Послевкусие слов и память прикосновений

Под ногами пыль, перебираемая копытами лениво идущих лошадей с товаром. Рыжие веснушки. Доходящий до слуха грохот металла на наковальне. Секунда – ветер подхватывает тёмный локон, и – прямо в глаз. Снова. Весёлые взгляды молодых гвардейцев. Открывающиеся со звоном кабацкие двери. Вэриан шёл по улице Короны, морща от пыли уже успевший загореть нос и напрасно стараясь заправить за очки волосы. Он не был похож на человека, который готов первым вызваться на какое-то дело, особенно если оно не предполагало использование его алхимических знаний - однако не в этот раз. Подросток смотрел неподвижными глазами перед собой в горячий песок, и явно не шум живой улицы, ни звук праздной шарманки не были причинами бесконтрольно натягивающейся тонкой улыбки. Вэриан шёл по поручению отца – но не оно занимало сейчас мысли. Он направлялся к принцессе – но не Рапунцель, а надежда встретить… – Чёрт! Куда делась эта дрянная Кассандра?! Если не собирается выполнять свои обязанности – зачем она вообще нужна? – Дружба с принцессой её совсем расслабила. ...теплила его душу. Запах сырого белья и скребущий уши старческий голос. От негодования Вэриану захотелось плюнуть прямо на раскаленный камень, так глупо и неожиданно он растерял весь свой романтичный настрой. Но он должен был быть сейчас воспитанным мальчиком, как никогда: он входил на королевский двор. Воспитанным мальчиком. «Будь хорошим мальчиком, Вэриан», «Какой прелестный мальчик!», «Кто впустил сюда этого мальчишку?!», «Послушай, ты еще только…» Маль-чик. Мягкое «л’» гладко проскальзывающее между розовым нёбом и слегка касающемся языком; ужасно звонкий суффикс, словно чириканье глупых воробьёв под окном утром. И эти веснушки – казалось, причем тут веснушки?.. Нога хлюпнула в лужу; черноволосый опустил взгляд. Это всё так…несерьёзно. По-детски. Вёдра с мыльной водой расторопных служанок оставляли мокрые следы.   Вэриан Руддигер проклинал свой возраст – ему было 14 лет и 5 месяцев, но это наивное уточнение, конечно, не удовлетворяло самолюбия и ничего в его жизни не меняло. Среди своего окружения он всегда оставался с краю, взрослые никогда не принимали его слова на веру, просьбы мальчишки откладывались на потом, как не самые срочные. Детство в деревне: чистый воздух, полевые работы; ребятня, бросающая мяч через забор; уход за скотом - не совсем о жизни нашего юного брюнета. Он благодарит бога, что отец, вероятно, из жалости к лишенному матери мальчику или из-за собственной родительской неловкости в отсутствии помощника женского пола не напрягал сына общей работой. И это было…чудесно. Ведь Вэриан мечтал стать учёным. А точнее алхимиком. А может и робототехником – любознательности и усидчивости у него не занимать: он пробовал себя в разных направлениях. Но, конечно, не одно из них не соответствовало интересам сельской детворы. Единственным сверстникам. Преданному еноту не всегда удавалось спасать Вэриана от одиночества, но последний год это удавалось всё реже. Он не только смазливое веснушчатое личико – Вэриан ощущал это всем умом и телом – хотя и не мог полноценно объяснить себе, что тогда, если не «только»?.. Как минимум алхимик, знающий своё дело и цели – как максимум… Вэриан вступил на порог тронного зала, с облегчением увидев, что сегодня подданных принимает именно Рапунцель. Опущенное в скучающем выражении лицо принцессы оторвалось от перебирания бусин браслета и залилось светом. – Привет, Вэриан! – Рэпс не удержалась и встала с сиденья, на котором после многочасового приёма она ощущала себя чуть ли не заключенным, прикованным кандалами. Девушка подошла к подростку, воодушевленно держа сжатые ладони у груди. – Ах, привет, Рапунцель, – он заглянул ей в глаза и улыбнулся – отец … не смог прийти и велел передать насчет сроков сбора урожая… он боится, что в этом году продукты поступят на прилавки позже… – Хм, да, хорошо, поняла. Это из-за тех внезапных заморозков? – Мм, да. Знаешь, нескольких теплых деньков недостаточно, чтобы растения…пришли в себя, да, хах, понимаешь? – Вэриан издал легкий смешок. – Хорошо, значит с торговыми палатками пока можно повременить… – Ну, д-да – Вэриан становился нетерпеливее, и размышления принцессы уже не представляли для него интереса. Он перевёл взгляд на окно, сжимая от нарастающей неловкости зубы. – А…а где Кассандра? – Вэриан снова встретился с Рапунцель взглядом, невинно приподняв чёрные брови, надеясь избежать возможных поддразниваний от принцессы. – Ох, Кэсс… Я не знаю, она отпросилась по делам. Но мне кажется, что она у капитана гвардии, – улыбка принцессы сжалась и сменилась задумчивым выражением. Возможно, в нём был даже оттенок… беспокойства. Вэриан быстро кивнул. – А, хорошо, ладно, я просто спросил. Ничего срочного, – подросток сделал лёгкий жест рукой, показывающий, что всё в порядке.   Кирпичные крашеные стены казармы. Вэриан шёл, тихо шаркая ногой, толкая закатившееся на дорожку яблоко: лошади ржали неподалёку и чавкали, слышались мужские голоса. Вэриан ощущал себя бездельником, тратя своё время здесь, просто из-за надежды пересечься взглядом с черноволосой горничной. Улыбнётся ли она также, как в день научной выставки? Надевает ли она его кулон или… нет, навряд ли. Он, наверное, лежит где-то, в лучшем случае в ящике или коробочке; но это не так уж плохо и важно, если она помнит…Вэриана обдало дрожью. «Мы же… правда друзья? Это были… не просто кинутые бездумно слова...?» Черноволосый встал под тенью красивого дерева, цветущего не то рыжими, не то жёлтыми цветами, что было сейчас неважно – он глядел лишь себе под ноги. Прохлада под густой кроной и нежно щекочущий ноздри аромат цветов немного успокоили волнительный поток мыслей, который, как горная река, шумел в висках и вызывал дискомфорт в груди. Ему так и не удалось понять, что, какие именно чувства он испытывал к этой красивой и сильной девушке. Не удавалось ни сейчас, ни раньше. И это его особенно тяготило; чувство вины и стыда поджидало за углом сознания, поддразнивая шипением змеи, заставляя пробегать по телу мурашкам. Он не знал чего и от кого он хотел – у него никого никогда не было, и он не знал чего он может хотеть. И спектр возможных чувств, которые может испытывать человек к женщине, варьировался от края до края – и это пугало. А она ведь такая взрослая. И почти наголову выше его. От приопущенных ресниц, взгляд Вэриана стал еще более тусклым и отрешенным. По мощенной дорожке гуляли голуби. Парень в скуке и грусти смотрел за этими пернатыми. Одна птица догоняла другую, пока не уткнулась клювом в оперенье своего светлого приятеля, не оставляя ему ничего другого, как застыть и принять этот теплый жест. Голубки, одним словом. Вэриан звонко фыркнул и застыл. Веснушки тронул розовый цвет. «Нет, это неправда! это невозможно и неправильно» - мальчик потупил взгляд; брови задрожали в недоумении - «Но ведь… возраст не помеха простому общению???..» Он чертовски хотел внимания. Какого-либо. Стоящего. Большого. Настоящего. Вэриан приподнял лазурные глаза на голубей, сидевших под обеденным солнечным светом. И наверное – всё же тёплого. Тоже.   – Кассандра, это опасное и сложное задание, оставь это гвардейцам! У тебя есть собственные обязанности… «Вэриан, твои опыты опасны, ты подумал о соседях?? Твои ошибки стоят другим собственного дома! Оставь чёрные камни в покое…» – Н-но я знаю, что они пойдут в лес; у них… – Делом по поимке воров займутся более опытные солдаты. Наши лучшие парни уже идут по их следам, – капитан положил руку на плечо напротив, и уже расслабленной ладонью провёл по руке девушки в знак примирения, – я тебе дам другое задание, оно будет более безопасным, но не менее важным, поверь мне. – Ага, палатки охранять, чтобы не дай бог помидоры дети не украли, пфф, – злостно пошутила фрейлина, резко повернувшись, дернув своими закрученными короткими локонами, походившими на острые серпы. – Отец, каждый раз одно и тоже, – горько и негромко процедила Кассандра, выскакивая на улицу. Дверь захлопнулась – вместе с нею и злость девушки. Она предполагала, что так и будет. И Кассандра поплыла, как лебедушка в своем белом одеянии служанки, внешне как ни в чем не бывало; лишь крепко сжатые губы и холодная тень, нависшая под нахмуренными бровями, выдавали в ней плохую перемену. Вэриан их хорошо слышал. Кэсс вышла, чуть не задев его концом двери – он не заметил, что встал у самого входа – и направилась в противоположную сторону. Вэриан стоял охваченный чувством жалости к Кассандре, желанием помочь ей; она заслуживала большего, чем ей предлагали – он знает, она может лучше, чем кто-либо может себе представить. Будто ведро холодной воды опрокинули на его голову – Вэриан кинулся догонять отдалявшуюся девушку. Кассандра почувствовала спиной прикосновение. По выражению её лица можно было чётко понять, что кого угодно – но не своего маленького приятеля из Старой Короны она ожидала сейчас увидеть. – Кэсс! – глаза Вэриана уставились на неё в волнении, – я слышал твой разговор… с отцом. Мальчик улыбнулся и показал большим пальцем через плечо на казарму. – Ты… подслушивал??.. – Ох, нет!!! Это неважно!! Я хочу помочь – я могу помочь!.. Кассандра приподняла точёную бровь и хлопнула глазами, хотя в краю рта уже сидела рождающаяся ухмылка. – Ты про что? И чем, хотелось бы знать, ты собираешься помогать? – Хах, ну ты и спрашиваешь… – Вэриан не удержался от хитрой и игривой улыбки; в такие моменты его самолюбие и самооценка выстреливали вверх, – Я лучший алхимик в городе… ты думаешь у меня не найдется подходящего нам… тебе… оружия?.. Я про ту воровскую шайку. Ты же хочешь её обезвредить, да? Черноволосая девушка задумчиво и внимательно посмотрела в лицо Вэриана. – Если я смогу сама, одна, поймать преступников, думаю, это могло бы впечатлить… моего отца. Вэриан с надеждой и светом в глазах закивал головой. – Эм, с моим усыпляющим газом и бомбами-липучками мы могли бы их обездвижить. Ах… – мальчик в смятении начал перебирать пальцы, – можешь смело говорить, что всё сделала сама, мне не нужна «слава» и прочее, ха-хах: я помогаю лишь от чистого сердца. Просто, думаю, глупо упускать такой шанс проявить себя, отцы и так уж слишком часто умничают, – Вэриан ухмыльнулся, обнажая передние зубы и заглядывая в глаза напротив. Кассандра улыбнулась. – Отцы… они такие. Девушка снова вернулась в свою холодную фазу, понизив голос почти до шёпота: – Ты можешь прийти ночью? Мы можем встретиться на краю деревни… Я знаю, их убежище где-то в лесу. Вэриан утвердительно и с расстановкой кивнул, в тон серьезному настрою Кассандры. – Можешь на меня положиться. Для этого ведь… и нужны друзья, правда?