Империя Крови и Металла

      Снег, выпавший на Титан после его последнего разговора со Стивом, растаял так же быстро, как и появился, оставив после себя лишь влажный, пряный аромат озона и мокрого синего мха. Утро, наступившее после глубокого, почти наркотического сна, подаренного Таносом, было ясным и холодным. Тони проснулся с ощущением обманутого покоя. Его тело отдохнуло, но душа чувствовала себя так, будто ее тщательно обыскали, оставив на самом видном месте подарок – сладкую ложь о заботе.              Он еще нежился в огромном кресле, глядя на живую карту звездного неба на потолке, когда в его покои без стука ворвался крошечный вихрь света и паники.              – Император Старк! Простите за вторжение!              Тони приподнялся на локтях, протирая глаза. В нескольких метрах от кровати в воздухе зависла Терра, хранительница библиотеки. Ее крылья-лепестки трепетали с такой частотой, что издавали тихий, мелодичный гул. Ее лицо, обычно безмятежное, было искажено тревогой.              – Терра? Что случилось? – сонно пробормотал он. – Я думал, мы сегодня собирались продолжить нашу прогулку по городу.              – Боюсь, это невозможно, мой господин, – выдохнула она. – У нас… чрезвычайная ситуация.                     Не успела она договорить, как в комнату влетело еще одно существо. Оно было похоже на Терру, но его тело переливалось всеми оттенками неонового заката – от фуксии до ядовито-оранжевого. Огромные, похожие на перья структуры на голове трепетали, а крылья, тонкие и полупрозрачные, оставляли за собой радужный след. Эта новая фея, или пикси, сидела верхом на крошечном, но пугающем создании. Оно было похоже на шестиногую ящерицу с телом ласки и двумя тонкими, как хлысты, щупальцами, растущими из-за ушей. Существо шипело, обнажая иглоподобные зубы, и его маленькие черные глазки горели злобой.              – Терра, скорее! – пронзительно крикнула новоприбывшая. – Мы разбудим его супруга!              – Мы это уже сделали, Искра, – со вздохом ответила Терра, указывая на сидящего в кровати Тони.              Искра в ужасе прикрыла рот рукой, ее скакун-чиминимера издал недовольное фырканье.              – О, Великая Пустота, простите, Ваше Величество! Мы не хотели!              – Да ладно вам, – Тони окончательно проснулся, и его мозг инженера уже заработал, анализируя ситуацию. Паника двух фей, вооруженная ящерица… – Что за чрезвычайная ситуация? Опять восстание Крии? Танос вроде бы улетел с этим разбираться.              – Нет, мой господин, все гораздо хуже! – ответила Терра, подлетая ближе. – Это… это Рю. Питомец Императора Таноса. Без хозяина он… бунтует.              Тони удивленно моргнул. Питомец? У Таноса есть питомец? Он представлял себе что-то вроде адской гончей или многоголовой гидры.              – И что он делает? Громит дворец? Ест слуг?              – Он отказывается есть, – трагическим шепотом произнесла Искра. – Хранители зверинца в отчаянии. Он не подпускает к себе никого и сжигает любую еду, которую ему предлагают. Если он не поест сегодня, его метаболизм войдет в стадию стазиса, и это может вызвать неконтролируемый выброс энергии!              Тони откинул шелковое одеяло. Локи, его собственный питомец, тут же спрыгнул с кресла и потерся о его ногу. Мысль о том, что у Таноса тоже есть животное, которому он небезразличен, была странной, почти человечной. И оттого еще более тревожной.              – Хорошо, – он встал, натягивая халат. – Пойдемте, посмотрим на вашего голодающего зверя. Но сначала – завтрак. Я не собираюсь усмирять имперских монстров на голодный желудок.              Феи с облегчением переглянулись.              – Конечно, мой господин! Все, что прикажете!              Слуги, вызванные ментальной командой, материализовались в комнате с безмолвной эффективностью. Через несколько минут на низком столике у панорамного окна уже стоял завтрак. Для Терры и Искры принесли две изящные белые чашки с зеленым, почти изумрудным чаем. На фарфоре был выведен тончайший рисунок – розовый цветок лотоса, раскрывающий свои лепестки навстречу цветущей сакуре. Это была квинтэссенция титанской эстетики – холодная, отстраненная гармония.              Тони же, зная, что день предстоит долгий, потребовал полноценную трапезу. Ему подали блюдо, которое выглядело как произведение искусства. На широком листе, похожем на банановый, были выложены три шашлычка из белоснежных рисовых шариков, покрытых густой, темной глазурью, которая пахла чем-то средним между карамелью и соевым соусом. Рядом возвышалась пирамидка из квадратных десертов, обсыпанных черным кунжутом. В центре композиции стояла чаша с густым, взбитым напитком цвета молодой листвы, украшенная лепестками роз. Все это было присыпано легкой пудрой, похожей на кокосовую стружку.              – Жемчужные шашлычки под соусом из звездной патоки, квадраты из туманного риса с начинкой из семян забвения и взбитый нектар утренних листьев, – пояснила Терра, видя его заинтересованный взгляд. – Ваш заказ, мой господин.              Тони усмехнулся. Он просто попросил «что-нибудь сытное и сладкое». Кухня дворца явно страдала от избытка поэтов.              Пока феи прихлебывали свой чай, Тони быстро расправился с завтраком. Еда была странной, но на удивление вкусной. Она придала ему сил и немного прояснила мысли.              После завтрака его ждала процедура одевания. Его новый наряд, который он носил уже несколько дней, все еще вызывал у него смешанные чувства. Длинное, почти до пола, пальто из тяжелой темной ткани было оторочено по воротнику и манжетам густым, белоснежным мехом. Края пальто украшала сложная серебряная вышивка, изображавшая не руны, а фрактальные уравнения. Под пальто был надет богато декорированный жилет с металлическими элементами, напоминающими детали сложного часового механизма. На груди висела массивная цепь с медальоном, внутри которого в стазисе застыла крошечная туманность. Черная рубашка с высоким воротником и узкие брюки завершали образ. Когда слуги затянули на нем ремни и застегнули все пряжки, он посмотрел на свое отражение в полированном металле стены. Он выглядел как готический принц из стимпанк-вселенной. Как произведение искусства. И как чья-то собственность.              – Ведите, – бросил он феям, и те, вспорхнув, полетели вперед, указывая дорогу.              Они провели его через бесконечные залы и коридоры дворца в сектор, где он еще не бывал. Воздух здесь был другим – влажным, пахнущим землей, цветами и чем-то мускусным, животным. Они вошли в огромный грот, и Тони на мгновение замер, пораженный открывшимся зрелищем.              Это была не пещера. Это был затерянный мир.              Свод грота терялся где-то в полумраке, но стены были усеяны гигантскими кристаллами, которые переливались всеми цветами радуги, заливая пространство мягким, неземным светом. С уступов срывались десятки водопадов, образуя внизу кристально чистые бассейны. И повсюду, словно выросшие из самих скал, цвели огромные, с человеческий рост, пионы. Их нежные лепестки – розовые, белые, темно-пурпурные – казались сделанными из шелка.              В центре этого великолепия, на широком каменном уступе, и находился источник беспокойства.              Питомец Таноса.              Это был дракон. Но не такой, каких рисовали в земных сказках. Его тело было покрыто гладкой, как полированный обсидиан, чешуей, которая переливалась глубокими оттенками черного и фиолетового. Он был огромен, но при этом грациозен, как пантера. Длинная, гибкая шея, мощные лапы с когтями из оникса, и хвост, который лениво подрагивал, высекая искры из камня. Его глаза… они были точной копией глаз Таноса. Два пылающих фиолетовых угля, полных разума, гнева и вселенской тоски.              Возле дракона суетились несколько фигур. Тони сразу узнал их – Хранители Зверинца, которых он видел на Фестивале Тихих Звезд. Две девушки-близняшки, Нокс и Люкс, с кожей, переливающейся неоном, и серебряными волосами. Загадочный Сет, чья кожа была покрыта змеиной чешуей, а глаза горели красным. Весельчак Лиан в своем зелено-золотом наряде. И рядом с ними, скрестив руки на груди, стояла Рея – воительница с фиолетовой кожей, в золотых доспехах, похожая на младшую, более яростную сестру Таноса.              Они пытались успокоить дракона, предлагая ему на длинных шестах куски мяса, но тот лишь презрительно фыркал, и мясо вспыхивало фиолетовым пламенем, превращаясь в пепел.              – Рю, пожалуйста, – умоляла Нокс, ее голос был похож на звон колокольчиков. – Хозяин будет недоволен, если ты заболеешь.              Дракон в ответ лишь приоткрыл пасть, усеянную острыми, как кинжалы, зубами, и издал низкий, вибрирующий рокот, от которого по всему гроту пошла дрожь.              – Он прибыл! – воскликнула Искра, подлетая к группе.              Все Хранители обернулись. Взгляды, которыми они одарили Тони, были смесью надежды, любопытства и недоверия.              Тони медленно пошел вперед, его высокие кожаные ботинки бесшумно ступали по влажному камню. Он чувствовал себя актером, вышедшим на сцену в середине незнакомой пьесы.              Дракон заметил его. Его фиолетовые глаза сузились. Он выпрямился во весь свой исполинский рост, и его рокот перешел в низкое, угрожающее рычание. Затем он глубоко вдохнул, и из его пасти вырвался не поток огня, а идеальное, пульсирующее кольцо фиолетового пламени. Оно зависло в воздухе между ним и Тони, вращаясь и потрескивая. Это был вызов. Угроза. Проверка.              Хранители ахнули. Рея положила руку на эфес своего меча.              Но Тони не остановился. Он не испугался. За последние месяцы он смотрел в лицо вещам куда более страшным, чем разъяренный дракон. Он смотрел в лицо Пустоте. Он смотрел в глаза Таносу. Огненное кольцо было всего лишь эффектным трюком.              Он спокойно прошел сквозь него. Жар на мгновение лизнул его кожу, но тяжелая ткань пальто и его собственная внутренняя холодная ярость защитили его. Он вышел с другой стороны, не моргнув, и остановился в нескольких шагах от дракона, глядя ему прямо в глаза.              – Ну, привет, красавчик, – сказал он спокойно. – Слышал, у тебя проблемы с аппетитом.              Дракон замер. Его рычание стихло. Он смотрел на этого маленького двуногого, который посмел не просто выдержать его взгляд, но и пройти через его огонь. Который говорил с ним не с мольбой или страхом, а с легкой, почти оскорбительной иронией.              И тогда произошло нечто невообразимое.              Гигантский дракон, воплощение тьмы и магии, моргнул. Затем он издал тихий, почти жалобный звук, похожий на скулеж. Он опустил свою огромную голову и медленно, осторожно шагнул к Тони.              А потом ткнулся своей массивной мордой ему в живот.              Тони не ожидал такого веса. Его отбросило назад, и он неуклюже рухнул на мягкий фиолетовый мох. Дракон тут же последовал за ним, уложил свою тяжелую голову ему на живот и принялся тереться об него, мурлыча так, что у Тони завибрировали все внутренности.              Тони лежал на земле, ошарашенно глядя в потолок грота, в то время как гигантский имперский дракон вел себя как перекормленный домашний кот.              – Что… за?.. – только и смог выговорить он.              К нему подошла Рея. На ее строгом лице было написано крайнее изумление.              – Невероятно, – пробормотала она. – Он принял вас. Должно быть, он чувствует на вас… его запах. Или… – она вдруг прищурилась. – Или у вас в карманах что-то вкусное.              Тони вспомнил о своем завтраке. Повинуясь внезапному импульсу, он засунул руку во внутренний карман пальто. Его пальцы наткнулись на что-то маленькое и завернутое в салфетку. Он и забыл, что машинально прихватил с собой один из десертов – зелёное желе с кунжутом, которое подавали на отдельной тарелки во время завтрака.              Он вытащил его. Дракон тут же поднял голову, его ноздри затрепетали. Он издал короткий, требовательный звук.              – Это было для Терры, – пробормотал Тони, чувствуя себя полным идиотом.              Дракон в ответ громко фыркнул, обдав его облаком теплого воздуха с запахом озона и корицы. Это фырканье было до жути похоже на то, как фыркал Танос, когда считал что-то очевидным.              – Не беспокойтесь, мой господин, я не обижусь! – донесся сбоку восторженный голос Терры.              Тони вздохнул. Он сел, протянул желе на листе дракону. Тот аккуратно, одним движением длинного синего языка, слизал угощение. Затем снова удовлетворенно заурчал и ткнулся носом в руку Тони.              – Теперь, когда он вас признал, – осторожно сказал Лиан, – не могли бы вы, Ваше Величество… отвести его к еде? Он не ест без хозяина. Возможно, вы сможете его заменить.              Тони посмотрел на огромную тушу какого-то рогатого зверя, лежавшую в дальнем конце уступа.              – То есть, вы хотите, чтобы я сказал ему: «К ноге, Рю, иди кушать»?              – Его зовут Рю, – подтвердила Люкс, одна из близняшек.       Тони не выдержал и рассмеялся. Громко, искренне, как не смеялся уже очень давно. Имя «Рю» для этого апокалиптического чудовища было верхом абсурда.              Дракон, очевидно, почувствовал насмешку в его голосе. Он поднял голову, посмотрел на Тони с укоризной, а затем с оглушительным треском ударил кончиком хвоста по каменному полу. Осколки камней разлетелись во все стороны.              Тони тут же поднял руки в примирительном жесте.              – Ладно-ладно, понял. Никаких шуток. Рю – очень серьезное и солидное имя.              Он встал, отряхивая пальто. Дракон поднялся следом, теперь следуя за ним, как гигантская тень. Тони повел его к туше. Рю обнюхал ее, затем посмотрел на Тони, словно ожидая разрешения.              – Ешь, – сказал Тони. – Приятного аппетита.              И дракон начал есть.              Тони стоял и смотрел, как чудовище разрывает плоть, и чувствовал странное восхищение перед этим совершенным хищником.              – Вы сказали, вы Хранители Зверинца? – спросил он, не оборачиваясь, обращаясь к подошедшей группе.              – Да, Император Старк, – ответил Сет, его голос был тихим и шипящим. – Мы заботимся обо всех существах, которых Император Танос счел достойными сохранения.              – И все они такие же… дружелюбные?              – Не все, – усмехнулась Рея. – Рю – особенный. Он был первым. Но у каждого из нас есть свой… подопечный. Мы – наездники.              – Наездники? – переспросил Тони.              – Если хотите увидеть их в деле, мой господин, – сказала Нокс, – приходите завтра к десяти часам на тренировочную площадку «Коготь». Мы будем рады показать вам, на что способны.              Тони посмотрел на дракона, который уже расправился с половиной туши. Затем на этих странных, красивых и опасных существ, которые называли себя Хранителями.              – Я приду, – сказал он. – Обязательно приду.              Возвращаясь в свои покои, Тони думал о том, что архитектура его одиночества дала трещину. Он пришел посмотреть на чудовище, а нашел… что-то другое. Что-то сложное, неожиданное и странно трогательное.              Мир Таноса, который казался ему монолитом из жестокости и порядка, внезапно обзавелся новыми, причудливыми гранями. Здесь были не только генералы и солдаты. Здесь были феи, обожающие красивые безделушки. Были хранители, заботящиеся о вымирающих видах. И был гигантский дракон по имени Рю, который любил сладкое и скучал по своему хозяину.              Тони все еще был в тюрьме. Но стены этой тюрьмы вдруг оказались расписаны удивительными, живыми фресками. И ему отчаянно захотелось рассмотреть их поближе.