Маска силы: путь избранника

Утро встретило его серым светом, пробивающимся сквозь шторы. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Эбби медленно открыл глаза и на мгновение забыл, где находится. Вчерашний вечер казался сном... пока взгляд не упал на письменный стол. Где-то глубоко внутри что-то дрогнуло. Его мысли стали вязкими, как густой туман, а в груди появилась странная тяжесть. Словно за тонкой гранью сознания кто-то звал его. Шёпот? Нет... не звук. Чувство. Эбби медленно повернул голову к ящику стола. Он знал, что она там. Маска. Она звала его. Незримая нить тянулась из дерева прямо к его сердцу, обвивая, сжимая, тянула ближе. Он стиснул зубы, оторвал взгляд и сел на кровати. Пальцы судорожно сжались в простынях. — Нет... — выдохнул он одними губами. Он заставил себя подняться, сделав шаг к двери. Каждый шаг был похож на борьбу с самим собой. Ощущение тянущей силы не отпускало, наоборот — становилось сильнее, как только он отходил от стола. Будто маска не хотела, чтобы он уходил. Эбби дошёл до ванной. Включил воду, наклонился над раковиной. Холодные брызги коснулись лица, возвращая ясность на мгновение. Он смотрел на своё отражение в зеркале, и в глубине зрачков будто видел слабый фиолетовый отблеск... или показалось? Он отпрянул. Закрыл глаза. Вдох. Выдох. Но мысль о маске не исчезала.

***

Через несколько минут Эбби уже стоял в школьном коридоре. Толпа шумела, двери классов хлопали, кто-то смеялся у лестницы. Обычный день… казалось бы. Он опустился на скамейку у окна и поставил рюкзак на колени. Нужно было достать тетрадь, чтобы повторить материал. Молния тихо разошлась, Эбби запустил руку внутрь — и вдруг ощутил пальцами нечто холодное и гладкое. Сердце замерло. Он нащупал контуры предмета. Это было не похоже ни на книгу, ни на пенал. Пальцы дрогнули. Медленно, почти машинально, он вытащил находку наружу. Маска. Та самая. Чёрная, с фиолетовыми прожилками, которые теперь пульсировали чуть заметнее, чем вчера. Она лежала на его ладонях, словно смотрела на него пустыми глазницами. — Н-нет… — выдохнул он, и руки задрожали. — Я же… я запер тебя! Он помнил это отчётливо. Замок. Щелчок. Ключ в ящике. Он не брал её с собой. Не мог. Но вот она — здесь. В его рюкзаке. Тяга вернулась мгновенно. Сильнее, чем прежде. Невидимая нить, натянутая между ним и маской, тянула, обвивала разум. «Надень…» — шёпот, едва различимый, но отчётливый в голове. — «Ты хочешь этого...» — Нет! — Эбби рывком встал, сердце билось так, что гул отдавался в ушах. Он оглянулся. Никто не смотрел. Друзья ещё не подошли. Сжав маску так, что побелели пальцы, он бросился к ближайшей урне. Металл ударил об край, маска упала внутрь с глухим звуком. Эбби тяжело выдохнул, отступил на шаг, потом ещё. Словно избавился от кошмара. Словно выиграл маленькую войну. Он попытался убедить себя, что всё кончено. Что она останется там. Но где-то глубоко внутри, под ребрами, холодное чувство шептало: «Ты не можешь избавиться от того, что уже выбрало тебя».

***

После нескольких уроков коридоры немного опустели. Эбби стоял у своего шкафчика, перебирая учебники. Мысли были тяжёлые, он пытался убедить себя, что маска осталась в урне. Что всё кончилось. Он набрал код, дверца тихо щёлкнула… И сердце замерло. Внутри, среди тетрадей и книг, лежала она. Маска. Чёрная, гладкая, с тонкими фиолетовыми прожилками, которые теперь мерцали ярче, чем раньше. Эбби отшатнулся, но тут же оглянулся — коридор был пуст. — Н-нет… — прошептал он. — Как… как ты?.. Он был единственным, кто знал код. Может, ещё пару учителей, но зачем им это? Он не верил. Не мог поверить. Тяжело сглотнув, Эбби медленно протянул руки и поднял маску. — Что тебе нужно?.. — спросил он почти шёпотом, голос дрогнул. Ответа не было. Только глухая тишина. Но в следующую секунду фиолетовые линии на маске медленно вспыхнули, словно она услышала его. Это свечение было живым — не холодным светом лампы, а чем-то дышащим, пульсирующим. У Эбби заколотилось сердце. Он не знал, что делать. Сбежать? Выбросить снова? Но в глубине его разума снова зашептало то чувство — не слова, а желание. Тёплое и липкое, как мёд, но в нём было что-то хищное. «Надень». — Чёрт... — прошептал он и сжал маску сильнее. Он не хотел этого. И в то же время хотел. Эбби медленно поднял маску к лицу и, затаив дыхание, надел её. Мир вспыхнул. Резко. Ярко. Чётко. Каждая трещинка на стене, каждая пылинка в воздухе — всё стало кристально ясным. Цвета стали глубже, насыщеннее. Даже звуки — звонкие, будто кто-то усилил громкость мира. — Ну? — хрипло сказал он, глядя в пустой коридор. — Я тебя надел… Ты ведь этого хотел. Голос дрожал. Ответа не было. Несколько секунд ничего не происходило. Тишина звенела. Эбби уже подумал, что всё это — просто иллюзия, просто странность… И вдруг — ощущение. В кончиках пальцев возникла странная щекотка, переходящая в зуд. Он дёрнул рукой, но чувство усиливалось, словно что-то живое шевелилось под кожей. — Что… что происходит?.. — выдохнул он, глядя на свои руки. Щекотка поднялась выше, по запястью, по предплечью… рука начала тяжелеть, как будто в неё наливали свинец. И вдруг — новое чувство. Из груди, прямо от сердца, что-то рванулось в эту руку, толкаясь, будто пытаясь вырваться. Он поднял ладонь — и замер. На коже, прямо по линиям, разгоралось свечение. Фиолетовое, густое, как сгустки света. Оно разрасталось, собираясь в шар, который пульсировал, словно живое сердце. Эбби задрожал. — Нет… нет-нет-нет!.. — он начал отступать, но энергия росла. В панике он развернулся к стене, туда, где никого не было, и с криком выбросил руку вперёд. Мир взорвался светом. Фиолетовая вспышка разорвала воздух, оглушительный грохот ударил по ушам. Волна силы пронеслась по коридору, срывая листовки и выбивая окна. Когда свет погас, Эбби стоял, тяжело дыша. Рука снова была лёгкой, но он боялся на неё смотреть. Он поднял взгляд — и замер. Стены не было. На её месте зияла огромная дыра, выходящая во двор. Там, где раньше была трава, теперь простиралась обугленная земля, словно после взрыва. Воздух пах гарью и озоном. Эбби почувствовал, как в груди поднимается волна паники. — О Боже… — выдохнул он. И тут раздался звук. Шаги. Медленные, уверенные. Кто-то шёл к нему. Эбби начал метаться глазами, ища, куда спрятаться. Но прежде чем он успел двинуться, заметил: его собственное тело светится. Фиолетовое свечение проступало сквозь кожу, бегало по венам, вспыхивало в глазах. Он больше не мог скрыться. И впервые в жизни ему стало по-настоящему страшно — не за жизнь, а за то, кем он становится. Коридор наполнился звуками шагов и тревожных голосов. Сначала пара учеников выбежала из класса, потом ещё несколько. Их лица были бледны, глаза — широко раскрыты. Шёпот быстро перерос в гул. — Ты это видел?.. — Там… дыра… целая стена вырвана!.. Двери открывались одна за другой, выглядывали учителя. К их числу присоединилась и она — мисс Грейс. Её появление мгновенно погасило шум, словно кто-то выключил звук. Высокая, с белыми волосами в строгом хвосте, с чёрными рогами, из которых один казался надломленным. Монокль на щеке мерцнул в свете коридорных ламп. Её шаги были медленными, но в каждом слышалась власть. Она подошла к пролому. Там, где ещё недавно была стена, зияла огромная дыра, обрамлённая обуглёнными кирпичами. Снаружи — задний двор школы, но не тот зелёный двор, что они знали. Земля была выжжена, словно после пожара или удара молнии. Воздух дрожал от тепла и пах гарью. Мисс Грейс долго молчала. Только ветер снаружи шевелил её волосы и приносил в коридор запах пепла. Ученики переглядывались, но никто не осмелился сказать ни слова. Наконец, она подняла взгляд. Её голос прозвучал ровно, без эмоций, но от этого стало только холоднее: — Что тут произошло? Слова разрезали тишину, как лезвие. Никто не ответил. Только где-то вдалеке звякнула упавшая линейка. Эбби здесь не было.