Десять Теней маленькой девочки

      2006 год (1 год спустя)       Таня уставилась на обветшавшие школьные ворота перед ними, затем на отчёт о задании в своей руке, и снова на ворота. Ржавчина ползла по металлу ворот, словно расползающаяся инфекция, а школа за ними находилось не в лучшем состоянии. Природа уже отвоевала большую часть здания, растения ползли по потрескавшимся стенам. Честно говоря, учитывая, насколько хрупкой выглядела конструкция, у неё было сильное желание приказать Левиафану просто снести это место с расстояния.       Хороший, точный залп водяными копьями справился бы с задачей. Как артиллерийский удар, который был эффективен и безопасен.       К сожалению, её команду уже не раз предупреждали свести сопутствующий ущерб к минимуму. Спасибо определённому идиоту, который в прошлом месяце решил взорвать половину торгового района, потому что проклятие "посмотрело на него не так".       — Похоже, этому месту достаточно одного порыва ветра, чтобы рухнуть, — заметил Сугуру слева от неё, разглядывая место. — Может, просто выманим их наружу, вместо того чтобы заходить?       — Что, струсил? — сказал Сатору, ухмыляясь, направляясь к воротам. — Жуткая старая школа, странные звуки и куча проклятых духов. Классическая обстановка.       Задание было достаточно простым — очистить скопление проклятий, которые кишат в покинутом здании начальной школы на окраине Токио. Район годами был заброшен и проклятая энергия скапливалась, пока что-то не начало формироваться. Не было ничего необычного; школы, как правило, были рассадником проклятых духов из-за негативных эмоций, обычно ассоциирующихся с ними. Эта просто слишком долго оставалась без внимания, превратившись в рассадник проклятий низкого ранга.       Стандартная работа по изгнанию.       — Сугуру, можешь провести разведку? — спросила Таня, уже выстраивая в голове контуры базовой стратегии боя.       Она могла бы сделать это сама со своей обычной комбинацией Орла и камеры, но технологии ещё не достигли той точки, когда это будет настолько просто, как вести трансляцию на телефон. Быстрее было просто дать Сугуру заняться этим, если только им не потребуется визуальное подтверждение. Также был факт, что его проклятия не спугнут духов внутри здания в отличие от её шикигами. Его проклятия были расходным материалом в сравнении, так что в этом способе по сути был нулевой риск.       — Уже начал, — плавно ответил Сугуру, прежде чем летучая мышь-проклятие вылетела из разбитого окна и аккуратно приземлилась на землю перед ним. Она процарапала что-то когтем на земле, быстро и отработано. — …Похоже, их там как минимум тридцать.       — И всё? — нахмурился Сатору, выглядя искренне разочарованным. — Как скучно. Надо было послать Сёко на это задание.       — Она больше никогда не выйдет на задание, — со смехом сказал Сугуру. — Она будет доить свою новую должность в клинике пока не умрёт.       Таня не стала с этим спорить.       Несколькими месяцами ранее во время задания Сёко обнаружила свой талант в использовании позитивной энергии — обратной проклятой технике. Это особый тип техники, который берёт проклятую энергию и превращает её в позитивную, позволяя исцелять травмы. К тому же, Сёко могла использовать обратную технику на других людях, что было чрезвычайно редко. Из-за сложности контроля над техникой, большинство магов едва могли использовать её на себе, не говоря уже о других.       Всё потому, что её формула была нелепа. Естественное состояние проклятой энергии — негативная. Однако, умножение негативной энергии на негативную энергию по необъяснимой причине давало позитивную энергию. Действительно, звучит глупо, но, видимо, формула работала, несмотря на эту псевдоматематику. Если бы это была настоящая математика, было бы куда больше структуры и воспроизводимости, что привело бы к большему числу пользователей, но раз уж это уравнение такое нелепое, кто мог его понять, не то что использовать?       Ну, по-видимому, Сёко могла. У неё это получалось естественно, но когда Таня услышала объяснение, как это использовать, она сразу поняла, почему Сёко это удавалось.       Потому что эта девушка была такой же идиоткой, как и некто другой.       Объяснение Сёко о том, как это использовать, сводилось к тому, чтобы "чувствовать" кучу звуковых эффектов, вроде "вжуух" и "дооон". Объяснение было примерно таким же полезным, как то, что Сатору дал ей однажды, когда Таня спросила о технике Эмоции падающего цветка. Сёко была просто одним из тех магов, кто мог использовать проклятые техники, даже не понимая принципов их активации. Такие люди понимали через "ощущение" и "чутьё". Однако, для кого-то вроде неё, кто полагался на логику и рассуждения, любой совет Сёко на эту тему звучал как полный бред.       В любом случае, тот факт, что у неё был прирождённый талант в технике и она могла использовать её на других людях, было сочетанием, которое очень востребовано.       Как только слово дошло до Штаб-квартиры, Сёко немедленно отозвали со всех опасных заданий. Мало того, от неё больше не требовали участия в каких-либо боевых операциях. Никакой полевой работы. Никаких опасных ситуаций. Никаких битв с безумными проклятиями в заброшенных зданиях в семь вечера во вторник, пока ты пытаешься остановить одного человека-урагана от уничтожения этих самых зданий…       Сёко Иейри добилась удобной должности вдали от передовой.       Таня, если честно, испытывала небольшую зависть.       К сожалению, она не могла пойти тем же путём. У Сёко не было проклятой техники, а её боевые способности были в лучшем случае средними. Убрать её с поля боя не стоило высшим чинам ничего — это понятно. Но Таня? У неё была техника Десяти Теней. Одна из самых могущественных наследственных техник в истории магов.       Высшие чины не могли позволить такому ресурсу оставаться в стороне от поля боя. В лучшем случае, они позволили бы ей пропускать задания низкого ранга, но для любых проклятий особого? Она была бы одним из их первых кандитатов для боя. В этом отношении, её проклятая техника была и преимуществом, и помехой.       Именно поэтому ей нужно было продолжать накапливать влияние. Зарабатывать репутацию. Налаживать достаточно полезных связей с будущими главами кланов и потенциальными восходящими звёздами в обществе магов. Только после этого она могла бы, наконец, использовать все эти ресуры, чтобы получить достаточно высокое место на символической карьерной лестнице, где она была бы защищена от получения дальнейших приказов о заданиях. Вместо этого, она сама бы стала одной из тех, кто раздаёт задания.       Её взгляд скользнул в сторону.       К серебристоволосой угрозе рядом с ней, небрежно вертящей своими солнцезащитными очками на одном пальце со скучающим выражением лица. Нынешний владелец Шести Глаз и техники Безграничности. Будущий глава клана Годжо. Тот, кто станет крупным игроком в обществе магов в ближайшем будущем, и её лучший шанс занять желаемую позицию. Именно поэтому она "вкладывала" так много усилий в выстраивание хороших отношений с ним.       Если бы только с ним не было так сложно иметь дело…       Сатору заметил, что она смотрит, и ухмыльнулся. — Да? — спросил он, надевая очки обратно. — На что-то засматриваешься?       — Вовсе нет, — ровно ответила она, уже направляясь ко входу в школу. — Давай просто покончим с этим.       — Нууу, — надулся Сатору, шагая позади неё. — Ты как всегда холодна, Таня.       — Только не разрушай здание в этот раз, — предупредила она, не сбиваясь с шага.       — "Разрушать" - такое негативное слово, — вдумчиво ответил он, подпирая подбородок рукой. — Скажем так… я проверяю конструкционную целостность здания на прочность.       — Знаешь, — сказал Сугуру, шагая рядом с ними с видом того, кто давно привык к перепалкам, — когда-нибудь она проверит конструкционную целостность твоего черепа на прочность, Сатору.       Сатору ухмыльнулся. — Ничего. Я выживу.       Сугуру просто рассмеялся. — Вряд ли то же самое можно сказать о здании.       Таня просто проигнорировала их, пробираясь внутрь через главный вход. Это был просто ещё один день и ещё одно задание. Ещё одно гнездо проклятий для уничтожения. И ещё один день попыток остановить Сатору от того, чтобы он подорвал свою же собственную репутацию.       Пусть уж этот идиот будет готов замолвить за неё словечко, когда она наконец придёт за своей наградой.

***

      Здание, чудом, пережило. Едва-едва, но оно хотя бы стояло. Тот факт, что она считала такое победой, казался ещё одной печальной частью её жизни. Это был лучший исход с участием Сатору. Всё же, это был просто ещё один день и ещё одно задание, нечто уже ставшее рутиной на данный момент. В это время года активность проклятых духов резко возрастала. Негативные эмоции вроде сезонного стресса и эмоциональной нестабильности сливались в постоянный поток заданий. К сожалению, при такой нехватке персонала в Токийской Школе Магии, ежедневные задания были не просто ожидаемы; они были неизбежны.       Поездка обратно в школу на машине заняла не очень долго; чуть больше двух часов. Из-за того, что выполнение заданий занимало мало времени, радиус их операций значительно увеличился с прошлого года. Конечно, это означало, что время в пути занимало дольше, чем сами задания, но с этим ничего нельзя было поделать. Они втроём обычно были вместе в машине вместе с менеджером-водителем, несмотря на попытки Сатору обойти японский закон и получить водительские права раньше срока.       Раньше их было четверо, но теперь, когда Сёко больше не брала полевые задания, это было невозможно. Девушка теперь практически постоянно находилась в лазарете вне учебного времени, так что их пути пересекались всё реже и реже. Конечно, позволить своей связи с редким целителем ослабнуть было бы жалко, но всякий раз, когда Таня приходила в лазарет, чтобы пригласить Сёко присоединиться к их тренировкам — даже если в этом не было строгой необходимости — она вечно где-то пропадала из-за срочных поручений или заданий.       Хотя, как ни странно, она всегда была свободна, когда Сугуру приглашал её куда-нибудь сходить или поесть вместе с их компанией.       Когда они прибыли обратно в школу, Таня первая вышла из машины. Она потянулась, направляясь к крылу преподавателей, чтобы отчитаться, оставив Сатору и Сугуру идти по своим делам. После первых нескольких раз они не утруждали себя сдачей отчёта о задании, так что в этом ничего нового не было. Сугуру был старателен в большинстве вещей, но он никогда не любил участвовать в этих брифингах, тогда как Сатору был… Сатору.       Таня только что ступила в коридор, как голос окликнул её.       — Зенин-семпай.       Она обернулась и увидела пару блеклых, тяжёлых глаз, наблюдающих за ней из-под чёлки аккуратных белокурых волос, разделённых посередине. Одетый в форму Школы Магии, стоящий с идеальной осанкой и нечитаемым выражением лица, Кенто Нанами выглядел стойко, как всегда. С его чёткими чертами лица, светлыми волосами и вечно присутствующей хмуростью, она сначала приняла его за хулигана.       Но он был кем угодно, кроме этого.       Эффективен. Без глупостей. Прагматичен. Он был первокурсником, с которым она могла вести нормальную беседу — что было редкостью в этой работе. Большинство известных ей магов были в той или иной степени довольно эксцентричны, хотя некоторые больше других. Нанами, однако, подходил ко всему с деловой ясностью, которую Таня не могла не уважать.       Он всё ещё был новичком в мире магов, но она видела в нём потенциал. Достаточный, чтобы установить дружескую связь.       — Нанами-сан, — ответила она ему кивком. — Вам что-то нужно? Я как раз собиралась отнести отчёт о задании Яге-сенсею.       Он отошёл в сторону, давая ей пройти. — Задание было одиночное?       — Я была с Сатору и Сугуру.       Бровь Нанами дёрнулась при упоминании Сатору.       — Ясно, — сказал он. — Тогда, полагаю, здание было---       — Всё ещё стоит, — прервала она. — На удивление.       — Это… лучше, чем я ожидал. — Была лёгкая пауза, прежде чем Нанами снова кивнул. — Если у вас будет время позже, я был бы признателен за возможность спросить вас---       — Нанамиии! — громкий голос прокатился эхом по коридору. — Ты готов идти?!       Мгновением позже за угол выскочила фигура с избытком энергии.       — Вот ты где! — сияя, произнёс коричневоволосый парень. — О-- Зенин-семпай! Рад вас видеть!       Юу Хайбара высоко поднял руку, приветствуя её тёплой улыбкой. Хайбара был единственным другим первокурсником, кроме Нанами, и они не могли отличаться сильнее, особенно с его оптимизмом, который буквально сочился из каждой поры его тела.       — …Хайбара. — Нанами вздохнул. — Я был готов.       — Отлично! Тогда пошли, сенсей ждёт нас. — Хайбара ухмыльнулся, схватив Нанами за руку и потащив прочь, прежде чем тот смог закончить вопрос, который собирался задать. — Пока, Зенин-семпай! Мы отправляемся на задание.       — Действительно. Мы поговорим позже, Зенин-семпай, — бросил Нанами через плечо.       Таня лишь моргнула, когда те двое умчались по коридору, прежде чем исчезнуть у главного входа. Похоже, у Нанами была своя собственная доля "занятости". Покачав головой, она развернулась и возобновила путь к кабинету преподавателей.       Когда она наконец добралась до него, она один раз постучала в деревянную дверь, прежде чем раздвинуть её.       Внутри Яга-сенсей сидел за своим заваленным столом, наполовину погребённый за неровными стопками бумаг. Рядом лежали швейный набор и незаконченная плюшевая игрушка, свидетельство его проекта по созданию проклятых кукол. Ничего необычного. Их учитель всегда был занят, но в последнее время он казался ещё более загруженным. Возможно, из-за его амбиций стать следующим директором школы.       Яга взглянул на неё из-за бумаг, услышав, как она вошла в комнату.       — Уже вернулась, Таня? — спросил он, откладывая бумаги в сторону.       — Да, сэр, — чётко ответила Таня, шагнув вперёд. — Задание выполнено. Все проклятия уничтожены. Минимальный сопутствующий ущерб. Ничего необычного.       — …минимальный сопутствующий ущерб? — скептически повторил Яга-сенсей.       — Конструкция уцелела, — сухо сказала Таня.       Яга фыркнул с коротким смешком. — Полагаю, чудеса случаются. Жертвы среди гражданских?       — Никаких, — подтвердила она.       — Отлично. — Он кивнул, с одобрением в тоне. — Хорошая работа, как обычно.       Таня вежливо склонила голову. — Тогда, если вы позволите---       — Постой, Таня.       Она замерла в дверном проёме, обернувшись.       Яга теперь откинулся на спинку стула, скрестив руки, изучая её с более серьёзным выражением, чем прежде. Инстинктивно Таня выпрямила спину, приняв официальную позу.       Теперь в воздухе повисла тяжесть. Сдвиг. Нечто серьёзное.       Спустя мгновение молчания Яга заговорил. Его голос был тихим.       — …От Штаб-квартиры поступит новое задание, — наконец произнёс он. — Прямой запрос от Мастера Тенгена.       Таня моргнула.       Мастер Тенген…?       Это было не то имя, которое она ожидала услышать, поскольку Мастер Тенген — бессмертный маг, ответственный за поддержание барьера вокруг Японии, который облегчает современные техники магии. Это фигура настолько влиятельная и неприкосновенная, что даже высшие чины общества магов склоняют перед ним головы. Если запрос исходил от этой персоны, то это было не то задание, от которого она могла отказаться.       И уж точно не то, которое она могла себе позволить провалить.       — Мастер Тенген запросил вашу команду. Или, точнее, Сатору, — продолжил Яга.       — Из-за его силы?       — …Это часть причины, — признал он. — Мне не нравится, что они взваливают это на вас, детей, но я знаю, что ты умна и планируешь наперёд. Я доверяю тебе быть якорем на случай, если что-то пойдёт не так.       — Принято. — Таня резко кивнула.       — Хорошо, — сказал Яга, его голос немного смягчился. — Полный брифинг по заданию для тебя и твоей команды будет у меня к завтрашнему дню. А пока… отдохни, Таня.       Таня сделала последний кивок в знак подтверждения, прежде чем выйти в коридор, за её спиной тихо закрылась дверь. Пока она шла по знакомым коридорам школы, её ум работал. Тот факт, что Мастер Тенген конкретно запросил Сатору, не был слишком удивительным. В конце концов, у него Шесть Глаз, и, несмотря на его личность, он был очень талантливым магом.       Всё же, то, что она была включена вместе с Сатору, означало, что все её усилия наконец окупались. Прямой запрос от кого-то вроде Мастера Тенгена — не то, что случалось часто. Она уже могла представить себе заслуги и похвалы, которые последуют после успешного выполнения задания, открывая будущие перспективы.       Завтра не могло наступить скорее.

***

      Завтра наступило в мгновение ока, слишком быстро, он думал.       Масамичи Яга остановился прямо у двери класса, замерши, когда приглушённый гул голосов просочился сквозь дверную раму. Его ученики были внутри, шумели, полусонные и настороже. Зная, что влечёт за собой это новое задание, он заколебался. Однако решение было не в его руках.       Он тихо выдохнул через нос и затем раздвинул дверь. Когда он вошёл, разговор немедленно затих. Все взгляды в комнате устремились на него, пока он подходил к передней кафедре с папкой, зажатой под мышкой.       — Йо, сенсей! — поприветствовал Сатору Годжо, так же расслаблено, как всегда. Он был раскинут на своём месте, одна нога болталась, во рту леденец, и ни капли срочности в его позе. — Зачем ты нас сегодня так рано вызвал?       Масамичи давно перестал пытаться привить тому манеры. Если до сих пор не сработало, то уже никогда не сработает.       Таня Зенин сидела рядом с Сатору, ближе всего к доске, с идеальной осанкой и острыми глазами, которые уже изучали его с момента прихода. Рядом с ней сидел Сугуру Гето, спокойно сложив руки на парте, собранный, как всегда. Неподалёку сидела Сёко Иейри, потягивая чашку кофе, её взгляд был полуприкрыт, но всё равно бдителен.       Масамичи учил много студентов за эти годы, но ни одна группа не была похожа на ту, что была перед ним. Он положил папку на кафедру, задержавшись ровно настолько, чтобы их внимание сфокусировалось. Когда показалось, что он завладел безраздельным вниманием всех, он наконец заговорил.       — Мы получили запрос на задание от Мастера Тенгена для вас всех, кроме Сёко, — начал он, голос тихий и ровный. — Это прямой приказ, переданный через Штаб-квартиру.       Это привлекло их внимание.       Все, кроме Сатору, выпрямились чуть больше. Масамичи открыл папку, обнажив фотографию, прикреплённую сверху: девушка с длинными чёрными волосами и любопытным, ярким выражением глаз. Доставая фотографию, он перевернул её и показал своим ученикам.       — Рико Аманай. Возраст: 14 лет. В настоящее время учится в частной средней школе в Токио. Близких родственников нет, нынешний сосуд Звёздной Силы. — Он бросил фотографию Сатору, дав тому поймать. — Ваша задача - защитить и сопроводить её к Мастеру Тенгену в течение семи дней.       Глаза Тани слегка сузились. Сёко сделала глоток кофе, в то время как брови Сугуру нахмурились почти незаметно. Сатору, с другой стороны…       — Сенсей! — Сатору высоко поднял руку, размахивая фотографией. — Что такое сосуд Звёздной Силы?       Остальные трое повернулись к нему с разной степенью неверия.       Таня даже не стала скрывать раздражение в голосе, когда сказала: — Вот почему тебе положено внимательно слушать на уроках.       — Эй, эй, я помню название, — защитился Сатору с ухмылкой. — Просто не помню, почему оно важно.       Масамичи вздохнул, потирая переносицу.       — Сосуд Звёздной Силы - это носитель, который имеет достаточную совместимость, чтобы слиться с Мастером Тенгеном, позволяя ему обновить свою человечность. Если слияние не произойдёт, Мастер Тенген больше не сможет оставаться человеком. Он будет вынужден вознестись в высшее состояние бытия.       — А что в этом плохого? — спросил Сатору, наклонив голову. — Звучит круто.       Таня ответила, прежде чем он смог отреагировать.       — Это вынужденная эволюция или мутация. Во что - неизвестно, но он, вероятно, потеряет как свою индивидуальность, так и волю в процессе, — ответила она, голос ровный и бесстрастный. — Это означает, что все барьеры, защищающие общество магов, рухнут. Проклятые духи получат свободную власть по всей стране, и само общество магов вскоре после этого падёт. Не говоря уже о том, что Мастер Тенген может стать враждебным к человечеству, вынудив нас убить его.       — Вот почему раз в пятьсот лет Мастеру Тенгену нужно слиться с сосудом Звёздной Силы. Мастер Тенген перепишет информацию тела своей проклятой техникой, — продолжил Масамичи, возвращая контроль над разговором. — С новым телом Мастеру Тенгену больше не придётся беспокоиться об эволюции.       — Ааа, — кивнул Сатору, снова развалившись на сиденье. — Верно. То слияние. Теперь вспомнил. Продолжайте, сенсей.       Таня просто бросила на него выразительный взгляд, в то время как Сугуру и Сёко усмехнулись.       — …Как я говорил, вам нужно будет защищать сосуд Звёздной Силы до назначенной даты слияния, прежде чем сопроводить её к Мастеру Тенгену, — объяснил Масамичи. — Штаб-квартира имеет основания полагать, что личность сосуда недавно была раскрыта. Есть две известные группы, нацеленные на неё.       Масамичи достал ещё несколько файлов из папки и прикрепил их к доске позади себя.       — Группа заклинателей, известная просто как "Q". — Он указал на фотографию нескольких мужчин в белой форме. — И Звёздная религиозная группа, также известная как Ассоциация Сосудов Времени. — Он указал на другую фотографию главы Звёздной религиозной группы, прежде чем снова обратиться к классу.       — Есть вопросы?       Сугуру поднял руку. — Разве они не просто… мирные жители? Я слышал об их церквях. Они не должны представлять большой угрозы.       — В теории, да, — ответил Масамичи с кивком. — Они немаги, но мы ожидаем, что они наймут наёмников и, возможно, будут сотрудничать с заклинателями. У них есть богатство и фанатизм. Это опасная комбинация.       — Пфф… Всё будет в порядке. — Сатору пренебрежительно махнул рукой. — Мы ведь сильнейшие. Гарантирую, что именно поэтому Тенген запросил именно нас.       — Мастер Тенген, Сатору, — поправила Таня, тон отрывистый. — И сколько раз я должна говорить тебе, чтобы ты перестал быть таким самоуверенным?       — О, да ладно, Таня. Я же не только о себе говорю, но и о тебе. И о Сугуру. — Сатору мельком взглянул на Сёко, оставляя невысказанный вопрос в воздухе.       — Я пас, — лениво ответила Сёко, не отрываясь от кофе. Вместо этого она показала им большой палец вверх. — Вы, ребята, справитесь.       Сатору просто пожал плечами в ответ, невозмутимый. — Серьёзно, кто в мире сможет справиться со мной? Не говоря уже о нас троих вместе. Это будет как два пальца, сенсей.       Масамичи просто закрыл глаза и выдохнул через нос.       — Они, возможно, не смогут дотронуться до тебя, Сатору, но сосуд Звёздной Силы не бессмертен, — сказал он, его голос стал чуть тише. — Люди, с которыми вы столкнётесь, не будут заботиться о справедливости или чести. Или о вашей репутации.       Масамичи замолчал, на мгновение окинув взглядом комнату, прежде чем начать собирать файлы, вкладывая их обратно в досье точными, отработанными движениями.       — Помните, вы должны сопроводить девушку к Мастеру Тенгену, — сказал он. — Крайний срок - через неделю.       Масамичи повернулся, раздвинул дверь класса и замер на мгновение, прежде чем выйти.       Дверь мягко щёлкнула, закрывшись за ним.       Он был не рад, что Штаб-квартира назначила это задание его ученикам, даже если Мастер Тенген запросил это. Не потому, что это было опасно — опасность была частью работы. Он видел своих учеников в поле. Они были способными. Талантливыми. Сильными.       Нет, что беспокоило его больше…       То, что они, по сути, сопровождали юную девушку на её смерть.

***

      — Итак, где же, говоришь, эта девушка остановилась? — спросил Сатору, его голос был таким же небрежным, как всегда, его руки расслабленно сложены за головой. Каждый шаг по извилистой каменной лестнице Токийской Школы Магии отдавался ленивым безразличием. — Она в Токио, верно?       — …Ты не читал досье, Сатору. — Голос Тани был резким, её ботинки отбивали быстрый ритм по земле, пока она шла впереди него. Её глаза были твёрдыми, раздражённо косясь на него. — Я говорила тебе прочитать его. Я конкретно говорила.       — Ты правда ожидала, что он его прочитает? — протянул Сугуру с тихим смешком, руки спокойно засунуты в карманы, пока он следовал в более расслабленном темпе. — Она в квартире в центре города. Верхний этаж, приличная безопасность. Стандартная организация убежища.       — Хмм… Её действительно балуют, да? — присвистнул Сатору. — В центре Токио? Это дорогое удовольствие.       Таня бросила на него взгляд.       — Сатору. Отнесись к этому заданию серьёзно. Это тебе не изгнание какого-нибудь проклятия второго ранга в глуши. Существование этой девушки ключевое для баланса мира магов.       — Да, да. — Сатору отмахнулся. — Я понял, Таня. Защитить девушку и доставить к Тенгену. Это не так уж сложно.       — Мастеру Тенгену, — поправила Таня, потирая переносицу, пока тупая пульсация головной боли образовывалась у неё за глазами. — И Яга-сенсей уже сказал, что на неё будут охотиться. Скорее всего, заклинатели.       — Всё равно никто не пройдёт через меня, — беспечно ответил Сатору. — Не говоря уже о нас троих, Таня.       Она резко развернулась к нему, остановившись на середине лестницы. Почему он никогда не мог отнестись к чему-то серьёзно? Разве он не понимал последствий этого задания, если они провалят его?       — Да? А что, если кто-то поумнеет и убьёт ВИПа, пока ты валяешь дурака, Сатору? Что тогда?       — Ладно, ладно. Я буду держать свою Бесконечность включённой всё время. Прилипну к ней как клей. Довольна?       — Ты собираешься держать её целую неделю? — скептически спросила она, скрестив руки. — Ты вообще способен на это, Сатору?       — Конечно. — Ответил он сразу. — Это ерунда.       Таня сузила глаза на Сатору, который в ответ лишь уверенно ухмыльнулся. Честно говоря, спустя все эти годы его высокомерие осталось таким же, как в детстве. Она видела, как Сатору поддерживал свою Бесконечность долгое время, даже целый день, но целую неделю? Это не только безрассудно, но и совершенно невыполнимо. Независимо от того, насколько сильным Сатору себя считал, в конце концов, он всё ещё человек.       Ему всё ещё нужно спать, как и всем остальным, с Шестью Глазами или без.       — Хватит быть таким показушником, Сатору, — нахмурившись, сказала Таня. — Мы должны работать посменно. Ты, я и Сугуру будем чередоваться в наблюдении и охране. Один из нас должен всегда быть с ВИПом.       — Это хорошая идея. — Сугуру подошёл к ней, тон стал легче, но задумчивым. — Одному из нас ещё стоит расставить дозорных по периметру.       Таня кивнула в знак согласия. К счастью, у неё был ещё кто-то, на кого можно положиться, с хорошей головой на плечах. Если Сатору был воплощением хаоса, она могла по крайней мере всегда рассчитывать на Сугуру как на голос разума.       Прошёл момент тишины, прежде чем Сугуру тихо добавил: — Помимо стратегии задания, кое-что ещё не выходит у меня из головы.       И Таня, и Сатору слегка повернулись к нему.       — Что, если девушка не захочет сливаться с Тенгеном?       Это заставило их замереть.       Сатору медленно опустил руки, обычная самодовольность соскользнула с его лица. Таня нахмурилась, между её бровями образовалась лёгкая складка. Это не приходило ей в голову. Если ВИП будет сопротивляться, это значительно повысит сложность задания. Им придётся беспокоиться не только о наёмниках, но и о том, что ВИП будет саботировать их на каждом шагу.       Сугуру смотрел вперёд, его взгляд был отстранённым. — На этот раз мы не просто телохранители. Нам, возможно, придётся стать… кем-то другим.       Таня не ответила сразу, предпочитая тщательно подбирать слова.       Сугуру всегда был идеалистичным. Даже немного наивным. Хотя мораль и этика задания могут быть сомнительными, в конечном счёте это ради большего блага. Это простая математика; пожертвовать одной жизнью, чтобы обеспечить безопасность многих других. Хотя для кого-то столь идеалистичного, как Сугуру, было сомнительно, примет ли он такой исход.       Тем не менее, Сугуру придётся это сделать.       Это задание было выдано самим Мастером Тенгеном, и они не могут позволить себе провалить его.       — Что ж, — после паузы сказал Сатору, ухмылка снова тронула его губы, — если девушка не захочет сливаться, почему бы нам просто не отменить задание?       Таня закрыла глаза и долго выдохнула через нос. Головная боль усиливалась.       — Сатору… — предупредила она, опасным тоном. — Если мы сделаем это, мы пойдём прямо против приказов Мастера Тенгена.       — И что? — наклонил голову Сатору. — Что этот старый хрыч сделает? Мы и с ним справимся.       — Дело не в том, чтобы выиграть бой, — отрезала Таня. — Дело в сохранении мира. Если Мастер Тенген не сольётся, он потеряет контроль. Барьеры, защищающие общество магов от проклятий, падут. Вся система рухнет - а вместе с ней и мы.       — Мы что-нибудь придумаем, — беспечно ответил он. — Мы ведь сильнейшие. Да и тащить какую-то девчонку к её смерти оставит мне неприятный вкус во рту.       — Неприятный вкус? — Таня шагнула вперёд и ткнула пальцем в грудь Сатору. — Это не то, на что можно просто махнуть рукой, Сатору. Здесь нет выбора. Это задание. Мы маги, и иногда это означает делать то, что необходимо - нравится нам это или нет.       — Ты всегда за соблюдением приказов и правил, Таня. — Сатору вздохнул и отвел взгляд в сторону. — Ты никогда не думала, что иногда они могут быть неправильными?       Как раз когда она собиралась открыть рот для ответа, её опередили.       — Мы ещё не знаем, что она сама об этом думает, — быстро вставил Сугуру, бросая взгляд на них обоих. — Так что давайте не будем спорить о гипотетическом. Сначала мы поговорим с ней. Если она согласна, тогда хорошо - мы делаем свою работу. Если нет…       Его голос затих, словно он был неуверен.       — …тогда мы что-нибудь придумаем.       Таня сжала губы в тонкую линию, в то время как Сатору лишь цокнул языком и сделал вид, что чистит свои очки низом рубашки. Сугуру был прав, не было смысла спорить о гипотетическом. Им просто придётся решить это проблему, когда она возникнет. Хорошо, если ВИП полностью согласна с процессом, иначе всё усложнится.       Честно… почему Мастер Тенген вообще доверяет нечто столь важное только им?       Это было гораздо серьёзнее, чем она изначально ожидала, когда Яга-сенсей предупредил её вчера. Разве не должны быть назначены более опытные маги на это задание? Трёх человек для охраны даже не должно считаться абсолютным минимумом для чего-то настолько важного. Ресурсы что ли настолько ограничены сейчас? Хотя они и сильны, оправдывает ли это доверять судьбу всего мира магов трём студентам, которые даже ещё не выпустились?       Это казалось… глупым, за неимением лучшего слова. Неужели высшие чины действительно настолько слепы и некомпетентны? Или здесь есть что-то ещё? Мастер Тенген, возможно, вынудил их руку, но почему?       Таня сжала кулаки, затем заставила их расслабиться.       Ей это не нравилось. Было слишком много вопросов и слишком мало ответов. И затем само задание с его плохим планированием и отсутствием поддержки. Уже был раздор в их рядах о морали всего этого. Высшие чины должны были уже предвидеть это, взглянув на файл Сугуру, даже если они предполагали, что она сможет обуздать склонности Сатору.       Честно говоря, вся эта затея казалась рецептом катастрофы, и Яга-сенсей ещё и поставил её во главе…       Ей сейчас действительно нужна была чашка кофе.

***

      Сиу Конг инстинктивно потянулся за сигаретой из внутреннего кармана своего костюма, но подавил позыв на полпути. Это потому, что он находился не в ситуации, где мог бы курить.       Сидя в сэйдза на подушке в большом зале для приёмов Ассоциации Сосудов Времени, он был, можно так сказать, в необычной ситуации. Бывший детектив сейчас работал посредником, связывающим клиентов с решателями проблем, но с наступлением цифровой эры многие клиенты предпочитали относительную конфиденциальность телефонов или компьютерных экранов. Тем не менее, было достаточно клиентов, которые предпочитали более традиционный стиль общения лицом к лицу, как этот конкретный.       Напротив, за небольшим столом, также сидя в сэйдза, был черноволосый мужчина с узкими глазами и большой шишкой на лбу. Мужчина, Сигэру Сонода, был нынешним представителем Ассоциации Сосудов Времени. Однако, по сути, он был их лидером во всём, кроме имени.       На столе стояли две чашки с горячим чаем, но никто из них не отпил.       — Группа охраны сосуда Звёздной Силы подтверждена, — осторожно сказал Сиу. — Сатору Годжо, Таня Зенин и Сугуру Гето.       — Сугуру Гето? — с любопытством в голосе спросил Сигэру, хотя на его лице этого не было видно.       — Маг, который прославился в межшкольном турнире в прошлом году.       — А, — протянул представитель Ассоциации Сосудов Времени. — Нашего предыдущего предложения в двести миллионов иен будет уже недостаточно. Я правильно понимаю?       — Его нужно будет значительно поднять, если вы хотите заинтересовать Тодзи Фусигуро.       — Тогда, Убийца Магов будет удовлетворён нашим новым предложением, — с расслабленным видом сказал Сигэру. — Четыреста миллионов иен и дополнительные пятьдесят миллионов иен в качестве депозита. И бонус, если он сможет доставить нам тело.       — …только за убийство?       — Мы не ищем конфликта со школами магов.       Сиу кивнул головой. Комиссия, которую он получит только от этого, будет больше, чем он когда-либо получал за любую отдельную работу. На это стоит пойти, особенно поскольку им на самом деле не нужно сражаться с Сатору Годжо и его командой. С способностями Тодзи, он быстро расправится с сосудом.       — О, но есть ещё кое-что, — сказал представитель, словно забыл что-то из своего списка покупок.       — Да?       — Мы хотели бы, чтобы вы разместили для нас открытую награду за сосуд Звёздной Силы, отдельно от работы для Убийцы Магов. Можете вы сделать это для нас?       — …он не будет рад конкуренции.       — Если задание будет выполнено, мы всё равно переведём комиссию на его счёт. Очевидно, больше, если он сам убьёт сосуд. В конце концов, он также может собрать открытую награду.       — Какую сумму вы хотите на открытую награду?       — Девятьсот миллионов иен.       Сиу на мгновение моргнул, прежде чем снова собраться.       — …Вы можете себе это позволить?       — Это касается самого существования Ассоциации Сосудов Времени, — серьёзно сказал Сигэру. — В наш час нужды наши преданные последователи готовы брать огромные кредиты, ставя свои драгоценные жизни и имущество в качестве залога. И из этого мы создадим светлое новое будущее, которое великолепно вознаградит их за их жертвы!       — Так их награда - оплата долгов. Тех, которые вы на них взвалили, — сухо ответил Сиу. — Так себе сделка, разве нет?       Вот почему он никогда не понимал, почему люди вступают в культы. Одни сумасшедшие, но работа есть работа, и плата достаточна хороша, чтобы он закрыл глаза на необходимость иметь дело с психами. В конце концов, только деньги имели значение.       — Я уверяю вас, что духовные награды также очень значительны, — сказал Сигэру с жуткой ухмылкой. — Но это ни то ни сё.       — Верно… а если убийство провалится?       Сигэру слегка приоткрыл свои узкие глаза.       — Есть ли необходимость спрашивать?