Истории города Стронгольм

– Ты выглядишь просто восхитительно, вас не отличить, – воскликнула незнакомка, радостно оглядывая девочку. – Спасибо, – тихо произнесла Рут непривычным для себя голосом. Теперь она внешностью походила на погибшую подругу. Это казалось таким странным и неестественным, что прямо сейчас ей хотелось отбросить всю эту идею и убежать, но вес свалившейся ответственности не давал этого сделать. Она смотрела на свою «союзницу», на лице которой была нарисована широкая улыбка, а глаза её тщательно исследовали тело девушки с нескрываемым восхищением. Это поведение казалось Рут очень странным и вызывало много вопросов. – Скажи… Кто ты и почему помогаешь мне? – решила задать она один из них. Улыбка на лице незнакомки исчезла, голова тут же опустилась вниз, с губ её сошел тяжелый вздох, за которым последовали слова, произносимые с трудом: – Меня зовут Вивьен. И когда-то я была в такой же ситуации, как и ты. Терять близких больно, но ещё больнее осознавать, что их мечты так и останутся несбыточными. У меня не было возможности пойти по пути подруги, но у тебя она есть. Только ты сможешь пролить свет, который должен был исходить от неё. Поэтому я и помогаю тебе, Пеппер.  Слова девушки звучали не очень искренне, даже фальшиво в некоторой степени. Будь Рут сейчас в другом состоянии, то, вероятно, заподозрила бы неладное. Однако, когда Вивьен назвала её именем подруги, в груди у девочки появилось давящее чувство, все мысли будто испарились, а из глаз невольно потекли слезы. Заметив это, Вивьен обняла её. – Все будет хорошо. Тяжела ноша, доставшаяся тебе, но ты со всем справишься, обещаю, – она ободряюще гладила девочку по спине. – Просто жди Илью здесь, он рано или поздно появится, а я пока позабочусь о нашей несчастной девочке. – В этот раз слова её звучали более заботливо, будто эта личность действительно сопереживала утрате Рут. Девочка же прижалась к Вивьен, и они вместе простояли так около минуты, пока последней не пришлось приложить небольшое усилие, чтобы отодвинуть от себя горюющую. Затем блондинка взяла тело убитой за руки и утащила в сторону переулка, оставив Рут наедине с горящим городом и мыслями о потере самого близкого для неё человека. Голову продолжали мучить внутренние возгласы о несправедливости этого события, о том, что ничего уже нельзя было поделать, но и терпеть тоже было невыносимо. Девочка упала на колени и громко зарыдала, однако уже спустя несколько мгновений оказалась в крепких объятиях, некто смахнул с её щек слезы. Когда Рут открыла глаза, чтобы взглянуть на сделавшего это, она увидела Илью. На его теле были видны небольшие ожоги, одежда местами была прожжена, волосы и лицо окрашены пеплом. Тем не менее, он стоял уверенно перед девочкой и, чуть отстранившись, спросил: – Где мама? Рут лишь промямлила что-то, будучи все ещё неготовой к разговору. Затем она повернула голову в сторону горящего дома и на лице мужчины отразилось понимание. – Жди здесь, папа скоро придет. Но прежде чем Илья успел сделать хоть шаг, Рут вцепилась в его руку и молча уставилась на него. Спустя мгновение второй этаж дома с грохотом обрушился, оставив от некогда уютного гнезда лишь горящие обломки. Мужчина опустил голову, тело его издало малозаметную дрожь, затем он посмотрел внимательно на Рут и вновь крепко обнял, а затем немного приподняв «дочь», уткнулся лицом в её плечо. Девочка могла поклясться, что он не издал ни единого звука, однако она все равно почувствовала, как влага просачивалась сквозь магическую ткань возле её шеи. Эту ночь многие жители были вынуждены провести в стенах королевского дворца, куда их с большим энтузиазмом впустила принцесса Ева. Хоть комнат было и немного, и все же этого хватило, чтобы не без тесноты, но вместить всех лишенных домов. Рут вместе с Ильей находились в небольшой комнатке, которая, по всей видимости, когда-то принадлежала какому-то высокопоставленному офицеру. Сейчас же она была полностью заполнена порядком десяти человек в импровизированных спальных местах, включая их самих. Илья заснул весьма быстро. Кажется, сегодняшний день его сильно измотал. А вот Рут такая привилегия не досталась. Мало того, что мысли о произошедшем и без того мучали её, так ещё и вокруг не смолкали разговоры взрослых о восстании, Освальде, странном ударе молнии, который сегодня испугал девочку, никогда не видевшую такое явление прежде. Но более всего её раздражали вопросы: «А что будет дальше?», потому что каждый раз она мысленно пыталась на них ответить, но не могла. – Да заткнитесь вы уже, придурки! – невольно проносилось у неё в голове. – Хватит постоянно спрашивать одно и то же. Вы сами не можете сказать толком, так ещё и других людей заставляете думать. Как уже было понятно, мысли о будущем крайне тревожили девочку. Вивьен наметила цель, но к ней нужно было как-то прийти. В конце концов, Рут – не Пеппер. Она не такая открытая как подруга, не такая дружелюбная, не такая смелая. Но прямо сейчас ей нужно было полностью себя сломать и создать заново, чтобы соответствовать тому образу, который сложился в голове у людей. Хотя, с другой стороны, произошедшие события могут быть достаточным оправданием для того, чтобы настоящая Пеппер стала вести себя по-другому, но только толк в этом? Рут взяла на себя эту ношу, потому что хотела, чтобы дело её подруги жило. Если она откажется становиться такой, как Пеппер, то значит, вся эта ложь была напрасна. Нет, такого допустить нельзя. Во что бы то ни стало она должна, нет, обязана стать ей. Таков её долг. Такова её судьба. 

****

Следующее утро было крайне беспокойным. Стража собрала жителей на главной площади, которую тут же заполонил шепот. Вокруг то и дело ходила теория, что, возможно, сейчас будет публичная казнь. Рут держала Илью за руку и внимательно слушала, представляла, как это будет проходить. Сама мысль о том, что виновник смерти Пеппер будет наказан, согревала её душу. И пускай это были лишь слухи, она искренне ждала этого. Вскоре перед жителями показалась сама королева Ванесса в как обычно прекрасном черном платье, однако взгляд её был хмурым. Рядом с ней находились глава королевской стражи Джозеф и ученый Карсон. Шепоты людей тут же прекратились, и все замерли в ожидании. – Граждане… - спустя две минуты ожидания произнесла она. - Вчера нас постигла поистине ужасная трагедия. Вот уже второй раз наш народ оказался на собственных руинах. Освальд вместе с его головорезами нанесли удар в спину. Но, несмотря на это, я прошу вас не винить его. Сделал он это от отчаяния… Десять лет в нашей тюрьме не прошли бесследно, он пошел на необдуманный поступок. Тем не менее, ущерб городу нанесен, и преступник расплатится за это. Как королева эвинов, я объявляю, что в наказание за предательство нашего народа Освальд будет лишен магии, сразу же за этим его отпустят. Толпа не могла соблюсти тишину. После объявления о данном решении её тут же наполнили споры о справедливости наказания. Кто-то считал, что Освальда необходимо казнить, чтобы другим не повадно было; другие говорили, что не стоит его выпускать из тюрьмы, лучше оставить бандита гнить там; третьи восклицали, что для такого человека как он, лишение магии будет гораздо хуже смерти; а четвертые поддерживали третьих и добавляли, что теперь он лишен власти, и каждый сможет с ним расквитаться. – Вы не можете так поступить! – внезапно выкрикнула Рут. Толпа оглянулась и посмотрела в сторону девочки. Впрочем, всеобщее внимание ее не волновало. Несмотря на обычную застенчивость сейчас внутри неё пылало пламя гнева и слезинки по краям глаз предательски выдавали его причину. – Он убийца! – продолжила девочка. – Из-за него пострадало столько людей, из-за него погибла моя подруга! Как вы можете вот так просто отпустить его? Это несправедливо! Люди поддержали девочку и стали обвинять королеву в мягкотелости. Крики с предложениями самых разных способов наказания смешались, потому не было понятно, чего именно хочет толпа, но ясно было, что ответ Ванессы их не устраивал. Это напрягло Джозефа, который было готовился к очередной заварушке, но Ванесса вышла вперед и громко произнесла: – Достаточно! Да, Освальд – несомненно преступник, но разве вы не видите, кто наш истинный враг? Из-за кого мы оказались здесь? Кто предал нас в самый нужный момент? Из-за кого бизнесмен обезумел и пошел на такие действия?! Я отвечу: наши настоящие враги - кавелины! Они во всем виноваты, каждый из здесь собравшихся лишь жертва их гнусного предательства. Мы не должны карать друг друга. Сейчас как никогда нам нужно сплотиться. Освальд пошел против этого, он решил, что его эгоцентричные желания превыше всего, и посмотрите, что стало с нашим городом! Каждый, кто решит пойти по такому же пути, приведет нас к не меньшему упадку, если не к полному уничтожению! Ванесса говорила громко, резко, активно подкрепляла свою речь жестами и, пожалуй, впервые показывала такую непоколебимость в собственном решении, а также нескрываемый гнев. Однако за ним сразу последовала надежда. – Вчера, когда восстание было закончено, мне удалось открыть магический источник, - продолжила Ванесса более спокойным голосом. Толпа же вновь начала перешептываться, - Молния, которую вы видели, исходила от него. С его помощью мне удалось ненадолго открыть брешь между двумя мирами и перенести сюда кавелина! Внутри источника он погиб, но его душа осталась там. Теперь она крутится в водовороте, ожидая новых. Мой народ, мы нашли ключ к нашему освобождению. Когда достаточно кавелинов упадет в него, мы создадим вновь великий портал и заберем у них то, что принадлежит по праву: наше Солнце, наших животных, наши растения, нашу жизнь! Мы сделаем с ними то, что они когда-то пытались сделать с нами, и Бездна будет уже не у нашего порога, она поглотит их мир! Мы восстанем из пепла! – голос её вновь становился громче с каждой фразой, ныне воинствующий дух исходил из каждого слога и жеста. Народ в ответ на это застыл. Королева Ванесса всегда была светлым лучиком в этой кромешной тьме. Она никогда ранее не высказывала желания мести, всегда говорила о важности дипломатии. И вот её будто подменили. Инициатор мира теперь говорит о полном уничтожении чужого народа? Это действительно не какая-то злая шутка? Тем не менее, слова её вселили в народ надежду. Тихую, слабую, нерешительную, но столь не хватавшую долгие годы. Наконец, в толпе послышались медленные хлопки. Никто так и не узнал, кто был источником звука, но в конечном итоге за одиночным признанием последовал прилив, что вскоре превратился в наводнение. Люди аплодировали, одобрительно освистывали королеву, кричали в её адрес слова поддержки и благодарности. В один миг все ужасы были забыты. Освальд, восстание, разрушенные дома – все это было неважно, ведь у них появился шанс обрести нечто большее. Однако Рут, казалось, не была удовлетворена этим ответом, но любые попытки её что-то сказать глушились бесконечно продолжающимися овациями. Она раздраженно фыркнула, а затем почувствовала сильную руку Ильи у себя на плече. Все это время он стоял молча и наблюдал за ситуацией, не высказывая никаких комментариев, однако теперь мужчина одаривал Рут уверенной и теплой улыбкой. Настолько нежной, что раздражение девочки в какой-то момент будто испарилось, и она прекратила попытки критиковать решение королевы. В тот же день все жители приступили к восстановлению города. Отныне создание деревянных домов было под строжайшим запретом. Фабрика работала на пределе и старалась обеспечить каждого столь необходимым каменным материалом, королевская стража носила его с внешней территории. Птицы королевы помогали им и предупреждали о возможных чудовищах. Рут с её новым отцом не остались в стороне, и также занимались восстановлением, но уже своего жилища. Илья был воплощением душевного спокойствия, серьезности, но в то же время необычного озорства. Он с большим воодушевлением давал девочке инструкции, показывал, как нужно сделать, поправлял, если что-то шло не так, и даже в свободные минутки становился инициатором дурачеств, то и дело бросая в неё небольшие камешки, начиная дальнейшую «перестрелку». Рут активно подыгрывала ему. В конце концов, именно так поступила бы Пеппер. В какой-то момент Илья случайно уронил один из камней, но девочка успела вытянуть руку и поймать его. На её лице появилось нервное выражение, глаз задергался, возникла куча мыслей, что сейчас она будет поймана с поличным. Глупая-глупая девчонка допустила ошибку и все испортила. Теперь тебя раскроют, и… – Ого, а ты очень ловкая, – лишь произнес Илья, вновь одарив её своей улыбкой. Что это только что было? Он не только не заподозрил её, но ещё и похвалил? Кажется, настоящая Пеппер не рассказывала ему о способностях Рут. Это было очень хорошо, даже слишком. Подруга была одной из немногих, кто знал об её истинных силах. Сейчас испортить все могли только настоящие родители, хотя, впрочем, им скорее всего, плевать на то, что стало с ней. Вряд ли они что-то скажут, даже если увидят, как она в новом облике применяет магию. Рут и сама не заметила, как после слов Ильи и собственных мыслей вошла в некий кураж, начав по полной использовать свою магию: удлинять конечности для переноски инструментов и материалов, становиться больше, чтобы возложить больше камней и укрепить стены. Когда оковы с её рук слетели, тревожные мысли сменились куда большей увлеченностью процессом. Илья очень лестно отзывался каждый раз, когда девочка использовала магию, на что у Рут непроизвольно появлялся румянец. – Вот как ты жила, к этому можно привыкнуть, – мимолетно пронеслось у неё в голове.