Пепел и Дух

Капитан медленно расстегнул воротник, ощущая, как жар обжигает пальцы. Внезапный порыв ветра донес до него обрывки криков - кто-то звал на помощь, кто-то молился. Но капитан уже сделал свой выбор. Он повернулся спиной к лагерю и шагнул навстречу пламени. Первые языки огня осторожно лизнули его сапоги, будто пробуя на вкус. Потом жар охватил все тело. Пуговицы мундира раскалились докрасна и впились в кожу, оставляя кровавые узоры. Но капитан не чувствовал боли - только странное, почти экстатическое единение со стихией. - Я сильнее тебя, - прошептал он огню, но лес ответил ему яростным ревом. Пламя взметнулось выше, ослепляя, выжигая последние мысли. Капитан шел вперед, пока земля внезапно не ушла из-под ног. Холодная жижа болота приняла его в свои объятия. Он погружался медленно, словно в замедленной съемке. Темная вода заполняла рот, нос, уши... И тогда пришли видения. Анна стояла среди пламени, ее черные волосы развевались, хотя ветра не было. Она пела странную песню на забытом языке, а огонь танцевал вокруг нее, как ручной зверь. Вдруг она повернулась и посмотрела прямо на него - сквозь воду, сквозь время. - Ты ошибался, - сказали ее глаза. - Это не ты выбрал огонь. Это он выбрал тебя. Капитан захлебнулся, инстинктивно рванувшись вверх. Его голова вынырнула как раз в момент, когда огненный вал прошел над болотом. Воздух обжег легкие, но он жадно глотал его, цепляясь за жизнь. Сколько он полз по выжженной земле - час? День? Время потеряло смысл. Наконец, из последних сил он вскарабкался на скалу... И замер. Тайга, еще вчера шумевшая зеленым морем, лежала перед ним черной пустыней. Обгоревшие стволы торчали, как ребра великого мертвеца. А там, где был лагерь - лишь груда почерневших бревен да скрюченная колючая проволока. Ни звука. Ни движения. Только пепел, медленно оседающий на его обожженные руки. Капитан закрыл глаза. Внезапно он вспомнил, как Анна смеялась, чиня электрощиток. Как ее пальцы, ловкие и уверенные, работали с проводами. Как она смотрела на него в последний момент - без страха, без ненависти. С пониманием. - Я мог... - начал он мысленно, но ветер резко ударил в спину, сбивая с ног. Капитан пошатнулся на краю скалы, вдруг осознав, что не чувствует боли от ожогов. Что его тело стало... другим. В последний момент перед падением он увидел ее - старуху с глазами как у филина. Она сидела на соседней скале, хотя секунду назад там никого не было. - Ты горел хорошо, - сказала она, и голос ее звучал как треск горящих ветвей. - Теперь станешь дымом. Капитан хотел засмеяться, но из его горла вырвался лишь черный клуб дыма. Он протянул руку - и увидел, как пальцы растворяются в воздухе, становясь прозрачными. Северный ветер снова ударил в спину, но на этот раз не сбил с ног. Он подхватил капитана, как пушинку, и понес над выжженной землей.