Желанный Гость

      Легкие горели, будто слипшись. Рот открывался, но из горла вырывался только хрип. Надо вспомнить, как дышать.              Как?              Дышать?!              Кейт же его учила: надо считать, называть предметы вокруг и что-то еще. Но вокруг не находилось предметов, только давящие стены, все ближе и ближе. Потертые старые обои превращались в металл. Воздух в тесной кабинке заканчивался, а на горло снова давил галстук.              Считать. Надо считать. Раз. Два… Дно задрожало, как будто кабинка вот-вот рухнет вниз. Руки оперлись на пол в поисках опоры, но пальцы уже не чувствовались. Еще пара секунд, и сердце остановится. Раз. Два. Три. Четыре… Старое кресло, кружка с кофейным следом, раскрытый ноутбук…              Брайан не в лифте, а в гостиной, и на нем — футболка со свободной горловиной. Наконец, желанный вдох, и в груди стало свободнее. Не рискуя подниматься, Брайан на четвереньках дополз до кресла и взобрался на него.              Надо позвать Кейт — она поможет, всегда помогала.              Брайан вспомнил, что Кейт пару дней как забрали сотрудники КЧС на обследование, и он в доме один. Накатила новая волна паники, он открыл рот и задышал коротко и часто.              Честное слово, апокалипсис — не лучшее, что может случиться с человеком с клаустрофобией и страхом одиночества. Брайан знал, что у многих его коллег после того террористического акта развилась социофобия или страх перед громкими звуками и любым оружием. Можно было бы сказать, что ему вообще повезло: его не задавила толпа, не расстреляли прямо в офисе и не брали в заложники, как Кейт. Вот только просидеть несколько часов в застрявшем лифте, слышать крики и выстрелы, вылезти через маленькую щель и тут же вляпаться в лужу крови не легче. И уж, конечно, не легче ходить в одиночестве по наполненному трупами зданию.              В дверь постучали. Брайан с трудом, перебирая руками по стенке, двинулся ко входу. По пути машинально выглянул в окно. На улице сновали тени — ночь позволяла выбраться, не рискуя быть зажаренным, так что кто-то продолжал путь, кто-то — пытался поддерживать иллюзию жизни, когда никакой жизни уже не осталось. Какие-то подростки курили и расписывали забор из баллончика.              Они с Кейт оба перешли на фриланс, потому что работать в офисе больше не могли, и старались поменьше выходить из дома. Вот только сидеть один, заперевшись, Брайан не мог. Интернет работал с перебоями, но гораздо хуже было с транспортом. Неудивительно, что люди передвигались теперь своим ходом.              Прежде, чем Брайан подошел к двери, постучали еще раз. В глазке явилось худое бледное женское лицо, и он, восстановив дыхание, открыл дверь.              — Привет, — женщина попыталась улыбнуться, но вышло кривовато. Темные круги под глазами создавали ей зловещее амплуа, темно-фиолетовые кудрявые волосы смотрелись неестественно. — Впустишь?              Брайан выпрямился и нахмурился. Она словно не ела несколько дней, а не спала и того меньше.              — С чего бы? Ты кто?              Они прожили с Кейт вдвоем всего пару месяцев, прежде чем началось все это. Вспышки на солнце, многочисленные жертвы, перебои в работах социальных служб, а затем — Гости. Монстры в обертке людей. Как будто было мало того, что днем невозможно выйти на улицу, не поджарившись, уровень преступности повысился и ночная жизнь стала слишком бурной, так еще и какие-то твари повылезали из-под земли, мимикрируя под людей и охотясь на них. В новостях твердили о признаках, по которым можно определить Гостей, но звучали они нелепее, чем предложение позвонить в КЧС, если обнаружите эти признаки у себя. В день, когда зомби предложили доносить на самих себя, этот мир был потерян.              И вот теперь Брайан смотрел на женщину перед собой и гадал, что страшнее: быть ею сожранным или пережить еще несколько панических атак.              — Меня зовут Марта. Я жила в паре кварталов отсюда, — она как-то боязливо обернулась и махнула рукой. — Но на работе недавно сократили, и на оплату аренды больше не хватало. Я искала новую работу, но сейчас это несколько проблематично, — Марта нервно хихикнула. — Мне бы поспать немного. Ноги уже не держат. Я много места не займу.              Бродяжек развелось достаточно. Брайану, можно сказать, повезло: свой дом, доставшийся от родителей, пусть и далеко от столицы, дистанционная работа в неплохой компании. Не повезло только дважды: когда террорист в маске Дьявола проник в здание, где он работал, и когда забрали Кейт.              Сотрудники Комитета по Чрезвычайным Ситуациям обходили их район два дня назад и забирали людей на обследования из каждого дома. Брайан не был уверен, что это вообще законно, но им не предоставили выбора — просто поставили перед фактом. Он хотел захлопнуть дверь перед их носом, но Кейт напомнила, что таким образом они содействуют поиску решения проблемы. «Спокойно, Брайан, мы же точно знаем, что оба не Гости, так что опасаться не стоит», — сказала она ему, подняв указательный палец.              И вот ее нет.              Никакой связи, никаких весточек, никаких сотрудников КЧС в их районе. Только давящие стены и глухая тишина. Брайан пытался говорить сам с собой, чтобы успокоиться, но тогда становилось страшнее.              — Так что? — позвала его Марта, пялясь своими огромными темными глазами. — Впустишь или я дальше пойду?              Брайан глубоко вдохнул. Впускать незнакомцев опасно, но оставаться одному — невыносимо.              — Ладно, заходи.              Впуская Марту в дом, Брайан ощущал, что предает Кейт. Несмотря на то, что она сама всегда жалела попавших в беду и оставшихся без крыши над головой, они не пускали никого на порог. Слишком свеж был страх. Слишком нагнетали новости. Но теперь Брайан только пережил самый страшный из всех своих приступов, и хотелось схватиться за Марту, как за бревнышко в бесконечном океане, и все равно, если на самом деле это гребень акулы.              — Только я должен тебя осмотреть, — как можно тверже сказал Брайан.              — Думаешь, я Гость, — хихикнула Марта. — И слушаешь, что говорят про телеку? Ну давай, проверяй.              Список признаков, по которым можно было бы распознать Гостя, обновлялся на официальном сайте КЧС каждый день. Пока что в нем фигурировали: грязные ногти, странные глаза, идеально белые зубы и отсутствие волос под мышками. Раньше они с Кейт хихикали над тем, какие бредовые вещи выдают монстров, но сейчас это вся безопасность, которую мог позволить себе Брайан. Поправив очки, он внимательно осмотрел ногти Марты, под которые забилось не так уж много грязи, заглянул в покрасневшие глаза, заставил улыбнуться.              — Что такое? Я пью катастрофически много кофе. Это, знаешь ли, плохо сказывается на улыбке.              Вообще-то улыбка Марты не казалась ужасной, но вроде как не подходила под описание «идеально белые зубы».              — Кхм.              — Ну?              — Ты… не могла бы…              Марта недоуменно таращилась уставшим взглядом, а Брайана вместе с опасениями теперь грызло и смущение.              — Снять свитер?.. — сипло выдавил он из себя. — Последний признак…              — А, да, точно, — зевнула Марта и начала задирать подол свитера. Брайан кашлянул, но женщина не стала снимать его полностью, только подняла одну руку, и показала темные завитки под мышкой. — Я уже долго шатаюсь где попало, мне бы и помыться нормально не помешало.              — Прости, но я должен был убедиться.              «Два из четырех, — мысленно отметил Брайан. — Учитывая, что ногти не такие уж и грязные, но их можно почистить, а глаза могут покраснеть от недосыпа, это от двадцати пяти до пятидесяти процентов вероятности, что Марта — Гость».              — Так все в порядке? Я могу где-нибудь упасть?              — Д-да, н-наверное, да. Пойдем, покажу, как диван раскладывается.              Марта действительно вырубилась, только прикрыв глаза. Глядя, как спокойно она спит в его присутствии, Брайан и сам успокоился. Сразу словно невидимая заслонка в горле провалилась в живот и там растворилась.              Ложиться спать рановато: часы мигали, показывая три ночи. Комендантский час начинался с рассветом. Неплохо бы убрать беспорядок и проверить, что у него есть из еды. Но Брайан решил немного подышать свежим воздухом, пока есть такая возможность, и вышел на крыльцо.              Ночной ветер приятно трепал волосы, но Брайан не спешил расслабляться. Во-первых, он прихватил с собой серебряный кинжал, а во-вторых, внимательно оглядел соседние дворы. Когда он встречал Марту, соседи, кажется, лениво общались в беседке, но теперь все разошлись. Это немного напрягало, но при малейшей опасности он сможет забежать в дом.              Вздохнув, Брайан поднял голову к небу и поискал взглядом луну. Но та спряталась за плотной вуалью облаков и не показывалась, отчего только свет фонарей выхватывал из темноты куски пейзажа. Брайан просидел на крыльце несколько минут, медленно дыша полной грудью, прежде чем услышал мягкие шаги. Сердце тут же бешено зашлось, посылая к черту всю его работу. Брайан вскочил, перехватывая кинжал, и быстро нашел на ощупь ручку двери.              — Как тут дела? Все в порядке?              Свет упал на приближающуюся фигуру, и холод прокатился по телу, заставляя ноги застыть, а пальцы на ручке двери — занеметь. Перед ним ухмылялась ярко-красная маска, которую Брайан обычно встречал в кошмарах вместе с выстрелами, лифтами и трупами. Он очень хотел уйти и до боли пытался побороть судорогу, накрывающую конечности. Дыхание перехватило, и на Брайана снова давили стены лифта, хотя они стояли на улице.              — Спокойно, приятель, ты какой-то нервный. Смотри, я же безоружен.              Дьявол, точнее, кто-то в маске Дьявола, поднял руки и, казалось, ухмыльнулся шире.              — Тебя нет, — выдавил из себя Брайан, с трудом вбирая в себя воздух. — Тебя расстреляли при задержании.              — Скажи-ка, ты сейчас один? — доброжелательно спросил Дьявол, игнорируя бормотание Брайана.              — Уходи. Уходи, тебя не существует.              — Невежливо не отвечать на вопросы, — покачал тот головой. — Но я и так слышу дыхание за стенами твоего дома. Так и быть. Сегодня тебе повезло.              — Что будет, если я останусь один?..              Дьявол наклонил голову, внимательно вглядываясь в Брайана отличающими красным глазами.              — Разве ты сам не чувствуешь?              Затем развернулся и ушел в темноту. Когда из-за облаков выплыла луна, осветив улицу, фигуры уже не было, а Брайан отмер, ощутив, как пальцы покалывает. Однажды Дьявол уже приходил, задавал тот же вопрос. Тогда Брайан не решился рассказать об этом Кейт, потому что ничего страшного не случилось. А следующей ночью Кейт забрали, и он остался один.              Ложась спать утром, Брайан ждал кошмаров, но, на удивление, снилось что-то приятное: спокойная беседа, быть может, с Кейт, о звездах и о том, что мир стал слишком бесцветным.              Когда Брайан проснулся, солнце еще палило в светонепроницаемые шторы, заставляя их мягко светиться, но не пропускать губительный жар в дом. Место на кровати рядом пустовало, и на Брайана накатило привычное ощущение удушья, но на кухне что-то громыхнуло, так что паника отступила. Он нащупал очки на тумбочке и потер лоб.              — Кофе? — спросила Марта, когда он зашел. — Доброе утро.              Брайан кивнул и заметил:              — Сейчас пять вечера.              — Да, но ты только проснулся.              Сонным взглядом Брайан скользнул по мокрым волосам Марты: пряди барашками закручивались вокруг ее лица.              — Я воспользовалась твоей ванной и одолжила вещи из шкафа, ничего?              Брайан моргнул, глядя на свою футболку и шорты Кейт на Марте, и мотнул головой.              — Твоя девушка? — она кивнула на совместную фотографию на холодильнике.              — Да, Кейт.              — Где она сейчас?              — Она… — Брайан сголотнул. — Ее забрал КЧС.              — Оу, — Марта отхлебнула кофе и уставилась на него. — Встречаешься с зомби, Брайан? Ты мой новый герой.              — Нет! Это просто обследование.              — Давно она там?              — Четвертые сутки пошли.              Марта скептично хмыкнула, и Брайан зачем-то добавил:              — И Гости вовсе не зомби.              — Разве они не выкапываются из земли после того, как их похоронят? Отсюда и грязные руки с обломанными ногтями.              — Да, но…              — Отращивают себе новые зубы, способные перегрызать человеческие шеи, и на свет реагируют, как вампиры.              С каждым словом Брайану почему-то становилось хуже. Дышать снова не получалось, и кухня начинала расплываться перед глазами.              — Эй, эй, ты чего? — холодные ладони похлопали его по щекам. — Извини, не думала, что ты так их боишься.              — Я в порядке, — Брайан был не в порядке. Его колотило, и он с трудом дышал.              — Хэй, смотри на меня.              — Я… не могу дышать. Здесь нет воздуха, открой окно.              — Сейчас нельзя открывать окно, еще слишком светло. Здесь много воздуха, ты отлично дышишь.              Марта положила руки ему на плечи, и от ощущения небольшого веса стало спокойнее. Брайан понял, что действительно дышал все это время.              — Спасибо, я…              — …в порядке? — с легкой улыбкой уточнила Марта, но отступила. — Часто у тебя такое?              Брайан пожал плечами.              — Как ты живешь один? Учитывая еще этого маньяка, про которого писали в интернете.              — Какого маньяка?              — Оу, ты не читал? Пишут, что он убивает одиноких домовладельцев в нашем городе. Ходит в маске Дьявола. Жуть, скажи? — Марта возбужденно всплеснула руками, чуть не сбив со стола кружку. — И непонятно даже, Гость он или человек.              Если Брайану казалось, что он пришел в норму, то теперь снова накрывало. Наверное, Марта что-то заметила в его лице, потому что она спешно забормотала:              — Опять я со своими страшилками, прости. Не думай об этом. Знаешь, я вообще-то хотела уйти сегодня ночью.              Брайан вздрогнул и встрепенулся. «Скажи-ка, ты один?» — отозвалось эхом в его голове.              — Я не позволил бы себе задерживать тебя, и все же…              — …не хотел бы остаться один. Твоя девушка ведь должна вернуться со дня на день? — Марта улыбнулась, и Брайану показалось, что ее зубы блеснули неестественной белизной. По коже скользнул холодок.              — Да, я надеюсь.              Марта осталась, и следующая ночь прошла спокойно. Дышалось легко. Несколько бродяг еще стучались в его дом, и Брайан даже подумывал впустить кого-нибудь на постой, чтобы не сковывать Марту обязательствами, но пока не решался. Та сама не спешила уходить, очень сильно беспокоилась за Кейт и хотела с ней познакомиться. Строчила обращения в КЧС и огорчалась, когда ей отвечали стандартными отписками. Спокойное отношение Брайана окончательно убедило ее в том, что на самом деле Кейт — Гость, и у Брайана с ней отношения, хотя он в курсе. Это возвело его на какой-то мистический пьедестал, и Марта еще больше желала, чтобы Кейт вернулась.              Они с Мартой немного посидели на крыльце, потом она ушла, а Брайан остался, чтобы с первыми рассветными лучами уйти и немного поработать перед сном.              — Готовишься к последним дням?              Брайан привычно вздрогнул от этого вкрадчивого тона. Ладони вспотели, но он только крепче сжал серебряный кинжал, хотя и был уверен, что Дьявол ему лишь мерещится. Мало ли, что писали в интернете. Человека в этой маске, в этом костюме и с этим голосом расстреляли из автоматов больше двух месяцев назад.              — С чего бы они последние? — запнувшись на последнем слове, спросил Брайан.              — Тысяча извинений, я должен был сказать «последним здесь».              — Ты ничего мне не сделаешь. Во-первых, тебя на самом деле нет, ты — плод моей травмы. А во-вторых, я не один.              Дьявол хрипло рассмеялся.              — Зачем тебе «во-вторых», если существует «во-первых»? Нельзя отрицать правила игры и все равно по ним играть.              Брайан промолчал, не желая спорить с собственной галлюцинацией.              — И раз уж тебя так волнует моя материальность, — Дьявол протянул руку в черной перчатке и положил Брайану на плечо. Брайан прикрыл глаза, чтобы подавить дрожь в теле. Пальцы покрепче сжали кинжал.              — Цепляешься за свою побрякушку? Думаешь, поможет, когда мои друзья решат перегрызть тебе глотку?              — А я не собираюсь иметь дело с твоими друзьями.              — А ты так уверен, что эта девушка, прелестная Марта, не одна из них? Ты мало знаешь о Гостях, верно? Они могут притворяться достаточно долго.              — Почему же я до сих пор жив?              — Потому что пока я так хочу. И будешь ложиться спать — не забудь заглянуть в окно.              Дьявол похлопал оцепеневшего Брайана по плечу и ушел, едва слышно смеясь.              Он мог бы обойти дом по кругу и посмотреть с улицы, но неясная внутренняя дрожь все же заставила зайти домой и выглянуть в окно. У забора вповалку лежали разорванные тела подростков, граффити на заборе так и осталось незавершенным, а рядом стояла знакомая фигура в красной маске. Дьявол держал оторванную голову одного из подростков перед собой и показывал ее Брайану, чуть покачивая и ухмыляясь.              К горлу подступила тошнота, и Брайан кинулся в ванную, где его вывернуло в унитаз. «Это просто очередная галлюцинация», — сказал он себе, умываясь. Нужно поспать.              До самого вечера он ворочался в кровати. Сначала в расплывающийся пятнах теней на шторах ему мерещились пришедшие по его душу Гости. Он, затаив дыхание, вслушивался в движения за стеной, пытаясь понять, собирается ли Марта его убить.              «У нее же растут волосы», — цеплялся Брайан за абсурдную мысль, но она уже не приносила покоя.              Женский визг заставил подскочить, схватить кинжал и выбежать в коридор, говясь отбиваться от Гостей и самого Дьявола. Но в коридоре никого не было. Только Марта перед дверью кладовки, зажимавшая себе рот ладонью и судорожно всхлипывающая. Она посмотрела на него в немом ужасе и отшатнулась, пытаясь вжаться в стену.              — Марта?              — Т-т-т-ты…              Брайан нахмурился и заглянул в кладовку. Оттуда ощутимо пованивало, и под черными мусорными мешками засохла давно растекшаяся лужа крови.              Марта продолжала подвывать и начала отходить, спиной елозя по стене. Брайан, наконец, все понял. Все сомнения разом растворились, будто песчинка соли в стакане воды.              — Марта, ты Гость, не так ли? Это ты сделала?              Марта замотала головой, опустила ладонь ото рта.              — Брайан, это К-к-кейт?.. Брайан, что ты сделал?              — Кейт? — Брайан удивленно поднял брови. — Кейт забрали на обследование.              — Нет никакого обследования, — зашептала Марта. — Дай мне уйти. Пожалуйста.              — Уйти? Гости слишком опасны, чтобы давать им разгуливать по улицам и стучаться в дома людей.              Марта всхлипнула и пробормотала что-то о том, что она человек, что Брайан проверял ее. Но его было уже не обмануть. Не зря Дьявол сказал ему, что Марта одна из его друзей. Мешки с кровавыми пятнами в его кладовке тому доказательства.              Марта метнулась к входной двери, завозилась с замком. Слишком медленная. Если подумать, Гости не такие уж опасные. Брайан аж улыбнулся от этой мысли, схватил Марту за волосы и одним движением перерезал ей горло. Кровь брызнула на дверь, и Брайан тут же отпустил женщину, которая рухнула к его ногам, слабыми пальцами пытаясь зажать горло. Но красное неизбежно окрашивало ее руку, футболку Брайана, которую она носила, и пол.              Оттаскивая ее в кладовку, Брайан удовлетворенно ощущал, как тепло покидает тело.              — Теперь ты никому не причинишь вреда, — сказал он Марте, которая его, конечно, уже не слышала.              Ровно в полночь в дверь уверенно постучали.              — Ну как? — спросил знакомый голос с улицы. — Теперь ты один, не так ли?              Брайан оглянулся на запертую дверь кладовки.              — Нет, с чего ты взял?              — Тогда отчего бы тебе не выйти, ты же знаешь, что это безопасно?              Брайан промолчал. Иголочки, отравленные страхом, принялись вонзаться в кожу.              — Я слышу твое загнанное дыхание за дверью. И больше никого. Ты один.              Стены вдруг снова стали сужаться, и Брайан принялся считать вслух, чтобы дышать. Лучше уж так, чем быть растерзанным Гостем, верно?              — Открой дверь, приятель, — прозвучало дружелюбно, но с нотками нерушимого приказа. Ему самому так сильно хотелось вдохнуть свежего воздуха, что сопротивляться не было сил. И Брайан, задыхаясь, потянулся к замку.              — Вот и молодец. А теперь скажи мне, — Брайан завороженно смотрел в красные огни глаз за маской и мысли вертелись, будто в водовороте. — Ты один в доме?              — Да, больше никого.              И с этими словами чувство одиночества пробилось к нему и оглушило, заставив пошатнуться. Дьявол ухмыльнулся широко и хищно.              — Тогда пойдем со мной.              Он протянул Брайану руку в черной перчатке, и тот ухватился за нее, не успев подумать. Стены сзади будто подбирались ближе, давя на затылок. Железные двери за спиной голодными челюстями бились друг о друга.              — Куда мы пойдем?              — Мы? — хмыкнул Дьявол.              А затем он потянулся второй рукой к маске, снял ее и протянул Брайану.