История о двух принцах

Давно это было, ещё когда драконы были живы. Воевали тогда два принца – Старый и Молодой, один на службе своего брата, другой на службе своей жены-племянницы. *** Молодой принц сидит у чародейного костра, разведённого его колдуньей. Он знает, насколько тяжко его положение: у противника под седлом пять взрослых драконов, не считая более мелких, а он может рассчитывать лишь на своего и на мелкую драконицу младшего брата. Его лицо мрачно – он знает тяжесть своего положения. Колдунья кладёт руку на плечо. Молодой принц говорит без выражения: - Войну невозможно выиграть обычными методами. Перевес противника слишком велик, чтобы надеяться на победу. - И что же ты намерен делать? – осторожно спрашивает колдунья. - Покойный наставник был прав, говоря, что один против шести схватка для глупцов – продолжает Молодой принц рассуждать сам с собой, словно не слушая слова любовницы. - . Но он ошибался, думая, что двое могут победить шестерых. Мы не можем разбить врага в генеральном сражении. Значит?  - после паузы, во время которой колдунья недоумённо смотрит на него, юноша отвечает сам себе – Значит, будем выманивать их поодиночке и уничтожать. Моя дражайшая сестра – круглая дура. Она не осмелится прилететь сама или отправить последнего сына с драконом в любое угрожаемое место. Значит, в любом случае разделит свои силы на три части – сама с сыновьями останется в столице; кого-то пошлёт против моего младшего брата; кого-то – против меня. И значит, даст возможность мне бить их по частям. Ну, и кроме того, каждый день, когда она будет предоставлена сама себе, без мужа, который выигрывает за неё эту войну, всё больше вероятность, что она совершит какую-либо глупость. В таком случае время будет работать не против меня, но на меня.  - А если их сил хватит, чтобы даже частью от них разгромить твоего младшего брата, пока ты выманил лишь другую часть их драконов сюда? – задала неудобный вопрос колдунья - Тогда я продам свою жизнь как можно дороже, - ответил Молодой принц.  – Победа или смерть, таков старый девиз всех бойцов. Меня устраивает и то, и другое, лишь бы не унизительное рабство, неизбежное следствие любой сдачи в плен. *** Старый принц прибывает со своей любовницей в Девичий Пруд. Он несколько недоволен, что его, опытного полководца, лишили чести разгромить последнюю полевую армию противников его жены. Но голова Молодого принца, наездника самого крупного дракона в стране, должна компенсировать это. Он уверен в своей победе. Молодой принц столь же задирист и зелен, как и его старший брат, скрывающийся сейчас незнамо где. Он рассорился со своим наставником и лишился армии. Одним драконом войну не выиграть. Его дракон и дракон его любовницы вдвоём положат  старую, неповоротливую драконицу Молодого принца в «мешок». И война тогда будет закончена. В крайнем случае, если он не успеет за этот месяц показать племяннику, кто на самом деле является лучшим драконьим всадником и воином страны, два крупных дракона на Юге не могут проиграть одному маленькому дракону противника. После неизбежного разгрома противника на юге ему точно должны перебросить подкрепления. Тогда он затравит последнего дракона противника четырьмя своими драконами как медведя травят гончими. Старый принц доволен собой и своей жизнью. Его манёвры неоднократно обеспечивали победу его жене, его дети как никогда близки к трону, наконец, рядом  с ним его новая любимая женщина и соратница. Однако один день сменяется другим, неделя сменяется неделей, а победа по-прежнему дразнит своей недостижимостью. Каждый день он вылетает со своей любовницей на поиски племянника – и каждый раз оказывается, что его замечали на другом конце региона. Каждый день на Речные Земли проливается огонь с неба, и это бывшее королевство начинает напоминать Дорн. Мосты, пастбища, переправы – всё, что позволяет кормить и собирать армии, методично выжигается. Транспортная система постепенно расстраивается и, если не убрать эту угрозу с неба, невозможно будет собрать новую полевую армию. И даже без этого – его послали защитить вассалов королевы от пожоговой кампании племянника. Каждый день, пока он её безнаказанно продолжает – пятно на воинской чести Старого принца. Старый принц раздражён таким неожиданным коварством племянника, и теперь ждёт новостей с юга. «Не могут же они проиграть, имея двух драконов? Чего они так долго тянут?» - Раздражённо думает он, перед тем как взмыть в полёт. А затем прибывают роковые новости. Наёмники на драконах, которым было поручено разгромить последнюю полевую армию противника, перешли на сторону противника. Пусть на столицу открыт. Старый принц в ярости, но знает, что это ещё не конец. У противника теперь лишь равенство по драконам, надо лишь сосредоточить наши войска у столицы и дать генеральное сражение, с опорой на фортификации и близость к морю. Он уже составляет план кампании. А затем приходит второе письмо. Королева приказывает арестовать всех незаконнорожденных, оседлавших драконов – то есть, и его любовницу, и бастарда лорда Приливов, главного адмирала и финансиста. В одно мгновение принц понимает – это конец. Альянс между ним, его женой и лордом Приливов, который позволил одержать столько побед и почти победить в войне, рухнул. Победы теперь невозможно достичь военными методами, надо спасти лишь то, что ещё можно спасти. Он освобождает свою любовницу от всех клятв: «Затаись. Выживи. Ничего из того, что будет дальше не стоит того, чтобы проливать твою невинную кровь ради этого». И, понимая, что он теперь может рассчитывать лишь на себя, демонстративно отбывает в Харренхолл. Один (если не считать дракона). Нужно послать как можно более понятное послание Молодому принцу: он согласен на поединок.  *** Молодой принц выжидает, глядя в чародейный костёр, разведённый его женой. Он знает, как важно численное преимущество в воздушном бою, и желает убедиться, что не будет засады. Старый принц взял на себя роль идеальной приманки в разрушенном старом замке – и Молодой не намерен попадаться на неё, пока не убедится, что совсем юная любовница Старого принца никак не сможет помочь ему. Его жена, колдунья, которую он взял в жёны под чардревом по древнему обычаю, поглаживает свой округлившийся живот и говорит: - Ночь – хорошее время для удара. Внезапное пламя с неба сделает сон твоего врага вечным. Молодой принц усмехается: - Это будет… как сжульничать на турнире. - Замок заброшен. Никто об этом не узнает. Не будет урона твоей чести. - Дело не только в мужской и воинской чести, пусть мы с ним оба и родичи и воины. Всю эту войну мы с ним играли в кошки-мышки. Пора встретиться лицом к лицу. - Зачем? – недоумевает колдунья - Взглянуть друг другу в глаза. И окончательно решить в одном бою, кому из нас суждено править. Колдунья качает головой. Несмотря на все её усилия, молодой муж по-прежнему целиком погружён в пустые мечты о победах только пламени и стали, великое, тайное искусство он не понимает и не хочет понимать. Она вновь поглаживает живот: «Но его наследник… он будет сочетать его сталь и мою магию», думает она. Почувствовав её скепсис, Молодой принц говорит: - Мой дорогой дядя, несмотря на всю свою хитрость и опыт, когда дело доходило до точки перелома, всегда отступал. Он отступил со Ступеней, не решился превратить Тирош в огромный костёр; он отступил сейчас, когда отпустил свою помощницу и лишил себя перевеса в силах. Теперь ему некуда отступать. Ему остаётся лишь умереть. Жена внезапно касается его руки: - Всё же, молю тебя, будь осторожен. Загнанный в угол зверь самый опасный. - Я понимаю, - кивает Молодой принц, и его лицо становится неожиданно серьёзным. Он целует свою жену. – Я вижу, как ты беспокоишься за меня, за нашего ребёнка. Но стратегия противника потерпела крах, остаётся лишь убрать человеческие обломки. Будь спокойна, я не стану недооценивать дядюшку. А теперь пора  ускорить приготовления к завтрашнему бою, - говорит Молодой принц, и идёт к своей драконице – помыть и почистить её перед боем. Он знает, как приятно ей, когда её чешут, и хочет, чтобы его драконица была в хорошем настроении перед завтрашним боем. Уже больше девяти лет он почти не расстаётся с ней, и с эти долгие месяцы в Речных Землях, полные одиночества и запаха пламени, укрепили их связь. *** Старый принц делает очередную зарубку на чардреве, ожидая Молодого. Он уже отрёкся от всех надежд на победу, и потому отослал свою любовницу как можно дальше, с наказом затаиться и выжить, несмотря на охватившее страну кровавое безумие. Впервые в его буйной душе царит мир. Он твёрдо знает, что не может рассчитывать на военную победу – лишь на солдатскую смерть. И это знание радует его и успокаивает.  Ему остаётся лишь уйти со сцены – но, побери его Неведомый, он сделает это красиво. «Я стар, но не бесполезен», думает он. В оставшееся время он вспоминает своих детей, своих родителей, но самые драгоценные воспоминания из всех – о былых товарищей по оружию, с которыми он сражался вместе на далёких островах. Все они тогда были молодыми, и верили, что весь мир лежит у их ног – только руку протяни. Жизнь разбила эти их мечты, но это ещё не так плохо. Хуже пришлось тем, чьи мечты сбылись – ведь это самое страшное в мечтах, что они сбываются. - Вот мы и остались с тобой одни, да, старик? – обращается он к своему верному дракону и гладит его по морде. Дракон, ясное дело, молчит, но в его глазах Старый принц, кажется, находит понимание. Эх, сбросить бы эти чёртовы тридцать лет, и вновь, имея лишь меч и дракона, выкроить себе место под солнцем самому – думает он.  Но никто не властен над временем, и остаётся лишь сделать то, что должно. Утром четырнадцатого дня дальнозоркие от старости глаза Старого принца могут разглядеть в воздухе постепенно приближение тёмно-зелёной точки. Молодой принц прилетает. Обменявшись одной-двумя светскими фразами, принцы  взлетают вверх, к своей судьбе. …. Молодой принц только начал с раздражением отстёгивать цепи безопасности: «Старик всё никак не уймётся». Клинок из драконьей стали пробил ему глазницу и вошёл в мозг. Умер он на месте. Но Старый принц не удержался, рука соскользнула с рукояти и пока  оба дракона, вцепившиеся друг в друга и одновременно лишившиеся всадников, устремились в крутое пике к Озеру, к водной глади устремился и Старый принц. В груди жгло просто невыносимо, и в один момент ему показалось, что там взорвалось маленькое солнце. И всё-таки, уже в полёте, прикрыв глаза, он вспомнил, как когда-то дурачился со своим старшим братом в этом самом месте ровно 29 лет назад. В озеро упал он уже мёртвым – сердце не выдержало нагрузок, тяжёлых и для молодого солдата.