При ребенке не курить!

      Пришвартовавшись у Северной Америки, экипаж Персея разделился. Исследовательский отряд на лодках отправился вглубь континента, пока все остальные оставались на корабле. Никто не брался предсказать, насколько опасной может стать эта миссия, поэтому Суйку было решено оставить на корабле. Мало ли, как за прошедшие тысячи лет успела измениться местная фауна. Рисковать что ее, вечно убегающую на разведку, сожрет внезапно вылезший из кустов медведь, не хотелось.       Но когда Суйка слушалась таких предостережений? Правильно, никогда. Поэтому уходящие вверх по течению лодки везут с собой одного маленького, неучтенного пассажира.       Суйка хочет признаться, что поплыла вместе с ними, как только они будут достаточно далеко, чтобы Сенку признал, что разворачиваться и возвращать ее обратно будет нерационально. Но сначала на них нападают крокодилы. Мешаться под ногами в такой напряженный момент не хочется, поэтому Суйка решает пока не привлекать к себе внимания.       Потом они останавливаются на привал, и этот момент кажется идеально подходящим. Но в кустах мелькает что-то странное.       И Суйка только сбегает проверить. Она быстро-быстро, туда и обратно. Зато, если она найдет что-то интересное, то докажет, что все-таки не зря решила поплыть с ними.       Никто не замечает, как неучтенный арбуз скатывается с лодки и скачет в чащу.              Вечером, после крокодильих бургеров, дальше в темноте решают не плыть. Даже глаза Кохаку не рассмотрят под водой каждую корягу.       Утром атмосфера радостная. После вчерашней находки в желудке крокодила, шансы все же найти кукурузу стремительно возросли. Только вновь спустившись на воду и заметив плавающие в реке зерна, они решают позвонить на корабль, чтобы поделиться новостью.       Известия о том, что миссия, вероятнее всего, скоро завершится успехом вызывают у всех бурный восторг. Постепенно разговор перетекает в расспросы о текущем положении дел.       — …. Ну даже если в этой реке и остались крокодилы, то пусть только попробуют еще раз к нам сунуться. А кроме них ни на что опасное мы пока не натыкались, — бодро делится Кохаку.       — Ну и отлично! — отвечают в трубке. — Как там Суйка, не убежала еще никуда "на разведку"?       Повисает пауза. Смех затихает и все тревожно переглядываются.       — Она же осталась на Персее, — неуверенно напоминает Кохаку.       Тревожное настроение как будто передается по телефону вместе со звуковыми волнами.       — Ее здесь нет. И кое-кто, — в трубке раздается отчетливый звук отвешиваемого подзатыльника, — видел как она пробралась в лодку, но сразу никому от этом не сказал. А вы что, еще ее не обнаружили?       — Нет, — отвечает Кохаку, пока остальные пытаются дозваться Суйку и экстренно обшаривают лодки.       Но ее здесь нет, это очевидно.       Пока остальные начинают предаваться панике, Сенку как всегда не видит смысла этого делать. Итак, Суйка была в лодке, сейчас ее нет. Единственная точка, где она могла пропасть — привал. В худшем случае это дает девять часов и при скорости в пять километров в час их максимальный радиус поиска...       — Не стоит волноваться, она с нами, — раздается в трубке, прерывая размышления Сенку.       Ну вот, как он и думал, паника оказалась излишней.       Почему у Укё такое напуганное выражение лица?       Секунду...       — "С нами", это, мать вашу, С КЕМ?! — на долю секунды опережает Сенку Рюсуй.       — Я впервые слышу это голос, —почти беззвучно шепчет бледный как мел Укё.       В трубке раздается смех, и вопрос игнорируется:       — Знаете, на вашем месте я бы поспешил забрать ребенка обратно. А не то Стэн научит ее стрелять, курить и материться по-английски, — наступает короткая пауза, — впрочем, у меня появились основания заключить, что с первым и третьим вы уже опоздали.              

***

             Две лодки, около дюжины человек. Позиция неудачная, пока больше рассмотреть не удается. Стэнли докладывает Ксено и перемещается. Группа беспечна, ни охраны периметра, ни даже легкой настороженности. Подобраться ближе труда не составит. Стрелять он безусловно может и отсюда, но цели перебить всех не ставится, а информация может оказаться полезной.       Нет, ошибся. Его кто-то заметил. Ксено командует отбой. Огнестрельное оружие не настолько сложно в изготовлении, чтобы предполагать, что у прибывших его нет. С навыками Стэнли риск минимален, но Ксено все же считает, что не оправдан. У них преимущество в воздухе и ничто не мешает вернуться позже с винтовкой вместо ружья.       Стэнли отступает.       Преследователь отстает, но явно продолжает идти следом.       Ускориться и оторваться? Это человек единственный, кто успел его заметить, но остается вопрос, успел ли рассмотреть. Если да, то нельзя позволить ему вернуться к группе — эффект неожиданности терять не хочется. Убить? При текущем расстоянии от лагеря, звук выстрела там точно услышат. Заманить дальше в лес? Да, сейчас это лучший план действий. Убивать сразу тогда тоже не будет необходимости. Да и возможность допросить кого-то из группы будет полезна.       Стэнли замедляется, позволяя преследователю сократить дистанцию. Нельзя, чтобы тот решил, что потерял его и прекратил погоню. После этого он держит расстояние между ними небольшим, но постоянным. Условия видимости у них одинаковые: Стэнли скрывают кроны деревьев и камуфляж, его погоню — кустарник на земле.       Спустя время, его преследователь начинает отставать — явно выбивается из сил. Что ж, прекрасно, от лагеря они уже достаточно далеко, да и как раз подходящая поляна впереди. Можно выходить на контакт.       Стэнли немного ускоряется, добирается до удобной для наблюдения позиции, а после замирает, притаившись. Ксено на связи заканчивает прикидывать список плюсов и минусов того, чтобы взять в плен или все же убить.       Следующие несколько минут проходят в тишине. Преследователь тоже замер в кустах, не выходя на поляну. Заподозрил подвох? Поздно. Побежит обратно — Стэнли догонит в два счета. А спускаться первым он не планирует. Похоже, начинается состязание на выжидание, и уж в этом он проиграть не может.       Впрочем, ждать приходится недолго, спустя минута на поляну, неуверенно озираясь по сторонам, выходит... Так, Ксено, какого черта ты сотворил с линзами на маске, все же и так нормально работало.       Но оружия у его преследователя нет, так что Стэнли без опаски спрыгивает с дерева, приземляясь перед неизвестным.       Ладно, видимо Ксено ни при чем и ошибки в оценке роста нет.       Это ребенок.       Прям совсем ребенок, Стэнли даже до пояса не достает.       В течении нескольких секунд они просто неподвижно смотрят друг на друга.       А потом тихим неуверенным голосом раздается:       — Ты же не горилла, да?       Заключение первое: судя по голосу, перед ним девочка. Заключение второе: она говорит на японском, что хорошо, потому что сам Стэнли его неплохо знает. Как и Ксено. И к слову о нем, заключение третье: Ксено придется пересмотреть свой список. В морально-этический кодекс Стэнли ну очень не вписываются убийства маленьких девочек.       

***

      То самое, подозрительное, притаившееся рядом с их стоянкой, бросается наутек и Суйка, не задумываясь, спешит следом.       Только спустя несколько минут погони, она понимает, что возможно зря это делает. Если оно перестанет убегать и нападет на нее, сможет ли она убежать? Но ведь остановиться на полпути будет глупо? Ей бы только рассмотреть, что это. А потом она вернется к остальным, расскажет, что видела, и Сенку обязательно придумает, как с этим бороться, если оно опасное.       Но оно никак не хочет попадаться на глаз, прячась среди деревьев. Суйка старается не отставать, следуя за шорохом среди ветвей.       И вдруг он затихает. Суйка замирает, переводя дыхание и прислушиваясь. Но нет, ничего. Упустила? Нет, оно было совсем близко, и не могло убежать дальше бесшумно. Оно спряталось? Да, кажется так, затаилось где-то наверху.       Суйка осторожно выбирается из кустов и всматривается в кроны деревьев. Она будет очень-очень внимательной, и тогда точно сможет его найти.       Но искать не приходится.       Оно спрыгивает сверху так стремительно, что моргни она, показалось бы, что появляется из ниоткуда.       Суйка замирает. Она не знает что это. Она пытается вспомнить всех животных, которые упоминались в «Сотне историй». Крокодилов они уже видели, это точно не он. Медведь? Нет, они должны быть намного больше. Оно похоже на человека и умеет лазить по деревьям. У Суйки есть только один вариант, но даже он скорее всего неправильный.       — Ты же не горилла, да? — она не знает, зачем говорит это вслух. Вряд ли зверь, даже неизвестный, не упоминаемый в «Ста историях» сможет ей ответить.       Несколько мгновений ничего не происходит.       А потом…       — Нет, — отвечает ей человек, снимая маску.       Ой. Точно. Суйка же и сама носит маску, почему она об этом не подумала.       Они знакомятся. Его зовут Стэнли и он из тех, кто обращался в статуи. Он и его товарищи ожили несколько лет назад и уже построили что-то под названием «завод». Его маска на самом деле называется броней с камуфляжем, и ее сделал для него друг. Они живут неподалеку и приглашают ее в гости.       Суйка колеблется недолго. Хорошо, что никто на лодках ее так и не заметил. Значит, никто не будет волноваться, если она согласится пойти со Стэнли. Ведь Сенку говорил, что им понадобится очень много людей, чтобы построить ракету для полета на Луну. Если Суйка сможет подружиться со своим новым знакомым и его друзьями, то уговорить их помочь будет проще.       Она кивает и идет следом за Стэнли, едва не подпрыгивая от нетерпения. Сейчас она прямо как — какое слово использовал Ген? — точно, дипломат. Соберись, Суйка, у тебя очень ответственная миссия. Нужно наладить ди-пло-ма-тические связи, завести новых друзей, а еще постараться не поддаваться любопытству и не засыпать Стэнли кучей вопросов.       С последним, впрочем, она не справляется.              Стэнли не помнит, когда последний раз общался с детьми. Он как-то привык считать, что это явно не для него и едва ли этот опыт может быть каким-то, кроме неприятного. Этот конкретный ребенок, впрочем, на удивление не раздражает, несмотря на ни на миг не прекращающуюся болтовню.       Незаметно для нее он выстукивает морзянкой в микрофон — легкая подстраховка на случай, если она знает английский — убивать не стану, веду к нам. Ксено не возражает, он тоже счел именно этот вариант наиболее рациональным.       Суйка бодро семенит за ним, разговаривая об всем, что приходит в голову.       У Стэнли красивые губы. Спасибо, но это помада. Она не знает, что это такое, он объясняет.       Все равно красиво. Что за штука у него в руке? Это ружье. В этот раз он сразу кратко описывает принцип работы.       А у них есть пистолет. Только стрелять из него можно только Йо, потому что только он умеет попадать в цель. Но ей кажется, что даже у него это плохо получается. А Стэнли хорошо стреляет? Он усмехается. Да, пожалуй.       А как он научился? Это не сложно, если понимать принципы. Стэнли пускается в объяснения, только к середине того, что подозрительно быстро стало напоминать вводную лекцию снайперского курса, понимая, что большинство солдат к этому моменту начинало клевать носом, в ожидании, когда там уже закончится теория и начнется практика, а ребенок по-прежнему слушает, не теряя интереса.              Когда они добираются до поля, Суйка на некоторое время выпадает из реальности, носясь от початка к початку, возбужденно бормоча что-то себе под нос. А потом смотрит на здание завода и пораженно замирает:       — Это похоже на... замок. Как из сказки, которую Юдзуриха рассказывала.       — Похоже, — усмехается Стэнли в ответ. Ксено конечно рьяно обосновывал каждый элемент дизайна с точки зрения научной необходимости, но Стэнли слишком хорошо его знает, чтобы повестись на такое. Но кто он такой, чтобы мешать Ксено получать удовольствие. Хотел замок — получил замок. — Пошли, познакомлю тебя с принцессой.              

***

      

      Когда Стэнли докладывает о появлении группы неизвестных, Ксено не может сдержать полубезумной улыбки. Наконец-то. Кульминация нескольких лет подготовки наступит сейчас. Они утвердят свое господство в этом мире, избавятся от постоянно нависающей опасности внезапного нападения и, если провернуть все правильно, обзаведутся дополнительными рабочими руками.       Ксено возвращается к холодной сосредоточенности. Сейчас для них есть несколько возможных вариантов первого хода, но чтобы принять решение нужно больше информации. Численность группы, примерный уровень их развития, их потенциальная опасность в бою — пусть сначала Стэнли выяснит это хотя бы в общих чертах, тогда уже можно будет наметить курс действий.       Не вышло. Его заметили.       Черт. Плохо.       Это может быть случайностью. Но если нет… Если у кого-то из новоприбывших достаточно навыков, чтобы следить за местностью так, чтобы даже Стэн этого не заподозрил. Чтобы заметить того, кому в маскировке практически нет равных. То этот человек опасен. А при наличии огнестрельного оружия потенциально опасен даже для Снайдера. Отступай! Не стоит менять позицию и продолжать разведку — их противники все равно будут начеку.       Стэнли преследуют. Что… вообще-то отличная новость. Никакой тревоги в лагере противника и возможность лишить их потенциально сильной фигуры. Элегантный исход событий. Ксено складывает пальцы, позвякивая когтями. Осталось решить, убить или взять в плен.       Убить и спрятать труп — растерянность и настороженность в стане врага, трата их времени на поиски. Убить и демонстративно оставить труп с огнестрельными ранениями — потеря эффекта неожиданности, однако полная деморализация врага, если у них подобного оружия нет, как и способов или знаний, чтобы создать аналог на месте. И напротив, сплоченность и жажда мести в противном случае. Взять в плен — если им повезет с языком, то возможность допросить и выяснить всю необходимую информацию. Всегда можно будет передумать и убить после. Или использовать в качестве заложника. Но если пленник сбежит, проблем у них однозначно прибавится.       Убивать не стану, веду к нам. Морзянкой, видимо Стэн не хочет раскрывать наличие аудио передатчика. Или не хочет, чтобы его услышали.       Принято. Я все равно склонялся именно к этому варианту. Впрочем, в этом конкретном случае даже разойдись они во мнениях, он доверил бы принятие решения Стэнли.       Ксено откидывается в кресле. Стэнли вряд ли выйдет на связь до возвращения, но все же на всякий случай наушники с микрофоном он не снимает. Ксено ухмыляется. Что ж, пока есть время, стоит подумать, какое впечатление он хочет произвести на их пленника.       К моменту прибытия Стэнли с их новым гостем Ксено успевает выстроить образ, погрузиться в него и сбросить эту маску к черту. Маршрут занял на двадцать восемь процентов больше времени, чем должен был. Пленник сопротивлялся? Возникли другие непредвиденные проблемы, о которых Стэн не мог или просто не стал сообщать? Ксено не особо отличается терпением, еще немного и раздражение начало бы перерастать в гнев.       На входящего Снайдера он практически не смотрит, лишь мельком про привычке оценивая на предмет отсутствия новых травм. Их нет, что немного поднимает испортившееся настроение. Ну и почему тогда так задержался? Задать вопрос вслух он не успевает. Стэнли оборачивается, обращаясь к кому-то за своей спиной:       — Заходи, не стесняйся, — во-первых, на японском. По крайней мере диалог будет в принципе возможен. Ксено не может не оценить иронии: язык, который он учил от скуки — и уж точно не ради общения с одним мальчишкой из Японии, тот прекрасно справлялся с английским словарем — а Стэнли просто за компанию, внезапно оказался полезен в этом новом мире. А во-вторых, слишком мягким тоном.       Но причина последнего выясняется уже в следующее мгновение... причина метр ростом, с арбузной коркой на голове.       — Ксено, это Суйка. Суйка, это Ксено, — будничным тоном представляет их друг другу Стэнли.       — Ты принцесса, да? У тебя очень красивый замок, — восторженным тоном произносит девочка, судя по росту, телосложению и голосу, лет десяти.       — Да, я принцесса, — Ксено старается придать голосу подобие дружелюбия. А потом переводит на Стэнли убийственный взгляд. И что ты ей наговорил, сволочь? Тот делает вид, что абсолютно не при чем. Хотя бесстрастным он кажется только на первый взгляд, уж Ксено-то давно научился различать его истинные эмоции по едва заметным микровыражениям. И сейчас Стэнли бессовестно потешается над всей этой ситуацией! — А вот мой рыцарь, кажется, совершенно отбился от рук, — усмехается Ксено. Он делает вид, что не слышит задумчивого "Если ты принцесса, то, кажется, тебе чего-то не хватает", которое Суйка бормочет себе под нос.       Ранее продуманная стратегия поведения отбрасывается — она явно не подходит для общения с ребенком. Хотя для общения с этим конкретным ребенком вообще никакого особого подхода не требуется. За пять минут с момента знакомства Ксено успевает узнать, что Суйка приплыла сюда с друзьями из Японии на большом корабле, который назвали Персеем. Что она никогда раньше не видела коров, но у них на корабле есть козы. Что у Ксено крутые когти. Что Суйка умеет добывать железный песок из реки с помощью магнита.       На этом моменте Ксено понимает, что собрать стоящие разведданные из сборника случайных фактов из жизни Суйки не получится и начинает сам задавать наводящие вопросы.       Спустя пару часов и единожды выгнанного на улицу Стэна — даже не думай курить в помещении при ребенке — начинает вырисовываться целостная картина.       Их лидер-ученый вышел из окаменения приблизительно одновременно с Ксено. Не смог много добиться в одиночку и нашел способ оживить других. Но первым он воскресил Тайджу, своего лучшего друга. Суйка не сообщает подробностей, не зная их или не считая не важными, но Ксено этого и не нужно. На тех, у кого продолжалась мыслительная деятельность, подействовала азотная кислота. Если оживить тех, кто не сохранил сознание, все же возможно, то логично предположить, что для этого необходимо усилить действие азотной кислоты. Использовать нитал? Выяснить пропорции опытным путем времязатратно, но осуществимо.       После их ученый не сошелся во мнениях с одним из воскрешенных — возвращать всех или только молодежь — и вынужден был спасаться бегством, инсцинировав свою смерть. Но это было раньше, теперь Цукаса хороший.       За время своего рассказа Суйка сбилась лишь один раз:       — Мы же теперь друзья, да?       — А что? — Ксено действительно интересно, что именно подтолкнуло ее спросить об этом.       — Просто... — она колеблется, потупив голову. — Когда мы с кем-то враждовали, они всегда хотели навредить ему в первую очередь. Мне, наверное, не стоит говорить, кто он, если мы еще можем поссориться.       — Не называй его имя, если не хочешь, — легко отмахивается Ксено. В конце концов, вычислить лидера-ученого едва ли будет сложно. А учитывая выдаваемое Суйкой количество информации, задача имеет все шансы свестись к поиску единственного человека, чьего имени она не называла.       На тот момент будущего лидера привела в деревню некто Кохаку. Она очень сильная, зоркая, а еще, тоже умеет быстро прыгать по деревьям. Деревню Ишигами. Основатели деревни были выше неба, когда все окаменели.       Ксено задавался вопросом, что же произошло с космонавтами на орбите. Исключительно из научного интереса, разумеется. Облегчение, которое он чувствует, вызвано исключительно раскрытием терзавшей тайны, а не новостью о том, что придурок Бьякуя не погиб от недостатка кислорода или столкновения с кометой за сотни километров от планеты.       Примитивное общество не захотело принимать чужака и тому пришлось завоевывать их доверие. Услышав про «дуэль колдунов», Ксено не может сдержать смеха. Но несмотря на то, насколько нелепо это звучит, не может не оценить элегантность решения конфликта. Так это и должно работать у ученых. Победил тот, чьи знания лучше, и никто не стал с этим спорить.       А дальше последовал постепенный поиск новых друзей, становление вождем деревни и подготовка к военному столкновению. Они изобрели электростанцию и сахарную вату, телефон и лапшу быстрого приготовления, паровой двигатель и обсерваторию. В конце концов война была остановлена без единой жертвы изобретением взрывчатки прямо на поле боя. И сразу после этого новой задачей стало спасение жизни бывшему врагу.       Рассказ про остров Ксено слушает одновременно с ужасом и восторгом. К сожалению, у медузы села батарейка. В краткосрочной перспективе этот факт не может не радовать. Их противники лишены оружия, дававшего возможность поставить Ксено мат одним ходом. Но как ученый он огорчен потерей такого потенциала. Он с трудом удерживается от того, чтобы засыпать Суйку вопросами. Да и едва ли она сможет дать ответ хоть на один из них. Сработает ли голосовая активация на другом языке? Требуется ли устройству для работы электрическая энергия? Пробовал и их ученый повторить технологию беспроводной зарядки, чтобы проверить это? Чем именно является окаменяющий луч, как отличает людей от других организмов, как определяет границы человеческого тела ­— почему одежда не каменела, но волосы и макияж — да? Сотни подобных мыслей кружат в голове Ксено, и он весьма разочарован тем, что вероятнее всего никогда не получит ответов.       К этому моменту Суйка начинает заметно клевать носом, и они решают на этом закончить ее рассказ. Оставшиеся подробности можно будет выяснить позднее. А пока они поручают Мае помочь их гостье устроиться на ночь и присмотреть за ней просто на всякий случай. Ксено не верит, что Суйка попытается сбежать, а вот того, что случайно залезет в лабораторию и опрокинет на себя парочку реактивов, не исключает.              

***

      

      — О чем ты думаешь? — спрашивает Стэнли в тишине их спальни, выдыхая в окно сигаретный дым.       Ксено, раскинувшийся поперек кровати, открывает глаза и смотрит в потолок расфокусированным взглядом:       — О том, что я бы совершил ошибку, ­— ему не нужно видеть Стэна, чтобы знать, что тот слегка приподнял брови в немом вопросе. — Группа, состоящая из подростков, по технологическому развитию от нас отстает, некоторые из них могут обладать выдающимися физическими навыками. Это ты бы сообщил, не помешай тебе Суйка продолжить разведку. Я сказал бы тебе стрелять, — без колебаний сообщает Ксено. — Не на устранение, но чтобы припугнуть и дать понять, за кем здесь преимущество. Это было бы самым рациональным решением. И это было бы ошибкой.       — Почему? — у Стэнли есть и собственные догадки, но ему нравится слушать рассуждения Ксено.       — Они привыкли развиваться, отвечая на возникшие кризисы. В отличие от нашего прогресса, который протекал как систематичное и упорядоченное улучшение уровня жизни — и уровня вооружения, да — у них он был скачкообразным, решающим конкретную проблему. Они привыкли работать в стрессовых условиях, и своим решением я бы ничего не добился. Это вызвало бы не панику, а создание пусть и новой и не предвиденной, но подходящей под привычный им паттерн ситуации, — Ксено замолкает, поворачивая голову и встречаясь со Стэнли взглядом.       — Их ученый бы что-нибудь придумал, и ты бы приказал мне устранить его, — тот без слов понимает дальнейший ход мысли. — Тогда не понимаю, почему ты говоришь, что это было бы ошибкой. Они дети. Едва ли без ученого на многое способны сами. И им знакома концепция капитуляции превосходящему противнику. У нас преимущество в вооружении, в опыте, в знании местности и в возможности атаки с воздуха. Не было ли бы для них привычно сдаться в таких обстоятельствах?       Ксено хмыкает, слабо улыбается и качает головой:       — Нет. Хотя я тоже поначалу так подумал. Вот только каждая из их битв была скорее столкновением идеологий, не чем-то личным. Не сложно сдаться, когда единственное, что теряешь — взгляды, и так показавшие свою ошибочность. Не сложно объединиться с бывшим врагом, когда не держишь на него зла. Война понарошку, без смертей и крайних мер… Одно убийство, даже не лидера, а любого члена их Царства науки, и это станет личным. Одно убийство — и у нас не останется выбора, кроме как перебить их всех.       Воцаряется молчание. Стэнли курит, вновь глядя в окно на ночное небо, Ксено задумчиво перебирает когтями по покрывалу.       — Если идеи, зачем они приехали? — нарушает тишину Снайдер.       — Кукуруза, — следует немедленный ответ. — Они хотят начать массово пробуждать людей. Думаю, спирт — необходимый для этого компонент. В текущих условиях кукуруза больше всего подходит для больших объемов его производства.       Стэн тушит сигарету и отходит от окна, присаживаясь рядом на кровати:       — Итак, каков наш план?       Ксено прикрывает глаза, задумываясь.       Судя по характеру их лидера, который легко представить из рассказа Суйки, он не тот человек, чтобы легко подчиниться Ксено.       Даже отбросив убийство, вариантов действий предостаточно. У них, весьма кстати, уже есть заложник. Они все еще могут воспользоваться эффектом неожиданности и единовременно взять в плен всех. Они могут вычислить лидера, взять в плен его.       Они назвались Царством науки, и Ксено не может не находить это название милым.       Если они найдут способ восстановить работоспособность окаменяющего устройства, то будут представлять серьезную опасность.       Часть из них является дальними потомками пусть и бесившего, но связанного со страстью всей жизни Ксено, знакомого.       — Несколько лет на подготовку к войне профессиональных военных со вчерашними старшеклассниками и туземцами... Даже звучит смешно, ты так не думаешь? — Ксено открывает глаза. Он даст им одну поблажку, и только. Если не получится, что ж, он всегда успеет перейти к жестким мерам. — Мы начнем с переговоров.              

***

      

      Раннее утро Стэнли привычно встречает на поле с винтовкой в руках. В его случае тренировки — это скорее приносящее удовольствие занятие, чем необходимость. Стэнли просто нравится стрелять, он кайфует от звука выстрела и отдачи, от контроля над телом, необходимым для того, чтобы пуля точно поразила цель. В этот мире он отдельно наслаждается тем, что каждое используемое оружие было создано Ксено специально для него.       Стоящие здесь же на поле мишени Стэнли давно не использует — слишком мало расстояние. Он как-то потратил целый день на развешивание металлических щитов в лесу по периметру их угодий и на ближайшей горе и с тех пор тренируется на них. Дистанции как раз достаточно, чтобы это требовало хоть каких-то усилий и давало легкое чувство азарта.       Краем глаза он следит, чтобы на Суйку, играющую с теленком в стойле, случайно не наступила корова. Стэнли был весьма удивлен, когда наткнулся на нее, выходя на поле. Маи нигде поблизости не наблюдалось. На его вопрос, Суйка поделилась, что не стала будить новую знакомую, но сама уже выспалась и захотела погулять.       Сказали же присматривать, а то, что за ребенком, не значит, что приказы можно спустя рукава выполнять.       Одна из коров весьма настойчиво пытается стянуть с Суйки маску. После нескольких неудачных попыток отойти от наглой скотины, не ходи за мной, ты плохо себя ведешь, она все же выскакивает из коровника, прикрывая голову руками. С поля Суйка впрочем не уходит, оставаясь наблюдать на Стэнли.       — Не стой на линии выстрела, — говорит он ей, когда увлекшись, она подходит слишком близко.       — Но ты же высоко целишься, в меня не попадешь, — озадаченно произносит она, впрочем быстро отбегая ему за спину.       — Это техника безопасности. Может попасться бракованная пуля или оружие дать осечку, я могу споткнуться или у меня может руку судорогой свести, — это, разумеется, практически невозможно. Однако, на горьком опыте взаимодействия с новобранцами-идиотами, он давно понял, что некоторым правилам лучше учить подчиняться беспрекословно, независимо от ситуации. Стэнли заканчивает и опускает винтовку. Задумчиво смотрит на стоящую рядом Суйку. — Хочешь сама попробовать?       — А правда можно? — та вся загорается, даже подпрыгивая от восторга.       — Под моим присмотром — да, — отвечает он, направляясь к мишеням. Для новичка они подойдут идеально.       Пока Суйка занята осмотром своих будущих целей, Стэнли приносит стойку для стрельбы сидя и стул. Он их обычно не использует, но они стоят неподалеку — другие члены группы периодически тренируются.       В течении следующих нескольких часов он подробно объясняет и показывает основы. Она помнит практически все из его вчерашнего рассказа, что значительно ускоряет процесс, однако услышать в теории и применить на практике совершенно разные вещи. Правильное положение тела, техника дыхания, плавное нажатие на спусковой крючок — все это приходит с опытом, и Стэнли сидит рядом, поправляя недочеты и подбадривая, когда Суйке кажется, что она слишком много ошибается. Все поначалу ошибаются, это нормально. Ее маска мешает меньше, чем можно было ожидать, однако он все же советует использовать обычные очки, если она захочет учиться дальше. Но у нее уже начинает неплохо получаться. В этом Стэнли даже не лукавит — ему случалось встречать новобранцев, справлявшихся хуже.       Что-то не поделившие в стойле коровы громко мычат, и вздрогнувшая от неожиданности, Суйка случайно совершает выстрел. Она падает со стула, будучи не готовой к отдаче.       — Fuck, — машинально бросает Стэнли, поднимая ее с земли. — Не поранилась?       — Нет, — бодро отвечает она, отряхиваясь. — А что это значит? Ну, слово, которое ты сказал?       Вот же ж…       — Примерно то же самое, что «черт», — отвечает он. Дословный перевод ей, пожалуй, знать рановато.       Суйка кивает, удовлетворенная ответом, но не спешит садиться обратно.       — А можно мне попробовать стоя, как ты?       Стэнли знает, что у нее ничего не получится. Винтовка для нее слишком тяжелая, хорошо если получится поднять на нужную высоту, не говоря уже о том, чтобы долго держать. О правильном положении рук можно даже не заикаться. Однако у него появляется идея.       — Из этого нельзя. Но мы может тебе что-то полегче подобрать.       Суйка с энтузиазмом соглашается и они направляются обратно. На встретившуюся по пути Маю Стэнли бросает суровый взгляд, однако отчитать за пренебрежение приказом решает позже.       Они заходят в арсенал, где оказываются не одни. Ксено машет им рукой, с хитрым видом прислушиваясь к чему-то в наушниках. Стэнли вешает винтовку на место и снимает револьвер, передавая его Суйке. Пока она пытается оценить, удобен ли ей вес, он невольно прислушивается к голосу Ксено на фоне. И возмущенно оборачивается к нему, услышав собственное упоминание. Из-за этого задевает локтем ружье, сбивая со стойки, и ловит его почти у пола, едва не уронив себе на ногу.       — Фак? — произносит Суйка, смотря на него, видимо пытаясь понять, правильно ли применила новое слово.       Повисает пауза.       — ...впрочем, у меня появились основания заключить, что с первым и третьим вы уже опоздали, — как ни в чем не бывало говорит в микрофон Ксено, лукаво глядя на Стэнли.       Один-один, Стэн.              

***

      

      Гену очень не нравится происходящее. За свои слова о воскрешении Америки они будут гореть в аду? Нет, с удачей Сенку судьба просто не может быть к ним столь милосердна. Их ждала кара похуже — они оказались правы.       В Америке есть ожившие люди, у них есть огнестрельное оружие и неограниченный запас пороха и они каким-то образом похитили Суйку. Случайно встретились и пригласили погостить. Но читаемое между строк «у нас есть заложник» от этого никуда не девается. И теперь они так же приглашают побеседовать лидера Царства науки с двумя любыми компаньонами. Ну вот и что в происходящем Гену может нравится?       Они спорят. Долго и громко. Кандидатура Гена даже не обсуждается — он идет точно. А вот с двумя другими определиться они не могут долго.       Идти ли Сенку? Слишком уж настойчиво приглашают, посылать их главного ученого в стан потенциального врага, практически без защиты и надеяться, что американцы и вправду хотят только поговорить, а не пустить пулю в лоб — глупо. Но Сенку настаивает, что альтернативы у них нет. Первый же научный вопрос разоблачит любого другого, включая Хрома. Тот пробует спорить, что уже многое знает. А чего не знает, так не страшно, может же ученый царства науки действовать по интуиции, а не зазубренным академическим толмудам. Сенку, ты же сам говорил, наука — это принципы, а не только знания! Вот только тот упоминает, что есть еще один фактор, о котором остальные забыли. Противник уже может знать о том, что часть из них не жила в том, современном мире. И проверить это очень легко. Что такое тостер? Каким был курс доллара к йене? Когда закончилась Вторая мировая? Миллиард потенциальных вопросов, на которые легко ответит любой их современник, но не житель деревни Ишигами. Да, они знают что-то по «Сотне историй» и рассказам Сенку и остальных, но этого и близко не достаточно. Аргументов против у Хрома не находится.       Выбрать третьего участника «первой японской делегации» не могут еще дольше. Цукаса, Кохаку, Тайджу, Укё, Кинро, Рюсуй и даже Йо — у каждого из них находятся причины пойти. Спор только набирает обороты, в нем участвуют даже те, кто точно никуда идти не собирается. В какой-то момент даже Хёга, видимо из природной страсти к хаосу, предлагает свою кандидатуру, получая синхронное Нет! со всех сторон. На этом он считает свой долг участия исчерпанным и возвращается к безразличному молчанию у стенки.       Точку в не собиравшемся прекращаться обсуждении ставит Сенку, самостоятельно выбирая Тайджу. А то вы так десять миллиардов лет решать будете.       Итак, состав делегации утвержден, они выдвигаются в путь. Ген про себя молится, чтобы хоть в этот раз Сенку держал рот на замке и позволил говорить ему.       Они все-таки находят кукурузу. На этом хорошие новости заканчиваются. Их встречает мужчина, представляющийся Стэнли Снайдером, весь вид которого так и кричит об опасности. Впрочем, если бы не его взгляд, телосложение и манера вести себя, то и одна винтовка за плечом уже была бы достаточно красноречива.       Их проводят до комнаты, в которой их, по всей видимости, ждет местный лидер — человек, говоривший с ними по телефону. Ген прикидывает, стоит ли начать разговор на английском. Это может как настроить собеседника более доброжелательно, так и быть воспринято негативно, как сомнение в его достаточном владении японским. Ген решает, что определится исходя из первого впечатления.       Доктор Ксено стоит к ним спиной, и не отрывается от своего занятия, когда они входят. Демонстративный жест, обозначение позиции. Что он не обязан отрываться от своих дел лишь из-за нашего прихода, а мы можем и подождать. Ожидается, что они молча постоят, пока к ним не обратятся. Так поступать нельзя, что задаст абсолютно невыгодный им тон будущей беседы. Но и говорить абы что нельзя. А значит у Гена есть пара секунд, чтобы придумать подходящее начало диалога, прежде чем его не отличающиеся терпением компаньоны вякнут что-нибудь первыми. Он успевает только открыть рот, как…       — Ксено, Ксено, — с криком проносится мимо него Суйка, влетая в комнату, — я вспомнила чего тебе не хватает!       И тот моментально оборачивается, сосредотачивая на ней все свое внимание:       — Да? И чего же?       — Вот, — говорит Суйка, протягивая ему нечто, похожее на… цветочный венок. О, боже. — Если ты принцесса, то у тебя должна быть корона. Так в сказке было.       Мысли Гена хаотично носятся, в попытках найти хоть какой-то выход из ситуации. Как назло, ничего кроме «Ну что с ребенка взять», в голову не приходит. Их всех убьют, просто чтобы не оставлять свидетелей этого позора.       — Вот как, — тянет доктор Ксено, — хорошо, надевай!       Что?       — Я не дотянусь, ты высокий, — с сожалением произносит Суйка, и тянется передать «корону» подошедшему к ней Стэнли. Но тот мотает головой и поднимает ее на руки, давая возможность самостоятельно надеть венок. Да что здесь вообще происходит?! Суйку опускают на землю, и та довольно заключает: — Ну вот, теперь все правильно, у принцессы есть и замок, и рыцарь, и корона!       — Ага, а у рыцаря есть снайперская винтовка, — бормочем Ген себе под нос и только встретившись глазами со Стэнли Снайдером понимает, что сказал это вслух. Под этим взглядом Ген жалеет, что открыл рот. Что согласился прийти сюда. Что вообще родился на свет.       — Да, — наконец невозмутимо отвечает тот и отворачивается.       — Благодарю, придворная леди Суйка, — с легким поклоном произносит доктор Ксено и та со словами не буду больше вам мешать, пойду посмотрю, чем Луна занимается, выбегает из комнаты. И только после этого местный лидер удостаивает своим вниманием их. И пораженно замирает.       Ген окончательно перестал понимать, какого черта тут творится.       ­— Почему он так на тебя пялится? — шепчет он Сенку, даже не особо заботясь о том, чтобы его слова не были слышны остальным присутствующим.       — Да понятия не имею, — в своей обычной манере отвечает тот, не предпринимая ни малейшей попытки понизить голос.       — Сенку… — отмирает в этот момент доктор Ксено.       — Чувак, почему он знает твое имя? — спрашивает Тайджу, о присутствии которого Ген успел забыть.       Сенку хмурится, а потом его лицо приобретает такое же выражение, как у доктора Ксено несколько мгновений назад.       — Потому что он работал в НАСА, — с трепетом в голосе произносит он, и на его лице расцветает улыбка. — Потому что он учил нас ракетостроению.       Все! Ген официально уходит в отпуск. Разбирайтесь в этом сами, без него, он — пас.              У Ксено не было четкого плана действий на эти переговоры. Он знал как начнет, а дальше планировал действовать по ситуации. Легко читаемый прием психологической манипуляции, ему интересно, как они ответят. Поведутся и станут ждать, сорвутся на грубость или придумают что-то пооригинальнее?       Вмешательство Суйки неожиданно, но не нежеланно. Ксено пользуется им вовсю. Подыгрывает со всей возможной элегантностью и невозмутимостью, наслаждаясь почти физически ощутимым замешательством оппонентов. Несложный психологический трюк. Вывести человека из колеи, подвергнув эмоциональному потрясению, и врать тому будет куда сложнее.       А потом с Ксено происходит то же самое. Сенку. Единственный человек, которого он мог бы назвать своим учеником. Гениальный мальчик из Японии. Становится даже неловко, что он не догадался, кто был ученым Царства науки, раньше.       Сенку не узнает его сразу, что логично. Они виделись лишь один раз, и Ксено не счел нужным представляться. Но ему хватает одного невольно вырвавшегося слова, чтобы соединить все точки. И надо же, Ксено льстит, что его рады видеть.       Стэнли бросает на него один взгляд и без слов понимает, что произошло. Он рассказывал ему об их переписке, делясь наиболее интригующими моментами.       — Мы приехали сюда, чтобы найти кукурузу и с помощью местного населения организовать здесь промышленное производство спирта и азотной кислоты, — как всегда прямолинейнее некуда начинает Сенку.       Стэн хмыкает, очевидно оценив умение переходить сразу к сути, не ходя вокруг да около:       — То есть, если я правильно понял, ваш план в том, чтобы не только отжать наши поле и завод, но и припахать нас же на них работать?       — Ага, — кивает Сенку. Ксено думает, не предложить ли одному из его спутников водички, а то тот как-то подозрительно позеленел. — Хотя какая разница, кому что принадлежит, если работает для дела. Так что первый пункт не принципиален.       — Итак. Ты хочешь начать воскрешать людей, — нет смысла скрывать, что Ксено понял, для чего это нужно, — массово. Ты решил, что текущего технологического развития достаточно для восстановления общества, или у тебя есть конкретная цель, которую невозможно осуществить без значительного увеличения населения?       — Да, у нас есть цель. Мы хотим разобраться с тем, кто был источником окаменения. Мы знаем, где он, осталось только туда добраться. — Сенку улыбается и смотрит ему в глаза. — Мы построим ракету на Луну.       Как элегантно. Ксено не может отказать. Это поставит его в один ряд с бесконечной чередой инвесторов, закрывающих перспективные проекты из-за их недостаточной финансовой и политической выгоды. Жажда власти не имеет права стоять на пути науки.       Ксено не хочет отказывать. Он посвятил космосу большую часть своей жизни. Он страстно желает продолжить.       Улыбка на лице Сенку безумная.       Ксено знает, что у него такая же.       — Я в деле.