Выше предрассудков

Утро выдалось ясным и морозным. Ван Ибо закончил проверку личного снаряжения — последние несколько лет это стало почти ритуалом, приносящим спокойствие перед дежурством. Он методично переложил содержимое аварийного комплекта, проверил альпинистское оборудование и работу рации, стараясь не думать о результатах недавнего медицинского осмотра. Карабины, страховочные петли, кошки, ледоруб — каждый предмет снаряжения был на своём месте. Удовлетворённо кивнув, Ван Ибо взглянул на часы. До начала дежурства оставался ещё час, как раз хватит времени, чтобы принять подавители по утреннему протоколу. Двойная доза подавителей и маскирующих гормонов должны были сработать, как и многие годы до этого. Он потянулся к рюкзаку, но в этот момент его рация ожила резким треском. — Всем спасателям! Код красный! Повторяю: код красный! — голос диспетчера звучал напряжённо. — Группа из пяти человек, трое мужчин, две женщины, потеряла связь во время восхождения на северном склоне. Предположительное местонахождение — зона «Дракон», высота 4200-4500 метров. Метеослужба сообщает о внезапном ухудшении погоды, метель, видимость менее 10 метров. Время последнего контакта — 07:15 утра. Ван Ибо замер. Зона «Дракон» была печально известна своими непредсказуемыми погодными условиями и сложным рельефом — нагромождением скал и ледовых карнизов. В хорошую погоду опытные альпинисты проходили её без особых проблем, но в метель даже профессионалы могли заблудиться и погибнуть. — Всем спасателям: общий сбор через десять минут в главном штабе! — завершил диспетчер. Ван Ибо автоматически начал собираться, мысленно прокладывая возможные маршруты поиска. Он застегнул куртку, закинул рюкзак на плечо и в последний момент вспомнил о подавителях. Быстро вернувшись к тумбочке, он схватил металлическую коробочку, намереваясь взять её с собой — сделать укол можно будет и в вертолёте. В коридоре он столкнулся с Ван Ичжоу, своим напарником по дежурствам. — Северный склон в метель, — покачал головой тот. — Будет непросто, но если кто и найдёт их, то это ты, Ибо. — Вместе найдём, — коротко ответил Ван Ибо, ускоряя шаг. *** В штабе царила организованная суматоха. Командир Чжао Тун уже развернул карту местности и отмечал на ней секторы поиска. — Спутниковые снимки показывают, что метель накрыла весь северный склон, — сообщил он, когда все спасатели собрались. — Видимости практически нет, ветер до сорока метров в секунду. Поисково-спасательная операция будет проходить в крайне сложных условиях. Он разделил команду на три группы. Ван Ибо был назначен руководителем первой группы, которая должна была высадиться максимально близко к последней известной точке нахождения пропавших альпинистов. — Связь поддерживаем через каждые пятнадцать минут, — продолжал Чжао Тун. — Вертолёт сможет доставить вас только до высоты 3800, дальше двигаетесь пешком. По метеоданным, у нас есть максимум шесть-семь часов до того, как шторм усилится настолько, что спасательная операция станет невозможной. Вопросы? Вопросов не было. Все понимали, что счёт идёт на минуты. — Вылет через пять минут! — скомандовал Чжао Тун. Ван Ибо направился к выходу, но внезапно почувствовал странную волну жара, прокатившуюся по телу. Он замедлил шаг, прислушиваясь к своим ощущениям. В суматохе сборов он не заметил первых признаков: лёгкую испарину на лбу, тепло, разливающееся в нижней части живота, едва уловимое головокружение. «Нет, только не сейчас», — пронеслось в его голове. Он отошёл в сторону и украдкой проверил календарь в телефоне. Течка должна была начаться только через две недели, всё было тщательно рассчитано. Он не мог понять, что произошло — возможно, стресс из-за медосмотра, возможно, двойная доза подавителей и маскирующих гормонов, возможно, резкий перепад давления из-за надвигающейся бури… причин могло быть множество, но сейчас это не имело значения. Ван Ибо принял решение мгновенно. Зайдя в туалет, он достал коробочку с подавителями и, не колеблясь, ввёл двойную дозу. Это было опасно, но выбора не было — пять человеческих жизней зависели от его участия в операции. «Восемь часов, — подумал он. — Мне нужно продержаться всего восемь часов. Найти альпинистов, доставить их в безопасное место, а затем можно будет сказаться больным и запереться в номере до конца цикла». Холодная вода из-под крана немного притупила жар. Ван Ибо сделал несколько глубоких вдохов, убедился, что его запах остаётся нейтральным, и вышел к команде. *** Вертолёт поднялся в воздух через четыре минуты после общего сбора. В салоне находились шесть спасателей, включая Ван Ибо, и медик с полным комплектом оборудования для оказания экстренной помощи. Сквозь иллюминаторы они видели, как ясное небо постепенно затягивается тяжёлыми серыми тучами. Впереди, на северном склоне, уже бушевала метель, превращая знакомый пейзаж в белую клокочущую пустыню. Ван Ибо сосредоточенно изучал карту, отмечая возможные укрытия, где могли бы спрятаться альпинисты. Предстояло обследовать обширную территорию в условиях практически нулевой видимости. — Жизненные показатели группы? — спросил он у связиста. — Все пятеро имеют GPS-трекеры, но сигнал пропал около часа назад, — ответил тот. — Последние данные показывают, что их пульс и температура тела были в пределах нормы. Это была хорошая новость — значит, альпинисты, скорее всего, живы и находятся в сознании. Возможно, они уже нашли временное укрытие и ждут помощи. Ван Ибо начал инструктаж: — По прибытии разделимся на три пары. Я с Ван Ичжоу иду по центральному маршруту. Чжан Лей и Сюй Цао — берёте левый фланг. Ли Мин и Чэнь Фэй — правый. Удаляемся не больше чем на сто метров друг от друга, постоянный голосовой контакт. Все кивнули, проверяя оборудование. Ван Ибо почувствовал новую волну жара, более сильную, чем предыдущая. Он незаметно сжал кулаки, фокусируясь на боли от впившихся в ладони ногтей. Подавители должны были начать действовать через пять-десять минут, надо было просто продержаться. — Снижаемся! — крикнул пилот. — Посадка невозможна, придётся десантироваться по тросу! Спасатели быстро пристегнули карабины к тросам и приготовились к спуску. Ван Ибо встал у открытой двери вертолёта, ощущая, как ледяной ветер ударил в лицо, принося мгновенное, но краткое облегчение. — Первая пара, на спуск! — скомандовал он, и двое спасателей скользнули вниз, в белую круговерть. Когда подошла его очередь, Ван Ибо уже чувствовал, как подавители начинают действовать — жар немного отступил, мышцы, напряжённые от подступающей течки, постепенно расслаблялись. Он глубоко вдохнул и шагнул в пустоту. *** На земле метель оказалась ещё более свирепой, чем представлялось сверху. Снежные вихри били в лицо, видимость едва достигала нескольких метров. Спасатели сгруппировались, проверили снаряжение и связь. — Начинаем поиск! — скомандовал Ван Ибо. — Держим дистанцию, проверяем каждое возможное укрытие! Группы разделились, двигаясь в заснеженной пустыне по заранее определённым маршрутам. Ван Ибо и Ван Ичжоу медленно продвигались вверх по склону, постоянно сканируя пространство перед собой тепловизорами и посылая сигналы через трекеры. Спустя сорок минут поисков Ван Ибо почувствовал, что его состояние стремительно ухудшается. Несмотря на двойную дозу подавителей, жар возвращался, на этот раз сильнее. К нему добавилась слабость в коленях и лёгкая дезориентация — известные признаки наступающей течки. «Слишком быстро», — с тревогой подумал он. — «Что-то не так». — Ибо, ты в порядке? — спросил Ван Ичжоу, заметив, что напарник замедлил шаг. — Да, просто оцениваю маршрут, — ответил Ван Ибо, стараясь, чтобы голос звучал нормально. Он сделал над собой усилие и ускорил темп, понимая, что времени становится всё меньше. Они уже поднялись на высоту около 4300 метров — именно здесь, по последним данным, находилась пропавшая группа. — Смотри! — внезапно воскликнул Ван Ичжоу, указывая влево. Тепловизор показал слабый источник тепла за скальным выступом в пятидесяти метрах от них. — Возможно, укрытие, — Ван Ибо немедленно связался с остальными группами. — Первая группа обнаружила тепловую сигнатуру в квадрате D-7. Движемся на проверку. Они осторожно направились к скальному выступу, борясь с ветром, который, казалось, усиливался с каждой минутой. Метель бушевала вокруг, превращая видимый мир в хаос из белых вихрей. — Там что-то есть! — крикнул Ван Ичжоу, когда они приблизились к цели. За выступом обнаружилась неглубокая пещера, а в ней — троих из пятерых пропавших альпинистов. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, закутанные в аварийные термоодеяла. — Спасательная служба! — крикнул Ван Ибо, входя в пещеру. — Все живы? — Да! — ответил один из мужчин, с явным облегчением в голосе. — Мы потеряли двоих в метели, они пошли искать лучшее укрытие и не вернулись! Ван Ибо быстро передал информацию остальным группам и вызвал медика. Затем начал оценивать состояние найденных альпинистов — обморожения первой степени, обезвоживание, но в целом все трое были в удовлетворительном состоянии. — Мы найдём ваших друзей, — уверенно сказал он, хотя внутри уже чувствовал, что его собственное время на исходе. Жар стал почти невыносимым, к горлу подкатывала тошнота, а в висках стучала кровь. Подавители, очевидно, не справлялись — возможно, из-за двойной дозы организм, наоборот, отреагировал более бурно. Ван Ибо отошёл от спасённых альпинистов, делая вид, что проверяет снаряжение, и попытался сосредоточиться. Необходимо было найти ещё двух человек, а затем организовать эвакуацию всей группы. — Ибо! — раздался голос в рации. — Вторая группа обнаружила следы на западном склоне! Возможно, это оставшиеся альпинисты! — Принято, — ответил он. — Координаты? Получив информацию, Ван Ибо принял решение: — Ичжоу, оставайся с найденными, я присоединюсь ко второй группе. — Уверен? В одиночку в такую метель? — Я пойду по их следам, не больше ста метров, — заверил Ван Ибо. — Медик уже в пути к вам. Он покинул пещеру прежде, чем напарник успел возразить. Ветер ударил в лицо с новой силой, но Ван Ибо был почти благодарен за этот холод — на несколько секунд он притупил жар, бушующий внутри. *** Через десять минут Ван Ибо понял, что совершил ошибку. Он двигался в направлении, указанном второй группой, но метель усилилась настолько, что он с трудом различал собственные руки перед лицом. Головокружение становилось сильнее, ноги словно наливались свинцом. Он пытался связаться со второй группой, но рация лишь шипела, помехи от шторма блокировали сигнал. — Держись, — шептал он себе. — Ещё немного. Внезапно тепловизор показал слабый сигнал впереди. Ван Ибо двинулся в этом направлении, преодолевая сопротивление ветра и собственного тела. За снежной завесой он различил очертания двух фигур, съёжившихся под нависающим козырьком скалы. Оставшиеся альпинисты! — Спасательная служба! — крикнул Ван Ибо, но его голос унёс ветер. Он подошёл ближе, уже на автопилоте доставая из рюкзака термоодеяла и аварийный набор. Альпинисты заметили его и попытались встать. — Оставайтесь на месте! — Ван Ибо достиг их укрытия. — Я из горноспасательной службы. Ваши товарищи найдены, они в безопасности. — Слава богу, — выдохнула женщина, одна из двух пропавших. — Мы думали, что умрём здесь. Ван Ибо активировал аварийный маяк, который должен был помочь остальным спасателям найти их местоположение, и начал проверять состояние альпинистов. Мужчина был в сознании, но с признаками обморожения пальцев рук, женщина казалась более истощённой, с возможным переохлаждением. Он связался с базой, сообщая о находке и запрашивая эвакуацию, когда почувствовал, что земля уходит из-под ног. Жар внезапно сменился ознобом, а затем снова вернулся, превратившись в пульсирующие волны, прокатывающиеся по всему телу. — Что с вами? — встревоженно спросила женщина, заметив, как спасатель пошатнулся. — Всё… в порядке, — с трудом произнёс Ван Ибо, опираясь на скалу. — Просто… немного устал. Но это было далеко не усталость. Он чувствовал, как течка полностью накрывает его, несмотря на все меры предосторожности. Запах начинал меняться — этого не могли пока заметить обычные беты в метель, но вскоре станет очевидно для каждого. Ван Ибо с трудом достал рацию, собираясь передать последнее сообщение, когда ощутил, что сознание начинает уплывать. Он изо всех сил старался сосредоточиться, понимая, что если потеряет сознание здесь, то подвергнет опасности не только себя, но и спасённых альпинистов. — База… — начал он, но не смог закончить фразу. Последнее, что запомнил Ван Ибо, был обеспокоенный голос альпиниста, спрашивающий, всё ли с ним в порядке, и странное ощущение, что снег внезапно стал мягким и тёплым, словно пуховая перина. Затем мир погрузился в темноту, и Ван Ибо упал в снег, теряя сознание от высокой температуры и невыносимого гормонального всплеска.