Охота за лисьей головой

Дале-далеко, в той стране,

где всходит солнце

Ранним утром милый больше не проснётся

Льётся алая река, лиса смеётся

С восточным ветром пусть

сказание несётся

— Антон, поверь мне, легенды ведь не возникают ниоткуда! Знаешь пословицу: «Нет дыма без огня», верно? — Ладно, ладно. Говори свою очередную байку..  — Во-первых, это вовсе не байка, а старинное предание, которое передается из уст в уста поколениями наших предков, — поправляя воротник, твердо заявил Дима. — Итак, внимательно послушай и постарайся воспринять всерьез мои слова... Да-да, именно серьезно! Без усмешечек там всяких... Немного откашлявшись, Дима начал свое повествование глубоким голосом: — Давным-давно, далеко отсюда, где восходят первые лучи солнца над горизонтом, ходит слух о необыкновенном красавце-юноше, наделённом сверхъестественной привлекательностью. Люди шепчутся, будто бы он лис, скрытый человеческой оболочкой, и носит за своей широкой спиной целых девять пушистых белых хвостов! При этих словах Антон тяжело вздохнул, прикрыв лицо ладонью, словно пытаясь скрыть улыбку: — И зачем я на это согласился..  Но Дима, игнорируя сарказм, продолжал, вдохновенно размахивая руками: — Слушай, кому говорю! Вообщем народ говорит, что его глаза цвета небесной лазури сводят с ума и завораживают настолько, что невозможно отвлечь взгляда, погружаясь в бесконечную глубину, забывая обо всём земном. А длинные густые ресницы способны увести дорожкой прямо в гроб, заставляя забыть о доме, семье.. Вообщем влюблялись в него до безумства, понимаешь?  — Дим.. — удивлённо поднял брови Антон, — Это звучит совершенно абсурдно и нелепо, и я искренне не понимаю к чему ты решил на полном серьезное поведать мне детскую страшилку.. Однако Дима резко встал и заговорил взволнованно, округлив глаза: — В том, что это все правда! Молодые парни мрут как мухи! Целые армии великих воинов теряют головы ради эфемерной любви к этому существу и канут в небытие. И перед смертью каждый как один, рассказывал о встречи с любовью всей жизни — том самом голубоглазом юноше. Даже те, у кого были семьи, сбегали, оставляли детей и мчались без оглядки в лес.. Эти слова вызвали лишь ещё большую ухмылку на лице Антона: — Допустим, твои рассказы имеют долю истины. Тогда возникает резонный вопрос: почему бы просто не поймать этого хвостатого и дело с концом? Ведь внешность известна, местоположение примерно определено. В чем сложность то?  Тут Дима нахмурился и громко сказал, сверкая глазами: — Ты совсем дурак, скажи мне? Как ты думаешь, почему пропавшие юноши считаются умершими? Их тела находят разве что случайно, но никаких признаков пребывания зверя не обнаружено. Норы пусты, следы отсутствуют. Видимо лис маскируется..  Сделав небольшую паузу, мужчина добавил серьёзным тоном: — Просто пообещай мне, ладно? Что не побежишь за ним и не попадешься в лапы? И не ищи его, чтобы доказать мне что-то, а то знаю я тебя.. Помни, кем остаются герои сказки. Мертвыми телами! — Опять начал свои бредни..  Решительно встав, Дима указал пальцем в сторону Антона: — Пообещай! Подняв руки вверх, Антон наконец сдался: — Господи Боже мой, вот же прицепился.. Обещаю я, обещаю! Доволен?!  Освобождаясь от хватки друга, он направился наружу, глубоко вдохнув свежий воздух. Легкий ветерок трепал светлые локоны молодого мужчины, развевал края белой рубахи и нежно касался лица свежими ароматами сада, наполнившего пространство вокруг благоухающими цветами. Солнце мягко светилось сквозь ветви деревьев, создавая живописную картину природы.  Антон шел вперед, погруженный в собственные мысли, как вдруг краем глаза заметил кого-то впереди. Юноша двигался грациозно, каждое движение казалось идеально продуманным. Плавная походка, легкое покачивание бедер, манящие движения рук... Несмотря на расстояние, душа Антона была заворожена этим зрелищем. Незнакомец смеялся легко и непринужденно, будто его веселило само существование мира вокруг. Каждый звук его голоса казался мелодичным, словно нежное трели соловья в весеннем саду. Походка притягивала взгляд своей изящностью и свободой движений, заставляя сердце учащенно биться. Движимый любопытством и неожиданным чувством притяжения, Антон замедлил шаги, внимательно наблюдая за незнакомцем издалека. Темные волосы плавно развевались на слабом ветерке, подчеркивая хрупкость плеч и стройность фигуры. Тонкая талия, прямая спина и слегка выступающие ключицы делали образ загадочным и привлекательным одновременно. Однако внутренний голос немедленно вмешался, пытаясь вернуть разум Антону: — Ты совсем сдвинулся? Что за ерунда? Засмотрелся на парня.. Несмотря на попытки отвлечься, мысли продолжали возвращаться к юноше, чей силуэт стал настоящим магнитом. Постепенно приближаясь, Антон чувствовал нарастающее волнение и неуверенность. Наконец юноша остановился и медленно повернулся лицом к нему. Взгляд синих глаз, глубоких и ясных, как чистое море в солнечный день, мгновенно приковывал внимание. Улыбка была теплая и искренняя, несмотря на легкий оттенок подозрения. — За мной следишь? Голос звучал мягко, чуть игриво, но в глазах читалось недоумение. Сердце Антона забилось быстрее, он почувствовал жар на лице и растерянность охватила его тело. Вместо внятного ответа он молча смотрел, совершенно потеряв способность говорить. Арсений сделал шаг навстречу, положив руки на плечи молодого мужчины, приблизившись настолько близко, что ощущалось тепло дыхания. — Эй, ты в порядке? Антон едва нашел силы выдавить из себя еле слышимое: — Я... да... все отлично. Антон. Голубоглазый снова расхохотался звонким, заливистым смехом, открыв очаровательные ямочки на щеках. — А ты забавный, Антон! Умеешь рассмешить конечно.. Ну а меня звать — Арсений.  Антон покраснел еще больше, мысленно ругая себя за нелепость ситуации. Но вопреки внутреннему дискомфорту, присутствие Арсения оказывало успокаивающее воздействие, создавая ощущение безопасности и тепла. Только Антон успел перевести дух, как вдруг дверь скрипнула, и на пороге возникла сердитая пожилая женщина с метлой в руках. Она гневно посмотрела на Арсения, стукнув палкой по полу. — Ах ты паришивец, посмел явиться?! А ну-ка проваливай с глаз моих, распутный!  Она замахнулась метлой, собираясь обрушить её на спину брюнета. Однако тот лишь слегка пригнулся, защищаясь руками. Антон мгновенно отреагировал, перехватив метлу и остановив грозящий поток ударов. — Баб Нюр.. Ну вы чего?  Женщина сверкнула глазами, резко развернувшись к Антону: — Ты тоже отхватить у меня хочешь? Чего это на защиту этого прохвоста ринулся? Думаешь, хоть кого защищаешь непутёвый мальчишка? Знать не знаешь, что эта лисья морда удумала! А я знаю! Арсений выглядел смущённым и виноватым одновременно, отчего стало ещё смешнее. — Не злись на нее, она у нас старенькая, порой надумает всякого. Однако бабушка не сдавалась легко: — Ах ты негодник, думаешь я из ума выжила?! Антон мягко забрал у бабушки метлу и осторожно усадил её на скамейку рядом с домом. — Конечно же нет, бабуль, давайте отдыхать теперь. А я пойду, но только больше не на кого не нападайте с метлой, хорошо?  — А лисов в округе больше и нет, кроме этого! — Начала вновь старушка, показывая пальцем на Арсения. — Знаю, не веришь ты мне сынок, но держись подальше от него ради своего же блага. Подбегая к Арсению и подмигивая, он предложил продолжить разговор дальше: — Пойдем уж, лис ты наш, чайку попьем. — весело добавил Антон, похлопав парня по плечу. — Но ты же ей не веришь, правда? — неуверенно поинтересовался Арсений, сжимая пальцы Антона. Их руки соприкоснулись нежно и тепло, вызвав странное чувство тревоги и лёгкости одновременно. — Дурачок? Конечно не верю! Как я мог поверить в сказки, которыми пугают детей на ночь? Хотя… — неожиданно проговорил Антон, внимательно осматривая фигуру парня, — а вдруг у тебя действительно девять пушистых хвостов, как рассказывают в старых легендах? Кстати, слышал их? Натянуто улыбающийся Арсений нервно кашлянул, и отступил назад будто боялся выдать тайну. — Д-да. Слышал.. А ты веришь в них?  Антон громко расхохотался, притянув Арсения ближе к себе: — Нет конечно! Вернувшись домой, Антон метался между плитой и столом, лихорадочно готовя ужин для своего гостя. Чайник шипел, выбрасывая клубы пара, а аромат свежезаваренного чая наполнил уютную кухню. Тщательно разложив перед собой всю имеющуюся еду, он едва сдерживал волнение, понимая, насколько важен сегодняшний вечер. Наблюдая за ним, Арсений сидел в кресле, нежно улыбаясь уголком губ. Его взгляд выражал искреннюю теплоту и понимание. Наклоняя слегка голову набок и опершись руками на подбородок, он мягко обратился к Антону: — Антош, хватит суетиться. Садись, пожалуйста... Его ласковое прозвище пронзило сердце Антона теплом, заставляя расслабиться и сесть за стол. Разговор завязался легко и непринужденно, будто они были знакомы целую вечность. Смех наполнял комнату, делая атмосферу особенно уютной и душевной. Время пролетало незаметно, пока в окно не ударила первая вспышка молнии, напоминая о наступившей ночи. Чувства постепенно захватывали Антона, мысли становились запутанными, и он поймал себя на том, что рассматривает сидящего напротив парня с особой нежностью. Внезапно, рука Арсения осторожно легла поверх его собственной, вызвав трепет и замешательство. Подняв взгляд, Антон увидел перед собой удивительные синие глаза, искрящиеся добром и заботой. Маленький аккуратный носик, очаровательные ямочки на щеках... Все это завораживало настолько, что Антон невольно прошептал вслух: — Как же красив... Однако следующее мгновение резко оборвалось холодящим ужасом. Лицо Арсения внезапно изменилось, превратившись в устрашающую маску с горящими красными глазами и острыми, хищными зубами. Отшатнувшись назад, Антон поспешно освободил руку, пораженный неожиданным видением. Через долю секунды облик Арсения вновь стал привычным, теплым и дружелюбным. Беспокойство читалось в его взгляде, когда он спросил: — Что случилось? Ты выглядишь совсем бледным.. Рука Арсения медленно двинулась к лицу Антона, желая проверить температуру, но тот мгновенно увернулся, столкнувшись взглядом с новой угрозой — вытянутой черной рукой с блестящими когтями. Шокированный и испуганный, Антон вскрикнул и упал на пол, тяжело дыша и чувствуя панику. Внутренняя борьба разрывала его сознание. Он вспомнил предостережения друзей и бабушки, понял смысл всех странных историй, которыми делились близкие, но принять правду оказалось невыносимым испытанием. «Нет! Этого не может быть! Это всего лишь глупые легенды, детские байки!» — твердил он сам себе. Между тем, Арсений спокойно подошел ближе, проверяя состояние: — Горячки вроде бы нет... Тогда не понимаю, почему ты так резко дернулся? Антона охватывала волна противоречий, желание защитить себя смешивалось с нарастающим недоверием и растерянностью. Наконец, он громко крикнул, отталкивая протянутую руку: — Не приближайся! Кто ты вообще?! ЧТО ЭТО БЫЛО?! Арсений замер, глубоко вздохнув и отведя взгляд в сторону. Печаль отразилась на его лице, когда он тихо признался: — Ты ведь уже знаешь, кто я... Размышления Арсения беспорядочно кружились вокруг одного вопроса: почему вдруг исчезли защитные барьеры, скрывающие его истинную природу? Страстная привязанность и доверие ослабили бдительность, позволив мелькнуть реальности, которую теперь придется признать обеим сторонам. Комната погрузилась в напряженную тишину, нарушаемую лишь тяжелым дыханием Антона. Страх и непонимание боролись внутри него, сталкиваясь с голосом рассудка, отчаянно пытающимся убедить его в нереальности происходящего. Арсений смотрел в пол, стараясь скрыть боль разочарования и стыда. Понимая, что тайна раскрыта, он решился рассказать правду: — Моя природа необычна, и, наверное, ты догадываешься, кем именно я являюсь… Голос Арсения звучал тихо, почти виновато. Видя потрясение Антона, он продолжил осторожнее: — Мне была дана возможность оставаться среди вас, невидимый и безопасный, пока я соблюдаю законы своей природы. Обычно я никому не показываю своё настоящее лицо, но, кажется, мои эмоции взяли верх над осторожностью.. Наступившая пауза позволила каждому осмыслить услышанное. Антон наконец отважился задать мучивший его вопрос: — Наша встреча не случайна, верно? Улыбка тронула губы Арсения, сделав его черты мягче: — Нет, потому что ты особенный. Даже несмотря на мою способность видеть душу каждого человека, твоя светлая энергия привлекла моё внимание сразу. Возможно, потому что мы оба чувствуем одиночество и ищем понимания друг у друга?  Мысленно перебирая события последних месяцев, Антон пытался связать разрозненные моменты, всплывавшие в памяти. Теперь многие мелочи стали понятны: случайные встречи, совпадения и внезапные озарения. Наконец Антон решил спросить прямо: — А остальные тоже видят тебя таким, каким видел я минуту назад? И те пропавшие люди, твоя заслуга?  Качнув головой, Арсений ответил искренне: — Только избранные, обладающие особыми качествами души, способны различить настоящую суть вещей. Остальные воспринимают меня обычным человеком. Поднявшись с пола, Антон сделал неуверенный шаг навстречу. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, он спросил серьёзно: — Ты не ответил на второй вопрос. Легенды не врут, да?  Приблизившись, Арсений впервые коснулся плеча Антона с бережностью и вниманием: — Мы можем обсудить всё, что хочешь. Только не убегай, ладно?  Их взгляды встретились, преодолевая расстояние между ними. После долгих секунд молчания Антон кивнул: — Да не сбегу я, не сбегу. И мы поговорим, но сначала приготовим чай заново, ладно?  Едва заметная улыбка появилась на лице Арсения, смягчая напряжение момента. И вновь прозвучал звук кипящего чайника. Арсений быстро поднялся и направился к кухне, двигаясь плавно и уверенно. Его движения были изящны, словно танец, заставляя Антона задуматься — разве зло может быть столь красивым? Пока вода закипала, Арсений повернулся лицом к Антону и заговорил спокойно, выбирая каждое слово внимательно: — Знаешь, когда я встретил тебя впервые, я почувствовал нечто особое. Ты излучал тепло и доброту, которыми редко делятся люди вокруг себя. Это было видно даже сквозь внешнюю броню твоей повседневной жизни. Антон слушал молча, поглаживая уже стоявшую чашку горячего чая перед ним. Напряжение постепенно уступало место любопытству и спокойствию. — Твоя душа похожа на тихий ручей, бегущий сквозь лес, освещённый солнечными лучами. Именно этим ты мне и понравился, — продолжал Арсений. Напиток приятно согревал ладони, помогая расслабляться после пережитого шока. Антон осторожно отпил глоток, чувствуя, как горячий напиток медленно наполняет тело теплом и успокаивающими ароматами травяного настоя. Они продолжали беседовать долго, раскрывая сердца друг другу. Постепенно разговор перешел на личные переживания, мечты и надежды. Время остановилось, позволяя обоим забыть о суете внешнего мира и сосредоточиться на внутреннем понимании. Когда солнце опустилось ниже горизонта, комната наполнилась мягким золотистым светом, подчёркивающим глубину их связи. Антон чувствовал, что начинает испытывать чувства к этому существу. Он понимал, что это неправильно. Понимал, что это нужно прекратить. Разум понимал, но не сердце..

Не беги за нею, глупый

По её следам идут лишь трупы

Зубы крепче, чем металл

Ты попал!

Дни незаметно сменяли друг друга, словно страницы одной увлекательной истории. Ежедневно Антон погружался в волшебство общения с Арсением, чувствуя, как сердце наполняется теплом и привязанностью всё больше и больше. Их совместные прогулки по бескрайним зеленым просторам полей были наполнены радостью и беззаботностью. Вместе они лежали в густой ароматной траве, шутили и делились сокровенными тайнами, которые хранились глубоко внутри каждого из них. Однако, несмотря на идиллическое счастье, Антону не удавалось избавиться от тревожных мыслей, постоянно терзающих сознание: «А вдруг это все обман? Вдруг он действительно такой, как описывают легенды?» Чтобы проверить, Антон решил прибегнуть к хитрости и осторожно начал разговор: — Арс, послушай... Вот, мы столько времени проводим вместе, а я даже не знаю, где ты живёшь... Арсений взглянул на него искрящимися глазами и добродушно усмехнулся: — Антош, ты же знаешь. Дом мой — весь этот прекрасный лес вокруг нас! Антон растерянно потер затылок, пытаясь скрыть волнение: — Да... конечно... Но... конкретно-то, где? Арс на это лишь игриво усмехнулся: — В гости значит напрашиваешься? А не страшно идти в самую гущу леса, да к тому же в логово лиса? М-м? Антон ощутил внезапный комок в горле, непроизвольно моргнув несколько раз подряд, будто стараясь освободиться от наваждения. Однако Арс лишь весело расхохотался и легонько погладил Антона по густым русым волосам: — Ладно уж, покажу тебе своё жилище. Только заранее предупреждаю: роскошью там не пахнет, да и интерьер не блещет изысканными деталями. На последнем Арсений нежно чмокнул в носик. Их взгляды встретились, будто переплетаясь невидимыми нитями судьбы. Сердце Антона бешено колотилось, чувствуя напряжение момента. Он смотрел на голубые глаза Арсения, пытаясь разгадать загадку: действительно ли это была любовь к человеку перед ним или же таинственная сущность древнего существа? Арсений слегка приблизил лицо, дыхание едва ощутимо касалось щеки Антона. Его рука мягко коснулась подбородка, притягивая ближе. Губы почти соприкоснулись, когда тихий шепот прорезал тишину: — Я люблю тебя... Эти три простых слова заставили сердце Антона замереть. Глаза расширились от удивления и непонимания происходящего.  «Что? Он меня любит? Меня любит древнее существо, которое по легендам убивает своей этой любовью?» Мысли лихорадочно роились в голове, пока Арсений медленно накрывал его губы своим тёплым дыханием. Нежный поцелуй оказался настолько неожиданным, что инстинктивная реакция захлестнула желанием убежать. Однако тело отказывалось подчиняться разуму, руки бессильно упали вдоль тела, веки сами собой закрылись. Ведь он тоже любил. Уже любил.. Антон ощущал вкус губ Арсения, мягкий и тёплый, словно солнечный луч. Этот поцелуй говорил больше любых слов, выражая всю глубину чувств и эмоций. Каждый миг казался вечностью, наполненной сладостью, страстью и неизведанными ранее эмоциями. Ему казалось, что сам мир остановился, исчезли заботы, тревоги, осталась лишь эта бесконечная близость двух существ, слившихся друг с другом. Только теперь Антон понял: неважно, кем является Арсений, важно было одно — любить и быть любимым.

Слышен вдалеке собачий вой

Охота за лисьей головой

Сверкает в темноте оскал

Он попал!

Прошло всего лишь два дня, и терпение Антона лопнуло окончательно. Невозможно было сдерживать этот детский восторг перед таинственным домом своего возлюбленного в глубине леса. — Тебе правда настолько любопытно? Чего ты хочешь там увидеть, любимый мой? — мягко усмехнулся Арсений, нежно целуя его пальцы. Антон чувствовал, как тепло разливается по телу от каждого прикосновения, каждый жест приносил наслаждение. Он тихо смеялся, чувствуя себя беззаботным ребенком, впервые ощутившим настоящую любовь. — Люблю тебя, понимаешь? Очень-очень! Арсений, уловив искренность его чувств, расхохотался и притянул парня ближе, едва не сбивая дыхание. — Точно-точно? Парень быстро выскользнул из рук и прыгнул в теплые объятья, страстно целовав любимое лицо. — Ну конечно, разве не ясно? Однако радость длилась недолго. Антону вдруг показалось, будто нечто странное мелькнуло на лице Арсения, и сразу же настороженность заполнила воздух вокруг. Их нежная близость была прервана резким звоном металла и глухим ударом, похожим на выстрел. Очнувшись от происходящего, парень увидел ужасающую картину: из уголка губы Арсения медленно вытекала струйка крови, меняя цвет лица любимого человека. Его выражение стало чуждым, холодным, почти звериным. — Это ты, чертова бестия! Бейте аккуратно, чтоб парня не зацепить! — раздались команды откуда-то издалека. Дрожащими руками Антон пытался удержать Арсения, чьи черты стремительно теряли человеческое сходство. Перед ним стоял раненный стрелой Арсений, а в его взгляде не страх.. а боль и разочарование? Разочарование, в нем? Слезы начали подступать, он не понимал, что происходит. Что ему делать? Как помочь?  Парень ошарашенно смотрел на незнакомые изменения внешности Арсения, ощущая внутри ледяной ком страха. — Арс... Но тот грубо оттолкнул его назад, позволяя парню отчетливо разглядеть жестокий, полный боли и ненависти взгляд. Голос звучал теперь странно приглушенно, будто бы отдаляясь от привычного образа: — Лжец! Антон не верил своим глазам, внешний облик начал моментально меняться на глазах, а во взгляде только боль и гнев.  — О чем ты? — слезно кричит Антон в панике.  Растерянный Антон застыл, пытаясь осмыслить происходящее. Услышав приближающийся лай охотничьих собак, он повернулся лицом к звуку. И разглядел во главе этого всего хаоса своего друга.. — Дима?! Что ты.. Дима невозмутимо приблизился, держа ружье наперевес, совершенно спокойный, уверенный в своей правоте. — Всё нормально, Антох. Я знал, что ты захочешь вычислить этого гада, поэтому решил подстраховать тебя. Отличная работа, но дальше мы справимся сами! Мир рухнул. Сердце сжалось, заставляя чувствовать острую боль, будто оно само оказалось прострелено. Ужас охватывал всё сильнее, пока рядом вновь не прозвучали страшные звуки выстрелов. Раненый Арсений закричал диким голосом, мгновенно превращаясь в существо из древних легенд: острые зубы сверкнули в лунном свете, когти выросли длинными черными клиньями, алые глаза вспыхивали ярче костра, а позади тела появились настоящие пушистые хвосты. — Нет! Оставьте его в покое! — отчаянно завопил Антон, бросившись вперед навстречу. Охотники продолжали атаковать Арсения, разрывая его плоть и игнорируя призывы Антона прекратить стрельбу. Страх смешивался с болью и отчаяньем, оставляя лишь одно чувство: одиночества посреди чужого мира. Выстрелы гремели один за другим, разрывая тишину ночи огненными вспышками. Дима стоял спокойно, наблюдая за метаниями Арсения, который больше не походил на человека. Облик изменился кардинально: тело вытягивалось, покрываясь густым белым мехом, челюсти растягивались, обнажая длинные клыки, руки удлинились, превратившись в мощные конечности с острыми когтями. — Прочь отсюда, Антон! Иначе тоже пострадаешь! — выкрикнул Дима, видя замешательство друга. Антон стоял неподвижно, парализованный страхом и непониманием. Ноги отказывались слушаться, сердце бешено колотилось, разум кружило ощущение нереальности происходящего. Казалось, жизнь распалась на две части: одна — светлая, полная любви и счастья, другая — тёмная, жуткая реальность. Стрельба продолжилась, собаки злобно рычали, рвались вперёд, готовые наброситься. Каждый удар пули отбрасывал Арсения дальше, усиливая его мучительную агонию. Внезапно звериная сущность перестала подчиняться человеку. Лис резко обернулся и бросился прямо на Антона. Тот попытался отступить, но ноги увязли в мягкой лесной почве. Раздался громкий щелчок оружия — патроны закончились. Охотники оказались бессильны против неукротимой силы животного инстинкта..

И в норе, где не достанут псы

Тихий шёпот раненой лисы

Проклинает та свою любовь

Мою тайну всем открыл,

гнев мой тебя погубил

Местью жить мне до конца —

полюбил же я лжеца