Сумеречный охотник

Джеймс вернулся к башне для того, чтобы понять, откуда пришла тварь, которую он убил ночью. На месте уже работали военные. За спиной до сих пор отсвечивал вчерашний пацан. Он казался Джеймсу слишком юным и каким-то неуверенным в себе. А ещё его запах смутно что-то напоминал, но парень не раздражал своей навязчивостью, просто был, и всё тут. Когда чувствительный слух различил бурчание в животе, Джеймс позволил себе посидеть в кафе, дав своему преследователю насытиться. Он видел, как в рюкзак юноши канул свёрток с пирогом, и мысленно похвалил того за предусмотрительность. На этом кафе Джеймс собирался завязывать с благотворительностью. То, что пронзило ноздри на месте вчерашнего боя, говорило лишь об одном — ближайшие месяцы грозят этому городу большими неприятностями, огромным количеством новых Порталов и смертей. Хотел бы он ошибиться, но… Вчерашняя тварь, слабая, трусливая, несытая и такая болтливая, добавила информации к той, которую он получил от дилера, а воздух у сторожевой башни этим утром буквально кричал об опасности. Переговорив с офицером, Джеймс решил вернуться в свой отель. Его плечи едва заметно поникли под грузом тяжёлых мыслей и воспоминаний. Визит к сиротам, разговор с Мэй и Клаусом, которые управляли приютом, добавили ему проблем. Места не хватало, а сирот лишь прибавлялось. Со своими средствами Джеймс мог запросто купить им ещё одно здание, но нужен был надёжный человек, который бы присматривал за всем этим здесь и в других городах. А с людьми, тем более близкими, у Джеймса было не очень. И даже эти дети, которыми он пытался искупить свою бездонную вину перед Фрайди, перед всем человечеством, дети, искренне тянущиеся к нему своим теплом, своей благодарностью, пугали его. Потому что он был беззащитен. Ему самому было не на кого опереться, некому довериться, не за кого укрыться в минуту, когда старые раны вскрывались осколками боли и памяти. Он не имел права на их благодарность. Он не считал себя вправе рассчитывать на поддержку. Он был чужим везде — и среди тех, кого защищал всеми силами, и среди тех, кто его породил. Жатва, которую собирался устроить здесь клан Кром, могла опустошить весь континент, на котором располагался город и ещё пара таких же портальных полисов. Джеймс понимал это как никто другой, он ощущал не только аромат тварей, но и их обмен энергий, столь же информативный, но недоступный людям. Теперь Джеймс знал намного больше других Охотников и не собирался скрывать информацию — понадобятся все силы, чтобы просто выжить. Если бы была возможность закрывать множащиеся Порталы, жатва не стала бы столь грандиозной, но… Внезапно в голову Джеймса пришла мысль, заставившая его запнуться и потерять равновесие — ведь это он причина назревающей бойни, причина жатвы клана Кром! Охотник не сдержал мучительного стона, пытаясь хоть как-то оправдаться перед неумолимым фактом. Если бы не его последовательное истребление тварей клана, тот бы не начал подготовку к кладке. Сзади кто-то подхватил его за плечи и позволил опереться на себя, пока Джеймс старался восстановить дыхание и преодолеть тошноту. Ах, да… Нэт, Охотник и его личный сталкер… Проклятье, не ко времени была сейчас эта слабость. — Позволь, я напою тебя. — его совершенно беспардонно поволокли к какой-то скамье, усадили и сунули под нос бутылку с водой. Он взял, вяло пытаясь прекратить думать о клане, жатве и собственной роли в этом всём. Пара освежающих глотков прокатилась по горлу, смывая и морок в мозгах. Нет. Это не он всё начал. Это не его вина. Но его ответственность. Прояснившимся взглядом он поймал внимательные и… мягкие? глаза Нэта, который осторожно держал перед его лицом бутылку, позволяя неторопливо делать глоток за глотком. Он осторожно отвёл горлышко от губ и отрицательно покачал головой. Нэт кивнул и закрутил крышку. Он сел рядом на скамейку, и Джеймс благодарно отметил то расстояние, которое парень оставил между ними. Даже одежда не соприкасалась, позволяя ему чувствовать себя в одиночестве. Сейчас — почти исцеляющем. — Ты… Ты в порядке? — а парень не унимался, хотя Джеймс только что похвалил его тактичность, пришлось похвалу отозвать. — Да. — короткий ответ, но это было всё, на что его сейчас хватило. Голос ещё не слушался, да и в горле пульсировало болезненное надрывное нечто, чему Джеймс не знал названия. — Господин Охотник, простите меня! — Нэт склонил голову и прижал к груди сжатый кулак в известном почтительном приветствии. — Сколько тебе лет? — Джеймс сглотнул боль, заставляя себя прийти в норму. Не время было ему терять себя. — Двадцать пять, госпо… — Джеймс. Мы ровесники. Поэтому просто Джеймс. — М. — Нэт послушно кивнул и посмурнел. Только что он получил второй отказ. Господином звали старшего Охотника в группе или наставника в боевой двойке. Господином Джеймсом должен был бы звать Охотника Нэт, если бы тот согласился работать с ним, но… Просто Джеймс. Джеймс прочёл всё по этому красивому и не скрывающему своего разочарования лицу. Они были ровесниками, но Джеймс чувствовал себя старше в разы. Старшим и очень усталым. Он не собирался брать на себя ответственность за чью-то жизнь сейчас, в паре десятков шагов от своего финиша. На лбу Нэта он заметил упрямую морщинку и улыбнулся про себя. Ты не сдашься, значит? Продолжишь? Что ж. Ноги больше не дрожали, а тело снова наполнилось силой и уверенностью. Джеймс гибко и легко поднялся и зашагал к своему отелю. Ночь будет наполнена битвой, ему стоило выспаться как следует. Он нащупал в кармане куртки пузырёк. Тот был уже наполовину пуст, следовало обновить запас. Нэт, чуть замешкавшись, подорвался следом. Похоже, что в ближайшие дни от невольного напарника Джеймс никуда не денется. Ну что ж, придётся работать с поправкой на сталкера, не в первый же раз. За десять лет бесконечной Охоты Джеймс ни разу не брал напарника, редко «светил» лицом и мало с кем общался. Его учитель Марк, пара Охотников, погибших несколько лет назад, дети из приютов «Фрайдихауз» — вот и все, кого он мог признать близкими. Условно близкими, потому что никто не знал о нём всего. Никто не был допущен так близко, как была когда-то Фрайди. Она смотрела на него тепло и улыбалась. Столько тепла окружало его сейчас, столько счастья и света, что не верилось, но… Ярко-зеленые глаза Фрайди внезапно потемнели, блеснули чёрным лаком, не изменив своего выражения. Вот что его зацепило тогда, на скамейке! Вот оно прямо сейчас — на Джеймса в его истинной форме смотрел Нэт. Глазами Фрайди, душой Фрайди, смотрел, не отворачиваясь. И от этого Джеймсу было легче дышать. Он проснулся с улыбкой на губах, но она тут же слиняла, словно её и не было. До сумерек оставалось совсем немного, он как раз успеет собраться и заглянуть в «Кривую кобылу», чтобы перекусить и заказать у «мамы» новый пузырёк. Джеймс был рад, что сегодня обошлось без кошмаров, но не понимал, как и когда улыбающаяся Фрайди сменилась в его сне лицом Нэта. И почему. Выходя из номера, он чуть не упал, споткнувшись о небрежно откинутую руку. Рядом с дверью, прислонившись к стене, дремал Нэт. Вот ведь! Джеймс сперва хотел его разбудить, но тут же передумал. И аккуратно закрыл дверь, стараясь не шуметь. Вниз он спустился по чёрной лестнице, покинув отель со служебного входа, чтобы не светиться на ресепшене. Пусть теперь этот щенок ищейки побегает в его поисках по городу. Под белой маской, закрывающей половину лица, Джеймс улыбался. Он быстро перекусил в «Кривой кобыле», оставил бармену заказ для «мамы», а потом направился к окраине города, туда, где светился Портал в зоне отчуждения. Почти сразу же он учуял Нэта. А парень не промах — быстро сообразил, нашёл и правильно считал послание, не стал лезть на глаза, не кичился своей удачливостью и умом. Впрочем, это всего лишь второй день, слишком мало, недостаточно, чтобы впечатлить Джеймса. Сам он сейчас не торопился. Только начинало смеркаться, для Охоты было слишком рано, но он на все сто был уверен в том, что его ждёт не один бой. До самой жатвы ещё несколько месяцев, но твари будут лезть сюда с каждым днём всё больше и чаще, готовя «стол» для своего повелителя и его приближённых. И Джеймс хотел уничтожить их как можно больше. Он заранее расчехлил свои шуангоу, блеснув в свете Луны изогнутыми крючьями, потому что запах буквально кричал о близости малого Портала. И он был прямо в черте города, за пределами зоны отчуждения. Чего и следовало ожидать. Сперва Джеймс пробежался, а затем почти остановился, поводя носом по ветру. Небольшая улочка, даже переулок с заброшенными халупами и заросшими дворами. Покосившиеся заборы, запах помойки, эманация тварного следа и едва слышимое шипение откуда-то слева. В три движения Джеймс скинул куртку, оставшись в чёрной, как наступающая темнота, рубашке. Перехватил шуангоу поудобнее и плавно перетёк в направлении звука. Портал светился в углу полуразвалившегося сарая, потрескивал, шипел, пропуская через себя тварь. Ещё две жались рядом. Мелкие. Но такие же голодные и опасные, как и большие. Джеймс провел крюками шуангоу один о другой, сымитировав шипение Портала. Твари вздрогнули и напряглись, чуя Охотника. Третья задёргалась, стараясь проникнуть в этот мир быстрее, но Джеймс не дал ей шанса — разрезал, отчего произошло сразу две вещи — половина твари вспыхнула алой вспышкой, превращаясь в пористую черную массу. А Портал схлопнулся без следа, оставляя Охотника и двух тварей в полной кромешной тьме. Твари застрекотали, и Джеймс поморщился — эти, мелкие, были полуразумны, голодны, а теперь ещё и напуганы тем, что Портал пропал. Размышлять было некогда, он настроил зрение и вступил в бой. Следующая вспышка произошла внезапно за его спиной, и он понял, что это был Нэт. В алом отсвете он успел заметить последнюю тварь и зацепив её левым крюком, взрезал правым наискосок снизу доверху. Это была лёгкая и быстрая Охота. Во всём произошедшем была лишь одна странность — исчезнувший Портал. Раньше с таким Джеймс не сталкивался. А ещё он не знал, видел ли Нэт то, как исчез проход в мир тварей. — Джеймс! — Мы закончили. — ответил он темноте вокруг себя и сложил шуангоу вместе, оборачивая чехлом. Обоняние, зрение и внутреннее чутьё говорили ему, что ни здесь, ни поблизости тварей нет. Только вот люди, даже самые опытные, этого почуять не могли. Поэтому-то Нэт и не знал, продолжится ли их Охота. — Я выхожу. — отозвался Джеймсу парень, и тот одобрительно кивнул. Молодец. Действует как надо. Он вышел из темени заброшки на тускло освещенную луной дорогу, где сбросил куртку. Она не лежала на земле, её подал ему Нэт — встревоженный, с прилипшими к покрытому испариной лбу волосами, с распахнутыми от потрясения глазами и прикушенной губой. Нэт-вопрос. — Портал… — произнёс он, уставившись на одевающего куртку Джеймса. Значит, видел. — Исчез. — отозвался Охотник. — Я вижу такое впервые. А ты? — Тоже. Было всего две твари? — Нэт лихорадочно шарил глазами по всему телу Джеймса, и тот сперва не понял, зачем. — Три. — и Джеймса осенило сразу дважды. Нэт искал на нём раны и повреждения. Первая убитая тварь закрыла Портал. — Я видел только двух. — хороший парень Нэт не приближался, но всё ещё встревоженно смотрел на Джеймса. Джеймс не нуждался в напарнике. Он не хотел напарника. И ученика тоже. Рядом с ним не было места никому другому, только Фрайди, но она давно мертва. Даже его оружие — это мечи для бойца-одиночки. И вот перед ним стоит другой Охотник, который, не спрашивая и не сомневаясь, прикрыл его спину, уничтожив тварь. Он, похоже, даже не рассчитывал сейчас ни на что, просто переживал за… Джеймса. Да ну нет! Не сдержавшись, Джеймс натянул на лицо маску и усмехнулся в неё. — Эта не полностью вышла из Портала. Я убил её прямо в нём. Пойдём. Это не последний Портал. — Но… — Нэт послушно пошёл за ним, будто щенок. Нет. Боевой пёс. Опасный, хорошо обученный и отчего-то преданный ему пёс. Смутно знакомый запах снова коснулся чутких изящно вырезанных ноздрей Джеймса, перебивая вонь тварного следа. Почему парень привязался к нему? Отчего именно сейчас? — Думаю, Портал можно уничтожить кровью убитой твари. Нужно проверить. — Но как?! — и тут Джеймс был полностью солидарен с Нэтом. За десять лет он впервые столкнулся с тварью, которая не полностью прошла через Портал. Такие совпадения однозначно крайне редки, так как это подтвердить? Как швырнуть раненую тварь в Портал, если почти мгновенно она либо вспыхивает, исчезая, либо нападает на Охотника, который её ранил? Возможно ли найти этот баланс, когда умирающая тварь ещё не готова превратиться в пористый пепел, но уже может схлопнуть собой Портал? Джеймс понятия не имел, но был уверен в одном — он не может не попробовать. Он обязан попробовать и начать закрывать Порталы. Все, до которых сможет добраться. Все, кроме того единственного, которые позволит ему, наконец, завершить месть и уничтожить весь клан Кром. Весь. До последней твари. Он снова уловил эманацию и поспешил вперёд, ведомый едва ощутимым следом тварей. Этот Портал вряд ли был крупнее того, что он уничтожил, но в зеленоватом свете уже танцевали два силуэта с мечами, пока вокруг Портала стремительно росла стена. Охотники за малыми Порталами, конечно, кто же ещё. Пока строители окружали проход между мирами крепкими круглыми стенами из пластобетона, два Охотника уничтожали выбравшихся из него тварей. Похоже, их было больше трёх, и они успели кого-то убить. Аромат кровавых камней Джеймс не мог спутать ни с чем. — Хей, Нэт! И ты здесь? — обернулся один из Охотников на приближающиеся шаги. — Привет, Тор, рад тебя видеть. — откликнулся Джеймсов сталкер.