Империя Крови и Металла

       Шелк был холодным. Это была первая мысль, просочившаяся в сознание Тони. Не привычный египетский хлопок, не грубоватая ткань солдатской койки, а холодный, тяжелый, неземной шелк, пахнущий озоном и чем-то еще, пряным и незнакомым. Она лежала на спине, глядя в потолок, который был высоким, как небо, и сделан из темного, полированного камня, отражавшего тусклый свет.              Она была одна              Эта вторая мысль пришла с волной паники, которая тут же сменилась глухим, опустошенным облегчением. Место рядом с ним на огромной кровати было пустым, но шелк хранил остатки тепла. Тепла чужого, массивного тела. Тони медленно повернула голову. Покои Таноса. Его кровать. Она вспомнила все. Объятие, похожее на столкновение с горой. Низкий рокот голоса у самого уха. И темноту, в которую она провалилась, не в силах больше сопротивляться. Безоговорочная капитуляция.              Она села, свесив ноги с кровати. Пол был из того же холодного камня. Огромная комната была залита мягким, рассеянным светом, льющимся из стены-окна, за которой медленно вращались кольца Титана. Тишина была абсолютной. Не та оглушительная тишина, что наступила после ментального разрыва с Таносом, а спокойная, умиротворенная тишина дома. И это было самое страшное.              Тони посмотрела на свои руки. На них не было кандалов. На запястье не было даже мертвого браслета. Она была свободна. И одновременно она никогда не была так несвободена, как в этот самый момент. Война за её душу была проиграна. Она это знала. Она это чувствовала каждой клеткой. Ржавчина, о которой она думала, больше не была метафорой. Она стала частью его крови, частью её мыслей. Готовность пожертвовать дюжиной верных солдат ради высшей цели… это решение не просто исцелило Таноса. Оно соединило их. Навсегда.              Она встала и подошла к стене-окну. Где-то там, в глубине дворца, Корвус и Проксима готовили тронный зал. Готовили одеяния. Готовили Империю к явлению двух правителей. Император Танос, Воля Империи. И Императрица Старк, ее Разум. Звучало как название дешевого фантастического романа. Но это была её реальность.              В тишине раздался мягкий, мелодичный звон. Тони обернулась. Двери в покои, которые вчера открывались лишь от прикосновения Таноса, теперь беззвучно разъехались сами. На пороге стояли три фигуры.              Они не были похожи ни на одно существо, которое Тони видела раньше. Высокие, тонкие, с длинными, изящными конечностями. Их кожа была цвета перламутра, переливаясь всеми оттенками от бледно-розового до голубого. У них не было волос, а их большие, миндалевидные глаза были сплошной, мерцающей чернотой, без зрачков и белков. Одеты они были в простые, летящие одежды из серой ткани. Ло’Таи. Личные слуги Императора. Раса безмолвных эмпатов, которых, как гласили архивы, Танос спас от вымирания.              Они не произнесли ни слова. Просто вошли и синхронно, с какой-то потусторонней грацией, склонились в низком поклоне. Затем старшая из них, чья кожа отливала лавандой, сделала едва заметный жест рукой в сторону небольшой ниши в стене, которую Тони раньше не замечала.              Тони поняла. Время одеваться. Она прошлп в нишу, которая оказалась небольшой гардеробной и ванной комнатой в одном. Все было из того же темного камня и холодного металла. Вода, полившаяся из душевой панели, была идеально нужной температуры. Нано-гель очистил кожу и волосы за считанные секунды. Все было продумано. Эффективно. Безлично.              Когда она вышла , на низком столике уже лежала одежда. Не та церемониальная мантия, что она спроектировала вчера. Это было что-то другое. Для дня. Для работы. Для жизни.              – Я могу и сама, – сказала Тони в тишину, понимая, что её слова для них – лишь вибрация воздуха.              Ло’Таи не вняли. Они подошли к ней, и их движения были выверенной хореографией. Тони на мгновение напряглась, но в их прикосновениях не было ни угрозы, ни подобострастия. Лишь профессиональная отстраненность.              Сначала была нижняя рубашка из тончайшей ткани, прохладной и гладкой, как вода. Затем – штаны. Они были сшиты из материала цвета темного, почти черного баклажана. Ткань была плотной, но эластичной, идеально облегая ноги, не стесняя движений. Они были похожи на военные, но без единого кармана или шва снаружи. Вся их функциональность была скрыта.              Затем на неё надели тунику. Она была из той же ткани, что и штаны, но чуть светлее, цвета спелой сливы. Высокий, асимметричный воротник плотно облегал шею. Рукава были узкими, доходя до середины предплечья. И вот тут Тони заметила главную деталь. По вороту, манжетам и вдоль боковых разрезов туники шла тонкая, едва заметная вышивка. Это были не нити. Это был металл. Тончайшие, как волос, нити из сплава меди и чего-то еще, что придавало им вид старой, благородной бронзы. Ржавчины. Узор был сложным, фрактальным, напоминающим одновременно и микросхему, и прожилки на листе. Это была его ржавчина. Её клеймо. Теперь оно было вышито на её одежде.              Поверх туники помогли надеть жилет. Он был из матово-черного, прорезиненного материала, плотно облегающего торс. На груди, там, где когда-то сиял дуговой реактор, теперь была гладкая поверхность. Но когда Тони мысленно потянулась к нему, металлическая вышивка на его манжете коротко вспыхнула, и на жилете проступили тусклые линии интерфейса. Это была не броня. Это был рабочий инструмент.              Последним штрихом стали высокие, до колена, сапоги из мягкой, но прочной кожи какого-то зверя. Они сели на ногу как влитые.              Тони посмотрела на свое отражение в полированной стене. Она выглядела… чужой. Строгой, почти военный силуэт смягчался глубоким, благородным цветом одежды. Медные узоры придавали облику налет древности и сложности. Она выглядела как ученый- аристократ из какой-то темной, футуристической империи. Она выглядела как Императрица Старк.              Одна из Ло’Таи протянула ей на бархатной подушечке её вчерашнее творение – диадему. Тони взяла её. Холодный металл привычно лег в ладони. Она сама водрузила ее на голову. Кристалл над переносицей вспыхнул ровным голубым светом.              В тот же миг слуги снова синхронно поклонились и, пятясь, беззвучно покинули покои. Тони снова осталсась одна. Она сделала несколько шагов, прислушиваясь к ощущениям. Одежда была невероятно удобной. Она была второй кожей. Кожей правительницы.              Дверь снова открылась. Но на этот раз без предупреждения. На пороге стояла Проксима Миднайт.              Она была в своей боевой броне, с копьем в руке. Ее лицо было искажено смесью ярости и презрения. Она не поклонилась.              – Значит, это правда, – прошипела она, ее взгляд впился в Тони, как наконечник ее копья. – Повелитель сошел с ума. Он посадил на трон рядом с собой свою игрушку              Тони не дрогнула. Она встретила ее взгляд спокойно, хотя сердце пропустило удар. Она была одна. Безоружена. А она была одной из самых опасных убийц в галактике.              – Если у тебя есть сомнения в решениях Императора Таноса, Проксима, тебе следует высказать их ему лично, – ровным тоном ответила Тони. Она заставила себя не отводить взгляд – Хотя я не уверена, что он оценит твою… прямоту.              – Он болен! – ее голос сорвался на крик. – Ты что-то сделала с ним! Ты отравила его разум своим человеческим ядом!              – Я исцелила его, – так же спокойно поправила Тони– Я дала ему то, чего ему не хватало. Я стала недостающей частью уравнения. Это его слова, не мои.              Она медленно прошла к столу, на котором стоял одинокий графин с водой. Он демонстративно налила себе стакан и сделал глоток. Руки не дрожали. Это было маленькой победой.              – Ты – слабость! – Проксима сделала шаг в комнату. – Червь, который вцепился в тело льва! Я избавлю Повелителя от тебя. Он будет благодарен мне, когда придет в себя.              – Ты уверена? – Тони поставила стакан – Ты действительно думаешь, что он «не в себе»? Он отдал приказ. Он провозгласил меня своим соправителем перед всей Империей. Любой, кто поставит это под сомнение… как он сказал? Познает забвение.              Она посмотрела ей прямо в глаза.                     – Подумай, Проксима. Ты пойдешь против его прямой воли. Убьешь меня здесь, в его личных покоях. Что, по-твоему, он сделает с тобой? Даже если ты веришь, что я – слабость, он воспримет твой поступок как предательство. Как бунт. Твое неповиновение мне – это сомнение в его мудрости. Ты готова поставить на кон свою жизнь и верность ради своей ненависти ко мне?              Она замерла. Ее рука, сжимавшая копье, побелела. Тони видела, как в ее голове борются два инстинкта: инстинкт убийцы, видящего перед собой ненавистную цель, и инстинкт фанатика, для которого слово Повелителя – абсолютный закон. И Тони поставил на второе.              – Я не человечишка, Проксима, – продолжила она, его голос стал жестче – Я – Императрица Старк. Разум Империи. И сейчас этот разум говорит тебе, что ты стоишь на краю пропасти. Сделай еще один шаг – и ты полетишь вниз. А теперь, если у тебя нет других дел, кроме как угрожать своему правителю, можешь идти. У нас много работы.              Она отвернулась от нее, давая понять, что разговор окончен. Это был самый рискованный блеф в её жизни. Она всем телом чувствовала ее взгляд, полный ненависти, на своем затылке. Она ждал удара копья, который пронзит её насквозь.              Прошла вечность. Затем она услышала резкий, злой выдох. И удаляющиеся шаги.              Дверь закрылась.              Тони выдохнула воздух, который, кажется, не вдыхал все это время. Она подошла к столу и вцепилась в его край, чтобы не упасть. Она победила. Снова. Не силой. Не броней. А словами. Логикой. Она использовала её собственную веру как оружие против неё. И это было так… по-таносовски.              Она выпрямилась. Хватит прятаться. Хватит бояться. Она – Императрица Старк. Пора начинать вести себя соответственно.              Она вышла из покоев Таноса и направилась по гулким коридорам дворца. Она не знала, куда идет, но ноги несли её сами. Она миновала тронный зал, где уже суетились слуги, расставляя знамена и полируя полы. Она прошла мимо своей старой мастерской, двери которой были заперты. Это было прошлое.              Интуиция и едва уловимая нить связи, все еще вибрировавшая между ней и Таносом, привела её в ту часть дворца, где она никогда не была. Она вышеоа на широкую террасу, и её захлестнул свежий, влажный воздух.              Перед ней раскинулся сад.              Но это был не земной сад. Под искусственным солнцем, висевшим высоко под куполом, росла фиолетовая, похожая на мох, трава. Серебристые деревья с гладкой корой тянули к свету свои ветви, на которых вместо листьев были тонкие, вибрирующие пластины, издававшие тихий, мелодичный звон. В центре сада бил небольшой фонтан, но вместо воды в нем текла и переливалась жидкая, светящаяся субстанция.       И посреди этого инопланетного великолепия, стоя на коленях у грядки с темно-синими, похожими на кристаллы, цветами, был он.              Танос.              Он был в той же простой тунике, что и вчера. Он не работал. Он просто смотрел на цветы, осторожно касаясь одного из них кончиком пальца. В его позе была умиротворенность, которую Тони никогда в нем не видел. Это был не Безумный Титан, не Вечный Император. Это был… садовник. Фермер. Тот, кем он мечтал стать после своего щелчка.              Тони медленно подошла к нему. Звенящие листья деревьев заглушили её шаги. Танос поднял голову, лишь когда Тони остановилась в нескольких шагах от него.              – Ты проснулась, – констатировал он. Его голос здесь, в тишине сада, звучал глубже и спокойнее.              – У меня не было особого выбора, – ответила Тони – Твои молчаливые дворецкие практически провели надо мной ритуал посвящения.              Танос медленно поднялся во весь свой гигантский рост              – Тебе нравится твоя новая одежда? – спросил он, оглядывая Тони с ног до головы.              – В ней не хватает карманов, – буркнула Тони – А так – вполне в духе тоталитарной диктатуры с претензией на стиль. Мне идет.              Танос не улыбнулся, но в уголках его глаз собрались морщинки.              – Это место… – Тони обвела сад взглядом – Что это?              – Мое прошлое. И наше будущее, – ответил Танос. – Я воссоздаю флору Титана. Той планеты, которой он должен был стать. Не той, которой стал. Это напоминание. О том, что жизнь, предоставленная сама себе, стремится к хаосу и самоуничтожению. Но жизнь, направляемая мудрой рукой, может стать садом.              Он сорвал с невысокого куста небольшой плод, похожий на персик, но с гладкой, перламутровой кожицей.              – Ты думаешь, Проксима попытается меня убить? – спросила Тони, меняя тему.              – Попытается, – без колебаний ответил Танос. – Но не сейчас. Ее верность мне сильнее ее ненависти к тебе. Пока. Со временем она либо примет новую реальность, либо сломается. В любом случае, она больше не твоя проблема. Она моя.              Он протянул плод Тони.              – Твоя проблема, Императрица Старк, гораздо масштабнее.              Тони посмотрела на протянутый плод, потом на Таноса.        – Щит и Меч, – сказала она, понимая, куда клонит титан. – Я должена создать оружие против твоих космических призраков.              – Ты должена создать Щит, – поправил Танос. – Сеть резонаторов, которая скроет нашу галактику. Сделает нас невидимыми. А Меч… Меч мы будем создавать вместе. Потому что я видел их. Я заглядывал в их пустоту, когда ты сломала меня. И я понял. Их нельзя просто убить. Их нужно… стереть. Так же, как они стирают других. Это потребует не только твоего гения, но и моей силы. Силы Камней, которую я впитал в себя.              Тони молчала. Масштаб задачи был не просто ошеломляющим. Он был абсурдным. Создать оружие, стирающее саму реальность.              – Возьми, – снова сказал Танос, все еще протягивая плод. – Тебе нужны силы              Тони медлила мгновение. Затем медленно протянула руку и взяла космический персик. Его кожица была прохладной и гладкой. Он был тяжелее, чем выглядел. Это не было просто предложением еды. Это был символ. Принятие. Партнерство. Она приняла свою роль, когда надела диадему. Она подтвердила ее, когда поставил на место Проксиму. Теперь Тони закрепляла ее, принимая пищу из рук своего… коллеги.              Она поднесла плод к губам и откусил. Вкус был неземным. Сладкий, терпкий, с нотками цитруса и чего-то еще, для чего в человеческом языке не было названия. Сок потек по подбородку.              Танос смотрел на неё. И в его взгляде была та же странная, собственническая нежность, что и вчера. Он смотрел не на врага и не на партнера. Он смотрел на свое самое ценное достояние. На единственное во вселенной существо, которое его понимало.              Тони доела плод, глядя ему прямо в глаза. Вызов и принятие в одном взгляде. Золотая клетка исчезла. На ее месте вырос золотой трон рядом с троном из метеоритного железа. И вид с него открывался прямо в бездну.              Война за душу была проиграна. Начиналась война за вселенную. И впервые Тони не была уверена, что видит между ними разницу.