Тень наследного принца

‎      Седрик Поттер был демоном. Не таким, какими обычно демоны кажутся людям: у него не было рогов и копыт, длинных чёрных когтей и красных глаз, он не боялся божественной символики и даже регулярно посещал церковь, хотя Каллисто так и не понял, для чего ему это. Сам Седрик говорил, что демоны боятся веры, их породившей, а с нынешней религией он никак не был связан и она ему не вредила, но и сил не давала. И всё же мужчина не был человеком, в этом наследный принц был уверен, убедился, так сказать, на собственной шкуре. ‎      Они познакомились много лет назад, когда первый принц, ещё даже не удостоенный титула наследника, впервые по воле злого рока, а может, стараниями императрицы-мачехи, оказался на поле боя. Каллисто хорошо, даже слишком, помнил липкий страх, ярость и ненависть, клокотавшую в нём, совсем ещё ребёнке, не доросшем даже до церемонии совершеннолетия. На эти чувства откликнулось то, что в будущем называли Седриком Поттером. Нечисть всегда летит на тёмную энергию людских страстей, а уж энергия детей — их любимое лакомство. ‎       ‎Он появился совсем не так, как многим представлялось появление демона. Земля не разверзлась, демонстрируя чертоги ада, адские гончие не оглушили округу своим лаем и птицы не стали предвестниками появления демонического отродья, просто в один из дней юный принц понял, что в своей палатке находится не один. Седрик предстал перед ним пятнадцатилетним подростком с серо-зелёными глазами, забавно взъерошенными волосами и большими круглыми очками. ‎ ‎      Мужчина усмехнулся, помня, что не закричал тогда лишь по давно и прочно укоренившейся привычке не показывать своих слабостей кому бы то ни было. Каллисто даже не вздрогнул, почувствовав сзади чужое присутствие — в последнее время у Седрика появилась странная привычка возникать прямо за его спиной. Созданием он был нечеловеческим и совершенно по своей сути бестактным. ‎       ‎— Ваше Высочество, вы опаздываете на собрание дворян, — демон напомнил о делах совершенно спокойно. ‎ ‎      — Да, я помню. Пошли, — Каллисто поднялся со своего кресла с явной неохотой и уверенным шагом направился к двери, перед самым выходом обернувшись. ‎       ‎Седрик стоял у окна, облокотившись на подоконник, и солнце обрамляло его фигуру, не давая разглядеть лицо. В руках мужчина вертел серп, чёрный, почти поглощённый тьмой, заточенный настолько, что разрезал даже перо, парящее в воздухе. Орудовал он им столь ловко, что наследный принц не был до конца уверен, смог бы совладать со своим помощником в серьёзной схватке. В сочетании с совершенно безобидной наружностью демона, выглядело это зрелище жутковато. Каллисто этому ничуть не удивился — Седрик от чего-то любил такие пафосные штуки, пусть пользовался ими совсем не часто. ‎ ‎      Демон редко пугал самого принца, хотя бы потому что это было совершенно бесполезно. Вместо этого мужчина развлекал себя тем, что доводил до ранних седин дворцовых чиновников и особенно неприятную ему знать. Каллисто не возражал, с особым удовольствием наблюдая за тем, как его очаровательный друг из раза в раз пугает маркиза Эллена. ‎       ‎— Сегодня день жатвы, ты же не забыл? — Седрик с поразительной ловкостью крутанул страшное оружие и рассеял его, вновь становясь безобидным человеком. ‎ ‎      — Правила те же — не трогать высокопоставленных лиц и членов императорской семьи, — с деланой небрежностью ответил наследник, параллельно с этим читая указ о перебросе войск на восточную линию фронта. — Но сильно не увлекайся, есть вероятность, что скоро отправимся на фронт. ‎       ‎— Я слышал, что императрица отправила императору письмо с прошением отослать вас разобраться с волнениями на востоке, — мужчина деловито поправил очки, беря в руки стопку документов, проверенных Каллисто прошлым вечером. — Информация эта, строго говоря, непроверенная, однако во фракции императрицы уже ходят слухи о вашем скором отбытии. ‎ ‎      — Не сомневаюсь, — наследный принц серьезно кивнул. — Напомни мне встретиться с главой торговой гильдии для решения вопросов с поставками продуктов на фронт. У меня совершенно нет желания питаться крысами. ‎ ‎      — Внесу в ваше расписание на завтра. ‎       ‎Седрик с видом знатока сделал пометку в ежедневнике. Никто не смог бы заподозрить в этом собранном, немного суетливом мужчине лет двадцати пяти тёмную тварь. Каллисто не стал его дожидаться, быстрым шагом идя в сторону зала совета. Он с неприкрытым ехидством наблюдал за тем, как демон, от природы не слишком высокий, пусть и не низкий, вынужден бежать, догоняя своего господина. Во дворце Седрик исчезать и возникать где непоподя не рисковал, а потому был вынужден топать на своих двоих. Принца это забавляло, и поэтому он не упускал возможности доставить себе удовольствие от этого милейшего зрелища. ‎       ‎— Ты сумасшедший псих, — сообщил Седрик, как только ему удалось нагнать Каллисто. ‎ ‎      — Поговори ещё, и останешься без башки, — услужливо напомнил тот, недобро усмехнувшись. — Она тебе, судя по всему, не особенно нужна. ‎ ‎      Мужчина ничего не ответил, лишь злобно зыркнул и закатил глаза. Они подошли к двери и Седрик отворил её, пропуская наследника вперёд. Всё уже были в сборе за исключением императрицы и второго принца. Каллисто этому ничуть не удивился и занял место во главе стола, готовясь к очередным нападкам. ‎ ‎      Во время отъезда императора большая часть обязанностей по вопросам внутренней политики и работы правительства легла на плечи наследника. Это его не сильно радовало, однако жаловаться не приходилось. Как только Каллисто займёт трон императора, все эти обязанности будут частью его повседневной жизни. Как любил ехидничать Седрик, самое время привыкнуть к бумажной волоките. ‎       ‎— Добрый день, господа, — начал наследный принц. Говорил он не громко но так, что разговоры стихли даже среди знати фракции императрицы. — На повестке дня у нас несколько важных вопросов касательно ресурсов на фронте и магических ресурсов нашей империи. Я понимаю, темы животрепещущие и заслуживают пристального внимания, но прежде я бы хотел услышать отчёты о последнем месяце, в особенности касаемо сельского хозяйства и торговли. Седрик, найди отчёты прошедшего месяца, пожалуйста. ‎ ‎      Помощник понятливо кивнул и быстро скрылся с глаз, прекрасно зная, где в архивах лежат нужные бумаги. Каллисто проследил за ним взглядом и вновь вернулся к сидящим за столом дворянам. Он видел презрение в глазах большинства, знал, что его считают варваром, который только и способен рубить головы. Дитя вечных войн, куда на верную смерть отправляла его императрица, и откуда он возвращался героем. Бельмо на глазу. ‎       ‎Каллисто совсем не удивился, что собрание заняло много времени, однако не позволил дать себе даже намёк на слабину. Тем же вечером он слушал недовольное ворчание своего помощника о том, что глупые авантюры и истязание собственного тела работой ради поддержания имиджа неуязвимого воина — это путь к преждевременной смерти. Он продолжал жаловаться на поставки зерна в южные провинции и на попытки некоторых купцов завысить цены на ткани, но Каллисто слушал вполуха. ‎ ‎      — Седрик, перестань бухтеть, ты демон, или курица-наседка? — отмахнулся от настырных причитаний наследный принц. — Скажи лучше, кто станет твоей новой жертвой. ‎ ‎      — Обычно тебя это не интересует, — мужчина бесцеремонно уселся на стол, закинув ногу на ногу. Каллисто бы смог очень живо представить на его голове рога. ‎ ‎      Принц пожал плечами, как бы говоря, что ему не очень-то интересно. Он предпочёл бы поспать в нормальной кровати хотя бы последние несколько дней перед тем, как придёт официальный приказ от отца об отправке на фронт. В том, что это случится, сомневаться не приходилось — не отправлять же на войну «ещё совсем юного и неопытного» второго принца. Хотя этому дитятке было уже семнадцать — на несколько лет больше, чем было Каллисто, когда он впервые оказался на поле боя. ‎ ‎      — Думаешь, сегодня на меня нападут? — наследный принц знал, что если Седрик не заявил, кто стал предметом его охоты, значит рассчитывает поживиться кем-то из решивших покуситься на жизнь его господина. ‎       ‎— Пока не знаю, — демон выглядел беспечным, хотя оружие в его руках не оставляло сомнений в его жестокости. — Если императрица в самом деле хочет отправить вас на войну, у неё нет причин убивать вас именно сейчас. Однако от второго принца исходило злорадство, приправленное жаждой крови. Ваш брат куда менее искушён в делах политики... ‎ ‎      — Хах, вот значит как, — Каллисто растянул губы в злой усмешке. — Этот трусливый ублюдок никогда не отличался особыми способностями к рассуждениям. Я ему уж точно не по зубам. ‎ ‎      — Не сильно обольщайтесь, — Седрик покачал головой и проверил остроту своего серпа пальцем. — Императрицу поддерживаю многие влиятельные дома и, несмотря на нейтралитет герцога Экхарт, вопрос времени, когда против вас выступят открыто. ‎       ‎— Ты так говоришь, словно я маленький мальчик и не понимаю, чем мне всё это грозит, — наследный принц закатил глаза. — Экхарты уже много веков не участвуют в борьбе за власть, сохраняя нейтралитет. Нам это только на руку. ‎       ‎Демон ничего не ответил, но сделал такое выражение лица, словно его оскорбили самым ужасным образом. Каллисто на это представление никак не отреагировал, делая вид, что очень занят расстёгиванием пуговиц. ‎ ‎      Они были знакомы уже давно, и доверяли друг другу. Седрик, при всей его спеси, был полезен и на поле боя, и в столице. Каллисто не раз убеждался в том, что этот демон никуда от него не денется. Императрица с завидной регулярностью пыталась переманить его помощника на свою сторону посредством разных не то угроз, не то посулов. Седрик каждый раз оставался при своём господине. ‎       ‎— Узнай, что из себя представляет королевство Делман, — Каллисто уже снял с себя мундир и брюки, оставаясь в нательной рубахе. — Думаю, без них на востоке не обошлось, а раз так, столкновения не избежать. Меня интересует всё касательно вооружения, навыков и количества рыцарей, а также магическая мощь королевства и устойчивость власти. ‎       ‎— Я демон, а не ходячая энциклопедия, — возмутился Поттер. — Откуда мне знать такие подробности? ‎ ‎      — Не придуривайся, у тебя отменные способности доставать нужную информацию от императорской сети шпионов, даже если те поклялись в верности императрице, — наследник усмехнулся, стягивая и рубаху, ничуть не стесняясь своего собеседника. — Сколько времени тебе потребуется, чтобы узнать то, что мне нужно? ‎       ‎— Зависит от того, насколько скоро вам она потребуется, — уклонился от прямого ответа мужчина, с присущим ему бесстыдством разглядывая фигуру принца. ‎ ‎      — Не юли, Седрик. ‎       ‎— Думаю, день или два, — демон покачал головой и не дал Каллисто заговорить. — Даже не думай отослать меня сейчас. В отличие от некоторых, я не столь беспечен, чтобы спать, зная о готовящейся засаде. ‎       ‎— Иногда ты бываешь таким вредным, — усмехнулся кронпринц, чувствуя на себе пристальный взгляд. — Так и будешь сверлить меня взглядом? ‎       ‎— Вы против? ‎       ‎— Ничуть, — Каллисто повёл сильными плечами, прогоняя вечернюю прохладу. — Мне льстит твоё внимание. ‎       ‎— Замечательно, — Седрик кивнул. — Сегодня ночью вам придётся потерпеть мою компанию. ‎       ‎— Как мило с твоей стороны было предупредить меня заранее, — съязвил наследник, ложась на кровать. — Не желаешь присоединиться ко мне? ‎ ‎      — Пожалуй, откажусь. Вам нужен отдых, завтра много дел, — демон как-то очень легкомысленно устроился на подоконнике, прижав к груди одну ногу, но продолжал смотреть на своего господина. ‎ ‎      Утро не принесло облегчения. Каллисто открыл глаза, чувствуя до тошноты знакомый запах крови. Седрика на подоконнике не было, он сидел на небольшом диванчике, просматривая какой-то документ и наслаждаясь утренним чаем. У его ног лежало тело человека, не слишком большого, в тёмной одежде, с отсечёнными руками. Человек всё ещё дышал, но его жизнь уже полностью была в руках помощника наследника. Принц даже бровью не повёл, сел на кровати и потянулся, разминая мышцы. ‎ ‎      — Значит, всё же припёрлись? — спросил наследник без особого интереса. Он слышал возню посреди ночи, но решил оставить это на демона. ‎       ‎— Мг, — Седрик кивнул, не отрываясь от своего занятия. — Допросишь, или мне его прикончить? ‎       ‎Каллисто улыбнулся, тонкая и холодная улыбка придала его лицу еще большее безразличие. ‎ ‎      — Допрошу, но после завтрака. От пыток всякий аппетит пропадает, — Каллисто поднялся на ноги и стал одеваться, совершенно не обращая внимания ни на демона, ни на его жертву. Он уже успел увидеть, что каблук Седрика упирается неудачливому убийце в болевую точку из тех, что при сильном нажатии непоправимо калечат. ‎ ‎      Наследный принц напевал себе под нос какую-то весёлую песенку про отрубленные руки и головы, которые полетят с плеч у предателей, при этом пританцовывая и застёгивая пуговицы на рубашке. ‎ ‎      — Что сегодня у меня в расписании? — уточнил Каллисто, небрежным жестом усмиряя причёску. ‎       ‎— Сразу после завтрака у вас допрос пленника, после этого двухчасовая тренировка с рыцарями, затем есть немного времени для того, чтобы разобрать письма и прощения за последнюю неделю, — перечислял Седрик. — После обеда встреча с торговой гильдией по поводу поставок на фронт и визит в башню магов. Затем встреча с новобранцами армии и... — демон помахал документом в руке, — официальная встреча с императрицей. ‎       ‎— Последний пункт можно опустить? — принц нахмурился, не имея никакого желания встречаться с любовницей своего отца. ‎ ‎      — Ни в коем случае. Думаю, вам передадут письмо на счёт вашего участия в военных действиях, — демон ловко связал свою жертву, оценивая, стоит ли отрубить ещё и ноги. ‎ ‎      —Вот же стерва, — выругался Каллисто. — Нет бы передать через слуг. ‎       ‎— Умом нам женщин не понять, аршином общим не измерить, — процитировал мужчина сочинение одного из известных поэтов, исковеркав смысл под ситуацию. ‎ ‎      — Седрик, пойдём, надеюсь, мой дорогой братец будет рад нашей встрече в столовой, — принц улыбнулась, хотя улыбка эта больше напоминала оскал. — В конце концов, ему должно быть известно, что после покушений у меня паршивое настроение. ‎       ‎Демону ничего не оставалось, кроме как последовать за наследником, попросив по пути слуг пока не трогать покои Каллисто и придти ближе к обеду.