Конец времен!

Часть 1 Тревога в северном племени воды. POV. Аанг Северное племя воды жило так, будто мир вокруг замер в вечном сне. Высокие ледяные стены, уходящие в небо, защищали бухту от ветров и злых духов; каналы тянулись между домами, словно серебристые жилы великана, питающие его холодной жизнью; храмы, укрытые льдом, возвышались над домами, как молчаливые стражи. Аанг всегда любил это место за ощущение покоя, за тишину, которая была иной, чем в Храмах Воздуха. Там — безмятежность и ветер. Здесь — тяжёлая, вязкая тишина, как будто сам лёд слушает твои слова. Он сидел на выступающей глыбе у северного берега, обхватив колени руками. Рядом валялся посох-глайдер — сложенный, словно просто деревянный жезл. Ветер играл его оранжевыми одеждами, цеплял их, заставляя колыхаться, но Аанг не реагировал. "Я снова не готов," — мелькнула мысль, простая и горькая. — Сколько бы раз я ни спасал мир, сколько бы ни учился — я всегда чувствую себя маленьким мальчиком, который просто сбежал ото всех. Он смотрел на воду. Гладкая, как зеркало. — Ты опять погрузился в себя, Аватар? — мягкий, но чуть насмешливый голос вывел его из транса. Катарра стояла чуть поодаль. В её руке блестел сосуд с водой — тренировочный, как всегда. Она смотрела на него, прищурив глаза, и он уловил в этом взгляде знакомое — смесь заботы и раздражения. — Просто… думаю, — тихо сказал он. Она подошла ближе, присела рядом, поставив сосуд. — Ты всё время думаешь. — Она склонила голову. — Но, может, пора действовать? Ты же Аватар. Аанг не ответил. Вместо этого перевёл взгляд на горизонт. Там, далеко за полосой серого моря, небо словно треснуло. Мелькнуло что-то — искра? Отражение света? Он не знал. "Видение?" — подумал он. За последние дни сны мучили его всё чаще. Кошмары, наполненные криками и рёвом, как будто тысячи зверей сражаются за его душу. Иногда он видел тени, ползающие по потолкам сна. Иногда — силуэты, такие ужасные, что сам разум отказывался их осознавать. Он не решался рассказать Катарре. Она и так видела, как он просыпается ночью в поту. — Ты заметила… что духи молчат? — неожиданно спросил он. Она удивлённо повернула голову. — Что? — Я пытался связаться с ними. Со всеми. Ни один не отвечает. Ни в Медитации, ни через Врата… — Он замолчал. Её лицо потемнело. — Может, это из-за… ну… всего, что было. — Она осторожно подбирала слова. — Духи тоже… устают? Аанг покачал головой. — Нет. Это другое. Что-то большое. Они замолчали. Ветер усилился, принеся с собой запах — не тот, что обычно чувствовался у Северного полюса. Не свежесть снега, не соль моря. Запах железа. Ржавчины. И… дыма. Катарра нахмурилась: — Ты тоже это чувствуешь? Аанг хотел ответить, но в этот момент тишину разорвал звук. Низкий, гулкий, будто сама земля стонет. И тогда он увидел это. Небо — серое, затянутое облаками — прорезала тонкая, едва заметная трещина. Как будто кто-то когтями провёл по стеклу. Она не сверкнула, как молния. Она… дышала. Треск усиливался, как если бы ткань мира натягивали до предела. Аанг вскочил, хватая посох. — Что это?! — крикнула Катарра. — Не знаю, — сказал он, но уже знал: это не шторм. И не каприз духов. Это было что-то совсем иное. Трещина расширялась. Из неё вырывался свет — багровый, неестественный. В нём не было тепла солнца — только холодная ненависть. И звук… будто тысячи голосов шепчут, стонут, зовут. — Надо к старейшинам, — сказала Катарра, но голос её дрогнул. Аанг не успел ответить. Из разлома вырвалось первая тварь. Сначала показалась лапа — длинная, с когтями, будто обугленное дерево. Потом — крылья. Не как у птицы или летучей мыши. Они были металлическими, с рваными краями, покрытые шипами, скрипели, как лезвия. Существо вылезло полностью — огромное, вытянутое, с телом, словно слепленным из плоти и железа. Его глаза горели жёлтым пламенем. Аанг отшатнулся. "Это… демон?" Существо закричало. Звук был таким, что Аанг ощутил, как лопаются вены в висках. И тогда разлом начал рвать себя шире. Из него хлынули другие. Меньшие. Полчища. Катарра схватила его за руку: — Бежим! Он застыл. Внутри всё кричало: "Аватар! Сражайся! Защищай их!" Он разжал руку и шагнул вперёд, взмахнул посохом. — Если вы пришли за войной… — тихо сказал он. — …вы её получите. Он ударил воздухом. Мощная волна ветра отбросила ближайших тварей, но они снова поднялись. Лёд под ногами затрещал — он поднял огромные глыбы и швырнул их в существ. Но демоны разорвали лёд когтями, будто бумагу. "Что за… они не поддаются…" — Аанг едва успевал отбиваться. В каждом их движении была чуждая ярость, не похожая на ярость людей или даже духов. Вдалеке зазвонили тревожные колокола. Северное племя просыпалось — но уже было поздно. Разлом расширялся. И в его глубине мелькнуло нечто большее. Тень, высотой с гору. Она не двигалась, но её присутствие давило на разум, будто весь мир сжимался в кулак. Аанг почувствовал холод, который не мог победить ни один огонь. "Кто… или что… ты?" — успел подумать он. Ответа не было. Только вой. И вторжение началось. POV. Катара Катарра всегда знала, что Северное племя сильное. Они выдерживали натиск армии Нации Огня, они знали холод лучше, чем кто-либо в мире, и жили с ним в мире. Но то, что она увидела сейчас, не поддавалось сравнению ни с одним кошмаром из её детства. Демоны. Слово, которым раньше пугали детей, теперь обрело плоть. Они двигались рывками, как хищники, созданные не для жизни, а для убийства. Их когти резали лёд, как горячий нож масло. Некоторые были похожи на людей, но изуродованных, растянутых, с металлическими шипами, вросшими в плоть. У других не было лиц — только зияющие пасти. "Это не просто враги. Это не из нашего мира." Она рванула к ближайшей сторожевой башне. Там уже собирались воины — мужчины в меховых доспехах, вооружённые копьями, топорами и бумерангами. Кто-то из магов воды пытался возвести ледяные стены, но существа разбивали их, словно детские игрушки. — Закройте ворота! — закричал один из командиров. — Они уже внутри! — кто-то ответил. Катарра подняла руки, вытянула воду из собственного сосуда и с хлёстким движением превратила её в острые ледяные стрелы. Первая волна существ обрушилась на них, и она встретила её с отчаянной яростью. Стрелы вонзились в плоть ближайших демонов — но те даже не замедлились. "Им всё равно?!" — она едва успела увернуться от когтей, которые могли бы разорвать её пополам. — Катарра! — послышался знакомый голос. Сокка. Он, как всегда, был не в том месте и не в то время. С мечом в руках, без доспехов, он ворвался в бой, размахивая клинком. Один из демонов взревел, замахнулся на него, и Катарра инстинктивно оттолкнула брата волной воды. Существо ударило по пустому месту. — Ты с ума сошёл?! — закричала она. — А что я должен делать? Прятаться? — огрызнулся он. Они встретились взглядами — и оба поняли: некогда спорить. Дальше всё смешалось. Бойня. Демоны прорывались к домам. Крики женщин и детей разрывали воздух. Маги воды пытались организовать оборону, но враги наступали с яростью, которую ничто не могло остановить. Где-то наверху, на стенах, грохотали осадные барабаны — сигнал тревоги. И тогда появился он. Аанг. Он приземлился прямо на площади перед главным проходом, расправив глайдер, и мощным порывом воздуха отшвырнул демонов, окружавших группу жителей. — Всем к храмам! — крикнул он. — Живее! В его голосе не было сомнений, но внутри… "Я не смогу их остановить. Они не такие, как солдаты Нации Огня. У них нет страха. Нет…" Он поднял руки, вызвал стену изо льда — самую высокую, какую мог создать. Она поднялась перед главными воротами, загородив проход, и жители устремились за его спину. Но ледяная преграда продержалась меньше минуты. Громкий треск — и что-то огромное врезалось в неё изнутри. Стена разлетелась, словно сделанная из стекла. Аанг успел увидеть, что это было. Чудовище ростом с дом, с шестью конечностями. Его кожа переливалась металлическими пластинами, а из спины торчали трубы, из которых вырывался дым. В глазах — два пылающих шара, полных ненависти. "Оно… даже больше, чем дух Кох." — Аанг! — Катарра крикнула, но он уже прыгал навстречу монстру. Он призвал силу всех стихий сразу — воздух, воду, землю, лёд — и ударил. Взрывная волна сбила с ног десятки существ, но чудовище даже не пошатнулось. Оно двинулось к нему. "Я не могу отступить." Аанг закрутил вокруг себя кольцо воды и воздуха, готовясь к новой атаке, но тут почувствовал нечто чуждое. Давление. Как будто сам воздух вокруг сжался. Он посмотрел вверх. Разлом в небе стал ещё шире. Теперь это была не трещина — а зияющая рана, из которой сочился свет, похожий на кровь. И в нём мелькнуло что-то… похожее на силуэт. Человеческий? Или нет? "Кто там?" Давление усилилось. Даже демоны вокруг замерли на секунду, как будто почувствовали своего господина. И Аанг понял — это ещё не конец. Это только начало. POV. Кадлак (случайный воин северного племени воды) Меня зовут Кадлак. Раньше я был просто рыбаком. Теперь — воин. Хотя, если честно, я так и не понял, когда это произошло. Нас всех учили с детства, что Северное племя — это крепость. Никто не пройдёт через наши стены. Даже Нация Огня, со своей армией и машинами, не смогла нас сломить. Мы верили, что лёд и духи нас защитят. Но когда небо треснуло… Когда появился этот шрам в мире — я понял, что нас никто не защитит.

Я стоял на стене, дежурил. Ничего особенного. Холод, ветер, серое море. Внизу в каналах плескалась вода, где-то вдалеке слышался смех детей. Обычный день. А потом я увидел это. Сначала подумал, что устал. Глаза обманывают. Но нет. Трещина в небе. Маленькая. Тонкая. Но… она двигалась. Я позвал других стражей. Мы стояли и смотрели, как эта трещина растёт. Никто не знал, что делать. Мы даже не сразу подняли тревогу. А зря. Когда появился первый… оно… я понял, что зря родился в этот день. Тварь была огромная. Полумёртвая. Наполовину из костей, наполовину из железа. Она не ползла — она летела, но как-то… неправильно. Словно её бросили сюда против её воли. Она приземлилась прямо на стену. Я слышал, как ломаются кости моего товарища под её лапой. Мы ударили по ней копьями. Я сам — со всей силы. Острие вошло в плоть, и я подумал: "Есть! Мы можем их убить!" Она даже не заметила. Я успел только отпрыгнуть, когда её коготь разрезал лёд и моё копьё напополам. Мы кричали. Мы звали магов. Я никогда не чувствовал такого страха. Даже когда на нас шли огненные корабли. Это было не как бой. Это была… бойня.

Они прорывались один за другим. Сначала несколько. Потом десятки. Потом я потерял счёт. Некоторые были похожи на гигантских волков. Другие — на людей, только без лиц. Они шли без криков, без команд. Просто… шли. И убивали. Я видел, как маги воды пытались остановить их. Один вызвал ледяной шип, который проткнул тварь насквозь. Она упала. Все обрадовались. Но она встала. И разорвала мага пополам. Мы бросались на них всей толпой. Но это ничего не меняло.

А потом появился он. Аватар. Я видел его однажды, когда он победил Нацию Огня. Казалось, что это сам дух Раага пришёл в мир. И вот он снова был здесь. Ветер поднимал его в воздух, лёд и вода слушались его, как послушные слуги. Он был силой. Он был надеждой. Но даже он… выглядел испуганным. Я никогда не видел, чтобы Аватар боялся.

Небо продолжало рваться. Разлом становился всё больше. Из него вылезали новые твари. И что-то… большее. Я не знаю, как это описать. Это было как… видеть гору, которая дышит. Мы не видели её полностью. Только силуэт в глубине разлома. Но этого хватало, чтобы кровь стыла в жилах. И тогда я понял: если это существо выйдет сюда — всё кончено. — Держать позиции! — кто-то закричал. Но я уже знал, что мы не удержим их. Мы ждали… чего-то. Хоть чего-то. Подмоги. Звука рога с других стен. Сигнала, что маги приготовили план. Что Аватар сделает чудо. Но ничего не было. Только рёв демонов. Только их шаги, которые заглушали даже ветер. Только треск льда, ломающегося под их когтями. Я понял тогда: помощи не будет. Никто не придёт. Мы одни. И скоро нас не станет. POV. Аанг Иногда Аанг думал, что всё плохое в этом мире уже случилось. Нация Огня сожгла храмы воздуха. Война длилась сто лет. Он видел, как умирают люди, и сам убивал, хоть и не хотел. Но сейчас… сейчас он понял, что прошлое было лёгким по сравнению с тем, что пришло в этот мир. "Я Аватар. Я должен защитить их." Но что делать, когда твой враг — не армия, а сама бездна?

Аанг стоял на площади, едва удерживая ледяной барьер, который трещал под ударами когтей. Ещё минута — и они прорвутся. — Все к южным каналам! — закричал он. — Эвакуация! Его голос перекрывал рев монстров только потому, что ветер усиливал его слова, разнося их по всей площади. Он видел страх в глазах северян, но они бежали. Хорошо. Пусть бегут. "Они должны выжить. Хоть кто-то." Катарра подскочила к нему. Её дыхание вырывалось паром из-под мехового капюшона, глаза были полны ужаса. — Аанг, их слишком много! — она хватала его за руку. — Мы не удержим их! — И не будем, — тихо сказал он. — Мы выиграем время. Она замерла. Поняла. И кивнула.

"Они не должны видеть, что я боюсь." Аанг шагнул вперёд, в самую гущу врагов. Воздух завыл. Ветер поднял снег в ослепительную метель, закрыв обзор демонам. Он взлетел, вращаясь, как торнадо, и сбил целую волну тварей с ног. Вода, лёд и воздух слились воедино, превращая его в живую бурю. Демоны падали, но тут же вставали. Их было слишком много. "Они не чувствуют боли. Не знают страха. Как их остановить?" Он слышал треск — ледяной барьер у ворот пал. И вместе с этим звуком пришёл новый — низкий, давящий. Словно сам разлом смеялся над его усилиями. "Я не смогу их победить." Эта мысль ударила сильнее, чем любой удар врага. Аанг почувствовал, как что-то дрогнуло внутри. Как будто сама связь с миром чуть не оборвалась. Он хотел уйти в состояние Аватара, но… что-то мешало. Словно сама энергия из разлома давила на него, подавляя волю. "Они сильнее меня. Даже не сами демоны. То, что за ними." Он упал на колено, хватая воздух. Но тут почувствовал руку Катарры. — Аанг! Вставай! Он посмотрел на неё. На людей, бегущих к каналам. На детей, которых матери прижимали к груди. На стариков, которых тащили за руки. "Они рассчитывают на меня. Даже если я не могу победить — я могу спасти их." Он поднялся. — Катарра! — крикнул он. — Уведи их всех! К южным воротам! Через каналы! — А ты?! — Я задержу их. Она хотела спорить. Но не стала. Аанг снова взлетел, расправив глайдер, и призвал бурю. Если он не может уничтожить врагов — он хотя бы замедлит их. "Только бы они успели уйти…"

Но он не знал, что разлом ещё не раскрыл всех своих тварей. И что ночь только начинается. POV. Катара "Не смотри назад. Только вперёд." Катарра повторяла эти слова, будто мантру, но всё равно оборачивалась. Каждый раз, когда слышала новые крики, новые удары, новые рёвущие звуки, которых раньше не существовало в этом мире. Они бежали по узким мостам, что соединяли жилые кварталы с южными каналами. Женщины с детьми, раненые, старики, маги воды, что ещё держались на ногах. Всё смешалось в хаосе. — Не толкайтесь! — крикнула она, хотя знала, что её голос тонет в гуле толпы. — По очереди! Мы все успеем! Ложь. Она знала, что это ложь. "Кто-то не успеет. Кто-то останется." Она видела лица. Испуганные, пустые. Дети, которые плакали, но без звука. Мужчины, которые пытались выглядеть храбрыми, но дрожали сильнее женщин. Сотни людей, и все знали, что за их спинами — не просто смерть. Что-то хуже.

Катарра остановилась у мостика, ведущего к южным каналам, и развернулась. Её руки уже горели холодом от постоянного магического напряжения, но она снова подняла воду. Огромная стена льда выросла позади бегущих, перекрывая улицу. Через несколько секунд по ней ударили. Треск. Удары. Визг чего-то, что пыталось проломить преграду. Она закусила губу, сдерживая стон боли. "Только бы выдержало ещё немного…" — Двигайтесь! Быстрее! — закричала она, поворачиваясь к толпе. — Моя мама там осталась! — мальчик лет десяти рванулся обратно, но Катарра схватила его. — Ты не вернёшься. — она посмотрела прямо в его глаза. — Она хотела, чтобы ты жил. Беги. Мальчик замер. Потом закрыл лицо руками и побежал. "Прости."

Когда они добрались до каналов, Катарра увидела, что лодок не хватает. — Все, кто может управлять водой, сюда! — крикнула она. Маги, кто ещё держался, подошли. Девять человек. Всё, что осталось. — Мы сделаем новые плоты. Изо льда. Держите форму, не паникуйте. Они кивнули. Никто не говорил лишнего.

Вдалеке, над домами, она видела свет. Это Аанг. Его аватарское сияние рвалось сквозь снежный мрак, как маяк. "Держись, Аанг. Пожалуйста." Катарра почувствовала, как её сердце сжимается от боли. Она знала его лучше всех. Знала, что он боится. Что он чувствует себя беспомощным. "Он там один. Против всех. А я здесь. И я должна спасти этих людей. Хоть кого-то." Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и снова подняла руки. — Лёд — в плоты. Дети — первыми. Давайте!

Но даже когда первые лодки начали уходить по каналам, Катарра знала: это только начало. Потому что трещина в небе… росла. И из неё уже тянулось что-то большее, чем демоны. Часть 2 Огонь начинает гаснуть. POV. Азай Огонь всегда был символом власти. Он подчинял, карал, очищал. Огонь боялись. Но в последние дни даже он казался слабым. Весть о разломах дошла до него быстро — сначала смутные слухи, потом доклады разведки, потом подтверждённые отчёты. Азай видел, как эти бумаги с каждым днём становились всё более странными. "Существа, не поддающиеся описанию." "Огромные машины." "Металл, который не плавится даже в жерле вулкана." Сначала он думал, что это преувеличения. Панические выдумки солдат. Теперь понимал: нет. "Это не люди. Это не нация. Это не враг, с которым можно говорить. Это чуждые твари."

Зал совета был душным. Казалось, сам воздух сгущался от страха. Собрались все: генералы сухопутных войск, адмиралы флота, министры. На лицах — тени тревоги. Обычно при виде его эти люди становились холодными, как сталь. Сегодня — дрожали. — Ваше Величество, — начал министр обороны, сухой, седой человек, — первые столкновения с этими... существами закончились катастрофой. Наши гарнизоны на островах архипелага полностью уничтожены. Ни одного выжившего. — Что за существа? — перебил Азай, не меняя тона. — По словам разведки... — генерал, сидящий напротив, нервно сглотнул, — часть — гуманоидные, но с чудовищными искажениями тела. Другая часть — машины. Железные, движущиеся без огня, без магии. Они убивают всё живое. Зал загудел. Слухи ходили давно, но никто не решался говорить прямо. — Они используют оружие, которое нам неведомо, — продолжил министр. — Огненные стрелы, бьющие дальше катапульт, с силой, сравнимой с артиллерией. Азай молчал. — Мы должны объединить силы с другими нациями! — раздался голос адмирала. — Северное племя уже атаковано! Если эти твари дойдут до наших берегов — даже столица не будет в безопасности.

— Тихо. Слово Азая было, как удар молота. Все замолкли. Он встал. Медленно прошёлся вдоль стола, рассматривая каждого из своих советников, как хищник, который выбирает, кого первым разорвать. — Вы говорите мне о страхе. О панике. О союзе с теми, кого мы сжигали столетие. Он резко обернулся, глаза полыхнули. — Вы предлагаете мне унизиться? Перед слабыми? Ни один не ответил. Азай подошёл к окну. С его дворца был виден весь город. Столица Нации Огня жила как прежде: дым из кузниц, тренировочные площадки, строевые колонны. Но он чувствовал — под этой привычной рутиной зарождается трещина. Люди шептались. Солдаты спрашивали, кто враг. И впервые за долгие годы его воины боялись не смерти, а непонятного. "Если они увидят мой страх — всё рухнет."

— Мы не будем склоняться, — сказал он. — Мы — Нация Огня. И даже если все остальные падут, мы останемся последней стеной этого мира. — Ваше Величество, — осторожно начал другой генерал, — если эти существа пройдут через земли племён и царства Земли, нам придётся встретить их одними... — Тогда мы сожжём их. Голос Азая звучал уверенно. Слишком уверенно. Он видел, как напряжение немного спало. Они поверили. Они должны верить. — Прикажите готовить флот. — Азай повернулся к адмиралам. — Западные гарнизоны — укрепить. Все ресурсы — на строительство новых осадных машин и укреплений столицы. Пусть каждый мужчина, женщина и ребёнок готовятся к войне.

Когда зал опустел, Азай остался один. Он подошёл к карте, что висела на стене. Мир, каким он его знал. Красные метки — территории, которые Нация Огня захватила. Чёрные — те, что теперь были под угрозой. Их становилось больше. "Если эти твари прорвутся — они не остановятся. Они не ищут победы. Они ищут конца." Он впервые за долгие годы сел, опустив голову на руки. "Что, если даже Нация Огня падёт? Что если сила больше не значит ничего?" Но он быстро прогнал эти мысли. "Нет. Я Азай. Хозяин Огня. И я сделаю так, что даже чужаки из-за пределов мира узнают, что значит бросить вызов нам." Его взгляд упал на свиток с последними донесениями. В них упоминалось нечто особенно тревожное: "Армия Ментала". Существо или сущность, которую сами пришельцы называли богом. Азай сжал свиток до хруста. "Если ты бог — то я сожгу тебя." Доклады шли один за другим. Сначала — небольшие. Пропавшие патрули. Гарнизоны, не выходящие на связь. Корабли, исчезающие в тумане. Потом — настоящие крики. "Ваше Величество, у нас нет слов, чтобы описать это!" "Они убивают на расстоянии, ещё до того, как мы видим их!" "Это не магия, не техника, это… что-то иное!"

Когда гонец ввалился в тронный зал, он не соблюдал никаких церемоний. Он был залит кровью — чужой или своей, было не разобрать. Солдат на дрожащих ногах упал на колени: — Господин… — Говори. Голос Азая не позволял пауз. — Гарнизон на Западных островах… уничтожен. Он сказал это так, будто каждое слово прожигало ему горло. — Как? — Они пришли из неба.

Солдаты и генералы переглянулись. Даже самые суеверные не могли вообразить, что значит «из неба». — Из неба? — Азай медленно поднялся. — Да, мой Лорд… — гонец сглотнул, — сначала появился свет… ослепительный, как тысяча молний. Затем тень. Он замер, будто заново переживал увиденное. — Огромный… корабль. Но не морской. Он плыл в воздухе… нет, он… Слова не подбирались. Азай сделал шаг к нему. — Говори ясно. — Космический… корабль. Зал шумно зашептался.

Слово казалось чуждым для этого мира. Даже Азай знал лишь древние легенды о звёздах, упавших на землю. Но гонец продолжал: — Огромный… чёрный. Как остров, перевёрнутый в небе. С десятками глаз, что смотрели вниз. Он судорожно вдохнул: — И из него вышли другие. Машины. Высокие, как башни. Они стреляли светом, прожигая землю. Наши катапульты не оставили на них ни царапины. Люди… эти твари в броне… убивали из оружия, которое плевалось огнём и молнией сразу.

Азай молчал. Генералы переглядывались, их лица были бледны. — Сколько продержался гарнизон? — Двадцать семь минут, господин. Тишина. Двадцать семь минут. Лучшие воины, укреплённые стены, огненные катапульты. Всё это смели за полчаса.

Азай медленно вернулся на трон. Теперь он видел: это не просто армия. Это не нашествие варваров. "Они пришли, чтобы стереть нас с карты. И у них есть силы, с которыми не сравнится ни один из народов этого мира."

Позднее вечером он собрал военный совет. В центре стола лежал рисунок, сделанный выжившими: Боевой корабль класса "Алькор". Тёмный силуэт, закрывающий небо. Десятки орудий, длинные линии, похожие на шрамы, что пульсировали красным. И под ним — крошечные точки людей, словно муравьи. — Если это правда, — тихо сказал адмирал Цзинь, — у нас нет средств бороться с ними. — У нас есть флот, — бросил другой. — Флот? — Цзинь хрипло засмеялся. — Наш флот — это игрушки. Их корабли не плывут, они… висят в воздухе! И бьют с расстояния, о котором мы даже не мечтали.

Азай слушал молча. "Алькор." Он не знал, что значит это слово, но оно резало слух. Существа из другого мира. Армия Ментала. Корабли, что ходят не по морю, а по небу. Впервые за жизнь он понимал: эта война не похожа на ту, что он вёл. Но всё равно он не показал страха. — Мы изучим их. — сказал он наконец. — Каждая слабость. Каждый их шаг. Они смертны. — А если нет? — тихо спросил министр обороны. Азай медленно повернулся к нему. — Тогда мы сделаем их смертными. Он поднялся. — Готовьте столицу. Пусть знают: если мир падёт — Нация Огня станет последним оплотом. И в тишине все поняли: Азай собирается держать оборону до последнего. Даже против богов. POV. Капитан Рена. (Офицер нации огня) Я служил двадцать лет. Видел восстания на Земле. Видел, как мы жгли до тла деревни Северного племени. Видел, как драконы падали под ударами нашего огня. Я думал, что знаю, что такое война. Я ошибался.

Мы получили приказ укрепить гарнизон на западном архипелаге. Обычный приказ — оборона островов, стратегических для торговли и флота. Мы были уверены: никакая армия, ни племена, ни остатки Царства Земли, не рискнут напасть на нас. Но потом небо раскололось.

Сначала мы услышали звук. Низкий, гулкий, будто сама земля стонала. Я подумал — вулкан. Мы привыкли к вулканам. Но это было другое: звук шёл не из земли, а сверху. Когда я поднял голову, я увидел тень. Огромная. Невозможная. Затмевающая солнце. Корабль. Не такой, как наши. Не флот Нации Огня. Этот не касался моря. Он висел в воздухе, словно насмехаясь над самой гравитацией. Чёрный, как ночь, с линиями красного света, пульсирующими по его корпусу. Потом мы узнали его имя: "Алькор".

Я закричал приказывать катапультам готовиться. Наши орудия были лучшими в мире — так мы думали. Мы выпустили первый залп. Камни и огненные шары ударили по его брюху. Ничего. Даже царапины. И тогда корабль ответил.

Я видел, как открылись его "глаза" — десятки круглых отверстий. Из них вырвались лучи. Не пламя. Не молния. Что-то иное. Свет прожёг башню вместе с людьми внутри. Они даже не успели закричать. Всё превратилось в пепел. Ещё один луч — и катапульта исчезла. Просто исчезла.

— Держать строй! — орал я, хотя голос дрожал. Но потом они вышли. Сначала — машины. Огромные, выше трёх ростов человека, металлические, с руками-пушками. Они двигались так быстро, что казалось — плывут над землёй. За ними — воины. Чужие. Человеческая форма, но не люди. Ростом выше любого из нас, в доспехах из чёрного металла. Их оружие стреляло… не знаю чем. Светом? Металлом? Мы умирали, даже не понимая, как.

Мы, маги огня, гордились своей силой. Но их доспехи не горели. Они шли сквозь пламя, будто через дождь. Я видел, как один из наших мастеров бросил на них целый поток огня — и получил пулю в голову. Без пафоса. Без борьбы. Просто смерть.

Я не помню, когда понял, что мы проиграли. Наверное, когда "Алькор" выпустил десантные капсулы — металлические шары, что падали с неба и раскрывались прямо на улицах гарнизона. Из них вылезали ещё солдаты. Ещё машины. Мы не сражались. Мы выживали.

Через двадцать минут от гарнизона ничего не осталось. Стены — прах. Люди — мертвы. Я бежал. Бежал, хотя клялся умереть за Нацию. Бежал, пока не нашёл лодку и не уплыл.

Когда я добрался до столицы и рассказывал всё это на совете, они смотрели на меня, как на сумасшедшего. Но я знаю: "Алькор" придёт за ними. И ничто, что мы знаем, его не остановит. "Если это боги — мы умрём. Если это демоны — нам нужно молиться. А если это люди… тогда весь наш мир обречён."