Без права на истину

Понедельник, конец рабочего дня. Центральный офис "Meridian Global". Двери лифта с шумом закрылись, заглушая шаги. Грейс Ван Мертен затаилась у поворота, прижимаясь к холодной стене. Сердце билось так громко, что казалось — его могут услышать через бетон. Оливер только что покинул хранилище. Молодой, амбициозный, свежий — и неосведомлённый. Идеальная марионетка. Затаив дыхание, Грейс слушала, как стихают шаги за поворотом едва освещаемого коридора. Во вспотевшей от страха ладони девушка крепко сжала ключ-карту от хранилища. Она точно знала, сколько у неё времени: двадцать минут до перезагрузки системы контроля доступа. Потом данные карты за сегодняшний день аннулируются. Для пары действий этого времени было более чем достаточно. Сейчас или никогда. Щёки пылали огнём от переполняющих чувств. Ярость кипела в груди, подпитывая решимость. Предательство, унижение... Спустя восемь лет упорной работы её так легко смогли заменить новеньким, ещё свежим сотрудником. Грейс скользнула к двери, безуспешно пытаясь выровнять дыхание. Сканер мигнул зелёным, и щелчок замка прозвучал громко — слишком громко. Она вздрогнула. Сердце пропустило удар. Свет в помещении вспыхнул холодным белым — резко, ослепительно. Грейс вошла и тихо закрыла за собой дверь. Хранилище встретило её запахом металла, пыли и несметных богатств. Ряды кейсов, закрытых витрин, замки, защитные пломбы. Всё стерильно и идеально. Нефритовое ожерелье, лежащее на красном бархате за стеклянными стенками, тут же затмило собой остальные, не менее ценные артефакты. Девушка тут же кинулась к древнему украшению. Огранённый нефрит горел так, будто знал, что его снова украдут. — Ну что ж, теперь ты работаешь на меня, — прошептала Грейс, натягивая рукава до кончиков пальцев и открывая стеклянную дверцу. Бархат задрожал в её руках. Когда девушка поднесла ожерелье ближе к себе, в её голубых глазах на секунду вспыхнул глубокий зелёный цвет украшения. Грейс быстро и аккуратно обернула добычу тканью, и засунула ожерелье в подкладку пальто. Девушка на автомате легко толкнула дверцу локтем, прикрывая её, однако и без закрытой дверцы в глаза тут же бросался пустой лот, в котором остался лишь бархат. Грейс бросилась к выходу, едва переведя дух, и плотно закрыла за собой дверь. Лишь спустя три поворота коридора девушка смогла выдохнуть, всё ещё прижимая трясущиеся руки к небольшой выпуклости в пальто. Приближаясь быстрой и плавной походкой к временному рабочему месту Оливера, Грейс подумала о том, что скоро этот молодой человек займёт её бывший кабинет. Она не задумываясь нервно запихнула карту-ключ под бумаги в центре стола — так, чтобы она не бросилась в глаза другим сотрудникам, но, чтобы Оливер нашёл её. Проходя мимо стойки с администратором, Грейс попрощалась с дежурившей сегодня девушкой, и не смогла скрыть искреннюю широкую улыбку от переполняющего адреналина и радости. Покинув место преступления и выйдя на свежий воздух, девушка прикрыла глаза и вдохнула полной грудью, будто впервые за долгое время чувствовала свободу.

*** За три дня до этого

«Нефритовое ожерелье, датируемое XVI веком. Происхождение — Восточная Азия. Согласно архивным записям, принадлежало наложнице императора, исчезнувшей при таинственных обстоятельствах. Считалось утраченным на протяжении четырех столетий. Последний владелец — лорд Харрингтон, частный коллекционер, скончавшийся в 1972 году.» Грейс Ван Мертен пробежалась глазами по последним строчкам документа и откинулась на кресле, поворачиваясь к панорамному окну. — Как бы я не любила свою работу, но в такие дни она просто высасывает все силы, — пробурчала девушка, устало потирая глаза. Грейс высвободила из тугой причёски карандаш, и каштановые локоны упали на плечи. На гладких волосах остался изгиб, девушка раздражённо провела по нему рукой и перевела взгляд на город за окном. Внизу гудели машины, торопливые люди шли по своим делам, а в кабинете стояла глухая, почти стерильная тишина. Оставшиеся на ветвях листья осыпались от сильного ветра, падая прохожим под ноги, а на горизонте небо затягивало тучами. Хмурость поздней осени давила на плечи, а отдыхающие в парке молодые семьи словно подталкивали к мысли, что работать в такой день — преступление. Девушка отвлеклась от созерцания города, когда компьютер уведомил о новом сообщении. Ван Мертен повернулась назад к рабочему месту, в глубине души надеясь получить хоть какое-то личное сообщение, а не очередной список задач. “Проверь, пожалуйста, эти отчёты. Прикрепляю к сообщению файлы.” Девушка громко фыркнула, возмущенно поднимая брови, и тут же свернула окно. — Что, завалили работой? — со стороны двери послышался женский голос. Грейс хихикнула, обернувшись: — Вивиан, клянусь, я люблю своё дело, — девушка положила руку на сердце, — но иногда так и хочется сбежать... Вивиан Кейн была лучезарной и добродушной хохотушкой с непослушными пламенными волосами, которые она всегда оставляла распущенными. На её веснушчатом лице постоянно играла легкая улыбка, а зелёные глаза горели любовью к жизни. — Пойдем попьем кофе? — предложила Кейн и присела на край стола, отмахнув прядь с лица. Волосы вспыхнули в лучах серого света, добавляя цвет в этот унылый кабинет. Грейс взглянула на часы: — За полчаса до конца рабочего дня? После секундного молчания девушки расхохотались и покинули мрачную комнату. Проходя мимо других рабочих мест, Ван Мертен невольно вспомнила свои первые дни в "Meridian Global" почти восемь лет назад. Тогда это казалось обычной офисной работой — многостраничные отчёты, звонки с клиентами и бесконечные правки в документах. Ничего особенного. Поджимающие сроки, утренний кофе, остывающий на столах, и напряжённые, вечно опаздывающие коллеги. Но за внешней рутиной скрывался совсем другой мир. Сначала — лёгкие намёки в разговоре начальства, потом — странные отсылки в бумагах: стоимость, явно превышающая реальную ценность артефактов. Затем — поздние совещания за закрытыми дверями. Со временем Грейс поняла: здесь занимаются не только консультацией по выгодным инвестициям в картины и статуэтки. Закрытые аукционы для элиты, фальсифицированные документы, встречи с клиентами, чьи имена не назывались вслух. Она втянулась почти незаметно. Сначала помогала подготовить бумаги, потом девушка ездила на сделки, где каждый разговор был игрой на выживание. Благодаря своей упорности и острому уму, она уверенно поднималась по карьерной лестнице. Теперь офис был для Ван Мертен лишь декорацией — за стеклянными дверьми плелись куда более тёмные сети. Девушка по-настоящему любила свою работу — связь с нелегальной организацией придавала ей силы, наполняя сердце азартом и заставляя кровь бурлить в венах. Однако в периоды, когда завалы становились невыносимыми и сроки поджимали, Грейс никогда не позволяла начальству сесть себе на шею. Она умела отстаивать свои границы, не позволяя никому перекладывать на неё дополнительные обязанности или заставлять работать сверхурочно без должной оплаты. — Ты будешь американо или латте? — голос Вивиен выдернул Грейс из воспоминаний, возвращая её в небольшую кухню офиса, в которой вечно пахло кофе. Ван Мертен задумчиво покусала нижнюю губу и молча приняла чашку с кофе от подруги, которая и не собиралась ожидать ответа. Вивиан сдвинула в сторону оставленные другими сотрудниками грязные чашки, чтобы удобно облокотиться на столешницу. Постоянная работа в офисе давала о себе знать — от сидячего образа жизни спина быстро уставала и нуждалась в поддержке. Кейн не могла похвастаться выездами на переговоры и сделки, в отличие от Грейс. Войти в круг доверенных лиц было роскошью здесь. Вивиан вздохнула. Сделав глоток обжигающего кофе, и чувствуя, как горький напиток расползается на языке, Грейс окончательно обратила всё своё внимание на собеседницу: — Слышала об аукционе, который будет через пару месяцев? Я сейчас работаю над артефактами, которые мы будем представлять. — Компания "Redwood Syndicate" тоже будет участвовать? — Спросила Вивиен, отпивая свой латте. — Детище Теодора Беннета? — Грейс закатила глаза, усмехаясь. — Куда же без его компании. Кто он вообще такой? Хоть раз появился бы на аукционах. Вивиан откашлялась и понизила голос до притворно-соблазнительного шёпота: — Не все бизнесмены предпочитают крутиться у всех на виду, как наш Дэниель. Иногда тень — надёжнее света. И, между прочим, уже который аукцион именно мы продаём лучшие и более дорогие артефакты. На месте Теодора мне тоже было бы стыдно показываться на глаза. Громко стукнув дверью, в кухню заглянул молодой сотрудник в расстёгнутом пиджаке, нарушив резким звуком приватную беседу между девушками. Он отвлёкся от своих отчетов лишь на секунду, чтобы поднять свой взгляд на Грейс: — Босс хочет видеть вас, Ван Мертен, — Он не стал ждать ответа — просто исчез за дверью, оставив её чуть приоткрытой. — Помяни чёрта... — сквозь зубы прошептала Грейс и ткнула хихикающую подругу в бок. Оставив свою весёлую собеседницу на кухне, Ван Мертен направилась в кабинет своего начальника, по пути успевая раздавать мелкие поручения попадающимся под руку сотрудникам. Быстрый стук от каблуков разносился по всему коридору — уверенно и звонко. Грейс остановилась возле двери с пафосной табличкой "Дэниель Кавано. Директор фирмы "Meridian Global "". Три чётких стука. За дверью — короткое, глухое: — Войдите. Грейс смахнула невидимую пыль с рукава пиджака и вошла. Дэниель Кавано сидел за огромным столом из тёмного дерева на мягком кожаном кресле и пролистывал документ. Позади него раскинулось панорамное окно на всю стену — огромное и претенциозное. Вдоль стены, слева от стола, высились многозначительные статуэтки, цены которых могли свести с ума простых работяг. Директор поднял взгляд на девушку, и Грейс с задорством обнаружила, как отражается закатное солнце на лысине мужчины. Девушка подавила смешок, когда заметила несвойственную нервную улыбку на лице начальника. — Вызывали меня, сэр? — девушка первая начала разговор, скрещивая руки на груди в защитном жесте. — Грейс, я долго думал, прежде чем принять это решение. Оно не связано с твоей компетенцией или вкладом в компанию — ты знаешь, как я это ценю... Руководство хочет обновления в управленческой структуре. Нам нужен свежий взгляд, и мы приняли решение передать твои текущие обязанности другому сотруднику. Это не увольнение — ты останешься в команде, просто в другой роли. Эти слова вылетели из его рта так просто, будто он просил проверить ещё один отчёт. В кабинете воцарилась тишина. Руки Грейс безвольно упали, и девушка несколько раз отрешённо моргнула. Что-то медленно оборвалось внутри неё. — Что?! — звонкий вскрик прорезал тишину как лезвие. Ван Мертен кинулась к столу и ударила по нему руками, её начинало трясти, а щёки тут же побагровели. Кавано отвёл глаза и попытался подобрать красивые обнадёживающие слова, рассматривая висящие на стене картины, будто впервые видел их: — Грейс, милая, я уверен — ты справишься с переходом, — лицо девушки скривилось от такого обращения к себе. — Это шанс сосредоточиться на проектах, которые тебе ближе. Иногда шаг назад — это возможность увидеть, куда двигаться дальше. — Шанс? — её голос дрожал от ярости. — Это вы называете шансом? Вы серьёзно? Она упёрлась ладонями в стол, словно удерживая себя от того, чтобы швырнуть что-нибудь тяжёлое в окно. — Я тянула на себе сделки, которые ваши «свежие кадры» проваливали, — девушка начала нервно загибать пальцы. — Закрывала отчёты по ночам. Подписывала документы за вас, когда вы исчезали на свои коллекционерские тусовки. Грейс резко осеклась, убирая руки со стола: — Я стала вам совсем неудобной? Другие сотрудники, не имеющие уважения к себе, готовы оставаться здесь на всю ночь за «спасибо». Но, извините, я всё равно в разы продуктивнее их. — Грейс, это здесь совсем ни при чём. У меня в руках самое лучше резюме, которое я когда-либо видел, — Дэниель протянул девушке документы для ознакомления. Ван Мертен машинально приняла бумаги из рук мужчины и пробежалась глазами по перечисляемым сделкам и аукционам. Сверху страницы напечатано имя — Оливер Хартли. Девушка неверяще покачала головой: — Вы совершаете ошибку. Нельзя впускать в столь узкий круг доверенных лиц случайного человека, — Грейс словно объясняла маленькому ребёнку, почему нельзя совать пальцы в розетку, — Вы... вы не первый год в этом бизнесе, с ума сошли брать человека с улицы? Девушка перевела дыхание, в ушах резко зазвенело. — Это никакой не «человек с улицы». Его резюме мне передал сам Ронан Уэллс, — голос Кавано ожесточился: он больше не хотел тратить время на скандалы. Ронан Уэллс зарекомендовал себя как специалист по артефактам, который работает с древностями больше двадцати лет. Мужчина, уже преклонного возраста, мог по одной царапине на мраморе определить, был ли артефакт подделан. Он был ключевой фигурой на рынке древностей, и его рекомендации весили больше, чем любые удостоверения или сертификаты. В течение десятилетий он строил репутацию человека, разбирающегося в каждом элементе артефакта: знал их происхождение, историю и ценность. В своё время, Грейс не рекомендовал никакой Ронан Уэллс. Она начинала с должности секретаря, по крупицам собирая знания о древних украшениях, которые ей доверяли разве что отнести в соседний отдел. И все её карьерные достижения — благодаря упрямству, любопытству и упорству, а не связям и наставникам. Девушка в одно мгновение почувствовала, как между ней и Дэниелем возникает огромная пропасть. Тяжёлое дыхание. Кавано всё сильнее сдвигал брови к переносице, теряя терпение. Он будто не ожидал такой реакции от сотрудницы. Ещё одно подтверждение, как мужчина был далёк от понимания человеческих чувств в определённых ситуациях. Грейс отступила от стола на шаг. Воздух был тяжёлым и словно раскалённым от разговора. Директор компании стал выглядеть совсем уж отрешённым, и девушка бросила быстрый взгляд на лежавшее на столе резюме, перед тем как в спешке покинуть кабинет начальника. Ван Мертен вбежала в свой кабинет только для того, чтобы забрать свою сумочку. За окном всё сгущались тучи, нагнетая атмосферу ещё больше. Грейс опрометью кинулась к выходу. Подбородок предательски дрожал, но пустые голубые глаза всё ещё оставались сухими. Главное, не забывать дышать. В каком-то из коридоров мелькнула рыжая копна волос. Вивиен громко окликнула подругу, но Грейс лишь отмахнулась от неё. От спешки закололо в левом боку, и девушка смогла перевести дыхание лишь когда села в свою машину на парковке и с силой ударила по рулю. Ключи выскользнули из непослушных рук, и упали куда-то под кресло. Грейс несколько раз подряд судорожно вдохнула. В носу защипало, а глаза тут же увлажнились. Нужно было ехать домой. Девушка опустила голову, прижимаясь лбом к рулю. Руки всё ещё дрожали, хотя решение уже было озвучено. Словно организм сопротивлялся, не желая подчиняться новой реальности. В груди сжалось, будто внутри расплескался яд — медленно, мучительно. Мысли метались, как раненая птица, не находя выхода. Всё случилось слишком быстро, слишком... неправильно. Только вчера она считала себя незаменимой. А теперь — что? Пустота? «Только не сейчас. Дома. Дома разберусь. Не смей плакать, не здесь», — повторяла она про себя, как мантру. Но голос внутри лишь тихо шептал: «Тебя вытолкнули. Заменили. Стерли». Впервые дорога домой оказалась тяжелой и нескончаемой, как если бы кто-то растянул время и пространство, создавая бесконечный лабиринт, сотканный из сжирающих изнутри мыслей. Небеса будто обрушили всю обиду и несправедливость на землю в виде плотной завесы дождя. Девушка вышла из машины и резко вздохнула — холодная влага резанула по щекам, возвращая дыхание и контроль. Поднимаясь в свою квартиру, девушка с удивлением обнаружила, как быстро угасла паника и, казалось бы, нескончаемая тревога. Их медленно вытесняла холодная, расчётливая злоба. Квартира встретила привычной тишиной и равнодушием. Первым делом — звонок маме или ещё кому-то близкому, как делают все нормальные люди в таких ситуациях. Но Грейс только горько усмехнулась и сняла каблуки в полной тишине. Она давно не делала таких звонков. И вряд ли кто-то там на другом конце их ждал. В груди снова жгуче запекло, и Грейс наконец позволила себе уронить пару слезинок на ковёр. Телефон в сумочке завибрировал. Вивиан. Спустя пару секунд колебаний Ван Мертен всё же отклонила звонок. Она рухнула на диван, подтянула ноги к себе и обхватила их руками, пытаясь обнять и успокоить саму себя. Тишина гудела, давила, всасывала. Мозг судорожно искал выход: пересмотреть резюме, мониторить вакансии… Хотя, может, месть будет куда продуктивнее?