Сумеречный охотник

За прошедшие с того первого их совместного выхода две недели, Джеймс прекратил считать закрытые им Порталы. Кровь Нэта действительно не подошла — он позволил напарнику попробовать той же ночью. И показал, как действует сам. Но и сейчас Нэт продолжал всеми способами добывать кровь и пробовать каждый раз, как выдавалась возможность. Поскольку результат положительным получался только у Джеймса, рассказывать об этом способе было бессмысленно — сограждане бы просто разорвали Охотника, попытавшись спастись. Джеймс был уверен, что они даже не додумались бы залить его кровью основной Портал, который пульсировал в середине зоны отчуждения. Вместе с кучей мелких Порталов по всей окраине города, основной тоже стал выпускать тварь за тварью, и военным больше спокойно не жилось. Однажды Джеймс и Нэт увидели, как одна из тварей прорвалась за кольцо охранных башен, но оказавшийся поблизости отряд Охотников свалил её и победил. Среди них Джеймс учуял и того самого глупца, который хвастался ему в баре. Большой Мо похлопал парнишку по плечу, пока тот ликовал. «Надо же, до сих пор жив», — удивился Джеймс. Ночи их с Нэтом тандема были похожи до тошноты. Пока Джеймс схлопывал Портал, Нэт зачищал его окрестности от выбравшихся тварей, а потом перевязывал Джеймсу раны. Вернувшись в гостиницу, они ели, а потом ложились спать, и всё чаще он обнаруживал себя бережно обхваченным через одеяло руками Нэта. Сперва это его настораживало и раздражало, но спустя неделю он заметил, что так его сон куда крепче, а отдых полноценнее. Будто Нэт брал на себя часть его ответственности и боли, позволяя распрямиться и расслабить мышцы и души, и тела. Джеймс не мог не признать, что с напарником ему куда легче стало справляться. И в боях, и по жизни. Будто бы Фрайди прислала ему защитника. Хотя… Звучало это так себе — защитник для Охотника. Разве это было ему нужно? Он не знал. Точнее, знал, но не хотел всё ещё признать. По всему выходило, что он сильнее Нэта, могущественнее его, он больше знал, умел и понимал природу тварей, но… Стоило тёплым и сильным рукам сжать его плечи, стоило заботливым и нежным пальцам бережно забинтовать новый порез, а тёмным, наполненным тёплым беспокойством, глазам взглянуть на него снизу вверх — Джеймс начинал себя чувствовать иначе. Будто возвращался в то своё пропитанное счастьем прошлое. Охота за Охотой проходили каждую ночь. Город гудел, переполненный Охотниками и отрядами по закрытию малых Порталов, но тварей это не останавливало. Джеймс понимал, что время Жатвы уже совсем близко, и сильно нервничал, опасаясь, что его сил может попросту не хватить на финальную Охоту. К тому же, его мучила дилемма. Когда он покончит со всем, ему тоже нужно будет уйти. Он — финальная точка в своей истории, но… Нужно ли открыть Нэту тайну закрытия Порталов? Расскажи он — и у людей будет, пусть и слабая, но надежда. Пусть и редкая, но возможность закрывать Порталы. Только тогда придётся раскрыть свою собственную истинную природу. Стать для Нэта такой же тварью. Джеймс этого не хотел. Это было совершенно нелогично и иррационально — он в любом случае не намерен был продлевать своё существование. Но остаться в памяти Нэта чудовищем он хотел ещё меньше. Вместе они бились с тварями, вместе ели и спали. И во Фрайдихауз ещё раз они пошли тоже вместе. Нэт тоже купил тогда много различных конфет и сладостей, а потом… Ненадолго отлучился, оставив Джеймса одного у прилавков с продуктами. И вернулся донельзя довольным. А потом, в приюте, долго шептался со старшими девчонками, косясь на Джеймса. У того даже внутри что-то заскребло непонятное, когда он увидел, как девочки тянулись к Нэту, как неумело кокетничали с ним, как норовили встать поближе. Поймав себя на том, что вместо беседы с Клаусом о возможности сделать на него банковский счёт для перечисления ему денег на содержание приюта, Джеймс порывается пойти и забрать Нэта из этого пышущего кокетством цветника, он слегка опешил, мысленно нахлопал себя по загоревшимся румянцем щекам и принялся по новой растолковывать Клаусу необходимость этого банковского счёта. В приехавшем на разгрузку грузовичке оказалось некоторое количество вещей, которые сам Джеймс не покупал и не заказывал, и он покосился на Нэта, на что тот приподнял невинно брови и сделал вид, что не понял. Впрочем, торговцы на рынке знали, что Джеймс закупается для приюта, и частенько подкидывали кое-что от себя бесплатно. Мягкий и объёмный, но очевидно лёгкий тюк размером с подростка Нэт заносил в приют сам. И отдал сразу тем девчонкам, с которыми шептался с самого утра. Джеймсу стало ужасно любопытно. И спустя пару часов его личный маленький шпион по имени Сэнд, которому было всего пять лет, рассказал, что в тюке была пряжа самых разных цветов, а ещё спицы. Джеймс почти расстроился. Он заботился об этих сиротах, но ни разу ему не пришло в голову, что им кроме еды, одежды и хозяйственного инвентаря нужны ещё и какие-то занятия для души. В приюте была большая библиотека, потому что сам он умел и любил читать, но всё остальное… Эти дети отличались от обычных, им не нужно было много игрушек, обычно у каждого были одна-две самые дорогие вещи из прошлого, иногда просто какие-то бытовые предметы: мамина расчёска, папина ложка, очки старшего брата… Что-то, что они успевали взять с собой, потеряв навсегда родных и дом. Эти вещи были памятью, хранили в себе частицу любви и памяти, и в игрушках не было такой нужды. Но вот вариант занять детям руки, научить каким-то рукоделиям, раньше не приходил в голову Джеймсу. Хотя он помнил, с каким удовольствием Фрайди вышивала и вязала разные красивые вещи в подарок и для себя. Что ж, Нэт снова показал себя полным заботы и понимания, и отчего-то Джеймсу это было так же приятно, как если бы это было направлено на него самого. Ну если не считать взглядов, которыми напарника одаряли сегодня с утра девочки, с которыми он секретничал. — Что ты сегодня обсуждал с девочками? — спросил Джеймс, когда они ужинали в кафе. — А, это. — улыбнулся Нэт. — Пока мы были на рынке, я вспомнил сестричек.Они любили рукодельничать и часто дарили мне и родителям разные вещи, шарфы, носки, рукавицы, шапки. У меня был классный и очень тёплый жилет, пряжу для которого они сами сделали и покрасили. Я увидел в одном магазинчике пряжу и спицы и вернулся туда позже, чтобы купить и привезти девочкам. В доме много детей, и вряд ли все они достаточно обеспечены одеждой. Когда рассказал Лине и Анне, они позвали подружек, и оказалось, что давно уже мечтали о такой возможности, но стеснялись тебя попросить. Сказали, что ты и так делаешь для них слишком много. Так что, думаю, теперь у детей появится и новая одежда, и новые увлечения. Анна сказала, что у них есть даже пара мальчиков, которые умеют вязать. Меня сёстры тоже пытались когда-то научить. — Нэт погрустнел немного. — Я даже не подумал о том, что им нужно. — тихо произнёс Джеймс. — Ну нет. — его напарник хлопнул ладонью по столу. — Ты им жизни спас! Ты сделал для них куда больше. И продолжаешь их поддерживать. Ты… — Я не могу вернуть им их прошлую жизнь. — Благодаря тебе они сами теперь могут её построить. Джеймсу не слишком в это верилось, но… От слов Нэта стало как-то теплее. Они доели и засобирались на ночную вылазку. Каждый вечер Нэт связывался со своими друзьями, и Джеймса тоже отчего-то стало интересовать, в порядке ли они. Тор или Йим неизменно откликались по видеосвязи, тепло шутили и обещали непременно закрыть все Порталы, до которых дотянутся. А потом настрого наказывали Нэту выжить, обещая нещадно выпороть, если он не сдержит обещание и умрёт. Вот и сегодня в камеру смартфона они улыбались Нэту, обнявшись, весело шутили, но Джеймс видел их усталые лица, тёмные круги под глазами и морщинку между бровей обычно смешливого Йима. Жатва не щадила людей, даже ещё не начавшись. Первый Портал Джеймс почуял, стоило лишь сменить направление от густонаселённого района к окраине. Промзона и острый запах иного мира. Слишком резкий и насыщенный. Видимо, то, на что они сейчас наткнутся, будет больше обычного. Джеймс поморщился и остановился, хотя по его прикидкам, до Портала было не менее километра. — Приготовься, — сказал он Нэту, засучивая рукав куртки и освобождая шуангоу, — сегодня будет сложнее обычного. Он был благодарен Нэту за то, что тот никогда не задавал лишних вопросов. Спроси его напарник, откуда каждый раз Джеймс узнаёт про Порталы, почему на предплечье, которое он режет каждую ночь, не прибавляется шрамов, как он умудряется так быстро восстанавливаться, Охотник не смог бы ответить. И им пришлось бы расстаться. Доверие Нэта было таким, что его ответно хватало и самому Джеймсу. Проследив, как напарник расчехлил свои мечи, Джеймс поспешил к Порталу. Увы, они немного опоздали — первая вспышка осветила кривой переулок и стену полуразрушенного дома, когда до них было ещё метров триста. А потом Нэт услышал стон и бросился на помощь. Вспышка, вспышка… Джеймс собрался и направился туда, где ровно светился Портал. В этот раз — почти в его собственный рост. И тварь, которая из него лезла, была слишком большой. Собравшись в огромный ощетинившийся иглами комок, она с трудом протискивалась в узкую щель междумирья, что только порадовало Джеймса. Едва уловимый свист, вопль, вспышка, запах свежескошенной травы резанул чуткий нос — и наступила тишина, пунктиром пронизанная мелкими вспышками позади, где продолжал биться Нэт… Джеймс шагнул в том направлении, но тут мимо него грузно пробежал кто-то смутно знакомый. Джеймс втянул воздух ноздрями — перегар, один слабенький тварный след трёхдневной давности, ещё пара ароматов, далёких от приятного, и панический ужас, текущий изо всех пор. Но он вспомнил Большого Мо. А потом всё же побежал туда, откуда убегал этот недоОхотник. Двор заброшенного дома освещала пара небольших кострищ, в воздухе висел запах кровавых камней и убитых тварей. Нэт бился с двумя, прижавшись к кирпичной стене спиной, и, кажется, вполне успешно, но Джеймс учуял ещё троих и поспешил на помощь. Вдвоём они справились быстро, три последние вспышки почти слились в одну. А потом посмотрели друг на друга: Джеймс окинул взглядом напарника целиком, ища ранения, а Нэт первым делом взглянул на обнажённое, но не раненое предплечье. А потом вернул мечи в ножны и шагнул куда-то в сторону, где среди груды кирпичей и мусора лежало тёмное пятно. Джеймс подошёл туда же и сморщился. Тот самый мальчишка, который совсем недавно гордился и хвастался тем, что его взяли младшим Охотником. Вся правая сторона тела разодрана в клочья, нет руки и из обрубка бедра толчками течёт остропахнущая болью и ужасом кровь. Единственный оставшийся глаз уставился с мольбой на Нэта, но тот не видит, рвёт свою футболку на полосы, пытается остановить кровь из ноги, затыкает культю плеча. Бессмысленно, Джеймс это знал. Мальчишка умрёт с минуты на минуту, но Нэта это не останавливало. Умирающий вцепился оставшейся рукой в шею Нэту и наклонил его к своему лицу, потратив на это свои последние силы. Обескровленные губы произнесли что-то неслышно. И рука безжизненно упала, разжавшись. Всё. Вспышки не случилось, и тело осталось без изменений, в кровавые камни обращались лишь те жертвы, которых тварь выпивала досуха. Джеймс положил ладонь на плечо Нэту и чуть сжал. А потом отошёл в сторону, осматривая поле боя. Три, четыре кучки кровавых камней. Пятая в стороне, словно тот, кого здесь настигли, либо не успел вступить в бой, либо не смог сбежать. И серые пористые конкременты останков тварей. Много. Особенно там, где бился Нэт. Джеймс почувствовал некую гордость за своего напарника. Он один, судя по всему, уничтожил больше врагов, чем вся группа Охотников. Группа Большого Мо, теперь уж точно. Мальчишку, похоже, оставили на десерт или для того монстра, который лез из Портала. Потому-то он и был жив до последнего, а твари продолжали драться, не отлучаясь от этого двора. Ждали старшего на подмогу. Большой Мо… Сбежал, бросив всех своих здесь, не дав им и шанса выжить. Мерзость. Джеймс порылся в карманах и осторожно и почтительно собрал кровавые камни, каждую кучку в отдельный бумажный пакет. Их нужно будет отнести в бюро и оставить для упокоения. Не следовало им дать смешаться с прахом от тварей. Да и до рассвета было ещё далеко. Он подошёл к Нэту, который нашёл в развалинах кусок какой-то рваной шторы и прикрыл тело мальчишки. А теперь в смартфоне оставлял геометку. Всё верно, потом, когда начнётся новый день, они отнесут кровавые камни и данные о том, где лежит младший Охотник, и специальная служба заберёт и похоронит его тело. Этой ночью они закрыли ещё пару Порталов, и Джеймсу всё же пришлось порезаться. А Нэт так бережно и тщательно бинтовал его раны, что Охотник понял, как сильно потрясла напарника смерть мальчика. И ему самому стало немного не по себе. Когда небо на востоке посветлело, они вернулись в город, оставили в банке данные по убитым тварям и отнесли камни и координаты тела мальчишки в бюро. А потом вернулись в гостиницу. После душа усталый Джеймс вытерпел новую перевязку от Нэта и улёгся в постель, повернувшись к нему, чего раньше не делал. Рассматривая его бледное от усталости и переживаний лицо, он, внезапно для себя, провёл кончиками пальцев по щеке Нэта. Губы напарника дрогнули. Из уголков закрытых глаз скатились слезинки. — Он сказал, его звали ДжейДжей. — произнёс Нэт, не открывая глаз, дрожащими губами. — ему было всего двадцать… И Джеймс крепко обнял его, утешая.