Taken in by surprise

Джереми чувствовал себя слишком уставшим. Он вновь и вновь смотрел на наручные часы, пытаясь понять: сколько времени у него займет просьба Лайлы и сколько времени у него будет на… остальные дела. — Что с лицом, Джереми? — поинтересовалась Лайла, игриво склонив голову ему на плечо и парень ногтями впился в собственную ладонь, пытаясь подавить болевые ощущения в плече. — Выглядишь так будто тебя…заставили здесь находиться? Лайла чуть рассмеялась. Как редактор университетской газеты, она фактически поставила Джереми перед фактом, что ему придется отснять портреты студентов на доску почета — и заодно для парочки статей. Джереми же, как бы ему ни хотелось, отказать ей не мог. Накопившееся количество пропусков грозило стать критическим, и подобная работа на благо университета была отличным шансом заставить декана смягчиться. Лайла пихнула его локтем в бок — не сильно, но он всё равно заскрежетал зубами, и она шутливо подняла руки. — Всё-всё, оставляю тебя наедине с твоими страданиями! Джереми вздохнул, повернулся обратно, лицом к стенду, перед которым застыла девушка из университетской команды по плаванию. Привычным движением вскинул камеру, игнорируя тупую боль в плече и ноющие ребра, по которым хорошенько прошлись когтями пару ночей назад. Как ни крути, а причины быть мрачным у него были — просто не те, о которых он мог бы рассказать Лайле. Но он молчит. Ничего не говорит и в принципе не намерен что-либо рассказывать подруге. Как бы сильно он не ценил ее, но ввязывать подругу в свои темные дела — он не хотел. Улыбнувшись девушке напротив, он попытался не напугать ее своим мрачным видом. — Давай, три-четверти, анфас… Отлично! Следующий! Парень показался Джереми смутно знакомым. Бледный, с кудрявыми черными волосами и выразительным носом — лицо его одновременно было притягательным и не примечательным. Джереми передвинул отражатель, слегка изменил выдержку. Подгонка параметров до идеала так увлекла его, что парню пришлось напомнить о себе деликатным покашливанием. Сделав несколько кадров, Джереми посмотрел на список. — Майкл Дэвис, верно? Парень, уже на полпути к выходу из кабинета, остановился. Бросил на Джереми взгляд. — Жан Моро, — сказал он, как отрезал, и практически выбежал вон. Джереми лениво подумал — потом запишу. А следующей была крайне капризная чирлидерша, которая так достала Джереми, что тот уже планировал провести обряд экзорцизма и проверить: есть ли демон, в этой капризной девчонке? Дальше — сразу три гимнастки, своим щебетанием только усилившие головную боль. Джереми подозревал, что ее причиной была проведенная на ногах ночь, да и ноющее плечо радости не добавляло. В перерывах между фото, парень старался медленно размять плечо и избавиться от боли. Пару часов спустя Джереми запер дверь и уселся прямо на пол, оперевшись спиной в стену. Не хотелось никуда идти. Да что уж идти? Джереми хотел просто спрятаться ото всех и… и все. Прикрыв глаза на пару минут, Джереми делает глубокий вдох и выдох. Когда он вновь открыл глаза, то видит все тот же кабинет, в котором работают в основном редакторы университетской газеты. Ему нужно проверить фотографии и отредактировать их на ноутбуке. Поднявшись с пола, Джереми подходит к столу и садиться за ноутбук. Подключив ноутбук к памяти камеры, он подождал пару. минут, прежде чем все фото были выгружены на ноутбук. Постучав пальцами по столу, парень переместил все фото в одну папку и приступил к работе. Он неторопливо пролистал фотографии одну за другой, временами останавливаясь, чтобы посмеяться над ситуациями, что были запечатлены в кадре, или над самими людьми, что выглядели нелепо на фото. Вечно хмурый Аарон, держащий бумагу о присвоении гранта так, будто это был особенно мерзкий детеныш гуля. Или же вот, на фотографии были запечатлены Нил и Кевин, что вновь о чем-то спорили и явно не замечали никого вокруг себя. И таких фото было много: то пловцы ныряли и пытались повторить какое-то движение из водной гимнастики, то кто-то кривлялся в камеру и показывал интересные жесты, то еще несколько студентов с биохимии запугивали младшие курсы разными фактами о собственном теле и еще множество лиц, что… пустая фотография? Подождите. Пустая фотография? Или у кого-то уже мозги плавятся из-за количество работы? Джереми моргнул и потер глаза ладонями, а после всмотрелся в экран еще раз. На фото никого не было — только фон. То же самое было на следующей. Пара кликов — и он увидел улыбающуюся Анжелу из команды по плаванию. Назад — пустые фото. Он нахмурился. Даже если кадры были пробными, проводить настройку света без человека было бы бессмысленно. Но ведь сразу после Анжелы пришла чирлидерша, так доставшая его бесконечными вопросами и попытками припудрить носик, что голова болела до сих пор, и… Стоп. Джереми медленно закрыл глаза и откинулся на спинке стула. Вдох. Выдох. Вдо. Выдох. Он неторопливо прокрутил в голове прошедшие часы. Вот Анжела неловко улыбается. Уходит, а сразу за ней — чирлидерша… Нет. Сразу за ней — знакомые до боли серые глаза. Взгляд из-под черных кудрей. Краткое — Жан Моро, а за ним безмолвное — это неважно, забудь, забудь, забудь. Точеное лицо, с которого соскальзывает взгляд, если его обладатель не желает иного. Впрочем, тяжело не обратить на него внимания, когда радужки светятся, а удлиняющиеся когти проскальзывают в опасной близости от сонной артерии. «Нашёл тебя, ” — подумал Джереми.– «Всего-то полдня провели в разлуке.» Он открыл глаза, помассировал больное плечо. Головная боль исчезла, будто её и не было — как и всегда, стоило мороку спать. Наверное, еще полгода назад Джереми вскочил бы и бросился в погоню за обнаглевшим кровососом. Сейчас же он проверил время — еще только два часа дня, и неторопливо поднялся. В конце концов, бегать за вампирами на голодный желудок — себе дороже. *** Джереми не успел откусить от своего сэндвича, как напротив него села Лайла. Она мило улыбнулась, поставив локти на стол, а на ладони разместила собственный подбородок. — Ведьма, — фыркнул Джереми и тут же запихнул в рот сэндвич, пытаясь укрыться на время от ответов, за которыми пришла Лайла. Ему вообще никто не хочет дать немного времени на гребаную передышку? Это чушь, о чем он вообще мечтает? Какой еще отдых? — Где мои фото? — спросила она, все так же мило улыбаясь. Джереми отвел взгляд и потянулся к своему напитку, который тут же перехватила Лайла, выпивая почти половину. — Эй! Мое! — возмутился парень, нахмурив брови. — Я тебе еще куплю, — отмахнулась Лайла. — Попросить свою девушку еще раз налить мне колы — это не купить, — Джереми не выглядит слишком радостным от этой идеи. Хоть Кэт и могла делать напитки за полцены, будучи сотрудником, но она все равно платила за них сама. — Ты просто не так хорош, как я, чтобы платить этой прекрасной даме натурой, — Лайла показательно отбросила назад волосы. — Так, где мои фото? «На этих фото был найден вампир, так что пока поживешь без них, » — мрачно подумал Джереми, мечтая о своем напитке, который теперь был в руках Лайлы. — Я сфоткал огромное количество людей и ходил весь день по кампусу, а теперь дай мне поесть и принеси мне мою колу. Со льдом! — Да будет все, успокойся, — девушка тяжко вздохнула, но тут же улыбнулась и ушла к стойке, только чтобы забыть о своей цели и начать флиртовать с Кэт. Джереми поджал губы, наблюдая за этим, прежде чем продолжить всухомятку есть свой сэндвич. А вот с колой все могло быть гораздо лучше и вкуснее. — Отняли сладость и убежали? — бархатный голос прошептал вопрос возле уха Джереми. Он не успел насладиться этим голосом, как на больное плечо опустилась рука и сжала его, заставляя парня вздрогнуть и наклониться вперед. — Ну что ты, не стоит прятать то, что тебе больно. Но мы можем посмотреть, как долго ты сможешь притворяться… — Что, убьешь прямо у всех на виду? — усмехнулся Джереми, чуть повернув голову назад. Жан стоял позади него, наклонившись достаточно низко, чтобы быть услышанным. Он мило улыбался, чуть прищурив глаза. В серых радужках сверкнули алые крапинки, прежде чем они точно так же быстро исчезли. В другой руке Жана виднелась бутылка с колой. Он поставил эту бутылку рядом с недоеденным сэндвичем Джереми, прежде чем отпустить его плечо и отойти на шаг. — Какая забота. Новые вкусовые добавки бонусом? — с холодом спросил Джереми. Разумеется, обратить человека, не выпив его кровь, нельзя, да и процесс это весьма заметный. Но подлить можно что угодно — от какого-нибудь зелья вплоть до крови самого вампира, способной превратить человека в раба. Жан искусно изобразил удивление, а затем — печаль, словно действительно был расстроен предположением Джереми. — Ах, а ведь я всего лишь был добр к нашему доблестному фотографу, — печально вздохнул он, но его глаза так и сияли хитрыми искрами. — Я, в отличие от вас, охотников, привычки атаковать каждого встречного не имею. — Боюсь, те, кого ты выпил досуха, не согласятся, — прошипел Джереми. Он не должен был злиться — охотники без выдержки долго не живут. Сказывалась усталость, раны и раздражение от невозможности взяться за любимый нож. Хоть он и ожидал очередной ехидной усмешки, взгляд у Жана изменился, пусть и на секунду, став каким-то… потерянным? — Я никого не выпивал, — протянул Жан, будто бы скучающе, но Джереми заметил, как мимолетно тот сжал кулаки. — Вы все так говорите, — Джереми мельком оглянулся по сторонам. Народу слишком много. Он не может припугнуть Жана серебряным ножом, Жан не может его укусить — они словно качаются на качелях, и оказались в состоянии хрупкого равновесия. Одно лишнее движение — и кто-то полетит вниз. — Нокс, блять! — кричит кто-то и парни отвлекаются на этот окрик. В кафе вошел блондин, хмуро уставившийся на Джереми, словно готовый убить на месте. — К тебе спешат поклонники, думаю, мне пора. До скорой встречи, — на прощание Жан снова сжал плечо Джереми, заставив его тихо зашипеть. Аарон, как всегда, уставший, приземлился на стул напротив Джереми, сделал глоток из своего термоса. — Я тебе говорил не напрягать плечо в течение пары дней. А ты что сделал? — Аарон осуждающе ткнул карандашом в его сторону. Покачал им и добавил: — Ты поймал того вампира?. Джереми тяжко вздохнул. — Нет, но… — Без «но», Джереми, — хмуро говорит Аарон, опуская взгляд на свои записи. — Он нарочно оставляет объедки. Играется с тобой. Не знаю, чем думает его хозяин — может, его нет вовсе и поэтому этот вампир так безрассуден, но в любом случае — пора заканчивать. Либо ты сам справишься, либо я вызываю брата. Джереми опускает взгляд на свой недоеденный сэндвич. Аарон прав. Задача рядового охотника вроде него проста — выследить существо, ответственное за преступление, и избавиться от него, а не схлестываться в бессмысленных стычках на протяжении недель, а в периоды затишья — безуспешно искать кровососа, но так и не находить. — Кевин или Эндрю всегда готовы помочь с твоим обучением. Но сейчас… — Сейчас мне лучше работать с кем-то из охотников. Да-да, расскажи что-то новенькое, — небрежно отмахнулся Джереми, все так же смотря в окно. Готовы, как же! Кевин на тренировках загоняет кого угодно, а заставить Эндрю кому-то помочь — задача невыполнимая даже для Ваймака. — Кевин едет сюда. Вместе с Рико. — сказал он и Джереми вздрогнул. — Скажи мне, что ты уже сегодня убьешь этого вампира и мне не придется платить этим кретинам за их ебанное «волонтерство». Кевин и Рико. Новости хуже быть не может. Кевин во всем слушался Рико, Рико же искал что-то, о чем знали лишь вампиры, устраивая показательные пытки и допросы перед гостями. Джереми невольно представил на том столе Жана. Тело, покрытое ранами, неспособными затянуться из-за крюков, что удерживали края ран как можно дальше друг от друга. Рико берущий со стола бутылку со святой водой и выливающий ее в открытую рану. Уголки губ, подрагивающие от напряжения — перед гостями Рико не может позволить себе улыбаться так, как ему явно хочется, но Джереми наблюдателен. — Мне пора, — Джереми вскочил с места и запихнул вещи со стола в сумку. — Передай Лайле, что у меня появились срочные дела. — Подари этому вампиру быструю смерть, — тихо произнес Аарон. — Ни ему, ни нам не нужно внимания Морияма, да и для него это будет посмертным милосердием. *** Джереми поднял голову. Звезды окружали худой месяц, что возвышался над городом. Он поджал губы. Он видел много существ за свою жизнь — от злобных призраков, до демонов высокого ранга. Ангелов вот только не встречал. Но, говорят, в них нужно верить, а не видеть, верно? Джереми казалось, что за звездами кто-то из ангелов наблюдал за ним и посмеивался. Ну что за дурак будет идти на срочную миссию, надеясь не добраться быстро и без происшествий, а встретить объект другого, прямо-таки провального задания. Парень достал небольшой серебряный нож, сделал надрез на ладони. — Это было глупо. Джереми готов был поклясться, что секунду назад рядом никого не было — однако вот Жан, стоит, прислонившись плечом к стене. — Знал, что ты объявишься, — Джереми перевязывал рану неторопливо, не спуская глаз с Жана. — Ты в курсе, что если я провалю задание, за тебя возьмется Морияма? — Жан вздрогнул. Расстановка сил стала ясна еще две ночи назад, когда Жан подарил ему четыре длинных раны вдоль ребер. Джереми был должен умереть тогда, но вампир просто не стал его добивать, отступил, что было крайне подозрительно — однако давало надежду на то, что и сегодняшнюю встречу Джереми переживет. — Уходи из города. Раз уж ты пощадил меня тогда, дам тебе шанс выбрать лучшую смерть. Может, успеешь еще посмотреть какой-нибудь город, кроме этой дыры. — Но тогда достанется тебе, — с подозрением нахмурился Жан. Джереми лишь повел здоровым плечом, внимательно следя за каждым шагом Жана. — Мое дело — предупредить. Ну, бывай, — у Джереми не было сил язвить или пытаться понять, насколько серьезно Жан отнесся к его словам. Все, чего он хотел — разобраться со срочным заданием и отправиться спать. Он поднял руку и потер глаза, пытаясь понять: что на него сейчас нашло. Помогать Жану? Верх глупости! Но… Когда Джереми убрал ладонь от глаз, Жана и след простыл. *** Стоило догадаться, что с этим заданием было что-то не так. Странные происшествия, странное место жительства для ведьмы. Однако Джереми не привык раздумывать над приказами. Да и Жан его знатно отвлек — сначала преследованием, а после появлением рядом с домом, только чтобы загадочно бросить что-то про незаконченное дело, и снова исчезнуть в тени. Джереми поступил по инструкции — постучался, представился, и лишь потом вошел. Выглядевшая заброшенной гостиная слегка усыпила его бдительность, и этого было достаточно, чтобы оказаться в весьма незавидном положении: на коленях в центре магического круга. Он с отвращением подумал, что Аарон был прав: ему не хватало опыта. Будь на его месте тот же Эндрю, наверняка вспомнил бы какую-нибудь формулу, которую смог бы применить даже тот, у кого магов в роду и в помине не было. Джереми же такими знаниями похвастаться не мог, и ему оставалось лишь наблюдать за тем, как выглядевшая полубезумной ведьма металась из угла в угол, выстраивая коллекцию различных предметов вокруг него. Выглядела она не в пример хуже тех магов, с которыми ему приходилось встречаться ранее — тех, что носили экстравагантные костюмы и неохотно расставались с знаниями или же целительной магией в обмен на щедрое вознаграждение. Оттого еще более пугающей становилась мысль о том, что же может получиться в результате ее заклятия. Если даже у ее лощеных коллег нет-нет и выходила какая-то чертовщина, то останется ли что-то от Джереми, когда она закончит? От стены отделилась тень, метнулась к кругу. Раздался скрежет когтей по дереву, и круг оказался разорван. Джереми наконец смог подняться — впрочем, ненадолго. Круг снова вспыхнул, отбрасывая его в стену — видно, заключенная в рисунке сила вышла из-под контроля. Ведьма же была занята схваткой с тенью, в которой Джереми с удивлением узнал Жана. Неужели они сейчас на одной стороне? Впрочем, плевать. *** Выспаться у Джереми не вышло. Кто-то решил донимать его громким стуком в дверь и, не дождавшись ответа, ввалиться в квартиру. — А ты не спешишь принимать гостей, — протянул Рико. Джереми машинально подтянул одеяло до самой груди, резко сел. — Прости за ранний визит, Джереми, Мы хотели поговорить о том вампире, которого ты не смог поймать, — пояснил топчущийся у порога Кевин. Джереми понадобилось несколько секунд, чтобы осознать свое положение. Он в собственной кровати, грудь сдавлена — очевидно, бинтами, а Рико и Кевин без приглашения ввалились к нему домой. Ну просто блеск. — Джереми, Аарон сказал нам, что ты получил от того вампира ранение. Можешь определить его ранг? — Какое вопиющее отсутствие манер. Джереми дернулся. Жан стоял в проходе между кухней и гостиной, удерживая в руках тарелку с яичницей и кружку с чаем. Он смотрелся здесь инородно, словно античная статуя случайно забрела к Джереми в квартиру. Как ни в чем не бывало, Жан подошел и отдал тарелку с яичницей. Что ж, его присутствие объясняло то, что Джереми очнулся у себя в кровати с перевязанными ранами, но… — Джереми не говорил, что нам стоит ожидать сегодня с утра гостей, — продолжил Жан. Кевин тяжко вздохнул, поднимаясь с места. — А я говорил, что он мог развлекаться с кем-то, а ты не слушал. Я за минералкой, — буркнул он, ретируясь на кухню. — Долг зовет, Нокс, — протянул Рико, сверля взглядом Жана. — Мне нужна информация. — Он не обязан тебе отвечать, пока не встанет и не позавтракает. Справочная закрыта, приходите позже. Рико и Жан возобновили игру в гляделки. Джереми всё больше казалось, что он что-то упускает. — Рико, прислали данные о последнем местонахождении того…объекта. Нам пора, — сказал Кевин, вернувшись с кухни. Когда они ушли, воцарилась тишина. Джереми все пытался переварить тот факт, что Рико просто взял и ушел, и даже не на миссию — нет смысла выслеживать вампира днем. — Как завтрак? — А? — Джереми вынырнул из размышлений. Воспоминания о прошедшей ночи постепенно возвращались. Вспышки, летающие предметы, взвизгивания ведьмы — секунды, когда Жан и Джереми отбивались, стоя спина к спине. В один момент Джереми выступил вперед, чтобы отбить летевшее прямо в Жана заклятие, которое внезапно увильнуло от меча и впилось своими щупальцами в грудь Джереми. После этого он помнил только боль, твердый пол под щекой и темноту. Кажется, потом он ощутил как сильные руки поднимают его и несут — а может, ему только приснилось. — Почему ты здесь? — А я должен был позволить тебе умереть от потери крови? — Жан склонил голову набок. — Мог бы и закусить.Почему они не поняли, что ты вампир? Кевин один из лучших. Жан смерил его взглядом, очевидно, пытаясь молчаливо выразить свое мнение о его умственных способностях, кивнул на всё еще задернутые шторы. — Я, в отличие от некоторых, знаю как нарисовать руны, которые спрячут меня от нежелательных гостей. Тебе тоже стоит этому научиться. Может, тогда бы ты не попался вчера так глупо. — Ты… — Джереми замялся. А ведь правда, что тут скажешь? Попался в ловушку, как дурак, и оказался во власти двух врагов сразу. Вот только… врагов ли? *** Вновь очнулся Джереми уже под вечер. Голова трещала так, будто он не спал, а бился ей об стену. Через пару минут размышлений ему удалось восстановить цепь событий: он препирался с вампиром, пока тому не надоело, и он совершенно бесцеремонно не воспользовался гипнозом, отправив Джереми в отключку. Ему вдруг стало смешно: чем же Жан занимался, пока ждал захода солнца? Ходил кругами по квартире? Изучал тома по охоте на нежить? Наибольшей странностью, впрочем, было поведение Рико, вдруг осознал Джереми. Он и Жан и вели себя так, будто знали друг друга. Учитывая навыки Жана в маскировке, вполне возможно, что Рико не подозревал, кто он такой, но… Зазвонил телефон. Джереми бросил взгляд на экран. Кевин. Помянешь черта и он явится — Кевин всегда шел в комплекте с Рико. — Джереми? Встречаемся в кафе через полчаса. Аарона я уже известил. — Для опоздавших повторяю, — Рико выразительно покосился на Джереми. — Это дело привлекает слишком много внимания, в том числе полиции, так что было решено, что мы с Кевином возьмем его под контроль. Сегодня мы отправимся с тобой, и, наконец, закончим твое задание. Джереми проигнорировал подколку — не его вина, что автобус встрял в пробку, и мрачное выражение на лице Аарона, которого явно оторвали от препарирования каких-то гадов, только чтобы ткнуть носом в уже принятое решение. — Да будет тебе известно, любой вампир может прятаться неделями. Отчего же ты так уверен, что справишься за одну ночь? — Мы справимся, Нокс, — гаденько ухмыляясь, поправил его Рико. — Ты напрямую заинтересован в том, чтобы я не вынес на совет обвинение в пособничестве. Кроме того… — он выдержал пафосную паузу, любуясь выражением злобы на лице Джереми. Потянул за цепочку, видневшуюся из-под ворота рубашки. — Я применю поисковый амулет. Не услышав ни возражений, ни должного восхищения дорогостоящим предметом, Рико чуть сдулся, но тут же вздернул нос, по-королевски вальяжным жестом подозвал Кевина и удалился из кафе. Джереми ощутил глухое раздражение. Нет, не из-за Аарона, который его демонстративно игнорировал, не из-за самоуправства Рико. Джереми отчетливо понимал, что упускает что-то важное. То, что Рико так яро взялся за это дело, будучи знакомым с Жаном, наталкивало на подозрения. И, как обычно, ни гребаного дня на расследование. Джереми ощутил себя загнанной в угол крысой. В конце концов, с вампирами можно договариваться, на договорах и держится мир между ними и охотниками. Так почему же Жан так нагло нарушал этот мир, а после, как ни в чем не бывало, спасал охотника? Джереми гонялся за ним гребаных три месяца. Если бы он столь часто встречался с кем угодно, будь то охотник или обычный человек, он бы уже назвал того другом, но Жан… С Жаном всё было иначе. А теперь…что ему остается? Убить Жана первым, чтобы спасти от пыток? Помочь ему сбежать, и самому пойти под суд? Проклятье. *** Джереми стоял на коленях. Опять. Правда, в этот раз под ними был пушистый ковер, да и магический круг отсутствовал. Бархатный голос произнес неторопливо: — Я жду объяснений, Рико. Вы спросите, как же он оказался в таком положении? Что ж, началось всё с долгого петляния по городу, а Джереми не прекращал отпускать тупые шуточки про косячный навигатор в амулете. Конечно же, и ежу было понятно, что вампир просто-напросто передвигается, но скрежет зубов Рико был слишком приятен. Наконец, Рико уверенно указал на богато украшенный дом почти в центре города. — Он там и не двигается уже минуту. Вперед! Они не прокрались, а практически пробежали по коридорам — и эта уверенность Рико сыграла против него. Когда они ввалились в залу за закрытыми дверями, там их ожидал коленопреклоненный Жан перед вытащенным на середину помещения креслом, за которым стояло двое мужчин в костюмах. Сидевший в нем вампир был Джереми незнаком, однако ранг его был, очевидно, высок. Ни Кевин, ни Джереми не успели оказать сопротивления: скорость вампира было поистину впечатляющей. Ну а после…трудно что-то сделать, когда оружие отброшено в сторону, а приказ «молчать, не двигаться» оседает липкой паутиной на разум и тело. — Я жду объяснений, Рико. — Господин Морияма… — начал было Жан. Морияма? Лорд вампиров — и один из самых ярых охотников на них — одной крови? — Рико, Рико, — продолжил лорд, как будто он и не говорил ничего. — А ведь ты показывал успехи. Карал отступников клана и поднимался в рядах охотников. Но ты позволил Моро, этой мелкой пташке, сеять хаос, да еще и привел на встречу со мной друзей… Я недоволен. Не надейся, что вопрос о твоем обращении будет поднят в ближайшем будущем, — лорд говорил сухо, словно заполнял отчет. — Кевин, от тебя я тоже ожидал большего. — Кевин? Какого? — Джереми не сдержал изумления. — А из тебя может выйти толк, — взмах ресниц, и лорд оказался прямо перед Джереми, сжал пальцами его подбородок, заставляя смотреть в глаза. — Раз уж ты сумел воспротивиться моему приказу. Позволь пояснить: Кевин принадлежит Рико с детства, как и Жан, только Жан отдан…во временное пользование, так сказать. — Брат, ты всё не так понял, — вмешался Рико. — Если бы мы не встретили тебя, я бы разобрался с Жаном сам, и… он замялся под взглядом лорда, не выдержал его взгляда. Взмах изящной руки — и Рико медленно осел на пол. Лорд, чьего имени Джереми так и не узнал, неторопливо вытер пальцы белоснежным платком. — Он исчерпал свою полезность, а ты…врядли пригодишься. Джонатан! Джереми ожидал появления вампира вроде тех, что так же безмолвно стояли за спиной лорда. Однако, двери приоткрылись и в них проскользнула небольшая фигурка, одетая в белое. Светлые волосы, выкрашенные в яркие цвета на концах, крупный крест на груди. Рене Уокер. Одна из лучших охотниц, известная далеко за пределами своего города. Одна. С одним только мечом, висящим на поясе. — Боюсь, господин Морияма, Джонатан не придет. Все, кто были в особняке, мертвы. В глазах вампира мелькнул интерес. — И вы явились, только чтобы сообщить мне об этом? — Я здесь, чтобы предложить вам сделку. Мы можем устроить бойню, в которой вы проиграете, но и мои друзья тоже погибнут. Или же вы отпустите их — всех троих, и мы дадим вам уйти. *** Охотники сняли оцепление и понемногу расходились. Джереми заметил светлую макушку Миньярда, увлеченно болтавшего с рыжим магом. Как мага парня определял шар огня, который тот неторопливо перекатывал с руки на руку. Джереми очень хотелось смотреть на пламя вечно, и ни о чем не думать. Произошла куча херни, на которую он не смог повлиять, да что там — даже не знал, что она происходит, пока не стало поздно. Он покосился на Рене, что-то пояснявшую Ваймаку. Тот только кивал, а в конце ее речи — хлопнул ее и Жана по плечам. Он не выглядел недовольным из-за присутствия вампира рядом, да и занимал его больше Кевин, над которым хлопотали целители, в числе которых оказался и Аарон. Рене поймала взгляд Джереми, улыбнулась и подошла поближе. — Как ты? — поинтересовалась она. — Нормально. Меня даже ранить не успели. Как там Кевин, ты вроде говорила с Бетси? — Он будет в норме, — уверенно отозвалась Рене. — Правда, потребуется время. — Да ты оптимистка, — Жан, как обычно, возник, словно из тени. — Не знаю никого, кто бы провел в качестве услужливого пакета с кровью столько лет. — Я и не сказала, что будет просто. Возможно, ему придется заново учиться принимать решения, но все вы выжили, и это главное. — Кстати, об этом. Как вообще получилось, что столько охотников оказалось здесь одновременно? Вы охотились на Ичиро? В глазах Рене зажегся задорный огонек. Она закинула руку на плечи Жана, подмигнула. — Это всё он, — с апломбом произнесла она. — Вообще, план был разобраться с Ичиро, но и так неплохо. По крайней мере, от крысы среди охотников мы избавились, и никто не пострадал. Точно. Жан. Жан, который обо всем знал. Который, возможно, и придумал этот план. Жан, который избегал возмездия и от своих, и от охотников, пока по его душу не пришли сразу двое из семейства Морияма. — Нокс, на пару слов, — бросил Жан, высвобождаясь из хватки Рене. Под светом фонаря в дальнем углу площади лицо Жана казалось почти живым. Он вздохнул и облокотился на фонарный столб. — Спрашивай. — Как ты решился уйти от Морияма? Жан скривился. — Не решился. Я долго был на грани, живя по их законам, и тогда-то столкнулся с Рене. Она меня пощадила, и это было последней каплей. Я сбежал, — он переступил с ноги на ногу. — А потом сам нашел ее. Я хотел свободы, она хотела уничтожить мой клан — выгодная сделка. — Выходит, она свою часть не получила? — Выходит, так. Они снова застыли в неловком молчании. Джереми перебрал оставшиеся вопросы, и остановился на самом глупом: — Что теперь? Жан внимательно посмотрел на него. Что бы он ни искал в его глазах, очевидно, нашел, потому что лицо вампира смягчилось. Он поймал Джереми за руку, склонился к ней. Касание его губ к костяшкам — словно прохладный ветерок. — Завтра в полночь, у башни с часами. Закуски, так и быть, я принесу с собой, — он выпрямился, одарил Джереми ослепительной улыбкой, такой, какую до этого момента Джереми и представить себе не смог бы на его лице, и исчез. Джереми прижал ладонь к груди. Даже через толстую ткань куртки он мог ощутить биение собственного сердца, сорвавшегося в галоп. Увы, Джереми не мог списать свою реакцию на вампирский гипноз. Проклятье. Впрочем, он всегда любил неизведанное. Джереми улыбнулся в пустоту и на негнущихся ногах отправился обратно к группке охотников. Близился рассвет.