Sunshine in the Night

За годы скитаний Се Лянь посетил много мест. Он видел дворцы и лачуги, бесплодные пустоши и населенные города. За сотни лет своей жизни он повидал немало. Но нигде не было ничего похожего на Призрачный город. Призрачный город раскинулся во многих направлениях, даже небо не стало пределом. Над магазинами, выстроившимися вдоль улиц, висели красочные баннеры и вывески, но если присмотреться, то можно было заметить, что над ними также находились магазины, улицы и тротуары, сделанные из других материалов. Все это громоздилось друг на друге, уходя в ночное небо. Призрачный рынок был похож на лабиринт, в котором было легко заблудиться, особенно если не понять, что вы каким-то образом поднялись на верхний уровень города. В море масок и чудовищных обличий можно без усилий затеряться. Большинство жителей этого города мертвы. Самые частые посетители тоже мертвы — или, возможно, скоро умрут, если им не повезет. Те, кто приходил сюда, имели определенные цели. Обычно это были могущественные заклинатели или замаскированные боги. Те, кто попадал сюда по ошибке, погибали. Такова была судьба в этом месте. Се Лянь был человеком крайне невезучим, поэтому он оказался в этом городе совершенно случайно. Се Лянь даже сначала не понял, где очутился, пока не наткнулся на какой-то киоск и, присмотревшись, не обнаружил, что суп, который там готовили, состоял из человеческих волос. Он отчетливо вспомнил историю о том, как нечто подобное произошло с кем-то в Призрачном городе, и именно после этого Се Ляню удалось оценить ситуацию и начать видеть сквозь иллюзии города. Для него это место было ничем не хуже, чем любое другое — в конце концов, Се Лянь собирал хлам, поэтому ему не приходилось быть слишком привередливым. Если он будет вежливым и сдержанным, то Призрачный город станет таким же гостеприимным к случайному путнику, зарабатывающему на жизнь сбором мусора, как и любой другой город. Однако ему определенно придется быть чрезвычайно осторожным в выборе еды. Должны же быть места, где смертные могли бы поесть, — нужно всего лишь найти их. Это, конечно, потребует усилий, но не будет совсем уж невыполнимой задачей. Се Лянь сел на землю за пределами переулка, чтобы сориентироваться. Именно отсюда он смог как следует рассмотреть вертикальные элементы города. Он попытался составить в голове карту всех магазинов на верхних ярусах города, в которые можно было бы заманить заблудившихся людей. Он знал, что способен справиться с чем угодно в бою, поэтому то, что оказалось бы очень опасной ловушкой для другого, было вполне по силам Се Ляню. В конце концов он нашел ресторан, владелец которого не облизывал столы, физически не был частью меню и не использовал живые ингредиенты для приготовления блюд, и Се Ляню удалось заказать настолько простую еду, насколько было возможно. Это было сделано как из соображений безопасности — чем проще блюдо, тем меньше вероятность появления необычных ингредиентов в нем, — так и из-за того, чтобы не заказать ничего, что было бы ему не по карману. Се Лянь не осмелился бы задолжать тем, кто с радостью включил бы нежелательного клиента в состав следующего блюда. Сидя за столиком, Се Лянь мог слышать разговоры других посетителей и наблюдать за горожанами. Он надвинул шляпу на лицо и старался не отсвечивать. По крайней мере, у него не было при себе огромного мешка с мусором, так что на него обращали меньше внимания, чем обычно. Пока он был тихим, то не вызывал особого интереса. В таком месте, как Призрачный город, можно было услышать всевозможные разговоры, которые притом были совершено откровенными. Смертный был здесь гостем или нарушителем границ, поэтому, конечно, местные жители могли свободно обсуждать любые отвратительные темы, которые их интересовали, вместо того, чтобы скрывать наиболее гротескные стороны своей личности. Это была их территория, и они могли говорить на ней все, что им заблагорассудится. Группы женщин-призраков болтали о качестве купленной ими кожи и о том, начали ли выцветать их лица. Они обсуждали, нужно ли им убить кого-нибудь, чтобы получить лицо получше, — и многие, вероятно, готовы были убить за достаточно красивое лицо. В другой лавке группа крепких парней устраивала состязания по армрестлингу. У одного из участников было шесть рук, поэтому он проводил несколько состязаний одновременно, с разной степенью успеха. Несколько других призраков смеялись и подбадривали участвующих, передавая друг другу напитки. Очевидно, у этого вида спорта были свои фанаты. Различные группы призраков также обсуждали местную политику. Градоначальник Призрачного города был частой темой в разговорах. Судя по всему, кто-то хотел присвоить Призрачный город, и Градоначальник был занят зачисткой гнезда этого чужака — что, собственно, естественно для Главы города, не так ли? Кто бы ни контролировал город, ему приходится сталкиваться с попытками захватить власть, поэтому он должен демонстрировать силу, чтобы поддерживать собственный престиж. Население в таком месте, как Призрачный город, нужно держать в страхе, благоговении и лояльности к правителю. Это рабочая схема для многих королевств, но в том, которое не принадлежало миру живых, неизбежно находилось больше желающих свергнуть правителя и более радикальные методы для этого. Призрак мог причинить неугодному владыке гораздо больше вреда, чем обычный гражданин, а объединившись, призраки становились еще могущественнее. Если добавить сюда разнообразие групп, живших и работавших в этом месте, количество денег и власти, которое концентрировалось здесь, то требовалось немало усилий, чтобы удержать город в руках одного человека. Исходя из того, что Се Лянь слышал, нынешний правитель был выдающейся личностью. Призрак в красном, которого боялись Небеса, и о котором многие говорили только шепотом. Тем для разговоров о Градоначальнике было множество: говорили о том, как разнообразны и хороши все его облики, как он силен, даже если не всегда выглядит таковым. Текущие события вызывали вопросы о том, где сейчас Глава города, чем он занят и что происходит с городом, когда он находится вдали от него. Казалось, что его система управления Призрачным городом была настолько хороша, что этот Хуа Чэнчжу мог надолго уезжать по делам, и его дом оставался в безопасности. Все призраки были более чем уверены в этом и даже посмеивались над идиотами, которые пытались что-либо предпринять. Похоже, это стало дежурной шуткой среди местных жителей. Для Се Ляня это не имело особого значения. Он не был местным и не собирался оставаться здесь надолго, чтобы успеть привлечь внимание Градоначальника или кого-либо из его помощников. Се Лянь также не был заинтересован в том, чтобы создавать проблемы в Призрачном городе, так что это были просто интересные темы для сплетен, которые можно было послушать и получить представление об этом месте. Яркой и шумной обстановки вокруг было более чем достаточно, чтобы занять уставшего сборщика мусора, и Се Лянь медленно ел и пил, обдумывая все это. Казалось, никто не хотел его беспокоить. Окружающие были слишком заняты своими делами, чтобы даже смотреть в его сторону.  С того места, где Се Лянь сидел, открывался неплохой вид на улицу, где находился Игорный дом. Дико написанные слова на вывеске перед этим заведением поначалу немного резали ему глаза, но со временем, привыкнув к ним, Се Лянь начал думать, что ему даже нравится эта ужасающая каллиграфия. Было что-то уникальное и особенное в том, чтобы увидеть "ХА-ХА-ХА-ХА", написанное самым ужасающим почерком на свете. Это соответствовало гротескной природе этого места. Наблюдая за улицей, Се Лянь заметил кое-что странное. Он увидел нескольких разных заклинателей в масках, которые тайком встречались и расставались, встречались и расставались на небольшом участке между лавками, которые находились рядом с Игорным домом. Они пытались вести себя непринужденно, делая вид, что случайно натыкаются друг на друга во время похода по магазинам, но все это выглядело очень наигранно. Се Лянь наблюдал за ними, в основном ради интереса. Один из группы скрылся на некоторое время в Игорном доме, а остальные продолжили свои маневры. Они не то чтобы ходили по магазинам, но делали вид, чтобы их можно было принять за обычных посетителей или что-то в этом роде.  В конце концов, разразился переполох: один из этих заклинателей подрался с владельцем магазина, другой опрокинул прилавок, а третий что-то стащил у прохожего. Все события казались несвязанными, если смотреть на участников не как на группу, а как на отдельные личности. Позиции, действия и выбор времени были слишком точны, чтобы быть случайными, поэтому Се Лянь сразу же понял, что происходит. Улица, на которой он находился, была вертикальной. Вооруженный этим знанием и хорошим обзором, Се Лянь разбежался и прыгнул. Он приземлился в зоне драки как раз в тот момент, когда последний из этой группы выскочил из Игорного дома, пытаясь скрыться, пока его приспешники отвлекали внимание. Подняв достаточно шума, они, похоже, решили, что их не поймают. Воцарился полный хаос. Стража города была уже на подходе, но запуталась в толпе буйных и разгневанных призраков, которые и были настоящей целью совершения столь разнообразных диверсий. Призраки не знали, где на самом деле находились виновники или что они связаны, поэтому они отвлекли внимание стражи, спровоцировав драку друг с другом. Некоторые участвовали просто потому, что драка есть драка, и иногда местные жители просто хотят поколотить друг друга. Быстрыми движениями Се Лянь сумел схватить каждого из заклинателей. Одного он выдернул за шкирку из эпицентра драки, следующего пришлось оттаскивать от того места, где его чуть было не схватил угрюмый людоед, которого он, по-видимому, пытался ограбить. Это заняло немного времени, но ему удалось схватить их всех. В конце концов Се Лянь обнаружил, что сидит на куче заклинателей в масках, которые проклинали свой провалившийся план. Положительным моментом было то, что, когда прибыли настоящие городские власти во главе с человеком в черной маске, перед которым все быстро расступились, все виновные были пойманы. Он переловил всю эту группу заклинателей прежде, чем кто-либо успел что-либо унести или попытаться сбыть краденное. Отрицательным моментом было то, что, пока Се Лянь ловил виновных, он сломал множество вещей. Прилавки, у которых стояли заклинатели, были повреждены — возможно, из-за того, что Се Лянь снес их, когда хватал преступников. Вокруг него стояла толпа разгневанных призраков — одни были торговцами, другие просто разозлились из-за действий заклинателей, а некоторых Се Лянь случайно толкнул, когда задерживал преступников. А прямо на него, быстро приближаясь, шел владелец лавки, у которого он обедал… Упс.