Выгодное предложение

Этот мир его просто убивал. В буквальном смысле слова — жарища стояла такая, что без ледяной магии Торрест Левкои сварился бы заживо в собственной шкуре. Привычный ртутный термометр зашкалил после пятидесяти градусов, а местный демонский показывал жалкие тридцать делений жары. И демоны считали, что это еще ничего, это нормально, вон перед сезоном дождей парит так, что хоть вешайся. Торрест приехал сюда с самой банальной целью на свете — заработать денег. В его родном мире ледяных магов хватало, да и они не слишком-то ценились. Кому нужен снег и лед, если их вокруг полным-полно семь месяцев в году, а за остальные пять нужно успеть вырастить урожай и сохранить его на зиму. Здесь же лед ценился больше золота, особенно в самый пик жары, особенно на рынках, ярмарках и распродажах продуктов. И самое смешное, что именно в этом адском демонском мире Трайлериме Торрест мог развернуться в полную силу. Здесь магия лилась щедрой рекой, затопив его сразу по прибытии и не собираясь отпускать. Колдовалось легко и просто, как дышалось или пелось. Магия текла в его жилах быстрее крови. И он этим пользовался. Первым делом он получил разрешение на торговлю здесь же в местной караулке стражи. Здоровенный загорелый до черноты демонюга вручил ему бумажку с красной печатью, разрешающую занять какое-то там место. Торрест покосился на загогулину, обозначающую цифру, ничего не понял, и пошел искать похожую. И загогулина нашлась в аккурат на широком прилавке с навесом. Навесы здесь были обязательны, без навесов народ рисковал бы постоянно получать солнечные удары. Маг разложил свои нехитрые пожитки, вытащил из пространственного кармана бочку со сладким сиропом и вторую со сливками и принялся на ходу вертеть мороженое. Над его головой засияла иллюзорная надпись: «Свежее мороженое — любой вкус и цвет». На разлившуюся вокруг него прохладу демоны стекались, как бабочки к свету. Первыми среагировали дети — обступили прилавок, заглядывали в бочки, доставали из ящиков фрукты. — А с ласией можно? — мелкая девчонка протянула Торресту фрукт размером с дыню, только зеленый. — Можно, — он ответил совершенно серьезно, поражаясь, как такая мелочь столь легко держала тяжелый фрукт. Впрочем, демоны с детства были довольно сильными тварями, насколько он знал. Ну как тварями… Назвать эту румяную загорелую и бойкую мелочь тварью у него не повернулся язык. У девчонки на голове были заплетены мелкие косички со смешными заколочками и резиночками. Ее приятели с похожими прическами уже притащили целую корзину фруктов и завороженно наблюдали, как вся эта красота прямо у них на глазах превращается в мороженое — вкусное, сладкое и холодное. Торрест нарочно не морозил слишком сильно, давая мороженому возможность подтаять, чтобы непривычные к холоду дети не заболели. Но мелочь здесь оказалась довольно крепкая. Демонята с замурзанными в мороженом мордашками с удовольствием таскали фрукты и дальше. — У меня мама торгует вон в той лавке, — мальчишка чуть постарше, человеческих лет десяти на вид, ткнул пальцем влево. — Все фрукты оттуда. Так что не смотри так подозрительно, не украли. — То есть, я буду вам должен за фрукты? — на всякий случай спросил маг. — Пустяки, они дешевые. Это же сезонные — ласия, маоли, волрия… — мальчишка принялся загибать пальцы. — Вот если бы я принес эльфийскую малину, то получил бы по ушам. — Ну смотри, если что, потолкуем с твоей мамой насчет прибыли. — Не парься, — мальчишка едва не забрался на прилавок, чтобы заглянуть в бочку с сиропом. — Надо еще этот, как его… вот блин, забыл. А! Шоколад! Только он дорогой очень и не хранится, а ты бы смог его заморозить. — В следующий раз будет, — пообещал Торрест и вручил солидной матроне целый пласт мороженого в судочке с кусочками фруктов. Все эти незнакомые названия вертелись у него в голове и не задерживались. Но фрукты здесь и правда были вкусные и дешевые. Толпа демонов не редела, а только прибывала. Подтянулся торговец с молоком и предложил наколдовать Торресту сливок, чтобы тот их распродал поскорее, и поделить прибыль. И Торрест согласился, потому что понимал — репутация здесь важнее, чем мимолетная прибыль. И знакомства тоже полезны. Ему с этими здоровяками еще работать. Хоть и непривычно было ему, взрослому мужчине, задирать голову, чтобы мило пообщаться с дамой или даже юной девушкой. А уж к мужчинам он и вовсе относился с понятной опаской — здоровые и вооруженные, они могли легко его прибить при желании, наплевав на всю магию. И до обеда торговля шла очень даже хорошо. Демонам мороженое понравилось, и весть о торговце холодной сладостью разнеслась по рынку быстрее пожара. На обед рынок закрылся на сиесту, и Торреста любезно пригласила в гости та самая торговка фруктами — довольно миловидная демоница с нежно-кофейного цвета кожей и такой же копной тонких мелких косичек на голове. Маг даже не знал, кто здесь кого копирует — дети родителей или родители детей. Дом демоницы был таким же пестрым, как и все на рынке. Яркие шторы, скатерти, подставки, простецкие и тоже яркие картины на стенах, гора игрушек самого разного вида, цвета и фасона на полу и на всех доступных местах. Пестрое полосатое покрывало на диване. Здоровенный вазон с громадной мухоловкой, покрытой капельками липкой росы… да в таком и человеческий ребенок пропадет, а демонята ничего, просто ловко оббегали хищный цветок и играли в догонялки. — Идемте пить чай, — торговка Лурия позвала растерявшегося мага на кухню. И кухня у нее была такая же яркая, пестрая, цветная. Красные чашки с горячим травяным чаем, красные блюдца со сладостями, большой пузатый ярко-синий чайник и маленький зеленый заварничек. И резной деревянный стол с вычурными ножками. Торрест удивленно покосился на печку, в которой уютно дремала саламандра — такое чудо где еще увидишь? — разве только в домах демонов. — Какими судьбами в нашем краю? — спросила Лурия, подав ему изящную чашечку и подставив поближе вазочку с рассыпчатым печеньем. — Приехал немного заработать, — Торрест пожал плечами и отпил чаю. Пряные травы словно стянули его язык, приятная сладость разбавила эффект, а потом и вовсе по телу прошелся расслабляющий жар. Да, демоны знали толк в травах и чае. — Это типичная история на столичном рынке, — демоница согласно кивнула. В комнате что-то грохнуло, и она не глядя крикнула: — Дети, не шалите! Разумеется, это не помогло, но стало немного тише. — А где… ваш муж? Простите, если спрашиваю неуместно, просто мне говорили, что у вас строгие традиции и гаремы… — Торрест неловко поерзал на стуле. — А, муж умер, — в голосе Лурии не звучало ни капли грусти. — С тех пор мы заключили союз с моей подругой Донной. Я присматриваю за детьми и торгую, она работает в саду и собирает фрукты. Все при деле. — Вот оно как… — Торрест лишь вздохнул. — А моя жена уже запилила, иди и иди зарабатывай, вон народ в другие миры ходит и ничего. После того, как сосед заработал на целый участок земли она сама не своя. — Она вас так мотивирует, — подмигнула ему Лурия. — Да, я бы без ее ворчания в жизни бы сюда не сунулся, — маг допил чай и вздохнул. — Ну, мне, пожалуй, пора. В ответ демоница показала на большой циферблат часов. — Еще очень жарко. Пока не наступит пять часов, никто в своем уме на улицу носа не высунет. Отдыхайте, можете поспать на диване, я прослежу, чтобы дети вас не беспокоили. — Вы так всегда половину дня проводите дома? — Конечно, вся торговля идет рано утром и до обеда, а потом уже можно выйти вечером, а можно и не выходить, ничего страшного. Все равно основной объем продается утром, пока все свежее. На нашей жаре очень быстро все пропадает, что фрукты, что мясо. — Вот оно как… — Торрест призадумался. — А чем еще у вас может заняться ледяной маг? — Да чем угодно на самом деле, — Лурия пожала плечами. — Если не боитесь, можете посетить магов в дворцовой башне, но там все очень строго и серьезно. Простой народ туда не допускается. Думаю, что вас они пустят, так как ваша магия очень редкая. Еще можете сходить на всякие мероприятия — вечером будут песни и танцы, в театрах пойдут представления, в эльфийском оперу поют, правда, иногда скучновато. Еще можете посетить общественные купальни. Это как… — она замялась, подбирая слова. — Баня? — предположил Торрест. — Да, точно, баня. Там можно выкупаться, подстричься, сделать прическу, украсить ногти… ну что еще… — Лурия загибала пальцы. — Можно сделать временный рисунок на коже как татуировку, можно проколоть что-нибудь и вставить серьги. Да и собеседника по душе там тоже можно найти. Ну и девочку или мальчика снять тоже можно. Говорила она это так абсолютно свободно, словно это само собой разумелось. Торрест хмыкнул. — Спасибо, я пожалуй, вечером ограничусь купанием. — Как хотите. Можете и сейчас освежиться, купальни там, — она указала рукой на дальнюю сторону дома. — Чистые полотенца и мыло в шкафу. — Да нет, спасибо, я уже вечером, — Торресту не хотелось обременять бедную женщину. Ей и так тяжело с такой оравой детей — он насчитал как минимум пять штук, когда они бегали вокруг мухоловки — так еще и после него полотенца стирать и ванную отмывать. — Тогда отдыхайте, не буду вам мешать, — Лурия скрылась в одной из комнат довольно просторного дома. И какое-то время Торрест и правда отдыхал и даже придремал на диванчике — что еще делать в такой солнцепек? Как что-то загрохотало. Спросонку он подумал, что сошла снежная лавина, но в этом адском мире о снеге и не слыхали, какая там лавина. Просто кто-то от души колотил в дверь. Демоны, чтоб их… — Открывайте! Именем Владыки! Перепуганная Лурия в тонком халате открыла дверь и обмерла — на пороге застыла пара стражников в полном обмундировании. Должно было случиться что-то серьезное, чтобы они прибежали в такую жару. Она послушно посторонилась, пропуская обоих стражей внутрь, и замерла, ожидая вердикта. Демоница прекрасно знала, что у нее нет ничего незаконного, но побаивалась, как бы дети ничего не натворили. У них как раз сейчас был самый подходящий для глупостей возраст. Но стража остановилась у выскочившего в коридор перепуганного мага. — Вас приглашают во дворец, — деловито сообщил один из стражей и протянул Торресту какой-то документ с кучей печатей. Торрест даже прочесть его не смог, до того перепугался. — Но у меня же есть разрешение на торговлю… — пролепетал он. В голове сразу промелькнули арест, тюрьма, пытки и в конце палач. Такой же здоровый демонюга, как и все вокруг. — Дело не в разрешении, с ним все в порядке. Вас хочет видеть Владыка. До него дошел слух, что на ярмарке торгует мороженым иномирец, — на этот раз голос стража уже смягчился. То ли ему не хотелось тащить под палящим солнцем обморочного мага, то ли он просто понял, что иномирянин мог не совсем верно истолковать приглашение. — Целый Владыка? С ума сойти… — Торрест спешно подхватил свою сумку, в которой уже приятно звенели золотые монетки. Наторговал он очень даже хорошо. И теперь справедливо переживал, что стража захочет отнять деньги. Но на удивление никто ничего не отнял. Ему дали попрощаться с радушной хозяйкой и преспокойно увели из ее дома. А на выходе активировали телепорт, чтобы не идти по жаре пешком. Очень некислые старания ради одного мага. Торрест с трудом удержался от возгласа, когда портал открылся в аккурат у высокой резной двери. Высокой даже по демонским меркам — как минимум метра три с половиной, а то и выше. — Проходите, секретарь вас проводит, — один из стражей открыл дверь перед Торрестом. Тот неловко пригладил встопорщившиеся белые волосы и проскользнул внутрь, справедливо полагая, что никакие Владыки не любят ждать — ни человеческие, ни демонические. Секретарем оказался такой же демон, правда, куда более прилично одетый, можно даже сказать, в местное подобие деловых костюмов — черные штаны аж до самих колен и черную тонкую и даже не просвечивающуюся рубашку. Еще и наконец-то без косичек, с просто собранными в гульку волосами. Неплохо для местного климата. — Проходите, — секретарь открыл следующую дверь, такую же огромную, но не такую вычурную. — Владыка, прибыл ледяной маг. — Торрест Левкои к вашим услугам, — шагнув в другой кабинет, маг поклонился. Он ожидал оказаться в тронном зале, а пришел во всего лишь деловой кабинет. И замер, разглядывая Владыку. Этот демон был еще выше стражников. Но куда более худощавым, словно он еще не нарастил достаточно массы. Его длинные кроваво-красные волосы свободно стекали по плечам, лишь на лбу их удерживала корона, а на висках пара тонких заколок, висящих там чисто для видимости. Лицо с точеным профилем, присущим разве что народам далеких пустынь, было своеобразно красивым и немного хищным. Пожалуй, так и должен выглядеть тот, кто правим целым миром. Впрочем, одет он был еще менее официально, чем секретарь — желтая жилетка едва прикрывала грудь, а короткие зеленые шорты с кокетливыми цветочками над коленками придавали ему абсолютно пляжный вид. — Владыка Моррей, — представился демон и привстал, протянув руку. — Кажется, в вашем мире тоже используют приветственное рукопожатие? — Эм… да… — Торрест посмотрел на здоровенную ладонь и с опаской пожал ее. Его совсем даже немаленькая рука утонула в лапище демона. Но пожимал тот мягко, стараясь не причинить человеку вреда. — Присаживайтесь, поговорим, — Владыка уселся в кресло с совершенно спокойный видом. — Мрой, организуй нам напитки и вкусности. — Спасибо, я уже поел, — маг покачал головой. Ели эти здоровяки столько, что у нормального человека бы уже лопнул желудок. Куда только оно все в них влезало? — Это традиция гостеприимства. Если не хотите есть, то просто выпейте чай. Сами понимаете — обмен едой это в первую очередь подтверждение дружественных намерений. — Хорошо, чаю я могу выпить, — Торрест кивнул, надеясь, что его жест правильно расценят. — Думаю, вы хотите знать причину, по которой я вас пригласил, — Владыка преспокойно принял у секретаря поднос с чашками и расставил их на столе в произвольном порядке. Сладости выставил в центре стола так, чтобы маг мог дотянуться и одновременно подальше от бумаг. Большие бледно-розовые шарики, посыпанные сахаром. Торрест понятия не имел, из чего они, но пахли вкусно. — Видите ли, я собираю многие таланты в нашем Трайлериме. После некоторых событий мы всей семьей сочли самым приемлемым укреплять магию и увеличивать количество магов Трайлерима. И за счет одаренных обученных детей, и за счет пришлых иномирян. Поскольку маги воды у нас редкость, а магов льда почти не бывает, то вы очень необходимы нашему миру. Торрест тихо сглотнул. Ничего подобного он не ожидал. Обвинений в нарушении законов — да, попыток стрясти с него деньги в виде оплаты очередного налога — тоже да, но вот чтобы ему предлагали укреплять магией чужой мир… Это выглядело абсурдно. Он едва не разлил чай из маленькой аккуратной снежно-белой чашки. — Но я же… могу немногое на самом деле, — он потупил взгляд в пол. На каменном полу были тщательно выложены мозаикой какие-то зверушки монструозного вида. — Не волнуйтесь, даже то немногое будет нам полезно. Вы же готовите прекрасное мороженое, верно? — Владыка с интересом взглянул на него. — Мои подданные не могут врать, а судя по весу вашей сумки, вы прекрасно поторговали. Если бы ваша магия была так плоха, вы бы ничего не заработали. Так что мое предложение будет пока простым — подумайте насчет должности придворного мороженщика. Работа на дворцовой кухне, авторитет, свободный доступ ко всем благам, хорошая зарплата, — принялся перечислять он. — Ну и возможность выбираться на рынок и торговать с простым народом, если они вам ближе. — И в чем подвох? Я должен продать душу? — скептически спросил Торрест. Слишком вкусное и слишком заманчивое предложение. — Нет, душу лучше оставьте при себе и на как можно более долгий срок. Она вам очень пригодится, — в темных глазах демона заплясали смешинки. Видимо, бред про душу он слышал очень часто. — Подвох в самой магии. Чем больше вы будете колдовать, тем лучше. У вас есть дети? — Да, двое. И жена-красавица Хельга, — от неожиданной смены темы Торрест на миг замялся. — Отлично, привозите их сюда. Они ни в чем не будут нуждаться. Даже если их дар будет другой. — Отто уже может наколдовать снег… а здесь… здесь так много магии, что у него наверняка получится снежная буря, — маг замялся. — Но зачем вам восьмилетний мальчишка? — Он же когда-нибудь вырастет, — подмигнул ему Владыка. — И станет вашим преемником. Или изберет другой путь, не важно. Главное, что он сможет разнообразить магию в нашем мире. — Даже такие перспективы? Очень заманчиво, — Торрест покачал головой. — Знаете, мне нужно это обсудить с женой. Она никогда не жила в таком климате и, боюсь, не согласится. — Разумеется, обсудите. Пишите письмо, сейчас ей и отправим, — Владыка вручил ему желтоватый лист бумаги и длинное самопишущее перо с синими чернилами. — И еще напишите, что ваша семья получит полное содержание, дети смогут обучаться в современной академии магии и для них будут открыты все дороги. И если жена найдет себе занятие по душе, то никто не будет против. — А говорят же, что у вас тут гаремы и все женщины закрыты и… — Торрест вздохнул и принялся сочинять письмо так, чтобы жена ему точно не захотела открутить голову. — Гаремы, да, но лишь по традиции многоженства и многомужества. Женщины в большинстве своем свободны, да и поди удержи этих валькирий, — Моррей кивнул в сторону окна, выходящего на дворцовую площадь. — Конечно, есть и те, кто удерживает жен взаперти, но с течением времени таких все меньше. Мои жены тоже свободны в своих занятиях. Торрест спешно сочинил письмо. Подождал, пока чернила просохнут, запечатал письмо в самодельный конверт из такого же бумажного листа и уставился на Владыку с ожиданием. Тот в ответ сложил руки лодочкой, из пустых ладоней выпорхнула небольшая полупрозрачная птичка и легко подхватила конверт. — Представьте свою жену и ваш дом. Вестник отнесет туда письмо. Энергии на портал я ему дал достаточно. Торрест послушался и коснулся птички, представив румяную рыжую Хельгу возле их невысокого старого дома. Сейчас как раз заканчивался сезон сбора урожая, так что она должна быть вся в хлопотах, делать заготовки на зиму и собирать большие яблоки позднего сорта амадель… Птичка упорхнула и словно растворилась в воздухе. Торрест выдохнул. Он еще не принял решение, но предложение было таким заманчивым… Получить доступ ко дворцу, стать одним из поваров, остаться у местной власти на хорошем счету… это дорого стоило. Говорят, демоны живут очень долго. Так что на его век Владыки точно хватит, если только какая тварь не устроит покушение. Значит у него есть шанс всю жизнь прожить как у бога за пазухой. — Знаете, даже если жена и не захочет привести детей, то я останусь, — решил он. — Буду посылать ей деньги и что-то из вещей. Все равно здесь я получу намного больше, чем на родине. Там каждый третий плохонький ледяной маг, хоть снежинку да наколдует, так что я дома самый рядовой и обыкновенный… — Буду рад, если вы останетесь. Мрой, найди слугу, пусть приготовит господину магу покои и покажет, где что на кухне, — Владыка довольно улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Торрест только хмыкнул — клыки у этого товарища были что надо. И остальные зубы тоже. Он слышал, что демоны могут перекидываться в таких тварей, что от страху обделаться можно, но пока ничего такого не видел. А вот подобные зубы служили хорошим подтверждением этому поверью. Оставалось надеяться, что он не вызовет гнев Владыки. Торрест поблагодарил его и поклонился, как делали все демоны, а после пошел за секретарем в приемную. Там его уже ждала симпатичная бойкая на вид девица в пестрой тонкой юбке до середины икр и короткой оранжевой кофточке, едва прикрывающей весьма крупные прелести. Да, в такой обстановке и правда лучше привезти сюда жену, а то ведь так недолго и вторую завести. — Идемте, господин, все покажу, — служанка повела его по длинным извилистым коридорам дворца. И получив доступ в свои персональные покои — звучит-то как гордо! — Торрест только теперь понял: жизнь сделала весьма любопытный финт ушами. Это дома он был никем, а в Трайлериме целый придворный мороженщик. Единственный на весь мир, насколько он понял. И у него на самом деле есть шанс устроить сыновей в хорошее место. Создать первый род придворных ледяных магов. Только вот беда — от таких огненных красоток и дети будут огненными магами, так что невесток сыновьям стоит подбирать тщательно. Но до этого у него впереди еще много лет. И получив ответ от жены, который принесла эта же прозрачная птичка, он довольно усмехнулся. Хельга была счастлива, что перещеголяет жену соседа. Те только землю и дом купили, а она сможет переехать аж в целый демонский дворец. Только вот беда — закруток она накрутила на всю зиму, надо и их забрать, чтобы не пропали. Торрест вздохнул, напитал птичку магией и написал жене в ответ: «Бери все закрутки, помогу перевезти». В этом спорить с супругой было бессмысленно и бесполезно.