногда просмотров роликов "по-горячее". Твайлайт резко откинулась назад, щёки её вспыхнули румянцем. Она зажала рот кулаком, но смех всё равно вырвался наружу. — Ну хотя бы пару свиданий! — Нет! — Хелика скрестила руки на груди. — Значит, против фото для календаря ты не возражаешь, — не унималась Твайлайт, её глаза блестели от азарта. — Твайлайт!