Иной

Во дворце было шумно, слуги сновали туда-сюда, возбужденно перешептываясь. Так было всегда, когда первый принц возвращался из своих походов. Он входил во дворец помпезно, облаченный в свои тяжёлые воинские доспехи, на расстоянии источавшие запах сражений и крови. Женщины охали, а мужчины старались незаметно отступить и наклоняли головы в приветственном поклоне. Первый принц вызывал какой-то трепет и страх у окружающих. Участие в войнах ожесточили его, лишили жалости и сочувствия к людям, уж тем более к своим врагам. Сяо Чжань замедлил шаг и обратился к своему пожилому слуге, словно тень следовавшему за ним. - Что за шум сегодня? Ты что-то знаешь? - Нет, господин. Знаю только, что Ваш старший брат вернулся с трофеем и направился сразу к императору, - тихо заговорил слуга. - Трофей? - удивился он. - Интересно. Сяо Чжань был сыном императора и вторым наследником на престол. Отец пока так и не решил, кто из двух братьев займет трон и приглядывался к обоим сыновьям. Его сыновья не имели друг с другом ни одной схожей черты ни во внешности, ни в характере. Первый принц не отличался тактичностью и, как человек командующий армией, имел жёсткий и совершенно несгибаемый характер, что иногда мешало в ведении государственных дел. Второй же принц отличался более гибким характером и острым умом, мастерски управляя чиновниками. Император уж точно знал, что за милой улыбкой его сына скрывается настоящая волчья хватка. И лишь конфлик между двумя братьями, начавшийся ещё в детстве, не давал императору окончательно назначить наследника. Чжань был на три года младше своего брата и в войнах участвовал не часто, предпочитая стратегию, нежели эти кулачные бои. По сравнению с братом, он был уже в плечах, тоньше в талии, но превосходил в росте и имел достаточно красивое лицо, которым беззастенчиво пользовался, если другие аргументы не работали. В свои двадцать два года он был не женат и категорически отказывался от наложниц, отдав себя целиком книгам. Отец несомненно сыновьями гордился, но назначать наследного принца не спешил, сея напряжение между чиновниками и братьями. С братом Чжань особо теплых отношений никогда не имел и сколько он себя помнил они всегда соревновались, конфликтовали или просто дрались. Брат всегда хотел то, что нравилось Чжаню, будь то игрушки, вещь или прислуга. К четырнадцати годам мальчик понял, что лучше ни к чему не привязываться и не показывать брату эмоции и свою заинтересованность в чем-то. Так оно будет целее. В тронном зале царило возбуждение. Министры охали и перешептывались, а отец восседал на своем троне, внимательно вглядываясь во что-то, стоящее напротив него. Брат стоял в центре зала, окружённый своими верными охранниками и самодовольно оглядывал толпу. Чжань сделал шаг чуть вперёд и замер, затаив дыхание. Посреди зала стояла клетка, в которой обычно держали пойманных на охоте диких волков. На этот раз вместо зверя в ней сидел человек, вернее мальчишка лет шестнадцати на вид. Он был весь измазан в грязи, словно его в ней обваляли, прежде чем посадить в клетку и привести во дворец. Рубаха была порвана в нескольких местах и свисала лоскутами, оголяя участки бледной кожи и придавая ему ещё более жалкий вид. На одной штанине зияла дыра, являя всем острую разбитую в кровь коленку. Пленник сидел согнувшись в спине и прижав ноги к груди, обхватив их такими же грязными, как и он весь, руками и сверкая голыми ступнями. Длинные волосы мальчишки свисали колтунами и падали грязными сосульками на лицо, плечи и спину, касаясь пола клетки. Он тяжело дышал, нервно облизывая губы розовым языком и сверкая темными глазами из под длинной челки, падающей ему на глаза. Пленник замирал и напрягался всем телом на каждое движение людей вокруг, словно собирался броситься в драку, будто загнанный охотниками дикий зверёк. Мальчишка был похож на волчанка, готового бросится на любого, кто попробует приблизиться к нему. Внутри у Чжаня неприятно кольнуло от этой картины, но он просто не мог отвести взгляд от чумазого лица, разбитой коленки и блестящих напуганных глаз. Да, мальчишка совершенно точно был напуган, хоть и шипел, словно змея, когда первый принц слегка задевал носком сапога прутья клетки. - Сын! - обратился к Сяо Чжаню император. - Подойди. Чжань вздрогнул и перевел взгляд на отца. Министры стали кланяться ему в приветственном жесте. Он сделал пару шагов вперед, поклонился в знак приветствия отцу и старшему брату, получив от него презрительный смешок и такой же приветственный поклон. - Отец, брат, - поприветствовал Чжань. - Твой брат вернулся с границы с трофеем, - указал отец на клетку. - Что скажешь? - Отец, - перебил начавшего было говорить Чжаня старший брат, - Я нашел этого звереныша в лесу. Его едва удалось поймать, шустрый зверь. Как только увидел его, подумал, каким замечательным подарком для тебя он может стать. Взгляд Сяо Чжаня снова упал на мальшичку и внутри словно электрическим разрядом ударило. Пленник вдруг поднял голову, встречаясь взглядом с глазами Чжаня, и замер. В этих глазах была такая смесь злости, не понимая и страха, что дыхание на секунду перехватило. Отвести взгляд от пойманного мальшики удалось с трудом. - Я поймал его в честь дня рождения императора и дарю его отцу в знак моей преданности и уважения, - громко объявил первый принц, - Вы можете делать с ним все, что захотите. Но сначала я его приручу для тебя, отец, сделаю его ручным и послушным. Такой экземпляр редко попадается нам, он невероятно ловкий и сильный, он будет служить тебе, - поклонился он отцу. - Это ребенок, - не выдержал Чжань, посмотрев на брата, - Брат, при всем уважении, ты поймал испуганного мальшичку. Это человек, а не зверь! Пленник вдруг поднял голову и пристально посмотрел на говорившего, чуть наклонив голову, словно прислушиваясь к разговору. - Мальчишку! - вскинулся принц, - А ты хоть знаешь, брат, что этот испуганный мальчишка убил трёх моих сильных воинов и двоих серьезно ранил, пока мы его не поймали и не посадили в клетку! Если ты считаешь, что он такой безобидный, тогда можешь подойти ближе и проверить сам, - усмехнулся принц, смотря с вызовом на брата. В зале воцарилось молчание. - Я не вижу в нем зверя, в клетке сидит испуганный ребенок, - успокаиваясь, произнес Чжань. Он сам не понял, почему вдруг остро отреагировал на мальчишку и слова брата. - Не обманывайся его внешним видом, брат, - снова усмехнулся принц. - Он был пойман на границе с мертвым лесом, там не обитают люди. Тебе ли этого не знать. О мертвом лесе знали все. Это место с самых древних времён считалось проклятым, забредавшие туда люди и животные уже никогда не возвращались обратно. Никто не решался подойти даже к границе леса, боясь случайно забрести в него или быть унесенным злыми духами, обитавшими там. В народе ходили слухи, что в нем живут различные твари и люди-оборотни, способные менять облик и заманивать путников к себе, а потом убивать и сьедать. Многие верили, что в этом лесу до сих пор обитают иные и именно они заманивают к себе заплутавших путников. Когда-то давно старцы рассказывали, что раньше на земле жили не только люди, но и иные. Они выглядели как обычные люди, но обладали сверхъестественной силой и колдовскими способностями. Иные могли менять цвет своих глаз в зависимости от эмоционального состояния, имели необычайно красивую внешность и белые серебристые волосы, что и выделяло их среди обычных людей. Их красота пленяла и человек порой сходил с ума в желании обладать ими. В один из дней правитель тех земель, где они жили в мире с обычными людьми, захотел жениться на дочери старейшины иных, но девушка отказалась. Так началась долгая и жестокая война, иные покинули города и ушли далеко вглубь непроходимых лесов, после чего о них больше никто не слышал. Они словно исчезли из этого мира и уже больше трехсот лет их никто не видел. История, рассказанная старцами, превратилась в легенду и люди перестали верить в то, что иные действительно когда-то существовали. В детстве Чжаню очень нравилось слушать эту легенду и он мечтал когда-нибудь встретить этих неземных созданий и посмотреть на них своими глазами. - А может это один из иных? - вдруг тихо предположил кто-то из министров, вырвав Чжаня из своих мыслей. - Иных не существует, это все выдумки уличных рассказчиков, - резко перебил первый принц. - Скорее, это оборотень. Все снова зашумели и Чжань поморщился, взглянув на клетку. Мальчишка по-прежнему сидел прижимая острые худые коленки в груди и уткнувшись в них носом. Несмотря на его грязный и оборванный вид, он не вызывал у Сяо Чжаня отвращение или чувство брезгливости, наоборот, на него хотелось смотреть. К мальчишке тянуло, как магнитом. Уже ночью, Сяо Чжань долго ворочался в своей постеле, он не мог уснуть, а когда закрывал глаза, видел красивое лицо пленника и его темные, затягивающие омуты глаз. Утро выдалось прохладным и туманным. Осень все ближе вступала в свои права, принося дождь и пасмурное небо. Под ногами тихо шуршали опавшие листья, разнося запах мокрой и умирающей листвы. Чжань вдохнул холодный воздух и на секунду прикрыл глаза. Следом за его размашистыми шагами семенил пожилой слуга, неся корзину с едой и водой. - Господин, не стоит Вам туда ходить, - тихо лепетал тот. - Фен, - устало и в которой раз за утро проговорил принц, - Я ничего делать не собираюсь, просто отдам еду. Что в этом такого? - Господин, первый принц снова будет недоволен и нажалуется императору на Вас, - не унимался слуга. - Ну и пусть, - отмахнулся он, - Я знаю, как брат может быть жесток и уверен, что он даже воды этому бедному ребенку не дал! - возмутился Чжань. - Вы слишком добры, - вздохнул слуга, смиряясь с решением принца. Он все утро потратил на споры со своим принцем. Фен категорически не хотел пускать Чжаня к пленнику, которого привез первый принц, но переспорить его было бесполезно. Сяо Чжань всегда делал то, что считал нужным и правильным, поэтому старый слуга только вздыхал и шел следом за принцем. Помещение, где содержали пленника, представляло собой довольно жалкое зрелище. Это была хорошо оборудованная темница в боковой башне, где могли содержать только опасных преступников, допрашивая и пытая. Мало кто выносил нахождение в этом месте. - Выше высочество! - отчеканили два солдата-охранника и склонили головы в приветственном жесте. - Откройте, - приказал принц. Оба переглянулись, но спорить не стали и открыли замок на двери, ведущей в темницу. Изнутри повеяло холодом и землёй, а ещё чем-то затхлым и грязным. Принц чуть поморщился и, взяв зажженый факел, аккуратно стал спускаться по каменным ступеням. Слуга посеменил следом. Шаги гулко отражались от стен, разрезая светом и шумом гнетущую тишину, царившую в помещении. Клетка находилась у стены и была значительно больше той, в которой пленника привезли. Сам мальчишка сидел все в той же позе на холодном полу металлической клетки, прикованный по рукам цепью, выходившей из стены, позади него. Так делали, чтобы пленник не мог сбежать или ранить кого-то. Цепь имела небольшую длину, но была достаточной для свободного передвижения по клетке. В случае, если пленнику удастся все же открыть дверь своей камеры, цепь не позволит ему нанести вред охраннику, она достаточно плотно вбита в стену. Чжань закрепил факел на стене и чуть приблизился к клетке. - Эй, - позвал он, - Ты живой? Мальчишка не шелохнулся, продолжая сидеть в той же позе. - Вот, я принес тебе немного поесть. Фен, дай корзину, - обратился он к слуге, протягивая руку и забирая его ношу. Чжань вытащил лепешки, завёрнутые в бумагу, кувшин с водой и паровые булочки, положив все возле решетки. - Вот, поешь немного, я потом ещё принесу, - Чжань пододвинул еду ещё ближе, но мальчишка сидел также тихо, словно не слышал его. - Послушай, я не причиню тебе вреда и хочу чтобы ты немного поел. Это даст тебе силы двигаться дальше, - Чжань снова предпринял попытку расшевелить пленника. - Ты же не хочешь провести остаток жизни в этой клетке? Мальчишка вдруг поднял голову, всматриваясь в принца внимательным взглядом, словно сканируя его и проверяя, стоит ли верить ему. - Вот, ешь, - тихо проговорил Чжань, испытывая какое-то облегчение от того, что пленник на него среагировал и пододвинул еду ещё ближе, касаясь прутьев решетки. - Господин, не подходите ближе! - испуганно воскликнул слуга. Пленник вдруг резко дернулся вперёд, оглушая звуком лязгнувших цепей, и в мгновение ока оказался у прутьев решетки, хватая Чжаня за запястье холодными пальцами. Несмотря на то, что мальчик был грязным, да и камера в целом не сияла частотой, Сяо Чжань почувствовал лишь приятный запах свежескошенной травы, исходящий от тела пленника. Принц замер, затаив дыхание и не сводя взгляда с мальчика. Тот потянул его ладонь к себе и совершенно по-зверинному, как показалось принцу, уткнулся ему носом в ладонь, обжигая горячим дыханием. Несколько секунд все было тихо, словно время между ними замерло, а потом тишину разбил испуганный вскрик слуги. - Господин!, - пленник вздрогнул, сильнее сжимая пальцами запястье принца. - Тише, Фен, - успокоил его Чжань, понимая, что шум лишь усугубит его положение. - Все хорошо, не бойся, я не причиню тебе вреда, - зашептал он, коснувшись тёплыми пальцами ледяных пленника. Ему совершенно не было страшно, наоборот даже любопытно, что тот может с ним сделать. Он был волчонком, диким и напуганным, а как известно, любого зверя можно приручить лаской и едой. Мальчишка моргнул, нервно облизал губы и смешно фыркнул, разжимая пальцы и чуть отползая назад от решетки. - Вот так, молодец, - улыбнулся принц, придвигая еду, - Поешь. Это, на удивление, сработало. Пленник медленно потянулся к лепешке, понюхал ее, а потом откусил небольшой кусочек на пробу. Прожевав, он откусил кусочек больше и снова стал жевать. Чжань протянул ему воду и мальчик, забрав кувшин, отпил из него. Когда Сяо Чжань уходил, забрав с собой пустой кувшин, его сердце предательски сжималось. Он не хотел оставлять этого ребенка здесь, в холодной клетке, без возможности нормально двигаться, вынужденного сидеть на цепи словно зверь. Но хотя бы он был уверен, что пленник поел и с голоду не умрет. - Я позже снова приду, - улыбнулся он пленнику, тот лишь проводил спину принца внимательным взглядом и закрыл глаза, наконец-то засыпая и не чувствуя голода.