На той стороне

      Ночь была наполнена отчётливым хлопаньем крыльев множества ворон. Их присутствие отчётливо заявляло о себе, ибо казалось, что от взмахов их крыльев мой ни в чём не повинный цилиндр вот-вот слетит с головы. Мимо с грохотом проезжали телеги и экипажи, загруженные провизией для близлежащих пабов, запряжённые лошадьми, чьи копыта цокали по булыжникам мостовой. Где-то кто-то либо чинил, либо чистил оружие, о чём свидетельствовал раздражающий скрежет металла о металл.       Даже издалека было слышно слабое эхо грома. Признак приближения грозы. Но что-то мне подсказывает, что она минёт Бауэр. Даже не знаю печалится или радоваться. Я никогда не могла устоять перед желанием подсчитать сколько же времени потребуется грому после молнии. Старая привычка считать всё подряд то от скуки, то от нервов. Разбуди меня посреди ночи, а простые числа будут отскакивать от зубов. И вот я и поймала себя на том, что надеюсь хотя бы на небольшой дождь. Пусть и отжать воду на целую кастрюлю из моих коротких каштановых локонов можно даже лишь полминуты постояв под ливнем. Запах, который приносил дождь, всегда был мной любим, но было бы ещё приятнее, если бы рядом была компания самой очаровательной леди королевства, вечно благоухающей свежесобранной клубникой. Мне определенно сказочно повезло, что мы обе любим осень, что часто одаряет небо темнотой дождливых туч. Хотя, стоит учесть, что именно грозы, по кое-каким определённым причинам, она не любила.        Как бы то ни было, но я сейчас представила себе леди Клэр, сидящую в гордом одиночестве, в своём удобном любимом кресле, наслаждающейся чашечкой чая и дорогими пирожными со сладкой начинкой прямо сейчас. Маловероятный исход, но, хей, могу же я хоть пофантазировать, что в свой же больничный она не станет себя нагружать и отдохнёт? Вероятно она бы любовалась лунным светом, который мягко проникал бы в её окно. Можно невольно и представить себе, как и её прекрасные блондинистые закрученные локоны мягко колышутся на ночном ветру от приоткрытого окна и их движение повторяют элегантный танец моего собственного растёгнутого пальто. Возможно, что издалека она даже услышит ритмичное постукивание оксфордов по булыжной мостовой, когда когда-то будет прогуливаться по очаровательным окрестностям около её фамильного дома и таким образом вспомнит меня?        Слишком хорошо, чтобы быть правдой, да?        Несмотря на шум и суету вокруг, я ощущала невиданное ранее спокойствие. Воспоминания о её длинных светлых волосах развевающихся на ветру, о вечно выделяющемуся красном банте в её причёске, ярко-голубых глазах смотрящих на меня днями ранее, заставили меня улыбнуться. Высшие силы благословили меня этим зрелищем сполна, за что я безмерно благодарна. Тем не менее, меня охватило и чувство неполноценности, поскольку я знала, что никогда не смогу быть достаточно достойна её.        Внезапно взрыв смеха, донесшийся из одного из открытых пабов, привлек моё внимание. Рабочие приветствовали друг друга и пели в открытых пабах, а их восторженные возгласы разносились по улицам с воодушевлением, что даже мне, не пьющему человеку, порой бы хотелось зайти в один из них. Важную роль в этом сыграло новое изобретение — радио, мелодии которого и репортажи о различных спортивных мероприятиях, казалось бы уникальным и мощным образом объединяют людей, заставляя даже бывалых военных командиров испытывать зависть к такому успешному массовому синхронному крику, что происходит каждый раз, когда наше королевство проигрывает в том ином аспекте игр. Королевство Сус всё набирает и набирает обороты, да всё никак сдать назад и не планирует. Должно быть, работяги нынче разочарованы в человечестве не меньше леди Клэр, когда я не так давно провалила миссию попав в больницу.        Никакого толку от подчинённых, когда в них нуждаются, а?        Хм, если подумать, старина Миша как-то сказала нечто подобное, когда мы работали вместе. Она всегда была не из тех, кто любит шум. Как же там было… — Радиосвязь подобна воздуху: никто не замечает её, пока кто-нибудь не испортит.        Иронично было слышать нечто подобное от человека, который свободно владеет и тем, и другим. Кажется, она сказала это в день, похожий на этот. В день, когда нам вновь приходилось работать под покровом ночи. Хотя, бьюсь об заклад, что она прямо сейчас видит сон уже так второй точно. Вопреки королевству, что не спит куда не посмотри.        Даже несмотря на то, что давно смеркалось, неспешные разговоры тут и там дают о себе знать. Лунный свет заливал пейзаж неземным сиянием, отчего всё казалось волшебным и таинственным, даже ничем не примечательные булыжники под ногами казались более интересными, чем они были на самом деле. Время от времени из-за одного из домов, мимо которых я проходила, доносился слабый собачий лай и мне показалось, что ему отвечает отдаленный вой. И так уж вышло, что казалось так не только мне. Одна сереброволосая девчушка крепко ухватилась за локоть одной из моих рук, тем самым ища утешения. — Кардинал Лили, вас что-то беспокоит? — Мягко спросила я, подстраиваясь под темп той, что покусилась на моё личное пространство, но в ответ я не получила слов, а лишь небольшую реакцию в виде ещё более крепкой хватки. — Кардинал Лили, вам нечего страшиться. Я ручаюсь за то, что ни одна собака не будет причастна к тому, что с вашей юной головы упадёт хоть один волос.        Хватка на моей руке слегка ослабла, когда успокаивающие речи прозвучали. Её глаза встретились с моими и она ответила тихим, дрожащим голосом: — Лили боится не собак, госпожа Рей. — Она глубоко вздохнула и продолжила. — В последнее время по городу ходят странные и зловещие слухи. Истории о…        Голос прервался и она нервно огляделась, как будто боялась, что кто-то может подслушать. Секундой погодя алые глаза снова встретились с моими, полные страха и неуверенности. — Ходили слухи о тёмном и ужасном существе, крадущемся по ночным улицам. Существо, которое, кажется, движется бесшумно и стремительно, нападая из тени без предупреждения. — Пока она говорила, её пристальный взгляд вновь обшаривал тёмные переулки вокруг нас, как будто она почти ожидала увидеть это неизвестное существо, материализующееся из тени в любой момент.        Не припомню, чтобы хоть один из монстров указанном в Бауэрском бестиарии имел подобную способность. Умение телепортации доступно лишь магам воздуха, да и тех кто достаточно силён для такого трюка можно на пальцах рук пересчитать. Каковы шансы, что слухи пошли от какого-то неугомонного по ночам человека, что просто не мог сдержать своей злобы на что-то и просто рычал на всё подряд шастая по закоулкам?        Однакось, страх девушки был реален и очевиден по тому, как слегка дрожало её тело, но вскоре в голосе звучала даже долька некой решимости. — Лили пыталась убедить себя, что это просто слухи, которые распространяют местные жители, чтобы напугать друг друга, но чем больше я слышу, тем больше не могу не верить, что в них может быть доля правды.        Она замолчала на мгновение, снова взглянув на меня, прежде чем продолжить более мягким голосом. — Но когда вы здесь, с вашим сильным и ободряющим присутствием, Лили чувствует себя в большей безопасности. — Её хватка на моей руке ещё более ослабла и выражение её лица немного смягчилось, когда она продолжила. — Вы кажетесь человеком, который ничего не боится. Лили чувствует себя в большей безопасности, просто зная, что вы рядом.        У меня потеплело в груди от её слов, я была тронута её доверием ко мне и моих способностях. Хотя, по правде говоря, была и немного озадачена.        В ответ моя свободная рука аккуратно нашла место у неё на плече, прикрытое клетчатой пелериной и слегка сжала его. — Не волнуйтесь, Кардинал Лили! — Заверила я её твердым и уверенным голосом. — Пока я здесь, с вами ничего не случится. Я позабочусь о том, чтобы мы обе благополучно добрались домой после нашей миссии.        Посмотрев на неё сверху вниз она казалась такой маленькой беззащитной. Её маленькие ручки слегка дрожали, когда она наконец нерешительно отпустила мой локоть. Милая девица, ничего не скажешь.        Какая-то часть меня не слишком серьезно относилась к разговорам о тёмных существах. В конце концов, города полны сплетен и суеверий. Но страх в глазах этой девушки, несомненно был настоящим, а её доверие ко мне только подогревало моё желание защитить её в случае чего. Мне и без того это было поручено леди Клэр, так как она назначила Кардинала как своего заместителя на роль моего партнёра по работе, но теперь у меня есть ещё один повод держать ухо востро.        Однако же, даже если слухи о тёмном существе были правдивы я знала, что люди представляют более непосредственную и реальную угрозу в любом случае, чем что-либо сверхъестественное. Монстров можно читать и предугадать их удары исходя из руководства для охотников за головами, но вот с людьми бывает куда сложнее. Никогда не скажешь наверняка за сколькими масками скрывается тот иной человек.        В голове прозвучало последнее с долей самоиронии…        Впрочем, я не чувствую сегодня никаких особых преград в ближайшем будущем. Лили может быть спокойна. Интуиция у меня хорошая.        Мерцающий свет уличных фонарей отбрасывал мягкие тени на тонкие черты лица юной леди, подчёркивая её хрупкость и миниатюрность. Серебристые волосы струились по спине светящимся водопадом, резко контрастируя с грубой шляпой охотника на оленей, которую она носила на голове. Эта шляпа предназначена для использования в дикой природе или сельской местности и абсолютно не вяжется с образом подобающе одетой городской леди, коей являлась эта юная особа на первый взгляд. Впрочем её мягкая внешность противоречила свирепости, на которую эта мордашка была способна. В чём я убедилась несколько раз лично. То, как она смотрела на грешные души, что поступали в полицейский участок почти каждую ночь, говорило больше чем любое другое действие, что было проделано по методичке служителя церкви. Я не осмеливалась недооценивать её ярость. Люди, часто обманутые иллюзорным добром, желают собственной гибели то в какой-то же мере.        В те иные моменты меня всегда посещала мысль о том, где конкретно я встречу свою кончину? Под ледяным взглядом Кардинала Лили, что лишал любой подвижности или под огненным взглядом леди Клэр, что может испепелить тебя без каких любо особых усилий и оставив после себя лишь горстку пепла. М-м-м, сейчас эти мысли неуместны. В конце концов, у нас есть работа, которую нужно выполнить. Если подумать, то я превращусь в пепел быстрее чем бы мне хотелось, если мы не продолжим наш путь к месту назначения. Я ещё не прожила с леди Клэр долгую и счастливую жизнь под одной крышей! Кхм, ну или просто ещё не увидела её в старости.        Я мысленно пнула себя.       Сейчас не время отвлекаться на мечты!       Пришло время вернуться к работе детектива, да и это задание было возложено на меня лично Его Величеством. Точнее Принцем Родом, но не суть. Я должна помнить о своей роли и оставаться сосредоточенной!        Собравшись с силами и сделав глубокий вдох я приложила все усилия, чтобы сосредоточиться на поставленной задаче. Профессиональный режим! — Пойдём. — Мягко предложила я, нарушая повисшее между нами молчание. — У нас есть работа, которую нужно выполнить и мне бы не хотелось заставлять Его Величество или леди Клэр ждать наш доклад.        Молодая девушка, казалось, была немного удивлена, но быстро взяла себя в руки и твёрдо кивнула. — Конечно. Лили готова продолжить свидание.        Это… Это определенно не было свиданием. Впрочем исправлять её было бесполезно. Проверено мной и общими коллегами. Точно такая же история как и с тем, как она говорит о себе в третьем лице. Хотя, честно сказать, её желание угождать именно мне никогда не было мне понятным. Однако же, уже само наличие цели у человека способно сделать счастливее и увереннее в себе, так что кто я такая, чтобы мешать ей наслаждаться ночной прогулкой?        Я слегка улыбнулась, увидев решительное выражение её лица, продолжила свой путь. Впредь она позволяла себе слегка не успевать за моими торопливыми шагами. Пока мы шли, атмосфера между нами оставалась серьезной и сосредоточенной. Прогресс.        По мере того, как мы продвигались по тускло освещённым улицам, я всё больше подмечала, что нас окружает, обращая пристальное внимание на любые детали, которые могли бы иметь значение для нашего расследования. Время от времени я осматривала окружающие здания и переулки, отмечая тех немногих людей, с которыми мы сталкивались. В последнее время участились полицейские патрули. Принц Род явно штаны не просиживает. Наше королевство сейчас находилось в достаточно шатком положении, так что были приняты соответствующие меры ради того, чтобы снизить поток нежданных иностранных гостей.        Тихий стук наших ботинок по булыжной дороге создавал странно успокаивающий фоновый шум. Стук подставлял Лили, говоря мне о том, что партнерша торопится, чтобы не отставать от моего быстрого шага. Хотя она никогда не жаловалась. И, честно сказать, у меня из-за этого складывается впечатление, что она хочет что-то спросить, но никак не решается. — Вас что-то беспокоит? — Невзначай спрашиваю я не поворачиваясь.        Мне хватило громкого удивлённого писка, чтобы понять, что да, она действительно хотела поговорить. — П-п-простите, но… Куда именно мы идём?        Удивлённая вопросом, который заставил меня споткнуться о собственные ноги, я бросаю озадаченный взгляд на партнёршу. Выражение её лица было напряжённым, лоб покрыт капельками пота. Казалось, она боялась моей реакции. Ну-с, мне воистину потребовалось некоторое время, чтобы обрести дар речи и уточнить: — Вы… Вы не знаете, куда мы идём? — Я знаю лишь причину нашего ночного задания и улики, что были найдены до нас, но не адрес. Лили не… Лили не уделила этому достаточно внимания, когда собиралась к вам.        Я подавила вздох и покачала головой. Как бы мне ни хотелось разозлиться я ведь видела искреннее замешательство в её глазах. Скорее всего, у неё и так дел по горло благодаря званию "Кардинал." — Что ж, тогда позвольте мне объяснить. — Начала я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и ровно. — Мы направляемся в район складов, ближе к морю. В порту. Склад, где было найдено тело, находится там. Очевидно, да?        Пришлось сделать паузу, давая ей время переварить информацию и направление моей поднятой руки, что указывало сторону нашего дальнейшего маршрута прежде чем продолжить пересказывать информацию о деле, что дал мне Принц Род часами ранее. — Наша миссия заключается в сборе информации и потенциальных зацепок по этому делу. Мы должны действовать осмотрительно и быть бдительными, чтобы просмотреть всё вплоть до пылинки, чтобы приблизиться к разгадке личности виновного в убийстве человека. Если получиться, то сразу и узнать его местоположение, что можно будет после выдать начальству.        Несколько секунд прошло в молчании. Я видела, как в голове Кардинала крутятся шестерёнки, как будто она переваривала всю краткую информацию, которую я ей только что сообщила. У неё было серьёзное и задумчивое выражение лица.        А после она с того ни сего встрепенулись и бросилась вперёд со всех ног оставив меня позади глотать поднявшуюся пыль. — Ч-чего?! — Мы, дебилы, потратили из-за Лили слишком много времени! Нужно спешить! — Рявкнула она продолжая уносить ноги.        Внезапная вспышка гнева и быстрое движение застали меня врасплох. Я на мгновение застыла на месте, удивлённая и сбитая с толку, наблюдая за её удаляющейся спиной, что не поворачивалась в оглядке ни на секунду. Похоже, что у неё вновь на пару секунд включился, как я люблю называть, профессиональный режим.        Когда её слова эхом отдались в моей голове, я быстро с улыбкой покачала головой и побежала за ней. Она слишком старается угодить, ха-ха. — Эй, погоди! Ты ведь даже не знаешь какой именно склад! — Крикнула я ей вслед.        Её миниатюрная фигурка была уже далеко и мне пришлось бежать как ни в себя, дабы поспевать за ней.

________

       Крик будил всех поблизости множество раз, а ведь он лишь пытался привлечь внимание одного человека, но крик мой для нужного человека был заглушен ветром в ушах. Лили продолжала лететь не сбавляя скорости ни на секунду. Я проворчала парочку нелестных высказываний себе под нос, чувствуя лёгкую волну раздражения. Не сержусь я на неё, просто это так… Ну, мне не нравится, когда меня оставляют позади и игнорируют. Тем не менее, я сумела сдержать свои эмоции, даже не смотря на действия Кардинала, что двигалась всё так же быстро как и в начале нашей нелепой гонки уже битых пять минут, не оставляя мне другого выбора, кроме как умолять о том, чтобы мои ноги не отказались со мной сотрудничать следующей ночью от неожиданной физкультуры.        Через некоторое время я начала различать в темноте очертания деревянных сооружений и огромных ящиков, что не успели разгрузить моряки. Это и был наш пункт назначения. Впереди замаячил складской район, иначе говоря портовый лабиринт. С каждым шагом ноги горели всё больше, а мысли о том, чтобы окунуться в ледяное осеннее море казалась всё более заманчивыми. Холодный воздух был наполнен ароматами дерева, смолы, рыбы и моря, а над головой эхом разносились крики птиц, которых мы спугнули своим присутствием и резким грохотом по дереву.        Лекарь, что присматривал за мной в больнице ранее, определенно бы был в ярости, даже пусть мы и продолжали двигаться относительно осторожно, минуя тёмные переулки и штабеля грузов. Единственным источником света были разбросанные там и сям лампы с магическими кристаллами огня, которые освещали узкое пространство между контейнерами, а так же лунный свет. Чудо. Я уже было думала, что их все заменили на газовые после дела с семьёй Орсо. Возможно ещё не успели. Ничего, может Принцесса Йю ещё кого облапошить в казино успеет за эту ночь, да и появятся лишние деньги в казне на подобные инновации, ха-ха.        Наконец-то! Мы добрались до старого склада! Его деревянные стены потемнели от времени и намокли от влажного воздуха как и у всех остальных. В итоге после, как мне казалось, бесконечных минут бега и погони, я догнала Лили чуть не врезавшись в неё сзади. Успела затормозить как раз вовремя. Переводя дыхание и крепко державшись за собственные колени я была готова была проклясть всё на белом свете, а в первую очередь на свою выносливость, а точнее её отсудствие. Так хотелось выдвинуть все жалобы в голос, что накопились за этот кросс, но воздуха в лёгких у меня не осталось даже для одного цельного маленького предложения. Не пожалела она искалеченного человека ну никак, тю. — Ты… — Начала я, тяжело дыша, взглянув на свою спутницу, которая выглядела не менее усталой, если не более. — Что… Что на тебя нашло?        Прислонилась спиной к полусгнившей стене одного из соседних складов, что своим присутствием говорило о халатности городских властей. Мои ноги слегка дрожали, а смотря на девушку я испытывала смешанные чувства: раздражение и беспокойство. Её импульсивное поведение застало врасплох, но, глядя на неё сейчас, с растрёпанными волосами, раскрасневшимися щеками и тяжёлым дыханием, я не могла злиться на неё долго. Страдаем обе.        И всё же я не могу так легко отпустить её сразу. — Тебе… Н-не следовало так убегать. — Строго упрекнула я её, стараясь сдержать улыбку. — Из-за тебя у меня чуть не случился сердечный приступ. Более того, ты даже не знала куда нам идти! Ну... Бежать... Вот, представь, что бы был за номер, если бы ты свернула не туда. Бегаешь ты, конечно, будь здорова, но, Боже!        Выражение лица Лили стало ещё более красным, когда она выслушала мой выговор. Она неловко переступила с ноги на ногу опустив взгляд. Отчего я обратила внимание на то, что забыла о вежливом обращении. Надо исправлять. — Я… Я знаю… Простите меня. — Сказала она кротким голосом. — Лили не знает, что на неё нашло. Она просто…        Она замолчала подыскивая подходящие слова, чтобы объяснить своё импульсивное поведение, ибо она начала противоречить сама себе. Затем она вздохнула и посмотрела на меня извиняющимся взглядом. — Лили просто не хотела вас задерживать.        Я удивлённо приподняла бровь, услышав её слова. Она действительно так боялась меня задержать? Это казалось абсурдным. Учитывая, что минутами ранее именно она была виновницей наших заминок. И я могу бы поклясться, что она была бы на седьмом небе от счастья, если бы могла находиться в моей компании ещё на дополнительный час-другой без упрёков от меня самой, или леди Клэр, или ещё кого. Чудеса... — Хорошо, как скажете, просто, прошу, не повторяйте этот эксперимент, по рукам? Не хочу отлёживаться в кровати весь день в один из своих последующих немногих выходных, хотя я даже и не планировала его брать.        Кардинал Лили отчаянно закивала, её голова моталась вверх-вниз. Она знала о моём вынуждено плотном графике. — Д-да, конечно! Лили больше так не будет. Это обещание!        Она была похожа на ребёнка, которого только что отругали. Это было немного мило и меня не могло не позабавить её раскаявшееся выражение лица. У нас разница в возрасте лишь в два года, но я каждый раз чувствую себя пенсионеркой рядом с ней. Хотя, с учётом того, насколько я сейчас кряхчу от недовольства, то это вполне себе подходит под точное описание. С физической подготовкой как-то не сложилось.        Сделав глубокий вдох и почувствовав, что мои ноги, наконец, приходят в норму после неожиданного марафона, я решаюсь подойти к двери деревянного здания, что было нам нужно. Была ни была. Я подёргала дверную ручку и через некоторое время дверь открылась с громким, неприятным скрипом, словно защищая от неожиданного визита непрошеных гостей. Угу, кто-то из коллег забыл закрыть толково. Кто там первым приходил сюда, Принц Род? Пусть бы одна важная фигура пожаловалась второй. Принц Тейн, что и так торчит в туче бумаг, мог бы виновнику чуть-чуть и подрезать зарплату. За дело же.        В нос сразу ударил сильный запах сырости и крови. Темень непроглядная. Что-ж, пора бы уже и привыкнуть. Я сделала несколько шагов внутрь пока глаза привыкали к темноте. Внутри царил полный беспорядок. Воздух был холодным и влажным. Глаза забегали по помещению пытаясь охватить взглядом каждый миллиметр этого места. Ящики, коробки, старая мебель и выброшенные вещи были свалены в каждом углу, тем самым создавая хаотичный лабиринт пыли и темноты. Разве это место не было в постоянной эксплуатации до инцидента? Кто-то явно экономил на уборщиках. — Смотрите под ноги. — Предупредила я Кардинала Лили, стоявшую позади меня. — Темно хоть глаз выколи и много чего лежит на полу. Будет проблемой, если мы порушим некоторые улики своей походкой.        Я осторожно шагнула вперёд, в другое помещение. Шаги эхом отдавались от деревянных половиц. Свет снаружи едва освещал помещение, отбрасывая на стены танцующие тени. Глаза блуждали в поисках фонаря или переключателя на стене. К сожалению, удача была не на нашей стороне и всё, что я могла найти - это темнота и пыль. Обычно леди Клэр занималась освещением будучи огненным магом. Эх, ещё один из многочисленных поводов ценить эту даму. Сейчас то на задании лишь те, кто может разве что только отмыть весь этот беспорядок водой. От Миши и то толку было бы больше. Как летучая мышь была бы и по звукам как-нибудь ориентировалась, по сквозняку какому-нибудь.        Кардинал Лили последовала за мной. Слыша тихое эхо шагов по деревянному полу мне удалось понять, что она несколько раз шаркала ногами, вероятно, спотыкаясь обо что-то лежащее на полу. — Вы в порядке? — Да, Лили просто споткну… — Договорить не успела она, и я услышала, как она снова споткнулась. Потеха.        Я удержалась от доброго саркастического замечания и продолжила двигаться вперёд, пытаясь нащупать дорогу в темноте. Ну... Бывало и хуже. Сейчас хоть на небе луна есть, то и свет худо-бедно но присутствует.       Мне нужны мои очки, ну или монокль на крайний то случай...        После нескольких минут блуждания вслепую я, наконец, заметила как из-под одной двери просачивался яркий луч света. Отперев дверь и осторожно толкнув её внутрь, я инстинктивно прищурилась от внезапного яркого света, давая глазам привыкнуть к новым условиям освещения. Спасибо тебе, огромное окно.        Комната была гораздо лучше оборудована и чище, чем предыдущая. Комната, похоже, служила кабинетом тому, кто работал здесь до того, как всё произошло. Здесь стоял письменный стол, откинутый в угол телефон, перевернутое кресло, что что-то так же забыло в углу, шкаф с коробками и документами и множеством чертежей, что были повешены на стену и ещё один стол отдельно. Но, пожалуй, самым примечательным было обилие макулатуры. Документы были разбросаны буквально по всем столам и под ними. Тот, кто является преступником явно что-то в них искал. Говоря о преступлении… Нам определенно нужно было смотреть под ноги ещё больше чем раньше. Работники, что были здесь до нас, уже начертили границы мёртвого тела мелом. Было бы не хорошо стереть границы. В том месте даже осталась кровь, что впитала в себя древесина. Объясняет куда более сильный запах железа в этой части здания.        Осторожно ступая, чтобы не уничтожить улики, я приблизилась к письменному столу. Быстро начала просматривать разбросанные на столе документы, пытаясь разглядеть что-нибудь интересное. Увы, большинство из них были совершенно неинтересными: счета, контракты, квитанции, налоговые декларации. Но, так как большинство нынешних убийств были на почте денежного вопроса, то стоило бы их всех по-хорошему пересчитать. — Кардинал Лили, будьте добры просмотреть даты на документах с поставками. — Попросила я девушку, что у стены безуспешно щёлкала переключателем в надежде включить свет в помещении.        Дважды упрашивать не пришлось. Сереброволосая быстро взялась за поручение сверкая глазами богачки, для которой эта процедура явно была как рутина. Полезный товарищ. Её глаза быстро пробежались по датам, а пальцы с поразительной скоростью перелистывали бумаги. Она была полностью погружена в свою работу, наверное испытывая странный интерес. В какой-то степени я могу восхищаться такими знаниями и сосредоточенностью, но это также наводит меня на мысль, что в детстве у этой девочки не было свободного времени. Благодарю за ваше образование, мистер Салас, но я не буду уважать вас за потерянное детство и запуганность обычной Лили. Зашугали вы девочку так, что она зачастую и тон голоса поднять не решается, тьфу. — Большинство этих документов датированы последними несколькими месяцами. — Сообщила она, продолжая листать бумаги. — Более новых документов нет. — Каковы шансы, что они будут в остальных коробках? — Уточняю я, переводя взгляд на тучу бумаг под столом. — Вполне себе. Лили займётся этим, не беспокойтесь, госпожа Рей.        Она сразу же принялась за работу, склонившись над одним из столов и раскладывая документы по отдельным стопкам. Я почувствовала себя немного лишней и поэтому, решив как-то провести время с пользой, принялась осматривать помещение. Лоретта же в этот раз не стоит под боком и не бормочет, что то да сё не по протоколу и каждое действие нужно обсуждать с вышестоящим. Вышестоящий человек сейчас то именно я. Всего два или три раза на миссиях пересеклись, а кричала она на меня так, что я готова поставить несколько момент на то, что у неё от меня несколько седых волос на голове появилось. Леди Клэр злится по-доброму, а она так, что будто на полном серьёзе могла бы и убить за малейший косяк и неуважение.        Один взгляд бросить да и становилось ясно, что офис принадлежал настоящему трудоголику. Здесь не было практически ничего, что могло бы свидетельствовать о личной жизни. Все были полностью погружены в бизнес. В то же время комнату трудно было бы назвать образцом порядка и скрупулёзности. Создавалось ощущение, что здесь только что прошел ураган. Однако же, всяко лучше, чем другая часть здания. Впринципе не мудрено, что подобное местечко не будет пользоваться особой популярностью именно в Бауэре. На это есть Иквильд, что является основным портовым городом страны, ну и моим родным по совместительству.        Немного поколебавшись я подошла к месту отмеченному мелом. На самом деле мне не хотелось смотреть на это зрелище, но профессионализм говорил сам за себя. Присев на корточки стало видно, что некоторые доски пола были тёмными и покрыты засохшей кровью более пущих. — Что это у нас тут? — Пробормотала я себе под нос, наклоняясь ещё больше, дабы рассмотреть это место повнимательнее.       Было ясно, что нарисованные мелом линии были довольно близки к истине. Я прямо перед собой вижу картину маслом в которой один человек ударяет второго стулом по голове и тот падает с разбитым затылком. Интересно, как долго бедняга пробыл здесь. — В наших документах есть какие-нибудь даты? — Спросила я Лили, всё ещё глядя на это место. — Мне интересно, насколько свежа смерть. Не припомню, чтобы в моём экземпляре они были. — Тело было обнаружено сегодня утром. Монахини решили, что оно пролежало здесь три дня. — Три дня…        Почему его так долго не находили? Было довольно странно, что в течении целых трёх дней никто не приходил сюда на работу. Склады работали без выходных. Задумчиво почёсывая подбородок я задаю очередной вопрос. — Кто обнаружил тело?        Кардинал оторвала взгляд от бумаг и задумалась, вероятно, пытаясь вспомнить какие-то детали. — Рабочие, которые открывали этот склад этим утром. Им нужна была подпись начальника, чтобы расписаться за новые поставки собственного товара. — Заметно ли в каких-либо документах о странном поведении иностранных партнёров? Возможно, изменения в постоянном товаре или… В отношении с собственным рабочим персоналом?        Лили ответила мне не сразу. Ещё несколько секунд она продолжала смотреть на листок, словно что-то анализируя. Сначала я хотела переспросить, но остановилась, поняв, что девушка сосредоточена. А затем, спустя ещё несколько секунд, Лили подняла на меня глаза слегка прищурившись. — За последние два месяца нет документов заграничных от слова совсем. За единственным исключением, что видимо виновник пропустил, ибо он валялся не рядом с другими. В нём указано, как стали завозить кое-какие товары от небольшого поставщика с западного побережья. Документ двухнедельной давности. — Она на мгновение задумалась вновь глядя на документы в своих руках, а затем снова принялась их перелистывать. — Здесь даже нет официального названия организации… Только инициалы "Г.К". Стало быть, самозанятый.        Я задумалась, глядя вдаль окна, в воду за ним.        Время идёт всё быстрее и быстрее… — Вам это знакомо, госпожа Рей?        Я не стала отвечать на вопрос. Глаза сразу покосились на дисковый телефон, что был укрыт стулом на полу. — Как узнали о жертве? — Позвонили в участок.        Устало вздохнув я присела рядом со стулом. Угу, точно орудие убийства. На одной его ножке можно заметить немного крови. Аккуратным движением вытаскиваю потёртый ударом об пол чёрный телефон из-под стульчика. Поднеся ручку устройства к лунному свету я начала её осматривать. В правом нижнем углу была заметна небольшая трещина, но само устройство оставалось вполне пригодным для использования. Думаю, что повреждён лишь корпус, а динамик не задело. Кристал ветра явно то не сломается от такого мелкого падения. Что более удивительно, так это то, что провод не перерезан. С учётом всех разбросанных бумаг, оставшегося лишь одного датой раньше двух месяцев, а так же телефона, что не удосужились сломать, можно было сделать уверенное заявление, что человек был в спешке. Ну-с, спасибо и на этом, ибо аппарат то этот стоит башенных денжишь.        Была одна вещь, что заинтересовала меня больше всего. Дисковый номеронабиратель, что подарил мне четыре заветные цифры, благодаря которым можно было позвонить нашему дорогому "Г.К.", так как на их прорези не было пыли. Не такой сильной в отличие от остальных. Цифры так же были не теми, что помогли бы кому-то дозвониться до полицейского участка.        Тебе определенно нужно было удостовериться, что ты его сломал, дружище, а не просто бросать в сторону.        Хотя, тебе просто не повезло, что я работаю. Пусть и с опозданием.        Более не теряя ни секунды, я подняла трубку к уху и начала набирать нужные цифры. Диск начал быстро вращаться, издавая обычный металлический звук. Пока я слушала это, моё правое ухо оставалось приклеенным к трубке, моё левое уловило удивленный моей выходкой вдох Кардинала Лили.        Раздался гудок.        Однажды.        Дважды.        Трижды. — Возьми трубку… — Я поймала себя на том, что бормочу, сжимая трубку в руке слыша уже четвёртый гудок.        Полагаю, моя левая рука начала сжиматься в кулак своеобразно проверяя уже и так побитый телефон на прочность. Интереса ради. В конце концов, у меня уже было смутное представление о том, кто мог быть на другом конце провода.        Пятый пошёл.        Монотонный гудок в ухе сводил с ума. Моё терпение быстро иссякало и я была на грани того, чтобы повесить трубку и пнуть кресло, чтобы лечь на него, когда шестой гудок внезапно оборвался. Терпение воистину благодетель.        Звонок был принят. На другом конце линии послышался лёгкий шорох, как будто кто-то случайно потер микрофон пальцами. Затем, словно вспомнив о наличии трубки с другой стороны, я услышала слегка хрипловатый и довольно низкий голос. "Алло?"        В этот момент я сразу почувствовала прилив сил. Довольно быстрым движением я ещё крепче прижала трубку к уху, чувствуя, как мрачная улыбка начинает расползаться по моим губам. Прости, трубка. Сделав один глубокий вдох, я заговорила: — Могу я поговорить с мистером Купером, пожалуйста?        Пришла молчаливая пауза заполненная лишь слабыми помехами, а затем голос на другом конце линии зазвучал снова, с лёгким оттенком подозрения, но всё ещё довольно спокойный. "Кто это?"        Кажется, он не узнаёт мой голос. Однозначно иностранная персона. Мой голос знает любой кто работает с денежными переводами, хех. По не совсем правильной причине, но знают. Мне неоднократно говорили, что от моих дифирамб посвященных леди Клэр не спастись даже в берушах. Так уж получилось, что именно эта дама пусть и косвенно, но отвечает за финансовую составляющую королевства и поскольку она мой постоянный партнер, я хожу туда же, куда и она. Просто за компанию. Нравится мне навещать её перед официальным началом нашей той иной рабочей смены и в ответ я каждый раз получаю недовольное выражение лица, красноречиво свидетельствующее о том, что так рано меня не ждут.       В последнее пару недель такое стало редкостью, но надеюсь, что это поправимо.        Медленно поднявшись с пола я начала расхаживать по комнате всё ещё держа трубку и телефон в своих руках, глядя в сторону, а именно прямо в любопытные глаза Кардинала Лили. — Клиентка.        Услышав моё заявление девушка незамедлительно подсунула мне под нос документ, что был у неё в руках. Пока я пыталась прочесть название поступавших товаров, я начала прислушиваться к тишине, доносившейся с другого конца провода. Судя по почти полной, если не считать помех, тишине, человек на другом конце провода либо отнял трубку от уха, либо просто закрыл микрофон рукой, надеясь не издать ни звука. В любом случае, в течение нескольких секунд я слышала только слабые помехи. Предполагаю, что мужчина перепроверяет документы. На всякий случай, да? В следующий раз, когда раздался голос, он оказался более уверенным и даже слегка властным. "Что вам нужно?"        Название доставленного товара было не очень то понятно на записи благодаря мелкому подчеркну, но общее направление было очевидным. Оружие. Довольно опасное и в больших количествах. Вот, что бывает, когда в стране шаткое положение дел. Спасибо, что здесь ни у кого из работяг не оказалось обучения как у лекаря... — Мне нужно что-нибудь… Внушительное. — Ответила я, придав своему голосу идентичную собеседнику властность и немного уверенности. — Я слышала о ваших товарах, Гарри. "К вашим услугам."        Голос мистера Купера оставался совершенно спокойным. Очевидно, он решил подыграть и выслушать вопросы. — Мне очень приятно это слышать. Мой вопрос таков… Каковы ваши предпочтения в женщинах?        Ошеломлённая реакция мужчины была именно такой, какой я и ожидала. Я практически видела, как мужчина на другом конце провода застыл на несколько секунд, пытаясь понять, о чём я спросила и почему. Я услышала что-то вроде скрипа ножек стула по полу, а затем очень смущенный голос. "Простите, что… Что именно вы имеете в виду?" — Мне просто интересно. Вам нравятся высокие? Коротышки? Полные, худые, мускулистые? С пышными формами? Доминирующие? Вы предпочитаете блондинок, может быть, брюнеток, или рыжие волосы более привлекательны?        О да, обожаю свою бесцеремонность в этом вопросе. Кардинал Лили уже готова перекреститься от меня, да и перестраховать себя от греха подальше. Меня такое уж точно уже не спасёт. Не с моей то обширной фантазией. Удачи, Кардинал Лили, защитить свою душу от ереси? "Подождите, подождите, подождите… Что… Могу я узнать, с кем разговариваю?" — Вы сможете узнать, когда я закончу говорить. — Ответила я немного резким тоном, прислонившись к столу и скрестив ноги. — Сначала ответьте на мой вопрос, мистер Купер. Что вы предпочитаете в женщинах?        Мужчина на другом конце провода снова немного помолчал, словно обдумывая ответ, а значит заинтересовался странным разговором. "Обычно у меня нет особых требований к девушкам. Мне всё равно, высокая она или низкая, худая или с пышными формами… Мне просто нужно, чтобы она была… Симпатичной."        Как по команде, моя напарница закатила глаза, услышав ответ. Кто-то явно уловил нотки того, у кого никогда не было девушки, а? Готов на любой сорт. Хотя, не монашке осуждать в конце то концов. Да и я, возможно, просто злорадствую. — И каково твоё определение слова "симпатичная"?        Пришлось специально перейти на ты, чтобы вопрос показался более серьёзным. "Ну, э-э-э…" — Бормотал собеседник и я почти услышала, как он ломает голову, пытаясь найти достойный ответ на мой вопрос. "Девушка, должно быть, э-э-э… Очаровательная, красивая… У неё красивое тело… Ну, знаете, такое соблазнительное в нужных местах…"        Кардинал Лили тихо зарычала, когда мужчина заговорил и на её лице появилось выражение отвращения. Я еле сдерживалась, чтобы не шикнуть на неё. — М-м-м, а вот теперь мы с вами поговорим. Вот увидели вы девушку своей мечты, да вот, понимаете, вот душа бы не поднялась какое-то заурядное оружие на ней применить. Хотелось бы чего-то особенного. "…И что именно вы имеете в виду?"        В голосе мужчины я услышала легкий интерес. Очевидно, любопытство начало брать верх над удивлением и настороженностью. — Поскольку я наслышана о вашей чудной коллекции оружия всех сортов, то мне бы хотелось заказать парочку, а может быть и что-то одно. Мне нужно что-то особенное. Есть одна женщина, что всё покоя не даёт моей настоящей любви. Всё так и тянет свои лапы. А вот куда не посмотри, а она буквально лучше во всём и спортсменка и богата, а зубы то как заговаривает, м-м-м, выше всех похвал. И, так как вы, видимо, такой же эстет как и я, я хочу лично получить у вас специальный товар. Если и убирать конкурентов, то с огоньком. — Сказала я саркастичным, даже несколько издевательским тоном, что было совсем на меня не похоже.        Увы, но мне действительно есть кого презирать, так что мне даже не сложно и описать подходящую девушку. Леди Клэр бы, наверное, того не одобрила. Да, определенно никогда бы не одобрила. Если и умирать из нас троих, то только мне. Не думаю, что она была бы расстроена, если бы я всё же умерла в тот момент…        Поток мыслей прервал смех в трубке, очевидно, моего собеседника позабавила моя просьба. "Думаю, я понимаю ситуацию, клиентка." — Сказал он гораздо взволнованным голосом. — "Мне нравится, очень нравится. Что ж, если вам нужно специальное оружие для решения проблемы, я могу придумать что-нибудь в этом роде. Что у вас на уме?" — Что ж, если у вас есть какие-нибудь дельные предложения, то я готова их выслушать. — Сказала я, слегка выпрямляясь и наблюдая за Кардиналом, что уже достала карандаш и блокнот для записей. — Что именно у вас есть в запасе? "По специальному заказу я смогу предложить множество вариантов. Здесь есть все виды ножей, пистолетов, дробовиков, бомб, ядов, если вы хотите что-то особенное. И это не считая того, что у меня есть свои специалисты, которые способны изготовить необходимый яд специально для вас…"        И понеслась душа в рай. Он всё не затыкается. Как у Кардинала рука ещё не отваливается, когда она всё это пытается записать? Хотя, наверное, выслушивать отчаявшихся, у которых веры остаётся лишь на Бога, а не светлое будущее, выслушивать ещё сложнее. А, и да, надо бы потом ещё в заметках прям конкретно так выделить то, что он там не один всем заведует. Прям ну очень жирно выделить. — Я хочу, чтобы оружие было эффективным и смертоносным. Не важно, что это за оружие. Я даже готова доплатить за что-то от лучшего из лучших. "Хех, вы настоящий ценитель, клиентка."        Я прямо перед глазами могла видеть, что мужчина на другом конце провода продолжает улыбаться, видимо, ему воистину доставляет удовольствие беседа. "И каков ваш бюджет?" — Деньги для меня не проблема. — Немедленно ответила я, обводя взглядом пол, сломанный стул, разбросанные документы.        Неограниченный бюджет явно бы не помешал рабочему классу и всему этому раёну складов. У нас в последнее время слишком много контрабанд подобно этой на почве классового неравенства. Кто-то либо слишком богат, либо слишком беден. Баланс соблюдают лишь единицы. Этим также пользуются поставщики с враждебно настроенных стран. Наш случай не стал исключением. Страшно и говорить о моём родном городе. Человек идёт по улице и ты даже не знаешь, кто это и местный ли он. Слишком много приезжих по делу и без. Приходится запоминать всех подряд. Однако, по крайне мере, у моих родителей явно с прибытку голова не болит. — Я готова заплатить любую цену за то, чтобы получить товар у вас лично. Я хочу знать мастера в лицо… Если вы понимаете о чём я, м-м-м. — Повезло, что это телефонный разговор, а то я уверена, что у меня глаз начал дёргаться.        Флиртовать с мужским полом не моё. Абсолютно не моё, но благо мужчина на другом конце провода снова усмехнулся, а значит я худо-бедно справляюсь со своей задачей. "Мне нравится, когда клиент понимает, чего он хочет. Приятно иметь с ним дело. Тогда, я полагаю, я могу приступить к работе над заказом? Я сделаю его к следующей ночи. У меня как раз есть кое-какие наработки." — Пожалуйста, мистер Купер. Я бы не хотела ждать слишком долго. Вы знаете, как это бывает… Я действительно хочу, наконец, разобраться с одной надоедливой помехой. Напомните-ка заранее адресочек. Зайду к вам на чай, дорогой Гарри, чтобы вместе отпраздновать грядущие поминки. "Конечно-конечно! Я рад, что сделка завершилась на хорошей ноте. Адрес: Берлинер, дом 607-тый. Просто приходите после 18 часов. Я действительно не могу дождаться личной встречи с вами, клиентка. Я уверен, что вы интересный человек." — Взаимно. Уверена, что это будет сногсшибательный вечер. — После этого я положила трубку.        Звонок окончен, а все данные записаны в блокноте. Он такой простой, что просто нелепо.       Я специально попрошу припечатать тебя к полу при первой же возможности сбив с ног. Как правило, гражданам разрешено владеть огнестрельным оружием, но только после получения лицензии и при соблюдении строгих условий. Тоже самое касается и магических предметов. Для того, что так открыто обсуждает чужую смерть, то и подавно запрещено даже давать в руки подобное. Не в армию это оружие шло, не для хранителей порядка на улицах, а для мерзавцев, что этот самый порядок и нарушают, тьфу. Будешь ты у меня в тюрьму избитым прибывать. Даже несмотря на то, что я не имею никакой власти в этой области. Я простой детектив, а не начальник полиции. Да и к соседнему государству я не имею никакого отношения. У меня есть связи здесь, но не более того. Ну может я и попрошу организовать мужчине пару синяков, но это же не означает, что он со сто процентной вероятность где-то случайно упадёт с какой-нибудь лестницы, когда его будут вести в участок. Совсем нет. Принц Род так же подтвердит, что такого ещё ну ни разу не случалось. Тем не менее, я не могу поручиться за область, за которую отвечает Лоретта. Было бы лучше спросить об этом леди Клэр. Друзья детства как-никак.        Спасибо хоть на том, что гости с империи Нур у нас достаточно редко попадаются. Одного недобросовестного соседа более чем достаточно. Таки конкретно у меня особые проблемы с иностранцами начались лишь с одной конкретной женщины с улыбкой чеширского кота. Не мне судить, как говорится.        Когда я повесила трубку, в комнате воцарилась тишина, но в ушах своих я слышала как у Кардинала шестерни в голове крутятся. Она продолжала смотреть на меня прищурив глаза, словно изучая меня или пытаясь разгадать какую-то головоломку. Вероятно, она не ожидала от меня такого поворота событий. Впрочем, я всегда была полна сюрпризов. — У Лили есть вопрос… — Нерешительно произнесла она, голос звучал немного тише, чем обычно.        Единственным моим ответом была приподнятая бровь, что безмолвно давала ей понять, что она может спросить обо всём, что её тревожит. Положив телефон на стол и засунув руки в карманы я улыбнулась ей самой хитрой улыбкой, что только могла выдать. — Как? — Алые глаза метались из угла в угол пытаясь найти нужные слова и подсказки, которые могли бы направить меня по правильному пути. Последнее, на что она посмотрела, был её собственный блокнот, который она позже убрала обратно в сумку на поясе. — Как вы узнали, что это тот самый нужный номер? Комбинацию? Как вы узнали имя?        Услышав её вопросы я смогла только тихо усмехнуться.        Моя работа — знать больше других. — Я думала, дорогой Кардинал, вы уже поняли. — Я начала продвигаться вперёд, сделав несколько шагов в её направлении. — Это единственное, в чём я хороша. Получать информацию, казалось бы, из ниоткуда. Для меня нет секретов.        Таким образом я смутила бедную девушку. Всё её лицо покраснело. Кардинал Лили наблюдала, как я подхожу ближе и на мгновение мне показалось, что она съёжилась под моим взглядом, как какой-то испуганный зверёк. Она выглядела мило.        Мне пришлось отогнать эту мысль. Рей, не забывай ту, которой ты по гроб жизни обязана! — Это нечестно, госпожа Рей. — Пробормотала она, надув губы, её щёки всё ещё были слегка красными. Она никогда не могла скрыть свою, как бы это так сказать, особую привязанность ко мне. — Вы знаете всё, а Лили нет… Вы прямо ходячая энциклопедия знаний.        Я тихо рассмеялась, остановившись прямо перед молодой девушкой, моя более высокая фигура затмевала её миниатюрную, а цилиндр создавал силуэт мой ещё более внушительным. Благодаря тому, что лунный свет падал прямо на моё лицо, я наверняка выглядела как какая-то святая в её глазах. Её раскрасневшиеся щёки и слегка надутые губы были действительно умилительными. Я не смогла сдержать лёгкой улыбки. — Вы говорите так, будто это что-то плохое. — Подшутила я с любопытством склонив голову набок.        Взгляд Кардинала на секунду встретился с моим и её лицо медленно покраснело настолько, что её лицо было под цвет наших глаз, что имели значительно сниженное количество меланина. — Нет… Лили не это имела в виду, госпожа Рей. — Запинаясь ответила она делая шаг назад. — Это просто… Лили кажется, что вы всегда одерживаете верх в любой ситуации. Иногда это вызывает дискомфорт. Лили ничем не может вам помочь. Леди Клэр понимает вас лучше… У Лили нет таких навыков. Лили не единожды работала с леди Клэр в паре, но мне никак не удается понять, как ей удалось вас разгадать.        Я наблюдала, как девушка отступила от меня ещё на один на шаг, увеличивая расстояние между нами. Она попыталась взять себя в руки, но румянец на её щеках выдал её слова. Восхищение и ревность пытаются выяснить, кто лидирует.        Упоминание леди Клэр почти заставило меня закатить глаза. Кардинал даже не пытается скрыть, что ревнует меня к ней. Впрочем она никогда и не пыталась это скрыть.        Эх, мне жаль, Лили, но у тебя нет ни единого шанса.        У нас с леди Клэр особые отношения. В первые дни нашего славного сотрудничества было столько шума, что каждый офицер на ночном патрулировании мог получить жалобу каждые пять минут на ожесточённую сору. Мне же нравилось думать, что мы были похожи на старую супружескую пару, в которой бабка колотила деда за всё на чём свет стоит, пока тот в свою очередь просто смеялся до упаду.        Леди Клэр, первые недели две, каждый раз продолжала дуться, скрестив руки на груди и отказывалась смотреть на меня, когда мне удавалось раскрывать преступников раньше, чем она догадывалась до нужного ответа. Каждый раз румянец с её щёк никуда не девался. Её упрямая гордость никогда не позволила бы ей признать, что мой талант кажется ей действительно крутым. Она всегда выглядела такой милой в эти моменты. — Знаешь, это делает тебя самодовольной. — Приговаривала она, глядя куда угодно, только не на меня.       Она всегда была очаровательна, а особенно тогда, когда показывала свою цундерскую натуру. Наблюдать за её реакцией всегда было усладой для моих глаз. Слов не хватило бы описать моё счастье, если мне когда-то бы представилась возможность видеть её личико каждый день, когда я бы просыпалась.        В те моменты, когда она пыталась меня игнорировать, я чувствовала себя немножечко виноватой. Я знала, что леди Клэр не просто соперничает со мной, она искренне хотела быть наравне. Каждый раз, когда она обращалась ко мне за помощью, я чувствовала, как между нами устанавливается невидимая связь, которая становилась крепче с каждым новым делом. Со временем она стала ценить мою помощь. Мы были как две стороны одной медали. Она была сильной и решительной, а я проницательной и интуитивной.        Иногда я задумывалась о том, что наши отношения могли бы быть чем-то большим, чем просто товарищескими. Эта мысль пугала и одновременно манила. Я и в паре с леди Клэр? Да не в жизнь! Ей нужен кто-то куда лучше чем я! Да и к тому же ей нравился Принц Тейн ещё в академии, а значит я явно не в её лиге. Да и я не могла позволить себе отвлекаться от работы. Но с каждым днём всё больше я ощущала, как наше восхищение друг другом перерастает в нечто более глубокое. Может я это просто придумываю, кто знает. Ведь леди Клэр была не просто хорошей детективом, она была частью моего мира, который я не хотела бы терять.        Если она, безусловно, может прожить без меня, то я… Я нет. — Зачем ты так упорно стараешься держаться на уровне со мной? — Спросила я однажды, когда мы в очередной раз бродили вечером, довольные выполненным заданием, с перекусом в руках.       Она, как всегда, старалась выглядеть непринужденно, хотя я видела, как она наслаждается сладостями, которые держала в одной из своих рук. Её глаза сверкали, и, казалось, в них светилась искорка, которая вечно заставляла моё сердце биться быстрее. Я так поддалась хорошему настроению, что невольно сболтнула лишнего. И, к моему великому удивлению, леди Клэр одарила меня своей ехидной улыбкой. — Потому что я не собираюсь быть на вторых ролях. — Ответила она с вызовом и в этот момент я поняла, что именно это качество и делает её такой особенной.        Говорят же, что мол не трогай, если работает.        Она была той, что хочет понять, почему оно работает.        Между нами всегда существовало что-то неуловимое, что нельзя было описать словами. Это была игра, в которой у нас обоих были свои правила и мне нравилось, что она была готова участвовать в этом безумии, несмотря на все трудности. Ей было весело со мной и это делало меня самым счастливым человеком. Леди Клэр была моим товарищем и соперником, да и в то же время — моим вдохновением. Мы были знакомы со времён магической академии, но к середине первого курса меня представили отвечать перед самим Его Величеством закованной в наручники. Мне неслыханно повезло, что Король оказался в нашем королевстве очень проницательными и великодушным. Прошло более парочки лет, прежде чем Принц Род вновь представил нас друг другу. Потешно было видеть озадаченное лицо, когда она увидела перед собой преступницу, которую, как считалось, даже приговорили к казни. Теперь же она в её глазах не только жива и невредима, но разгуливала на свободе как ни в чем не бывало и представилась одним из тайных приспешников Его Величества. Леди Клэр спокойно проживала свою жизнь и без меня, а я же вспоминала её каждый день с нашей первой встречи. Немного отдаёт одержимостью, но почему бы и нет.        Вот однажды, когда ночные тени уже давно поглотили город, а тусклый свет ламп едва разгонял мрак в пыльных закромах архива городской стражи, нам довелось задержаться допоздна, перебирая ветхие пергаменты и потрёпанные фолианты. Мы были в поисках зыбкой нити, что могла бы вывести нас на след тогдашнего дела. Леди Клэр терпеть не могла такую рутинную работу именно по ночам, но отказаться от неё не могла, поскольку слишком уж важным оно было и нужно было работать быстро.        Тогда я и заметила, как её веки, отягощённые усталостью, начали предательски опускаться, а горделивый подбородок, обычно столь упрямо поднятый, понемногу клонился к столу. Но едва я осознала это и позволила себе лёгкую усмешку, как она тут же выпрямилась, а взгляд, хоть и затуманенный, но сверкнул недовольством. — Не угодно ли вам предаться отдыху, миледи? — Осмелилась я спросить, едва сдерживая весёлое дрожание голоса. — Ещё чего! — Прорычала она, но уже через двадцать пять минут её туловище склонилось над столом, а золотистые пряди волос рассыпались по пожелтевшим страницам. Держалась молодцом, отдаю должное.        Не её то был режим работы. Да и не так давно она именно на эту работу переключилась. Обычно её дни проходили в бухгалтерских подсчётах, где часы были строго отмерены от рассвета до заката, а не как вздумается. Она, кажется, месяца два или три работала с Лореттой прежде чем ей подсунули меня. Сомневаюсь, что командующая как-то особо её нагружала. Они с… Как там её… Пипи! Вот эти двое всегда потакали ей ещё в то время, когда меня ещё даже не отчислили из академии. Сомневаюсь, что ей давали обильное количество ночных смен. Если и были, то она тогда ходила с Кардиналом, а с учётом того, что по сей день не шибко то ладят, то могу спокойно предположить, что это были редкие случаи.        В конце концов, сердце моё не выдержало и я поднялась с места. Ступая по скрипучему полу я бережно укрыла её плечи своим пиджаком. Она пробормотала во сне нечто невнятное, но не отстранилась, лишь глубже уткнулась в жёлтые страницы. Когда утренние лучи пробиваясь сквозь пыльные стёкла разбудили меня, ибо я тоже не устояла перед усталостью и задремала на другом конце стола, то увидела, что леди Клэр уже бодрствует. Перфекционистка во всей своей красе. Она стоя на ногах аккуратно приводила в порядок документы, складывая их в стройные стопки, а лицо её, освещённое рассветом, выражало привычную собранность. Уснуть то я уснула, но то, что нам нужно было, то нашла. Она нашла нужный документ у меня на цилиндре, где я его и оставила. Это чудом не было. То, что было куда более любопытным, так это то, что мой пиджак всё ещё покоился на её плечах.        Леди Клэр, словно тогда почувствовав мой взгляд, повернула голову. Попалась. Её пальцы на мгновение замерли над очередным документом, а затем она быстро сняла мой пиджак со своих плеч и протянула его мне. Честно говоря, мне сначала показалось, что она захочет его в меня швырнуть со всей дури. — Это было излишне. — Сказала она, но в её голосе не было обычной резкости.       Я приняла свою же вещь, стараясь не обращать внимания на лёгкий аромат её духов, смешавшийся с запахом старой бумаги и чернил. Счастье-то какое. Клубника, а не шоколад. — А мне показалось, что вы не жаловалась. Даже наоборот, всё выглядело довольно уютно. — Протянула я, притворно вздыхая. — Эх, как я посмела проявить заботу о своей леди? Ужасное преступление. Может, сразу в наручники?        Её уголки рта предательски потянулись вверх, но она мгновенно взяла себя в руки. Вместо ответа она наклонилась ко мне. Она знала, что делала. Внезапная близость заставила меня замереть. В голубых глазах вспыхнул тот самый опасный блеск, от которого внутри всё сжималось в предвкушении неведомо чего. Синий огонь сильнее красного, так ведь? В каждой шутке есть доля правды, а? Если уж на то пошло, то я бы и правда не сопротивлялась. Но только если она сама скрепит холодный металл вокруг моих запястий разумеется. — Ты слишком много говоришь. — Её голос прозвучал низко, почти шёпотом, но в нём явственно читалось предупреждение.        Я не отступила, а наоборот чуть приподняла подбородок, ловя её взгляд. — А вы слишком мало. Значит, мы идеально дополняем друг друга, разве нет? — Я даже подмигнула нарочито игриво, зная, что это выведет её из себя. — Ты невыносима. — Она фыркнула, резко отстранилась и скрестила руки на груди. Её классическая поза. — А вы, кажется, начинаете привыкать. — Парировала я не скрывая довольной ухмылки.        Она не ответила словами, но в её глазах заиграли именно те самые игривые искорки, из-за которых моё сердце снова застучало как сумасшедшее. Она не отрицала.        И мне это нравилось.        Очень.        Вот по этому я никогда не смогу посмотреть на Кардинала Лили под другим углом. Я вижу её исключительно как товарища. Не больше, не меньше. — Вам не нужно извиняться, Кардинал Лили. Вы знаете, как сильно я ценю леди Клэр. Было бы странно, если бы она, человек, к которому меня подбросили в качестве партнера, не нашла ко мне подход.        Девушка вздрогнула от моих слов, как будто я только что нанесла ей удар ножом, но мой холодный взгляд не отрывался от неё, а ухмылка не исчезла с моего лица. — Так вот кто Лили для вас? — Она внезапно сделала шаг вперёд, её взгляд остановился на мне пытаясь показать своё недовольство. — Просто случайный партнер с которым вы застряли?        Она казалась почти обиженной, как будто я каким-то образом оскорбила её своим ответом. Почему она вдруг разозлилась на меня? Это же был очевидный факт. — Я пыталась скрыть это от вас, Кардинал Лили? — Я спросила спокойным и твёрдым голосом. — Да, мы напарники по работе. — Просто… Напарник… — Голос собеседницы слегка дрогнул.        Она выглядела так, словно я только что пнула её в живот. Глаза были опущены, а она сама выглядела как маленький потерявшийся щенок и её красные щёки теперь совсем раскраснелись от смущения, обиды или чего-то ещё, я не знаю. — Больше ничего, я понимаю. — Пробормотала она, сжимая руки в маленькие кулачки.        Я наблюдала, как личина девушки медленно трескалась и выражение её лица менялось с упрямой уверенности на что-то ранимое. Я не привыкла видеть её такой. Её обычное упрямство, да даже гнев, был мне знаком больше, чем эти глаза… Глаза щенка.        У меня вырвался тихий вздох, когда я попыталась не обращать внимания на свою растущую совесть. Я не имела права чувствовать себя виноватой. Мы были просто товарищами и ничем больше. Честно сказать, у меня даже было желание закрыть своё лицо цилиндром, лишь бы не видеть её столь опечаленной. Увы и ах. — Знаю, что это может быть трудно принять. — Произнесла я холодным тоном, руки свои в карманы засунув. — Мы товарищи и коллеги по работе, да и на том всё. — Нет, вы заблуждаетесь. — Процедила она сквозь стиснутые зубы.        Внезапно Кардинал Лили подняла голову и в её алых очах проблескнула искра того, чего ранее не было. Огонь и некая странная решимость.        О, кажется, её агрессивный режим вновь начал набирать обороты. — Вы ошибаетесь! Лили может свершить большее… Вы лишь отказываетесь дать Лили шанс, чтобы она смогла стать вашей! Дайте мне шанс, чёрт побери!        У меня не было времени среагировать, прежде чем она шагнула вперёд почти сократив расстояние меж нами и ткнула пальцем мне в грудь, будто откуда-то черпала мужество вёдрами. Теперь она казалась иной, более крепкой, более уверенной в себе. Уязвимость исчезла из её взгляда, уступив место решимости. Вторая личность полностью овладела ею.        Тем не менее, я сохранила подобие хладнокровия. Просто приподняла бровь от её слов, смотря на неё сверху вниз с оттенком сомнения и спросила: — И что же вы намерены делать? — Что угодно! — Не получив от меня значимой реакции на своё заявление её голос стал ещё громче и она мало того, что не сбавила обороты, а наоборот не намеревалась отступать. — Лили сделает всё, чтобы доказать вам это! Лили просто нужен чёртов шанс!        Разве чертыхаться — это богоугодное деяние? Поминает она чёрта слишком уж много для человека, что львиную часть своей жизни провёл в церкви. Двойные стандарты? Несколько секунд я стояла молча, пытаясь решить, что делать дальше. Так и взвесив все за и против, я достала одну руку из кармана, чтобы медленно отвести от себя её палец, который всё ещё был направлен мне в грудь. — Что угодно, да?        Кардинал Лили слегка напряглась, но не противилась моему прикосновению. Она по-прежнему оставалась на месте, хотя я и оттолкнула её руку. — Всё, что угодно!        От её слов я ощутила лёгкую боль в сердце. Это было опасно. Очень опасно. — Тебе не следует говорить подобные вещи, Лили. — Голос мой стал необычно глубоким и низким, для пущего эффекта я даже отказалась от её рабочего звания. — Почему нет, чёрт побери?!        Вы не можете этого сделать. Вы не можете говорить о себе как о разменной монете. — Ты не понимаешь. — Начала я не отрывая взгляда от её лица в поисках хоть какого-то намека на неуверенность или страх.        Я ничего не нашла. Глупая девчонка по-прежнему смотрела на меня снизу вверх с тем же твердым выражением лица. Ни в голосе, ни в глазах не было и намека на сомнение. — Что, если я обращусь с просьбой, которую ты не захочешь выполнять?!        Самый простой способ мотивировать себя на что-то — это найти пример для подражания… Хотя нет, не подражания, а вдохновения. Я нашла своё вдохновение давным-давно — это леди Клэр. Кардинал Лили же избрала меня, видит во мне героя королевства, человека, что разрешает сотни дел, кои доныне никому были не под силу. Видит она идеал, воспетый в газетах. Репутацию, преследующую меня в работе моей, но вправду ли я достойна сего? Отнюдь.        Я знаю себя лучше прочих. Знаю, что со мной лучше не иметь дела. Однажды я чуть не облажалась и из-за меня леди Клэр чуть бы не пострадала. Коль не могу я уберечь то, что дороже всего на свете, то о чём же и говорить остаётся?        Лили на миг застыла и решимость её сменилась мимолётным сомнением. Не была она глупа, знала всю важность того, что сейчас происходит. Однако, невзирая ни на что, медлительно покачала она головой, вновь обретая былую твёрдость во взоре, распрямляя плечи и сокращая между нами расстояние ещё больше. Такими темпами ещё чуть-чуть и мы будем стоять вплотную. — Мне всё равно, что ты возжелаешь. Готова я на всё. Я…        Заслужила сильный щелбан пальцами по лбу, от чего охотничья шляпа слетела на пол. — Зараза! — Писк боли сорвался с губ Лили и она отшатнулась, а одна из рук тут же автоматически потянулась ко лбу, куда я её ткнула. — За что это… — Прекрати! — Возглас мой грянул, как гром, перекрыв её возмущенные речи.        В груди внезапно вспыхнуло жгучее раздражение, да и досада на себя терзать начала. Упорство Лили безумие во мне рождало. Девушка говорила так, словно была готова прыгнуть со скалы, чтобы что-то мне доказать. Я не и тех, кто любит говорить об собственных чувствах и благополучии, но смотреть за тем, как кто-то другой не ценит себя ну просто невыносимо.        Что-ж, ладно, я наконец поняла, почему леди Клэр иногда говорила, что я порой несу героическую чепуху. — Ты не знаешь о чем говоришь. Неужели ты не понимаешь?! Я могу попросить о чём-то, чего ты не сможешь сделать. — Процедила я сквозь стиснутые зубы, едва сдерживаясь. — Это ещё меньшее из зол! Любовь - это не реакция на что-то! Если я притворюсь, что люблю тебя потому, что ты любишь меня, это обычный обмен, сделка. Но это не любовь! Неужели ты и впрямь готова жизнь положить за пустые слова?! — Хотелось бы ещё покричать, но моё дыхание сбилось, поэтому вместо этого просто закрыла глаза и сжала переносицу двумя пальцами.        Цилиндр сам собой упал мне на глаза. Обычно так делала леди Клэр, когда хотела сделать так, чтобы я заткнулась. М-м-м, выходит я перестарались, да? Я уже прямо слышу её ворчливый тон: — Ради всех богов… Ты не знаешь, когда нужно остановиться, не так ли? — Она определено бы сказала что-то такое.        Но я знаю ответ на этот риторический вопрос, который она периодически задаёт, глядя на мои выходки. Знаю предел свой, черту, за кою ступать не смею. Я знаю своё место и не жажду взаимности, а лишь её счастья. Я понимаю, что моя компания никогда не станет чем-то большим, чем обычное рабочее время для моего постоянного партнера. Тем не менее, я никогда не перестану заваривать для неё горячий чай, который она так любит, каждый раз, когда я прихожу к ней в офис, как и все остальные мелочи, которые делают её день хотя бы немного лучше. Несмотря ни на что я останусь рядом. Как придворный шут. Как верный пёс. Даже если она никогда не признает в слух моё существование никак кроме безнадёжно влюблённой в неё души, я всё равно буду жить с целью сделать её счастливой, даже если не с собой в отношениях. Как минимум уже одна персона имеет достаточно влияния и мастерства, чтобы затмить меня в одночасье…        Я знаю какого это — испытывать ревность, но я умею её контролировать. Я помню этот металлический запах крови, что отдавался во рту, когда падала на встречу своей погибели.        Знать не знаю к добру или худу, но всё ж таки мои будни не оборвались в тот момент, то пришлось повидаться с старой доброй тенью, дабы не поднимать ещё большего шума. Металлический вкус, мягко говоря, не самый приятный в мире. Вампиром не числюсь, чтобы вкус сей восхвалять в конце то концов. А если бы это была кровь леди Клэр от моего укуса? Кхм, нет-нет-нет, ни за что! Абсурд! Совесть не позволит сделать да даже одно маленькое ранение на её безупречном теле. Не-а! Я могу действовать ей на нервы, но физическую боль я буду чувствовать на себе десятикратно сильнее и извиняться перед ней я буду за подобное каждую минуту своего существования. Она бы ни за что не согласилась бы на подобное по своей воле. Я, укусить её, да не в жизнь! От меня угольки только останутся даже если я невзначай спрошу или пошучу о подобном и…       И чём я вообще думаю?!        Ладно, это первый раз, когда я благодарна, что ныне я всё больше провожу патрули в компании Кардинала Лили, ибо в это время зачастую леди Клэр не находиться в списке действующих лиц ходящим по улицам. В какой-то мере я была благословлена тем, что могу искупить вину за свою невыполнению миссию пока леди Клэр будет на заслуженном отдыхе. Ладно, много миссий. Хотя в настоящее время уже она находится на больничном, но не суть. Чем меньше у неё будет работы утром, тем лучше.        Сверхурочные труды — это не худшая из кар. На себе проверено. Прожить в таком ритме смогу я ещё… Лет, быть может, четыре? Пока переутомление вновь не сведёт в могилу, я полагаю. Главное просто найти общий язык с коллегой.        Что-ж, теперь я лишь могу гадать, что за эмоции могли бы быть у Лили после моей внезапной вспышки. Ведь после того, как моя маленькая вспышка гнева закончилась, последовало долгое молчание. Злость и раздражение, прозвучавшие в моём голосе, вывели молодую девушку из состояния упрямства? Пожалуй. Она либо настолько шокирована, что теперь не знает, что и сказать или просто теперь ненавидит меня.        Я ещё несколько секунд простояла с накрытыми глазами, пытаясь успокоиться. Я чувствовала, как постепенно подступает головная боль, а это уже последствия стресса.        В кой-то веки набравшись мужества, я устало вздохнула и отодвинула цилиндр, который закрывал мне обзор, в нормальное положение. Всё или ничего, как говорится. Взглянув на девушку из-под полуприкрытых век, я увидела, что Лили стоит в паре шагов поодаль и смотрит на меня с совершенно другим выражением, чем раньше. Не думаю, что её когда-либо так отвергали и сомневаюсь, что она ожидала услышать такие слова. Возможно, она надеялась, что всё изменится, что она наконец услышит то, что не единожды хотела услышать. Я не могу винить её за это и в глубине души даже хотелось бы уступить её настойчивости, дать ей шанс. Но я знала, что не смогу этого сделать. Я не смогу жить сама с собой если сделаю это.        На её лице отразился шок и ещё что-то, чего я не могла точно определить. Она всё ещё молчала, хотя её рот был открыт. Как будто она хотела что-то сказать, но слова застряли у неё в горле. — Скажите что-нибудь. — Предложила я тихим, слегка хрипловатым голосом. — Знаете ведь, у вас есть все основания осыпать меня всеми известными вами проклятиями и…        Она не дала мне договорить. С того ни сего она набросилась на меня. Руки обвили мою талию с такой силой, что на секунду я подумала, что она собирается сломать мне позвоночник. Голова её приникла к моей груди и я застыла, поражённая этой внезапной вспышкой нежности. Да и мои руки замерли в воздухе, потерянные, не решаясь ни ответить на объятья, ни оттолкнуть. Как-то всё… Сумбурно что-ли. — Что вы делаете? — Вырвалось у меня, когда мысли наконец обрели хоть какой-то строй.        Лили безмолвствовала, лишь глубже уткнувшись ликом в складки моего пиджака. Вздохи её, тяжкие и прерывистые, выдавали душевное смятение. Я буквально ощущала на собственной одежде, как учащённо она дышит и то, что она не смогла удержать слёз. Внезапное объятие было… Странным. Впрочем сама ситуация была до боли странной и спонтанной. Цирк Шапито какой-то, ей Богу. — Я… Простите, госпожа Рэй. — Её тихий голос достиг моих ушей, настолько тихий, что мне едва удалось его расслышать.        Я постояла там в ступоре ещё несколько секунд, чувствуя, как её сердцебиение постепенно замедляется. Судя по всему, моё близкое присутствие каким-то образом её успокаивает. Что ж, коль я ныне страж её спокойствия, так тому и быть. Что за коллега то с меня, если я не помогу ей успокоится? Я же прямо сегодня ночью давала ей своё слово, что не дам никому её в обиду. По идее это должно касаться и меня самой.        Нерешительно, одна из моих рук потянулась к её макушке, неловко поглаживая волосы. Невольно даже усмехнуться захотелось. Слишком уж локоны напоминали те, что у Миши. Навевало воспоминания о том, какой та была в детстве, о нашей первой встрече уйму лет тому назад.        Мне следует поднять шапочку Кардинала позже. — Спасибо за понимание, Кардинал Лилли. — После благодарности последовал от неё вздох облегчения, поскольку я на неё больше не сержусь.        Жест был странным и казался немного чужим. Я не привыкла к такому физическому контакту, особенно с ней. Она, безусловно, часто цеплялась за мою руку или локоть, но объятья были крайне редкими. Обычно они происходили тогда, когда леди Клэр была с нами в одном помещении. Кардинал инициировала их, дабы надавить на собственнические ноты находящиеся в леди Клэр. И работала же стратегия! Леди Клэр всегда во время таких её выходок закипала как чайник. Исключительно из-за злобы на то, что мы отлыниваем работы. Из-за чего же ещё?        В данный же момент, невзирая на замешательство, я всё равно слегка поглаживала младшую девушку по голове, ощущая мягкость волос под своей ладонью. Я могла сказать, что она была расстроена, пусть и всё ещё с разбитым сердцем, но я надеялась, что каким-то незначительным образом мне удалось заставить её почувствовать себя лучше. Пусть даже всего на мгновение. К счастью это сработало, ибо тело девочки начало полностью расслабляться и её хватка на мне немного ослабла.        Я прекратила свои движения, а отчего она медленно отодвинулась на пару миллиметров и посмотрела на меня снизу вверх, её щеки слегка пылали, но меня это больше не беспокоило. Глаза блестели, и на её лице был лёгкий намёк на неуверенность. Будто какая-то навязчивая идея всё ещё не давала ей покоя, но она просто кивнула выпуская меня из своих объятий. — Вы… В порядке? — Да, Лили в порядке. — Пробормотала она слегка дрожащим голосом, наблюдая, как я поднимаю с пола её шапочку.        Если бы я не знала эту девицу лучше, то подумала бы, что она стыдится того, что сделала. Вовсе нет. Лили слишком прямолинейна для этого. — Рада это слышать. — Пробормотала я, протирая шапочку от пыли и возвращая ей её на голову.        Представить себе не могу, как неловко было, должно быть, выплакать столько слёз перед совершенно незнакомым толком человеком. Бедная девочка была в отчаянии. Мы ведь лишь парочку раз были в команде, может чуть больше десяти или пятнадцати случаев, а уже такой скандал из воздуха. Жизнь определённо странная штука. — Что-ж… Этой ночью Лили очень не экономно распоряжаться временем. — Пошутила она со вздохом, выпрямляя спину и вытирая слёзы с глаз тыльной стороной ладони, делая вид, что их там нет и никогда не было.        После чего она достала свой блокнот с записями и отвернулась. Судя по всему она начала что-то искать на столе и прежде чем я хотела спросить, что её интересует, она вручила мне обратно в руки громоздкий телефон. — Кажется вам стоит позвонить, не так ли, госпожа Рей?        Я опустила взгляд на знакомый телефон в чужих руках, затем снова посмотрела на Лили. На её лице был намек на слабую улыбку, как будто минуту назад она совсем не была расстроена. — Вы… Уверены? — Уточнила я пытаясь найти в глазах намёк на скрытую обиду или чего хуже.        Похоже, она уже забыла обо всем этом инциденте и вновь была в разгаре ведомой лишь ей самой битвы. Настолько быстро у неё может меняться настроение? А возможно ли, что я слишком драматизировала ситуацию? Понятия не имею… — Прошу. Вы ведь вот-вот звонили не добропорядочному человеку, то надо бы и отчитаться. — Объяснила она, передавая аппарат мне в ладони отступая на несколько шагов, оставляя меня в крайне относительном, но покое, будто и не желая слышать уже второго человека на другой стороне.        Обернувшись, вздох тяжкий испустив, я очи на телефон склонила. Спиною же ощущала взор её спокойный, но, клянусь, лукавством пропитанный. Чудно, ха-ха! Минуту назад слёзы по лицу её струились, а ныне - ни следа печали! Щёлк и хаба! Двуличность Лили действительно устрашает.        Я потрясла головой, пытаясь отогнать от себя эту мысль, прежде чем поднести трубку к уху и набрать номер, который знала наизусть.        Лишь бы только не разбудить ненароком…        На линии воцарилось короткое молчание, затем раздался тихий щелчок, означающий соединение. Я почувствовала, как легкая дрожь пробежала у меня по спине, когда в трубке раздался обычный спокойный и сдержанный голос…

________

       Взор устало скользил с кипы документов к настольной лампе, что мягко освещала моё рабочее место. Вскоре положила и перьевую ручку в сторону, а пальцы, уставшие от долгих часов труда, потёрли переносицу. Ночная работа всегда казалась мне изнурительной и тяжёлой, но сегодня — особенно. Моё тело буквально взывало к покою, требовало отдыха, однако глаза мои не могли оторваться от стола, покрытого стопками бумаг и чернил.        Труд без устали — это не более чем путь к разрушению, да? И ради этого я нарушаю свой график сна, от потеха.        Я вздохнула тихо и позволила рукам мягко пробежаться по поверхности стола, ощущая его холод и гладкость, мысленно отметив, что не могу ответить тем же в контексте своей головы. Затем я откинулась на спинку кресла, вытянувшись и чувствуя, как мышцы чуть расслабляются в этом движении. Ещё документов пять и да здравствуют шёлковые простыни. Болезнь второстепенна, но обязанности первичны. Подумаешь, что совсем недавно у меня увеличилось количество перегревов. Порадовалась, что чуть половины года они тебя не тревожили? Да и хватит. Хорошего понемножку. Жаль, что я так и не поняла, почему приступы прекратились тогда.        Ещё чуть-чуть посижу, да и дело с концом…        Внезапно моё внимание было отвлечено звонком телефона. Я бросила взгляд на часы — почти час ночи. Не каждый день меня тревожат в столь поздний час. Уж было подумала, что дело связанно с полицейским участком и кому-то нужна помощь в каком-то деле, но после пришло напоминание голове о том, что я всё-таки нахожусь в родном особняке.        И лишь одна личность на другой линии отныне приходит на ум.        Я протянула руку к трубке телефона и медленно подняла её к уху, чувствуя, как уголки моих губ слегка предательски приподнимаются в слабой улыбке, прежде чем я произнесла свою догадку. — Дай угадаю… Рей Тейлор?             И я была права. Подумать только, а я ведь когда-то находила голос раздражающим… "Прошу простить, что звоню в такой час, миледи. Вы заняты?" — Я тихонько вздохнула, прекрасно чувствуя её вину через телефонную трубку, хотя она отчётливо пыталась скрыть это за радостной маской.        После того печального инцидента она стала куда более формальной и учтивой, чем была прежде. Не то, чтобы это вызывало проблемы или что-то в этом духе, но это слегка тревожило лично меня. Говорят, что хороший бухгалтер стоит дорого, а плохой — ещё дороже. С этой же девушкой дела такие, что если она не туда завернёт, то можно сразу и налоговому отделу начинать рыдать взахлёб. Вместе со всей королевской гвардией в обнимку, под предводительством Принца Рода.        Два квартала. Два, будь они прокляты, квартала я её изучала и находила подход. И как только мне начало казаться, что я нашла общую с ней волну, как она… Мхр. — Не сказала бы… Просто у меня был долгий день. — Ответила я, пытаясь отогнать от себя болезненные мысли, поскольку пальцы невольно начали играть с телефонным проводом, а внутри разливалась теплота при звуке её тихого бормотания себе под нос после моего ответа.        Думаешь, что я не замечу, что твой тон стал более низким? Не тут то было.        Так уж сложилось, что никогда она не радовалась тому, что я перегружаю саму себя. Оттого и удалось научиться различать нотки в речах её то ли укор, то ли насмешку, то ли затаённую досаду. Хочешь не хочешь, а приметишь разницу, коли у тебя напарница по работе выдаёт шутку за шуткой. Да и в любом то случае, подготовка у меня есть. В бухгалтерии трудно только первые пару лет. Потом в места для ума лишённых, либо, глядишь и приноровишься. Экземпляры то я вместе с Пипи и Принцем Тейном видала словно бы и похлеще. У тех будто цель стояла уничтожить тебе настроение на день, а то и на неделю вперёд. С преступниками та же песня. А вот с нею-то всё в точности, но наоборот.        Я вспомнила, как она, смеясь, пыталась заставить меня расслабиться, когда я была слишком погружена в работу. Её искренние попытки, казалось, всегда попадали в самую точку именно тогда, когда мне это было нужно больше всего. Внезапная остроумная шутка или просто молча преподнесённая кружка чая на столе всегда были оценены по достоинству. Это чувство, когда кто-то заботится о тебе по собственной прихоти, заставляет сердце биться быстрее, а мысли путаться. Особенно после того, как Лене перестала быть моей горничной в особняке. Тейлор как могла пыталась мне порой помочь даже в том, в чём у неё не было полномочий. Я отвечаю за финансовые вопросы, но она всё равно каждый раз находила способ вставить свои пять копеек. Буквально и фигурально. Тяжело порой приходится с той, что кличут "Оракулом". Пойдёт куда-нибудь, устроит ставку на услугу, да никогда и не ошибётся. Она будто знает исход всех матчей по радио, на которые ставит, на несколько лет вперёд. Сначала я думала, что это они с Мишей вечно это как-то подстраивают, дабы Тейлор вечно была в выигрыше, но оказалось, что Орто тут совсем ни при чём. Бесило неоднократно, но в последствии я приспособилась и нашла это достаточно удобным. Да и всё, что она делала, я ранее воспринимала в штыки.        И один роковой день я пожалела об этом. Обо всех не иронично гневных комментариях в её сторону. — Буду честна, я рада, что это ты. У тебя всегда хорошие новости, когда ты набираешь мне, Рей. — Я могла услышать тихие рычащие звуки на заднем плане, которые походили на другой женский голос.        Стало быть, это был голос Кардинала Лили. Так выходит она действительно на каком-то задании? И, судя по всему, моё заявление заставило Рей удивиться или даже смущаться, а от того та и рычит ревнуя. Сколько же мороки то. Иногда я скучаю по тем дням, когда именно Миша, будучи связистом, была нашим переодическим третьим колесом… "К вашим услугам!" — Прозвучало спустя некоторое время, да так бодро, что аж гордостью отдавало.        Я тихонько хихикнула, качая головой. Уж больно потешна Рей, когда врасплох застигнута. Пусть сейчас в лицо её не вижу, а по одному голосу в трубке ясно, что зарделась. По какой-то причине, как мне кажется, она смущается слегка больше, когда общается со мной именно по телефону. Полагаю, голос мой, близ уха её звуча, смущает её пуще, чем при встрече, ибо тогда лицо моё она видеть может и понять, что пора отвести взор, иль усмешкой ответить. Но через телефонную трубку она не видит ничего и не может догадаться, что именно я выкину и какую интонацию возьму. Издеваться над её беспомощностью передо мною бывает особенно забавно, когда мы остаёмся наедине.        Последнее звучит… Почти неприлично… Мрх, отныне не только она, но и я сама — пленница своих собственных извращённых иллюзий! Кошмар! Я всегда считала себя разумной и трезвой, но как только дело касалось Тейлор, все мои принципы и убеждения словно улетучивались. Рей всегда была той, кто открыто выражала свои мысли и чувства. Она могла с лёгкостью шутить, смеяться и даже поддразнивать меня фразами о любви даже несмотря на то, что мы обе женщины. С кем поведёшься, от того и наберёшься… — Ты всегда так говоришь. — Ответила я отводя глаза от документов перед собой и устало взяла в свободную руку кружку уже остывшего чая. — И так, что же ты приготовила для меня этой ночью? "Дословно: Берлинер, дом 607-тый. Просто приходите после 18 часов." — Изложила она намеренно чрезмерно драматичным тоном. "То есть, готовьтесь призывать Манарию, чтобы её люди прикрыли лавочку по производству оружия без лицензии и гада совершившего убийство одного жителя Бауэра." — Дополнила она не скрывая своей неприязни в тоне к леди Манарии.        Бровь автоматически дёрнулась в гримасе, а ладонь невольно вновь вскипятила чай в кружке, от отсутствующего подобающего уважительного обращения к персоне моей сестрицы. Я прекрасно понимала, что их отношения были сложными, но я не могла не чувствовать, что подобные комментарии могут привести к ещё большим недоразумениям. В конце концов, леди Манария оставалась частью нашего мира и, несмотря на все её недостатки, её влияние было очень значительным. Да даже ехидство её можно было бы продавать по бутылочкам, как быстро действующий яд. Это был бы бесконечный расходный материал.        Тейлор всегда была такой упрямой и уверенной в себе. Это достойно восхищения, но в то же время меня беспокоило, что она могла сейчас слишком сильно рисковать. Хотя я старалась не презирать её за это. Просто мысль о том, что она могла пострадать вновь, угнетала меня. Благо, рядом с ней есть Кардинал и я могу быть уверена, что если им нужно будет говорить с кем-то важным, то это будет на её плечах. Кстати о удобном расположении… — Вновь дело, в котором ты додумала половину вещей и это сработало? — Уточнила я, отхлебнув немного отныне горячего чая, а затем откинув кружку записала адрес который она назвала. "А то!" — Берлинер, дом 607-тый… — Повторила я про себя, проверяя написанное на бумаге, давая Рей знать, что информация дошла по связи правильно. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. "Никак иначе не могу." — Я могла ясно представить её самодовольную ухмылку.        Как и всегда, её самоуверенность была одновременно восхитительна и раздражала до нельзя. Но, тем не менее, я ничего не сказала, а просто улыбнулась сама себе. В такие моменты чувствовала себя словно капитаном корабля в шторме — держу курс и надеюсь только на то, что люди смогут пройти через всё это без потерь рассудка или жизней. Рей буквально почти всегда работает просто по принципу: мужик, без базара, правду говорю, зуб даю. — Не могу сказать, что это слишком удивительно. — Ответила я после небольшой паузы, чуть улыбаясь при воспоминании о том, сколько раз Рей делала нечто подобное. — Раз так повелось, то как у тебя дела с Кардиналом Лили?        По правде говоря, мне было не иронично интересно, как всё проходило на миссиях, когда Тейлор работала в команде с Кардиналом. Как-никак, но это дуэт из Кардинала главной церкви Бауэра и той, что оказалась слишком полезным инструментом, чтобы сгинуть в королевской тюрьме. Богослужитель и грешник. Дуэт их определенно не был худшим из возможных, но и покоя не сулил.        А уж голоса Пипи да Лоретты в уме моём так и норовят уколоть меня же в ревности по отношению к Тейлор. И это, к сожалению, происходило уже не единожды. Я буквально помню слово в слово множество тех злосчастных обвинений, подбрасывающих дровишки в и без того пылающий очаг моих немногочисленных нервов: — Ах, кабы не горела этим, то не оправдывалась б столь красноречиво! — Каждый раз, когда произносилось в слух что-то подобное, то так и хотелось закинуть в кого-то кружку с чаем. Для профилактики.        Это нонсенс. Вздор! Какая ревность может быть меж дел праведных? У меня лишь профессиональная озабоченность! Мы на работе! Я просто беспокоюсь за то, чтобы всё шло гладко. Я не хочу, чтобы снова кто-нибудь пострадал… "М-м-м, отнюдь." — Врёшь, Рей Тейлор, врёшь. — "Никаких проблем. Кардинал Лили, как истинный специалист, проверила все стопки документов из тех, что в нас есть и нашла наводку о виновнике! Я так, уже по мелочи." — Рей говорила так, будто разламывала плитку дорогого шоколада, а именно с наслаждением, с хрустом, растягивая момент. Лили на той стороне, должно быть, сейчас очень довольна собой. — Отличная работа. Рада слышать, что Лили справляется и не слишком своевольничает. Мне достаточно и одного человека, который является моей головной болью. — Ответила я в ответ с той же драматичностью. "Хей, а уж не думали ли вы, миледи, что я кому-то позволю место моё законное занять?" — И затем, чуть тише, но с той самой беззаботностью, от которой шею сводило. — "Мне не терпится снова поработать с вами. Берегите себя, миледи! Не засиживайтесь допоздна на больничном то!"        Прикусив губу, я чуть усмехнулась, представляя, как кардинал Лили фыркает от возмущения после слов Рей. Всегда так бывало, когда та пускалась в свойственный ей бесстыжий тон. Осторожнее. Я не камин, чтобы греться у меня, когда тебе вздумается, Тейлор. — Кто бы говорил о больничном, а? — Слова сорвались с уст моих прежде, чем я успела их обуздать.        О больничном было лишнее. Пальцы сами сжали трубку так, что костяшки побелели. "…Миледи?" — Её голос был неожиданно мягким, без обычной игривости, почти… Осторожным, отчего я закрыла глаза, чувствуя, как вина поднимается по горлу, обжигая.        На линии повисло молчание. Словно даже Кардинал на мгновение не дышала. Затем послышался лёгкий шум, как будто собеседница набирала в лёгкие воздуха, чтобы что-то сказать, но затем передумала. Затем раздался звук, который я ненавидела, а именно её лёгкий фальшивый смешок, как будто ничего не произошло. "Он оно что. Не беспокойтесь, миледи. Ваше постоянное место никто не займёт. Даже если очень попросите."        Я закатила глаза, но уголки губ предательски дрогнули. — Ты невыносима. "И всё же вы терпите, а это значит, что я делаю всё правильно." — Да пусть так. Держи меня в курсе и… — Я запнулась, не желая признавать слабость. "И?" — Подначивала Рей. — "О-о-о! Так вы всё-таки…" — Заткнись. Это приказ. "Как изволите, леди Клэр! Доброй ночи!" — После этого она послушно сбросила трубку.        Я откинулась в кресле, глядя в потолок. Она снова выиграла. Это была тихая, почти незаметная победа, как будто она подобрала монету, которую я уронила, не глядя и теперь держала её в кармане, понимая, что я знаю об этом. Безмолвно говоря, что она всегда прикроет меня, когда у меня что-то идёт наперекосяк. Вместо того чтобы сказать мне, что её больничный был очень даже оправданным, она перестроила это так, будто я беспокоилась, что Кардинал займет моё место в качестве её постоянного партнера.        Она не должна игнорировать этот инцидент. Вина не лежала на ней. Ни за тот злосчастный день, ни за мой нынешний беспорядок в мыслях. Она не должна чувствовать себя неудобно за то, что она тревожит меня на ночь глядя и подавно. Это её работа — отчитываться передо мной несмотря ни на что. Она напротив должна жаловаться на то, что она работает в такой час. Говорить, что бред всё это и то, что ей нужен отпуск.        Но она вернулась к работе при первой же возможности.        Воспоминания о том злосчастном дне всё ещё отзывались острым уколом в груди. Не только потому, что было мучительно видеть и знать о её страданиях, но и потому, что никто не смог ей помочь в тот час. Не сразу. Мне понадобилось время, чтобы просто добежать до её, той, что лежала в луже собственной крови, без цилиндра на голове и ухмылки на лице.        Я резко сжимала веки, пытаясь избавится от этого образа. Бесполезно. Он въелся в память, как копоть в лёгкие после пожара. Не думаю, что смогу забыть это когда-либо впринципе…        В тот день даже дождь хлестал по крыше больничного корпуса, будто пытался смыть следы крови с плитки, на которой была Рей. Я тогда стояла у двери, а пальцы впились в потрёпанный цилиндр, пока лекарь за дверью боролся за то, чтобы выздоровление идиотки шло быстрее.        И тут послышались шаги по коридору от которых у меня прошлась дрожь по телу. Тяжёлые, чёткие, без тени спешки. — Расслабьтесь, леди Клэр. Если что, то я тут как стабильная частота. Без помех. Напрягаться, дабы услышать, ни к чему.        Я не подняла взор с пола. Знала, что увижу со мной ростом фигуру в мокром от дождя плаще и бледное лицо с алыми глазами, холодными как ветер зимой. Было лишь вопросом времени, когда она, лучшая подруга Тейлор, узнает о её местоположении. — Она жива. — Объявила я скорее себе, чем ей.        Миша, как мне показалось, остановилась в паре шагов от меня, её дыхание было ровное, будто она не спеша поднялась по лестнице, а не пробежала полгорода под ливнем. — Конечно жива. — Её голос был низким, почти монотонным, но в нём чувствовалась лёгкая дрожь, да и не от страха, а от сдерживаемой ярости. — Иначе стояли бы вы здесь не столь спокойно.        Я наконец подняла на неё глаза. В её взгляде не было ни капли сочувствия, а только холодная оценка, словно она взвешивала мою вину на невидимых весах. Где мало слов, там вес они имеют, да? — Ты смотришь так, будто жаждешь меня задушить. — Промолвила я, взора не отводя.        Девушка медленно наклонила голову, капля дождя соскользнула с её пряди на пол. В глазах мелькнуло что-то предвещающее бурю. — Интересное предположение. — Её голос по-прежнему был ровным, будто она обсуждала погоду, но пальцы слегка сжались, очевидно представляя, как обхватывают чью-то шею. — Сделаю это с тем, кто этого заслуживает. — И я заслуживаю?        Она чуть поджала губы, будто раздумывая, стоит ли тратить слова. — Пока не решила. — Тогда чего ты хочешь?        Она на мгновение задумалась, будто сама себе задавала тот же вопрос. Потом её губы дрогнули в чём-то, отдалённо напоминающем улыбку. — Убедиться, что вы не сломаетесь раньше, чем она очнётся. — Дождь за окном усилился и капли забарабанили по подоконнику, будто вторя её словам. — Как мило. — Я скрестила руки, откинув цилиндр на стул рядом, отвечая иронично. — Ты пришла поддержать или просто проверить не спихнула ли я её с окна сама? — Мы никогда особо не были разговорчивы между собой, то всё так и веяло чем-то пассивно-агрессивным.        Миша даже не моргнула. — Будь то делом рук ваших, то иной бы был наш разговор, леди Клэр. Давно я ей говорила: коль вновь на краю окажется, так я разбираться приду лично. И не докладом начальству.        После наступила тишина. Только часы на стене тикали, отсчитывая секунды, которых не вернуть. Так я догадалась, что Тейлор уже попадала в похожее положение. При мне такого не было. Должно быть, это было в тот период, когда я ещё думала, что она под стражей и едва ли помнила её имя с фамилией. — Она тебе что-то рассказывала? — Спросила я, ненавидя себя за чёртово постоянное любопытно. — О миссии накануне.        Миша медленно выдохнула и в её глазах промелькнуло что-то неуловимое. Определено что-то да было, пусть даже и один разговор, но был. — Достаточно.        Я ждала продолжения, но его не последовало. — И? — В следующий раз, когда её понадобится выкинуть лекарю, у вас будет две вещи. Первое — это то, что вы узнаете об этом первой, а второе, что я найду способ заставить вас пожалеть об этом. — Угроза? — Это напоминание. — Вдруг голос потерял все ноты обвинения, став почти… Усталым. — Она никогда не жалуется не иронично. Даже когда должна. Даже когда ей больно.        Миша была чертовски права.        Когда она проснулась я сидела там, на стуле рядом с её больничной койкой, сжав зубы так сильно, что казалось, вот-вот треснет эмаль. Я была уверена, что если открою рот, то оттуда вырвется либо крик, либо что-нибудь похуже. Ведь вместо того чтобы негодовать, требовать ответов о своем состоянии или даже ругаться во всю от боли, она попыталась успокоить меня. Как бы я не старалась, но мне так и не удалось сохранить спокойное лицо. Мне было это настолько ненавистно, что хотелось плакать. — Вы в порядке, леди Клэр? — Голос хриплый, слабый, но тёплый.        Мне было противно возвращаться мыслями к тем мгновениям — к тому, как она пыталась меня успокоить в момент своего первого бодрствования за целую неделю комы, когда именно её собственное тело было искалечено и истекало кровью от ран ранее. Она старалась сильной.        Она вся в бинтах, а я — нет.        Она истекала кровью, но беспокоилась обо мне.        О пропущенных сменах.        О том, что подвела меня.        Я злилась не на неё.        Я не злилась на её пропущенные рабочие смены.        Лишь на себя, из-за моего собственного бессилия.        Мне до сих пор были нужна выдержка, чтобы подавить чувство вины, которое всё ещё жило в моей груди. Я должна была быть там. Я должна была догадаться, почувствовать, что Рей не стоит идти на ту миссию вместе с моей сестрицей. Должна была заметить, как их "рабочие дискуссии" всегда заканчивались слишком резко. Как напряжение между ними висело в воздухе, густое, словно дым после взрыва.        Но я закрыла на это глаза. Теперь же она навёрстывает упущенное с фанатичным рвением, поскольку она изо всех сил старается не пропускать ночные смены на работе, а так же брать дополнительные, несмотря на мои протесты: — Ты ещё не до конца восстановилась! — Говорила я ей в кабинете с тревогой в голосе, но она отмахивались от этого рукой, будто её здоровье ничего не значит. В тот момент я хотела закричать именно на неё, да и со всей силы встряхнуть за плечи, если уж не прописать пощёчину. Напомнить, что она тогда не могла поднять чашку без дрожи в пальцах.        Но вместо этого я лишь сжала перо, чувствуя, как его острый конец впивался в ладонь и велела ей уйти с глаз долой.        В добавок ко всему, я замечала — она начала менять свой подход ко мне. Стала тише и уважительнее. Да, она безусловно была учтива со мной и ранее, но сейчас… Это будто ощущалось иначе. Теперь в её тоне не было прежней театральности. Ни громких признаний в любви, ни дурацких сцен. Если и были, то их количество сократилось значительно в несколько раз. Она всё так же появлялась по первому зову, всё так же отдавала рапорты, но теперь всё это было без прежней театральной бравады. Без этих дурацких реверансов, когда она падала на одно колено, размахивая цилиндром, будто шут перед королевой. Без тех самых криков о преданности, от которых краснели даже мимо проходящие горничные поместья. Теперь только сдержанное: — Как прикажете, миледи.        Пол года назад я бы обрадовалась этому, но сейчас… Сейчас в поместье для меня нет ничего громче тишины.        Чувствуя на губах слабую улыбку, ту самую, что появляется при воспоминании о прошлом, я мягко произнесла: — Я ненавижу тебя, Рей Тейлор.