Дорога к звёздам

"Ты навсегда останешься воином", - снова и снова повторял про себя Лучехвост, шагая через пустошь к лагерю племени Ветра. Но на этот раз он был не один. Рыжий кот, шагавший рядом, вернул ему смысл жизни и прикрыл собой от сомнений. Джейк заставил его поверить в то, что судьба ждёт его дома, и теперь шёл рядом, чтобы встретить её вместе. Они шли плечом к плечу, и Лучехвост ловил на себе любопытные взгляды птиц, прятавшихся в вереске. Джейк шёл уверенно, его голова была высоко поднята, а нос трепетал, впитывая тысячи новых запахов. "Что нас ждёт?" - думал Лучехвост, нервно поводя ушами и бросая взгляд на друга. Мысль о возвращении в родной дом страшила его, но твердая поступь Джейка придавала ему сил. Захочет ли племя Ветра принять нас обоих? Лучехвост встряхнулся, а Джейк тут же остановился и вопросительно посмотрел на него. - Всё в порядке? - спросил рыжий кот. - Просто настраиваюсь, - ответил Лучехвост и пригладил шерсть на спине. Со всех сторон их обступали запахи его соплеменников. Каждый кустик вереска говорил с ним голосами товарищей. - Чувствуешь это? - прошептал он Джейку. - Совсем недавно этой тропой проходили Осинник, Рыжецап, Туманница и Яблонька. Их запах еще не выветрился. Джейк принюхался, стараясь уловить чужие запахи среди аромата вереска и ветра. - Чувствую, - кивнул он, и в его глазах мелькнуло волнение. - Спасибо, что привёл меня с собой. Это… невероятно. Впереди показались тёмные заросли утёсника, обозначавшие границу лагеря. Сердце Лучехвоста заколотилось быстрее, чем лапы кролика, несущегося по пустошам. Он насторожил уши. Ветер задувал с предгорий, где-то вдалеке хлопали крыльями птицы, а совсем рядом, внизу, оглушительно пищал котёнок. Крапивничка! На Лучехвоста обрушилось ослепительное счастье. Когда он уходил, малышам было чуть меньше луны. Наверное, сейчас им уже две луны, не меньше. Весь обратившись в слух, Лучехвост ловил каждое слово своей любимицы. - Эй, Шустрик! Беги сюда и сам посмотри! - Бегу! Лучехвост замер. Судя по голосам, котята были не в лагере, а на пустоши. Их голоса, как пронзительная птичий крик, разносились над морем сухого вереска. - Кто там? - тихо спросил Джейк, насторожившись. - Котята. Мои младшие брат и сестра. Они одни - прошептал Лучехвост. Бесшумно ступая, Лучехвост стал подкрадываться ближе, всматриваясь сквозь заросли. Джейк последовал за ним, копируя каждое его движение с удивительной для домашнего кота грацией. Крапивничка стояла перед кроличьей норкой. - Полезем внутрь? Шустрик поморгал огромными круглыми глазами. - Там темно! - Ну и что? Мы найдём обратную дорогу по запаху! Папа говорит, что в темноте усы заменяют коту глаза. - А если мы наткнёмся на кролика? Лучехвост увидел, как шёрстка на спине Шустрика встала дыбом от страха. - Они ничего не знают о тоннелях, - с тревогой объяснил он Джейку. - Могут заблудиться. Попасть под обвал. Лучехвост стал решительно пробираться сквозь вереск. Нужно было остановить малышей до того, как станет слишком поздно! По траве промелькнула тень. Над головой Лучехвоста захлопали тяжёлые крылья. Подняв голову, он заметил кружившего над землёй коршуна. Хищник опустился так низко, что Лучехвост отчётливо видел его склонённую голову блестящие глаза, внимательно следящие за котятами. - Нет! - выдохнул Джейк, замирая. Не успел Лучехвост открыть пасть, чтобы предупредить котят, как коршун сложил крылья и камнем ринулся на добычу. - Крапивничка! - завопил Лучехвост, бросаясь вперед. - Берегись! Крапивничка вскинула голову и в ужасе вытаращила глаза. Шустрик с шипением отскочил назад. Коршун со свистом рассекал воздух. Лучехвост выпрыгнул из травы, вытянув передние лапы, и приземлился точно между котятами. Подтащив их поближе к себе, он затолкал обоих в кроличью нору, а сам подскочил вверх. Выпустив когти, Лучехвост полоснул ими коршуна, который с клёкотом забил крыльями над его головой. Широкие крылья хищника всколыхнулись и зашуршали по траве, рассыпая перья. Лучехвост с рычанием стащил птицу вниз, прижал к земле и быстро, как змея, впился зубами в её толстую жилистую шею, разрывая мышцы. Коршун ещё раз дёрнулся и обмяк. Из норы показалась круглая мордашка Крапивнички. - Ты его поймал! - пропищала она. Шустрик выбрался наружу, отряхнул засыпанную песком шёрстку и тут же отпрыгнул, увидев незнакомого рыжего кота. - Лучехвост? - Он удивлённо поморгал, неуверенно посмотрел на стоявшего перед ним кота, потом на Джейка. - Кто это? Что вы тут делаете? - Он вернулся домой! - радостно воскликнула Крапивничка, не обращая внимания на Джейка. - Я всегда знала, что он вернётся! - Она подскочила к Лучехвосту, неподвижно стоявшему над мёртвым коршуном, и, не раздумывая, вскарабкалась ему на спину. - Он нас спас! - Ещё никто никогда не охотился на коршуна! - пропищал Шустрик, завороженно глядя на перья хищной птицы и косясь на Джейка. - Снежноягодник с тобой не согласится, - промурлыкал Лучехвост, с наслаждением чувствуя на своих плечах хватку маленьких цепких лапок. Он покосился на Шустрика. - Ну что, герой? Хочешь вернуться домой на спине барсука? А это мой друг, Джейк. Он пришел сюда со мной. Джейк вежливо кивнул котятам, но остался на месте, понимая, что его присутствие может их пугать. Шустрик смущённо потупился. - Вообще-то, мы тайком улизнули из лагеря через поганое место, - промяукал он, виновато повесив хвост. - Нам влетит, если об этом узнают. - Ещё как влетит, не сомневайтесь! - донёсся с вершины холма сердитый голос Жавороночки. Она решительно шагала к маленьким озорникам, раздражённо хлеща себя хвостом. Лучехвост в оцепенении смотрел на приближающуюся кошку. - Светлокрылая с ума сходит, а вы… - Жавороночка резко остановилась. - Лучехвост? - Она недоверчиво похлопала глазами. - Ты вернулся? И... не один? - Она опустила глаза на мёртвого коршуна, валявшегося у ног Лучехвоста, настороженно обнюхала воздух, учуяв запах Джейка, и вздрогнула. - Да, вернулся, - Лучехвост склонил голову и пошевелил носом коршуна. - И принёс дичь. И... гостя. Это Джейк. Он друг. Крапивничка крепко впилась коготками в его плечи. - Он нас спас! - горячо воскликнула она. - Этот коршун бросился на нас с неба, а Лучехвост ка-аак подпрыгнет, да ка-ак схватит его лапами прямо в воздухе! Он стащил его на землю и убил, вот как! Жавороночка стояла с разинутой пастью, её взгляд метнулся от Лучехвоста к молча стоявшему Джейку. - Всё нормально, - тихо сказал Лучехвост, поймав её неуверенный взгляд. - Он не опасен. Я не жду, что ты будешь мне рада. Я сам ушёл из племени, и ты вправе сердиться. - Ты должен поговорить с Вересковой Звездой, - сухо заметила Жавороночка, не сводя с Джейка настороженных глаз. - И... объяснить. - Конечно, - кивнул Лучехвост. Он пошёл в сторону лагеря, осторожно ступая, чтобы не уронить котят. Джейк двинулся следом, стараясь держаться на почтительной дистанции. Тепло мягких животиков котят приятно согревало спину Лучехвоста. - Ой, Лучехвост, пожалуйста, иди большими-пребольшими шагами, как настоящий барсук! - восторженно пропищала Крапивничка. - Мы не свалимся, честное слово! - поддержал её Шустрик. Лучехвост громко затопал по земле, высоко поднимая лапы. Крепко вцепившиеся в него котята заливались счастливым визгом. Когда они приблизились к поляне, из зарослей вереска выскочила чёрно-белая кошка. - Вот вы где! - зашипела Светлокрылая, грозно глядя поверх головы Лучехвоста. - Вересковая Звезда уже собралась посылать за вами патруль! - Её взгляд скользнул по Джейку, и в её глазах мелькнул ужас и непонимание. - Кто это?! - Ой, мама! Лучехвост вернулся! - Крапивничка скатилась со спины Лучехвоста и бросилась к матери. - Он спас нас от коршуна! А это его друг! - Шустрик спрыгнул следом за сестрой и юркнул под лапы Светлокрылой. - Лучехвост? - Светлокрылая изумлённо уставилась на сына, потом на Джейка. Лучехвост отвернулся. Неужели она уже успела его забыть? Светлокрылая пожала плечами и отвела глаза,снова сосредоточившись на котятах. - Ты прекрасно знаешь, что им нельзя выходить за пределы лагеря! - сердито рявкнула она, принимаясь вылизывать взъерошенную головку Крапивнички. - Во имя Звёздного племени, кто тебя просил играть с ними на пустоши? И привести сюда какого-то... кота воняющим двуногими! Ты должен был вернуть их в лагерь, да побыстрее! Лучехвост ошеломлённо смотрел на мать. Он совсем не так представлял их встречу после долгой разлуки, беспомощно подумал он, напрасно ища в материнских глазах хотя бы искорку теплоты. Передёрнув плечами, Лучехвост поднял голову. - Я принёс их домой, Светлокрылая, - коротко ответил он. - Это ты должна была лучше следить за ними, чтобы они не убегали из лагеря на пустошь. Их едва не унёс коршун. А Джейк - мой друг. Он пришёл с миром. Жавороночка вышла у него из-за спины. - Так всё и было, Светлокрылая, - тихо сказала она. - Если бы Лучехвост не подоспел вовремя, ты бы больше никогда не увидела своих котят. А чужак... - она бросила взгляд на Джейка, - вёл себя спокойно и не вмешивался. Крапивничка подняла на мать огромные испуганные глаза. - Он затолкал нас в кроличью нору, а сам поймал коршуна! - Ты… поймал коршуна? - рассеянно пробормотала Светлокрылая, наконец-то заметив тушу птицы. Лучехвост кивнул себе за спину. - Да. Пошлите кого-нибудь, чтобы принести его в лагерь. Я вернулся не с пустыми лапами. - Он прошёл мимо матери. - Я тоже рад тебя видеть, Светлокрылая, - процедил Лучехвост и, не оборачиваясь, зашагал на поляну, подзывая своим хвостом Джейка следовать за собой. - Лучехвост? - Корявый замер, выронив из пасти комок влажного мха, который он нёс в палатку старейшин. - Ты вернулся! - В его горле заклокотало оглушительное мурчание, которое тут же затихло, когда он увидел Джейка. - И... не один? Лучехвост бросился к другу, потёрся носом о его щёку. - Да. - Он окинул взглядом лагерь. - Это мой друг, Джейк. Он будет жить с нами. Зашуршали папоротники, из них показался Ореховонос. - Эй, Черносливка, ты только погляди, кто к нам пришёл! - Он поманил хвостом бывшую тоннельщицу, не сводя сощуренных глаз с Лучехвоста и Джейка. Снежноягодник высунул голову из палатки старейшин. - Где же мох, Корявый… - Он осёкся и громко ахнул, увидев Лучехвоста и незнакомого рыжего кота. Лилия выбралась из палатки, остановилась на пороге. - Я чую запах Лучехвоста! - Её глаза просияли, но тут же померкли. - И... чужой запах. Кто это? - Кто вернулся? - донёсся из высокой травы сварливый голос Землероя. Следом за ним на поляну вышла Колосница. - Кого я вижу! Это же Лучехвост! И... кто это? - её взгляд упал на Джейка. - Лучехвост? - Из Ложбины Собраний выбежал Олень, за ним мчались Осинник и Тучегон. Все они замерли, увидев незнакомца. - Ты нашёл его? - еле слышно спросил Ястребок у Лучехвоста. - Ты убил Врабчика? - Его глаза потемнели от тревоги. - Я его нашёл, - ответил Лучехвост. - Но оставил в живых. Корявый на мгновение зажмурился. - Слава Звёздному племени! - Песчаник погиб, спасая Врабчику жизнь, - сказал Лучехвост. - Как я мог убить его после этого? - Лучехвост! - Олень весело пихнул его в бок, стараясь не смотреть на Джейка. - Вернулся, бродяга! Гляди-ка, даже не один! - с ноткой любопытства добавил он. Землерой подбежал следом. - Наш Червячок вернулся! - промяукал он, окидывая Лучехвоста и Джейка прищуренным взглядом. - И привёл с собой блохастого! - с насмешкой добавил он. - Нет, тебе опять не повезло, - ответил Лучехвост, обводя глазами лагерь. - Я вернулся и останусь в племени, если Вересковая Звезда мне позволит. И мой друг останется со мной. Но Вересковой Звезды нигде не было видно. "Где же она?Почему не выходит? Может быть, она не хочет меня видеть?" - Она охотится, - сказал Олень, видимо, угадав его мысли. Колосница прильнула к боку Землероя. - Я рада тебя видеть, Лучехвост, - промурлыкала она, но её взгляд был полон беспокойства. - Я надеялась, что ты вернёшься. - Я тоже рад, Колосница, - ответил он, с благодарностью кивая ей. Он во все глаза смотрел на Колосницу и Землероя. Они стояли бок о бок, их шерсть смешивалась, усы то и дело соприкасались. "Неужели…они теперь вместе? Как странно - оказывается, без меня жизнь здесь шла своим чередом…" - Лучехвост! - Светлячок спрыгнула со скалы, бросилась к нему, но резко остановилась в двух лисьих хвостах, учуяв Джейка. - Ах, ты вернулся! - В её добрых глазах сверкала искренняя радость, смешанная с замешательством. - И... не один? - Я… я просто не смог уйти, - сказал Лучехвост. - И я не мог оставить его. Это Джейк. Светлячок остановилась перед ним,с нежностью окинула взглядом, потом осторожно посмотрела на Джейка. - Ты вырос, - тихо промурлыкала она Лучехвосту. - Я вижу, что мои уроки не прошли для тебя даром. - Твои уроки всегда будут со мной, - так же тихо ответил он. - До конца моих дней. Сзади послышался шум и писк - это Светлокрылая гнала Крапивничку и Шустрика через заросли вереска. - Просто на мгновение нельзя отвернуться! - причитала она. - Что же за наказание такое! Из детской выскочили Щетинка и Зайка. - Где вы были? - возмущённо пропищал Щетинка, глядя на Крапивничку. - Почему нас с собой не взяли? Шустрик пихнул брата в бок и кивнул на Лучехвоста и Джейка. - Да брось ты причитать! - пискнул он. - Смотри лучше, кто вернулся! И с гостем! Жавороночка сердито покачала головой. - Само Звёздное племя послало его! - проворчала она. - Если бы не Лучехвост, вы бы навсегда распрощались с сестрой и братом! - Она сурово посмотрела на Светлокрылую и неодобрительно покачала головой: - Следить за котятами надо лучше, вот что я скажу! А гость... - она обвела взглядом собравшихся, - вёл себя достойно. Колосница удивлённо повела ушами. - Что стряслось? - Лучехвост спас двух этих озорников от коршуна, - буркнула Жавороночка. - А его друг не мешал и не нападал. Когда матери не смотрят за своими детьми, ещё не такое может случиться! - Ничего себе! - мяукнул Олень. Он подмигнул Лучехвосту и дружески толкнул его боком. - Я смотрю, ты времени зря не терял! И компанию интересную нашёл! Жавороночка кивнула в сторону выхода из лагеря. - Почему бы тебе, Олень, не сбегать за коршуном? - буркнула она. - Позови Тучегона, вдвоём вы легко его донесёте. Сегодня вечером мы все наедимся досыта. - Уже не нужно, - раздался из-за стены утёсника звучный голос Вересковой Звезды. Лучехвост вздрогнул и вытянулся в струнку. Джейк инстинктивно прижался к его боку, его уши нервно подрагивали. Повернувшись всем телом, Лучехвост со страхом и надеждой посмотрел на входившую в лагерь предводительницу. Мрачный Камышник, как всегда, шёл за ней по пятам, и его взгляд сразу же, как коготь, впился в Джейка. - Рыжецап и Зайцелов принесут птицу в лагерь, я им уже поручила. — Вересковая Звезда сузила глаза и взглянула на затаившего дыхание Лучехвоста, а затем медленно, оценивающе, перевела взгляд на Джейка. - То-то мне показалось, что на птице чувствуется твой запах, Лучехвост! И... чужой. Я смотрю, за время странствий ты научился новым приёмам охоты и... приобрёл знакомства. Камышник остановился за плечом предводительницы, недобро нахмурился. - Я надеюсь, он научился не только новым приёмам, но и кое-чему поважнее, - проворчал он, не отводя глаз от Джейка. Лучехвост не сводил глаз с Вересковой Звезды. Его сердце колотилось так сильно, что шерсть на грудке трепетала. Что она скажет? Позволит ли остаться им обоим? Землерой с любопытством посмотрел на Лучехвоста. - Зачем ты вернулся? И зачем привёл его? - спросил он. - Неужели дальние края оказались слишком для тебя опасны в одиночку? Он опять насмешничал,но сейчас Лучехвост ясно услышал в голосе своего вечного соперника искреннее любопытство. - Моё сердце захотело вернуться домой, - ответил Лучехвост, склоняя голову. - А лапы сами привели меня обратно. И мой друг последовал за мной, потому что его сердце полно храбрости и верности. Его зовут Джейк. Вересковая Звезда медленно окинула его испытующим взглядом, затем так же медленно обвела взглядом всё племя, собравшееся на поляне. Ещё мгновение - и её пронзительный взгляд, словно коготь, впился в Джейка. - Джейк, - произнесла она, и в её голосе слышалось любопытство, приправленное лёгкой угрозой. - Твои намерения мирны? Джейк выпрямился в струнку, и к удивлению Лучехвоста, его рыжая шерсть не взъерошилась от страха. - Я пришёл с Лучехвостом, - ответил он твёрдо, хвостом указывая на друга. - Я буду оберегать его так же, как он оберегал меня в дальних краях. За её спиной зашелестели ветви. Кряхтя от натуги, на поляну вышел Зайцелов, волоча за собой тяжёлую птицу. Сзади шёл Рыжецап, держа в зубах когтистую лапу коршуна. Увидев Джейка, оба охотника насторожились. Снежноягодник обошёл вокруг птицы, которую бросили загонщики. - Ты поймал его в одиночку? - недоверчиво спросил он. - Я застал его врасплох, - признался Лучехвост. - Коршун считал себя охотником и не ожидал, что кто-то посмеет охотиться на него самого. Стащить его на землю оказалось довольно просто. Снежноягодник обнюхал окровавленную шею коршуна,покачал головой. - Таких птиц нужно убивать как можно быстрее, пока не опомнились. С такими крыльями он запросто может унести охотника в небо и швырнуть о землю. Лучехвост поёжился. О такой опасности он и не подумал! Нервно сглотнув, он молча поблагодарил Звёздное племя за то, что оно было милосердно к нему и котятам. Может быть, это тоже был знак? Он искоса взглянул на Вересковую Звезду. Та указала хвостом на выход из лагеря. - Пойдём, Лучехвост. Нам нужно поговорить. - Её взгляд скользнул по Джейку. - Твой... друг останется здесь. С ним ничего не случится, пока он не сделает глупости. - Предводительница повернулась, задержалась возле глашатая. - Разберись с вечерними патрулями, пока меня не будет, хорошо? И проследи, чтобы гостю не навредили, но и не дай ему навредить нам. Вересковая Звезда молча вышла из лагеря и начала подниматься по склону. Лучехвост бросил на Джейка ободряющий взгляд и последовал за ней. Он семенил за предводительницей, с наслаждением вдыхая с детства окружавшие его родные запахи, и в то же время прислушиваясь к каждому шороху из лагеря, беспокоясь за друга. Когда коты вышли в предгорье, на них обрушился ветер, пахнущий скорым дождём. Лучехвост приоткрыл пасть, втянул в себя далёкий запах Высоких Скал. Над их вершинами, скрывая склоны, низко висели серые тучи. Вересковая Звезда, не останавливаясь, стала подниматься ещё выше. Она шла с высоко поднятой головой, ветер пригладил её шерсть. "Она ведёт меня к Сторожевой Скале",- догадался Лучехвост. Знакомые очертания камней возвышались над пустошью, светло-серые на фоне тёмного неба. Лучехвост одним махом вскочил на Скалу, почувствовал гладкость камня под лапами. Сколько лун он просидел здесь, мечтая о путешествиях в дальние края, которых не видно было даже отсюда! Что ж, теперь он побывал за краем своего мира, границы которого когда-то представлялись ему тюрьмой. И вернулся обратно. И привёл с собой кусочек того большого мира. Вересковая Звезда села на край скалы и устремила взгляд в долину. -Ты рад, что вернулся домой? Лучехвост стоял в одном усе от неё. Он приоткрыл пасть, вдохнув воздуха. Он ушёл далеко, очень далеко, туда, где на каждом шагу его ждали чудеса, опасности и открытия. Теперь он снова вернулся на землю племени Ветра. Здесь, по этой пустоши, с незапамятных времён ходили его предки. Песчаник и бесчисленные поколения тоннельщиков работали под этой землёй. Здесь был его дом. Здесь жило его сердце. Он был нужен своему племени. Даже если его соплеменники этого не знали, Лучехвост знал - знал так же твёрдо и определённо, как то, что каждое утро солнечный свет будет зажигать вершины Высоких Скал. - Да, я рад, что вернулся, - тихо ответил он. - Вот и хорошо, - ответила Вересковая Звезда, не сводя глаз с далёких гор. - Ты всегда любил нашу землю. - Да, я всегда её любил, - эхом отозвался Лучехвост. Ещё никогда он не чувствовал себя таким свободным, как теперь, сидя на Сторожевой Скале, под серым небом, над бескрайней пустошью и дальними далями. - Ты нашёл то, что искал? - вопрос прозвучал почти равнодушно, но по тому, как напряглись плечи предводительницы, Лучехвост сразу понял, о чём она спрашивает. - Нет. - Значит, Врабчик жив? Лучехвост шумно сглотнул. - Да! - Ты его не нашёл? - осторожно спросила Вересковая Звезда. - Нашёл, - ответил Лучехвост. - Он рассказал мне, что Песчаник пожертвовал собой, чтобы дать ему возможность спастись. После этого я не смог его убить. Это означало бы, что Песчаник умер напрасно. - Выходит, тебе не нужно было уходить из племени? - Не совсем, - вздохнул Лучехвост. - Я ушёл не только потому, что хотел отомстить. Просто я… я не чувствовал, что моё место здесь. Не чувствовал себя своим среди своих. И я нашёл кота, который помог мне это понять. - Порой мы вынуждены уйти из дома и отправиться в дальние странствия, чтобы в конце пути понять, где живёт наше сердце, - прошептала Вересковая Звезда. По телу Лучехвоста пробежала дрожь. Вересковая Звезда повторила те слова, которые сказала ему перед уходом. "Значит,она уже тогда знала что-то, о чём мне не сказала?" Но сейчас это было неважно.Главное, Вересковая Звезда его понимала! Она знала, что он должен был уйти - и вернуться. Облегчение было таким сильным, что Лучехвост покачнулся. - Я многому научился, - сказал он. - Дружба и родство важнее приключений. Границы существуют только в наших головах. Сердце может путешествовать за горизонты, для этого не нужно сходить с места. А ещё… Ещё я встретил друга - лучшего друга на всю жизнь.И он последовал за мной сюда, потому что понял, что моё сердце здесь. Вересковая Звезда впервые искоса взглянула на него. - Но твоя преданность принадлежит твоему племени, не так ли? А его преданность - тебе. Это может создать проблемы. Лучехвост почувствовал укол раздражения,но сдержал его. - Он научил меня верности. Он мог остаться в своей безопасной жизни, но выбрал идти со мной. Разве это не качество настоящего воина? Я же вернулся, верно? - Навсегда? И он? Лучехвост поморщился,но стерпел. Вересковая Звезда имела право задавать эти вопросы. - Да, - твёрдо ответил он. - Мы оба. Вересковая Звезда снова отвернулась к горам. - Я всегда знала, что ты уйдёшь. Лучехвост оцепенел. - Что? О чём ты? - Он вскочил и подошёл к предводительнице. - Во время церемонии получения девяти жизней Бабочка предупредила меня, что один из моих воинов покинет племя. - Вересковая Звезда негромко замурлыкала. - В ту пору я была молода, горяча и упряма. Я ответила Бабочке, что ни один из моих воинов не осмелится совершить такое предательство. - Она опустила голову и вздохнула. - Но Бабочка была права. Порой коту нужно проделать долгий путь, чтобы понять, что его истинный дом там, откуда он ушёл. И иногда он возвращается не один. Судьба приводит странных спутников. Лучехвост дёрнул ухом. - Как ты догадалась, что речь шла обо мне? - О, ты с самого детства был необычным котёнком! - Вересковая Звезда улыбнулась в усы. - В тебе была какая-то трещина, разлом, который никак не мог зарасти… Котёнок тоннельщиков, который ненавидел тоннели, загонщик, который никак не мог понять смысл границ! Я отпустила тебя, потому что Бабочка велела мне это сделать. Я отпустила тебя, чтобы ты понял, что вовсе не границы держат нас на этой земле, и уж точно не они связывают нас воедино. Существуют узы гораздо прочнее и глубже. И, как я вижу, ты нашёл такие узы там, за границей. Грудь Лучехвоста сжала радость. Да, он нашёл такие узы. И они привели его домой. - Тот друг, которого я встретил, помог мне вернуться. Это он сказал мне, что я не смогу жить без племени. И он пришёл со мной, чтобы разделить мою жизнь. Вересковая Звезда кивнула. - Тебе повезло встретить мудрого и храброго кота, - сказала она. - Мне кажется, он понял тебя лучше, чем ты понимал сам себя. Но племени потребуется время, чтобы принять это. И ему потребуется время, чтобы стать своим. Лучехвост согласно кивнул, глядя вниз, на лагерь, где его ждал друг. - Мне всё ещё предстоит заслужить доверие соплеменников. Нам обоим. - Тебе и Джейку придётся доказать, что готовы отдать жизнь за любого из них, - сказала Вересковая Звезда. - Даже за Землероя, - чуть улыбнувшись, промурлыкала она. - Он будет жить с тобой в одной палатке, пока не докажет, что достоин звания оруженосца. А там посмотрим. Путь воина для него только начинается. - Что ж, постараемся, - в тон ей пообещал Лучехвост. Когда он зашагал по высокой траве, наслаждаясь тем, как земля пружинит под лапами, Вересковая Звезда снова окликнула его. - Я рада, что ты вернулся. Я тебя ждала. И мне интересно взглянуть на того, кого ты привёл с собой. На того, кто смог стать тебе ближе всего племени. И тогда невидимые когти, так долго терзавшие живот Лучехвоста, сжались в последний раз и исчезли. Он шёл не к осуждению, а к новой жизни. И он был не один. - Я тоже, - прошептал он, ускоряя шаг по направлению к лагерю, к своему другу.