Сотня: Изгой

      Очередное утро наступило на Бардо. Каждый день на этой планете со временем стал работать как часы. Почти всё у всех было распланировано по минутам.       Отдел научных исследований не покладая рук продолжал заниматься совершенствованием того, что было и поиском того, что могло бы дополнить первое. Учёные искали ответы везде, даже в минералах. И почти ни разу они не говорили, что их межпланетные изыскания бесполезны. Даже если бывали моменты говорящие иное. Настоящие первооткрыватели, которым было чужда слово "сдаюсь".       Те из Последователей, которые отдали себя созданию и разработке вооружения для своих солдат, каждый день пытались придумать какое-либо очередное оружие, которое могут использовать во благо. А если не получалось спроектировать новое, они модифицировали то, что уже имелось. Всё оружие, что было создано в этом отделе проходило усиленную коррекцию сразу же. Механики и инженеры пытались добиться больше эффективности, нежели разрушительного действия.       Ну а, гордостью Последователей всегда являлись и будут являться их воины. Военная подготовка была настолько суровой, что не каждый выдерживал и половины. Но те, кто оставался до конца, становились не просто солдатами, а настоящими машинами смерти, способными выполнить любую поставленную задачу. Воины умели адаптироваться к любым условиям, будь то ледяные пустоши или раскалённые пустыни. Каждый день начинался с интенсивных тренировок, которые проверяли их физическую и ментальную выносливость. Они отрабатывали боевые приёмы, изучали тактику ведения боя и совершенствовали навыки владения оружием. Каким бы то ни было. Инструкторы были по большей части, безжалостны и практически не давали поблажек, ведь они знали, что от подготовки зависит жизнь солдата. И, конечно же, они были преданы своему делу, своим идеалам и своим командирам. Но больше всего, своему Пастырю. Пусть его мало кто видел, но все знали, что он реален и старались как могли ради него.       И вот очередной множественный раз, когда наиболее способных из молодых талантов заставляли биться друг с другом, дабы увидеть, кто заслуживает того, чтобы получить дополнительный отличительный символ на лице, указывающий на ранг Последователя определённого типа.       Кольцо арены дрожало от напряжения. Огни под её куполом освещали собою всё, что находилось поблизости. Зрители, одетые в строгие серые робы, безмолвно наблюдали за происходящим внизу. Каждый жест, каждое движение бойцов было выверено и отточено до автоматизма. Пыль, поднимаемая ботинками, тонким слоем покрывала металлические плиты, образуя причудливые узоры.       Два бойца, стоявшие друг напротив друга, были абсолютно готовы к бою. Каждому из них было всего шестнадцать, но их глаза, полные бесспорной уверенности и несокрушимой твёрдости, выдавали в них личностей куда старше. Оба были одеты в тёмное облегающие одеяния, нисколько не сковывающие движения. Один из них имел яркие волосы, закрученные под дреды, в то время как второй был обладателем короткой причёски каштанового цвета. Найлус и Кайсон. Вот, как их называли. Они были соратниками ещё с детства. Их дружба была крепка, а связь казалась нерушимой. К тому же, оба относились к тем единицам Последователей, которые являются носителями генетически изменённой крови, а посему их навыки всё же имели определённое отличие от большинства. И сейчас в руке каждого была прочная малая палка, которую они направят против противника.       Кайсон слегка переминался с ноги на ногу, разминая затёкшие мышцы. Его взгляд, казалось, проникал сквозь Найлуса, анализируя каждое движение, каждую позу. Он знал, что победа в этом бою - это не просто очередная галочка в списке достижений, это возможность приблизиться к своей мечте, стать частью элиты Последователей, быть среди тех, кто будет подле Пастыря, когда придёт время Последней Войны. Найлус отвечал ему таким же пристальным взглядом, в котором читалась решимость и готовность к схватке. Он понимал, что дружба должна остаться за пределами арены, здесь важен только результат.       Внезапно раздался громкий сигнал, эхом прокатившийся по всему помещению. Это был знак к началу боя. Кайсон мгновенно сорвался с места, двигаясь с невероятной скоростью. Он нанес серию быстрых и точных ударов, целясь в уязвимые точки противника. Найлус, однако, был готов к этому. Он блокировал удары, умело парировал и контратаковал. Бойцы обменивались ударами, словно два вихря, столкнувшиеся в центре арены.       С каждым мгновением напряжение нарастало. Зрители молча наблюдали за тем, как два друга детства, два соратника, на время данного боя, превратились в яростных противников. В какой-то момент, Кайсону удалось поймать Найлуса на ошибке. Он нанес мощный удар ногой, от которого Найлус пошатнулся и потерял равновесие. Кайсон не дал ему опомниться, он продолжил атаковать, заставляя Найлуса отступать.       Но Найлус не собирался сдаваться. Он собрал всю свою волю в кулак и перешёл в контратаку. Его движения стали более резкими и непредсказуемыми. Он использовал все свои навыки и знания, чтобы переломить ход боя. В итоге, ему удалось выбить оружие из рук Кайсона и нанести решающий удар, который свалил противника на землю.       Арена замерла в тишине. Найлус стоял над поверженным Кайсоном, тяжело дыша. Он протянул руку своему другу, помогая ему подняться. Кайсон принял помощь и, немного отдышавшись, посмотрел Найлусу в глаза. В его взгляде не было злости или обиды, только уважение и восхищение.       - Ты был лучше сегодня, Найлус. Ты заслужил эту победу, - сказал он, пожимая руку своему другу.       - Не опускай руки, Кай. Одна победа не делает меня сильнейшим, как и одно поражение не делает тебя слабейшим. Когда-нибудь мы вместе будем творить волю Пастыря. Ради всего человечества.       - Ради всего человечества. - кивнул Кайсон.       После боя Найлус и Кайсон разошлись по разным местам. Первый наверняка пошёл получать похвалу от Последователей, а второй отправился в свою комнату. Он молча шли по коридорам, чувствуя мизерную долю обиды и разочарование в самом себе. Каждый шаг парень обдумывал прошедший бой и без конца анализировал свои ошибки. Внезапно Кайсон остановился, потому как наткнулся на Андерса, в сопровождении своей охраны. Моментально прогнав от себя лишние эмоции, он выровнялся перед лидером Последователей.       - Сэр.       - Кайсон. Мне знакомо выражение твоего лица. - спокойно говорил Андерс. Кайсон не знал, что ответить. Он молча ждал дальнейших указаний, стараясь не выдать своего волнения. Андерс, как всегда, был непроницаем. Его взгляд, казалось, проникал в самую душу, выявляя все страхи и сомнения. - Ты неплохо показал себя на арене. Но ты должен усвоить вещь, которая существует с самого зарождения мира. Поражение - это лишь стимул для роста, Кайсон. Не позволяй ему сломить тебя. Твоя преданность и целеустремленность ценны для нас. Я вижу в тебе потенциал, который еще не раскрылся полностью. В скором времени тебе будет дан шанс проявить себя. Как и всем остальным.       - Благодарю, сэр. - слегка оживлённо сказал Кайсон.       - Ступай к себе, Последователь. - чуть приказным тоном произнёс Андерс. Юный парень кивнул предводителю и вновь направился к своей комнате.       Дойдя до личного помещения, Кайсон вошёл внутрь и присел на ближайший стул. Слова Андерса звучали в его ушах, не позволяя ему снова поддаться внутренним сомнениям. Решив отныне более не бояться неудач и совершения ошибок, он дал себе слово, что всё будет именно так, как и говорил Найлус. Они вместе добьются высшего признания и будут в рядах тех, кто творит волю Пастыря каждое мгновение.       Перед тем, как заснуть, Кайсон подошёл к зеркалу. Он посмотрел на своё отражение, пытаясь увидеть в себе того воина, которого видел в нём Андерс. Он увидел лишь молодого парня, с лицом солдата и горящим взглядом. Взглядом, полным решимости и веры.       - Я Кайсон. И я Последователь. - решительно сказал шатен самому себе слова, которые были для него как мантра.       Он знал, что ему ещё многое предстоит пройти, многое узнать и многому научиться. Но он был готов к этому. Он был готов отдать всё ради своей мечты, ради своей веры, ради своего Пастыря.

***

      С того дня, когда Кайсон на глазах у всех потерпел поражение от рук своего друга, прошло полгода. За это время, парень лез из кожи вон, чтобы не допустить ошибки, стоившей ему тогда победы. Он ни в коем случае не сердился на Найлуса за то, что тот оказался лучше него. Наоборот, его это подталкивало дальше разминаться, бегать до тех пор, пока ноги не онемеют, тренироваться в боевом симуляторе, сражаясь со множеством противников. Делать всё, что делает каждый Последователь на Бардо. Становиться сильнее, чтобы со временем как можно эффективнее нести на себе волю Пастыря. К тому же, Кайсон даже не разучился отличаться на фоне большинства сверстников. Почти никому не удавалось обойти парня в стрельбе, ближнем бою, стратегических задачах и большинстве симуляции. Воспоминание о своём проигрыше конечно всегда было с ним, но, как и говорил Андерс, Кайсон использовал его как серьёзный мотив двигаться вперёд и совершенствоваться.       Командиры и боевые инструкторы неумолимо сжимали в своих хватках всех молодых ребят, почти каждый день испытывая их на прочность. Кайсон чувствовал это кожей, каждой клеткой своего тела. Ощущение, будто его куют как клинок, отсекая все лишнее, придавая форму, необходимую для выполнения тяжелой работы. И он хотел этого, жаждал стать тем самым клинком, которым Пастырь воспользуется, когда придёт время воевать.       Кайсон, как всегда, был одним из первых на просторном тренировочном полигоне в утренние часы. Его движения были отточены, быстры и точны. Стрельба из обычного или наручного огнестрельного оружия, контратаки в ближнем бою, просчет траектории движения противника - всё это выполнялось практически на автомате.       Во время одной из тренировок юных солдат, Андерс решил прийти и посмотреть на них. Ему всегда было интереснее видеть своими глазами успехи тех, кто в скором времени займёт место других. Его взгляд зацепился за Кайсона, который в данный момент бился с одним из сверстников. Было видно, что парни сдерживали себя, как им велел инструктор.       - Остановитесь! - громко приказал всем Андерс. Каждый из находящихся здесь ребят замер в ожидании. Инструкторы сделали то же самое. - Кайсон, подойди ко мне со своим партнёром. - два юнца без каких-либо промедлений подошли к лидеру. - Я хочу увидеть настоящий бой. Согласны?       Кайсон и его товарищ переглянулись. В глазах обоих читалось волнение, но и готовность. Они знали, что Андерс не стал бы просто так предлагать подобное. Значит, он что-то увидел, что требовало проверки.       - Да, сэр, - ответил Кайсон, стараясь сохранить уверенность в голосе. Его соперник кивнул в знак согласия.       - Отлично. Расчистите для них место. - все остальные освободили как можно больше пространства для двух ребят. А они сами уже встали в стойки напротив друг друга. - Покажите мне всё, на что вы способны.       Бой начался стремительно. Кайсон первым ринулся в атаку, его движения были молниеносными, а удары точными. Он не давал сопернику времени на передышку, обрушивая на него град атак. Его оппонент, однако, оказался не робкого десятка. Он умело уклонялся, ставил блоки и, изредка, отвечал контратаками. Сражение было напряжённым и захватывающим, каждый удар мог стать решающим. Кайсон чувствовал, как адреналин закипает в его крови, он был полностью сосредоточен на противнике, забыв обо всём остальном.       Поединок продолжался несколько минут. Никто из бойцов не хотел уступать. Однако, как бы хорошо ни был подготовлен его противник, Кайсон был полон решимости не проиграть снова. Улучив момент в драке, он перехватил его за руки и молниеносно перекинул через себя спиной на пол, после чего сделал сальто назад и ногами ударил его по груди. Навалившись на дезориентированного противника Кайсон нанёс несколько мощных ударов по лицу. Стремление победить и доказать всем, что он достойный воин захлестнули парня.       Андерс наблюдал за поединком с нескрываемым интересом. Он видел в Кайсоне потенциал, но также и ту тьму, которая могла поглотить его. Ярость, с которой парень обрушился на противника в конце, говорила о многом. Андерс знал, что Кайсону нужна опора, кто-то, кто направит его энергию в нужное русло.       Сумев не дать себе полностью лишится контроля, Кайсон прервал избиение противника, после чего встал с него. Бой был закончен. Лицо поверженного выглядело не очень, но всё же до летального исхода к счастью дело не дошло. Тяжело дыша Кайсон протянул ему руку помощи. Тот, с трудом поднявшись, пожал её в ответ. На лице его читалось уважение.       - Неплохо, Кайсон, - произнёс Андерс, подойдя к ним. - Вижу, ты не терял времени зря. Твоя техника стала более отточенной, а сила увеличилась. Но помни, сила без контроля - ничто. - затем он обратился уже ко всем, кто был здесь. - Этот бой - пример того, что значит упорный труд и стремление к совершенству. Но также, он напоминает о необходимости сдерживать свои эмоции. Ярость может быть полезной в бою, но она не должна затмевать разум. Помните об этом, Последователи. Ваша задача - не просто убивать, а нести волю Пастыря. Ради всего человечества.       - Ради всего человечества - повторили все присутствующие.       Оставшись довольным от всего, что увидел и услышал, Андерс покинул полигон.       - Ты отличился в глазах нашего предводителя, Кайсон. - отозвался инструктор. - Пусть это будет для тебя дополнительной мотивацией не ослаблять хватку.       Кайсон кивнул, понимая, что эти слова были пропитаны правдой и смыслом. Ему действительно не следует расслабляться от того, что его лично приметил лидер Последователей. И он не собирался этого делать. Сказанное Андерсом побуждало его продолжать совершенствоваться.       После тренировок в зале, Кайсон вслед за всеми остальными направился в зону отдыха. Следующим этапом дня являлось испытание в симуляции, поэтому ребятам нужно было передохнуть перед очень непростым порой занятием.       Парень присел за стол, где уже для него лежал паёк с небольшим перекусом. Он принялся неспешно обедать, наблюдая за тем, как остальные воины готовились к предстоящему погружению в виртуальную реальность. Кто-то переговаривался, обсуждая возможные сценарии, кто-то медитировал, стараясь успокоить нервы. Атмосфера в зале была напряженной, но в то же время ощущалось и братское единение. Все они были связаны одной целью, одним предназначением.       - Привет. - подсел к юному шатену Найлус. - Как себя чувствуешь?       - Как машина. - с долей иронии ответил Кайсон другу. Найлус усмехнулся, понимая, что имелось в виду. Они оба знали, чего стоят эти тренировки, и как сильно они выматывают. - Ну и каково тебе с девятым уровнем?       - Это почётно, но до ранга мастера всё же ещё далеко. Не переживай, помни о нашем обещании одновременно занять свои места на двенадцатом уровне. К тому же, я слышал, как ты сумел сегодня выделиться. Рад за тебя. Так что, уверен, у тебя будет полно возможностей подняться выше своего восьмого. - подбадривал Найлус друга, на что тот положительно реагировал. - Может даже мы с тобой ещё сможем сойтись в поединке.       Кайсон откусил кусок синтетического мяса, задумчиво жуя.       - Вполне возможно. - произнёс он, глотая пищу. - Но в следующий раз я не буду сдерживаться.       - А разве ты в прошлый раз сдерживался? - подмигнул ему Найлус, засмеявшись вместе с ним. Ему и самому хотелось увидеть, насколько сильно изменятся боевые навыки друга, если они вновь схлестнуться. Как и Кайсон, он действительно очень хотел, чтобы они оба стали обладателями ранга мастера. Одними из самых грозных и почётных сил Последователей.       Вскоре прозвучал сигнал, оповещающий о скором начале симуляции. Ребята один за другим начали подниматься из-за столов и направляться в специальное помещение, где им предстояло погрузиться в симуляционную битву. Кайсон и Найлус, доев свои пайки, последовали за остальными.       Очередной раз, когда каждому нужно было показать своё мастерство на практике. На виски юных Последователей надели специальные визоры, показывающие проекции противников, а следом и выдали в руки тренировочное мачете и усовершенствованный 5.7мм пистолет с резиновыми пулями.       Кайсон уже давно освоил все аспекты симуляционных испытаний и был готов к очередной проверке своих умений.       Симуляция началась внезапно. Кайсон оказался в незнакомом переулке, окруженном мрачными зданиями. Его всегда завораживали изображения людских городских стен, что существовали до ядерного апокалипсиса на Земле. Сразу же из-за угла выскочили двое противников, вооружённых ножами. Кайсон мгновенно отреагировал, выхватывая пистолет и отправляя им в головы по резиновой пуле. Оба рухнули на землю и, скрючившись от боли, растворились в пикселях. Не теряя времени, Кайсон двинулся вперед, осматривая каждый угол и переулок. Он знал, что враг может подстерегать его где угодно.       Вскоре он столкнулся с новой группой противников, на этот раз вооруженных автоматами. Кайсон юркнул за мусорный бак поблизости и открыл огонь, стараясь подавить врага шквалом резиновых пуль. Однако данная стратегия была не слишком выигрышной. Противники быстро рассредотачивались, заставляя Кайсона менять позицию. Он понимал, что в открытом бою у него мало шансов против такого количества вооруженных врагов. Поэтому он решил использовать тактику внезапных атак. Проскользнув в ближайшую подворотню, Кайсон обошёл противников с фланга, заходя им в тыл. Заметив его, враги попытались перегруппироваться, но было уже поздно. Сблизившись с ними, Кайсон выхватил мачете и начал быстро и чётко кромсать врагов одного за другим. Лезвие мелькало в воздухе, словно продолжение его руки, не давая противникам шанса даже прицелиться. В считанные секунды все они лежали на земле, истая в пикселях.       Продвигаясь дальше по симуляции, Кайсон сталкивался с различными противниками и ситуациями. Он сражался с вооруженными головорезами в заброшенных зданиях, пробирался через лабиринты узких улочек, уклонялся от снайперского огня с крыш. Каждая новая задача требовала от него максимальной концентрации, быстрого принятия решений и молниеносной реакции. Он учился использовать окружающую среду в своих интересах, находя слабые места в обороне противника и применяя различные тактические приёмы.       Несмотря на все трудности, Кайсон с каждой пройденной стадией симуляции чувствовал себя все увереннее. Он видел, как его навыки и умения совершенствуются, как он становится всё более эффективным и смертоносным воином. Воспоминания о поражении в прошлом давно ушли на второй план, уступая место чувству гордости и удовлетворения от своих достижений. Кайсон понимал, что он на правильном пути, что он становится тем самым клинком, который будет готов выполнить любую задачу, поставленную Пастырем.       В конце концов, Кайсон успешно завершил симуляцию, заняв почётное место среди тройки лучших юнцов. Когда визор сняли с его лица, он почувствовал прилив адреналина и усталости одновременно. Но больше всего он ощущал гордость за себя и свою работу. Они с Найлусом посмотрели друг на друга и обменялись уважительными кивками.       Покидая симуляционный зал вместе, оба болтали на различные темы.       - Как думаешь, как он выглядит? - спросил Кайсон.       - Кто? Пастырь? Даже не знаю. Наверное это только Андерсу известно. Но мне трудно представить человека, который чудом успел защитить всех нас от ядерной войны. Тот факт, что он подготовился к концу света, уже делает его мудрейшим из людей.       - Возможно, ты и прав. Но мне всегда было интересно, что заставило его пойти на такой шаг? Ведь наверняка он знал, что его действия повлекут за собой огромные жертвы. И всё же, он не отступил.       - Мы никогда не узнаем наверняка, что двигало Пастырем. Но мы можем быть уверены в одном: он верил в человечество. И он был готов пожертвовать всем ради его спасения. Наша задача - оправдать его надежды.       Через какое-то время они оба вышли наружу. Поток свежего воздуха, а точнее его имитация, и Кайсон с облегчением вдохнул полной грудью. Над головами был огромный купол, который создавал впечатление настоящего неба.       - Вот бы поскорее увидеть, как выглядит Земля сейчас. - мечтательно сказал шатен. - Узнать, насколько сильно тамошние леса отличаются от этих искусственных.       - Наверняка существенно, друг. - ответил Найлус.       Парни без какой-либо опаски ходили по окрестностям леса, точно зная, что в нём заблудиться невозможно. Вокруг них царила тишина и спокойствие, нарушаемая лишь имитированным пением птиц.       Кайсон и Найлус углубились в лес, наслаждаясь лишней возможностью побыть наедине с природой, пусть и искусственной. Они медленно шли по тропинке, усыпанной опавшими листьями, обсуждая прошедшую симуляцию и планы на будущее. Найлус, как всегда, был полон оптимизма и заражал им Кайсона. Его уверенность в светлом будущем Последователей, в их миссии по возрождению человечества, не могла не восхищать.       Неожиданно во время ходьбы взгляд Кайсона остановился на одном из деревьев, на котором похоже было вырезано какое-то слово.       - Что это? - огласил он о своей находке, подходя к ней ближе. Найлус последовал за ним и тоже увидел эту непонятную вещь. Кайсон разглядел закорючку и понял, что это действительно слово. "Ключ в Ад". На лицах обоих ребят появилось недоумение.       - Кай, смотри. - указал Найлус на знак под словом. Перевёрнутая восьмёрка. Символ бесконечности.       Кайсон и Найлус переглянулись, обмениваясь растерянными взглядами. Что это значит? Кто оставил здесь это послание, и какова его цель? "Ключ в Ад"… Звучит зловеще, но что может быть адом в их отлаженном мире, в котором они живут ради одной великой цели? И зачем здесь символ бесконечности?       - Это похоже на какую-то загадку, - произнёс Кайсон, нарушая тишину. - Может быть, кто-то пытался этим что-то сказать?       - Или это просто глупая шутка, - предположил Найлус, хотя в его голосе не было абсолютной уверенности. - Ладно, давай пойдём. Нам ещё нужно успеть на очередную лекцию по истории зарождения Последователей.       Кайсон неуверенно кивнул и последовал за другом, но его нахмуренный взгляд до последнего момента не сводился с таинственной надписи. Что-то в ней казалось ему неправильным, не вписывающимся в общую картину их идеального мира. В груди у него зародилось неясное чувство тревоги, как будто увиденное было предостережением о чём-то существенном.       Во время оговорённой лекции, Кайсон почти не мог сосредоточиться на том, что слышал. Его мысли были заняты тем, что он видел. Одно незначительное событие и вопросы сыпались один за другим, словно капли дождя. Парню неизвестно почему, хотелось понять, что значила та надпись.       - Кайсон? - окликнул его лектор, замечая его рассеянность. Брюнет сразу же отбросил навязчивые мысли. - Всё нормально?       - Да. Простите.       - Быть может, ты захочешь огласить для всех основные догмы нашей веры? - предложил лектор, дабы убедиться, что Кайсон не филонит.       Юный парень собрался с мыслями, понимая, что в данный момент действительно нужно сосредоточиться, и выйдя вперёд, озвучил:       Во имя света Пастыря,       Ради всего человечества.       Он спас нас от пламени,       Что поглотило Землю.       И теперь вдохновлённый его силой,       Я ищу в себе стойкость и волю,       Чтобы найти путь.       Во имя света Пастыря,       Ради всего человечества.       Каждое слово было пропитано непоколебимостью.       - Ради всего человечества. - повторили следом за товарищем присутствующие.       Лектор остался доволен тем, что Кайсон очевидно ни на секунду не забывал главные слова, отражающие всю суть Последователей.       Довольно скоро данная лекция подошла к концу и все разошлись по жилым помещениям, так как приближался час отбоя.       Кайсон лежал в своей кровати, уставившись в потолок. Слова лектора, обычно вселявшие в него уверенность, сегодня звучали как пустой звук. "Ключ в Ад". Эта фраза не выходила у него из головы. Интуиция подсказывала, что за ней кроется нечто большее, чем просто бессмысленная шутка или случайная надпись. Он ворочался, пытаясь уснуть, но сон шёл к нему с большим трудом. В конце концов, Кайсон дал себе слово в ближайшее время посетить архив и попытаться найти хотя бы подобие ответов на терзающие вопросы. Просто забыть об увиденном он не мог. Или не хотел.       Едва прозвенел сигнал подъёма, Кайсон, не теряя ни минуты, направился выполнять надлежащий распорядок дня. Занятия, тренировки, симуляции и так далее. Он понимал, что для достижения своей цели: что-нибудь узнать, необходимо убедиться, что это не скажется на его подготовке. А значит, ему нужно было выбрать наиболее подходящее время, чтобы пойти в архив.

***

      Время шло, дни сменялись неделями, но Кайсон не забывал о своей цели. Он продолжал усердно тренироваться и показывать отличные результаты в симуляциях, чтобы не вызывать подозрений.       И вот наконец, настал момент, когда Кайсон решил пойти в архив, под предлогом отыскать историю Пастыря. К счастью, его легенда оказалась лишена подозрений и вопросов.       Пройдя в архив, Кайсон огляделся. Помещение было огромным, с высокими стеллажами, уставленными книгами и цифровыми носителями. В воздухе витал запах старой бумаги и пыли. Он знал, что времени у него немного, поэтому сразу же направился к дальней секции, посвящённой истории Последователей. Жадно перебирая книги и цифровые записи, он искал хоть какую-то информацию о символе бесконечности или о фразе "Ключ в Ад". Однако, все его поиски, первое время, оставались безрезультатными.       Наконец, ему на глаза попался цифровой носитель, где был изображён заветный символ. Понимая, что просмотреть данную запись возможно будет лишь на компьютере, он сумел спрятать носитель у себя, дабы после ознакомиться с его содержимым в своём личном помещении.       Когда пришло время расходиться по комнатам, Кайсон вернулся в свою и тут же включил компьютер и вставил цифровой носитель. На экране появилась запись какого-то затемнённого помещения, а через пару секунд там показалось лицо относительно молодой женщины с тёмными волосами.       - Ладно, продолжим там, где остановились. - говорила она. - Я не знаю, кому попадёт в руки эта запись, но надеюсь тому, кто умеет слушать и плыть не только по течению. - женщина продемонстрировала на камеру достаточно маленький предмет. - Я уже говорила это той, кому доверяю, но скажу ещё раз. Это может быть одновременно как ключом к спасению людей, так и ключом в Ад. - Кайсон изумился услышав эту фразу. - Апокалипсис это только начало. Дальше будет хуже, если люди Второго Рассвета не одумаются.       Изображение резко оборвалось, оставив после себя лишь помехи. Кайсон не понимал, что значит то, что он сейчас увидел и услышал. Лицо женщины хоть и было ему незнакомо, но её слова, особенно про Второй Рассвет, его заинтересовали. Парень знал историю Последователей и помнил, что раньше они звали себя организацией "Второй Рассвет".       Внутри Кайсона нарастало смятение. Кто эта женщина? Что она знала, чего не знали он и другие Последователи? И что за предмет она показывала? Вопросов становилось всё больше, а ответов - всё меньше. Интуиция кричала, что он наткнулся на что-то очень важное, что-то, что может перевернуть его представление о всём их мире. Он не мог просто проигнорировать это. Необходимо было узнать больше.       Первым делом Кайсон решил попытаться выяснить, что это за женщина. Он знал, что доступ к архивам строго контролируется, но, возможно, ему удастся найти хоть какие-то упоминания о ней, используя другие источники информации.       На днях Кайсон решил обратиться к Найлусу. Он был уверен, что его друг заслуживает знать о новых обстоятельствах касательно того выреза на дереве, который они вместе и обнаружили. Кайсон сумел позвать Найлуса в укромное место, подальше от посторонних глаз. Ему нужно было убедиться, что их разговор, пока что, останется конфиденциальным. Он рассказал ему обо всём, что узнал: о надписи на дереве, о цифровом носителе и о женщине, которую он увидел на записи. Найлус слушал внимательно, не перебивая, на его лице отражалось растущее удивление.       - Ты уверен во всём этом, Кайсон? - спросил он, когда тот закончил свой рассказ. - Это звучит как какое-то безумие. Последователи всегда были честны с нами.       - Я это знаю, Найлус. Но я не могу просто это игнорировать. Слишком много совпадений, слишком много вопросов без ответов. Эта женщина говорила о Втором Рассвете, о ключе в Ад… Он выглядел, как чип размером с палец. Это всё как-то связано, я уверен. И я хотел узнать у тебя, ты не знаешь, кто она?       Найлус задумался. Он услышал от друга более-менее подробное описание темноволосой женщины и через пару секунд вроде как догадался о ком именно шла речь.       - Исходя из твоих слов, можно предположить, что это была Бекка Франко. Записи из архивов о ней мало что говорят. Известно только, что на Земле она была хорошим учёным в области создания совершенного искусственного интеллекта.       Кайсон нахмурился. Имя Бекки Франко ему ни о чём не говорило. "Хороший учёный в области ИИ…". Это звучало интересно, но не давало ответа на главный вопрос: что она знала о "ключе в Ад" и о том, что ждёт человечество в будущем?       - А что с ней случилось? Почему о ней так мало информации? - спросил Кайсон.       - Не знаю. Говорят, что она погибла, когда на Земле наступил апокалипсис. Послушай, Кайсон, забудь об этом. Вся эта история дурно пахнет. Что если ты навлечёшь на себя беду?       - С самого детства мы готовимся к грядущей Последней Войне. По-твоему я, как и остальные, не научился смотреть страху в лицо и обходить беды стороной или напрямик? Что если эта информация поможет нам лучше подготовиться к тому, что нас ждёт? Что если это ключ к спасению человечества?       Найлус покачал головой, тяжело вздыхая. Он понимал, что переубедить Кайсона будет непросто. Если это вообще возможно.       - И что ты собираешься делать?       - Я хочу выяснить больше об этом устройстве, которое Бекка называла "ключом". Ты должен помочь мне пробраться в научный отсек. Вдруг там есть нужная информация.       - Кай, ты понимаешь, что говоришь? Хочешь тайком пробраться в недоступную тебе зону? Туда могут пройти лишь обладатели десятого уровня. Если бы даже твои слова о проникновении на тот этаж достигли кого-то кроме меня, тебя бы уже отправили на Бету. Тебе хорошо известны наши непреложные правила.       - Я же не предаю нашу идею, Найлус. Меня по-прежнему преследует тяга и желание послужить Пастырю. Но разве ты не согласен, что если мы выясним всё про этот "ключ в Ад", то сможем исполнить своё предназначение наилучшим образом?       Найлус не знал, что и сказать. Он допускал, что слова друга имели смысл, но всё же не был готов рисковать.       - Делай, что считаешь нужным, Кай. Я никому не скажу, что услышал от тебя, но и помогать не стану. Предназначение Последователей действительно важно, но я не рискну обходить углы. Прости.       Кайсон не стал спорить. Он ожидал такой реакции от Найлуса. Тот всегда был осторожным и предпочитал действовать по правилам. Но Кайсон не мог остановиться. Он чувствовал, что должен докопаться до истины, даже если ему придётся делать это в одиночку.       Заручившись молчаливым согласием друга, Кайсон начал разрабатывать план проникновения в научный отсек. Он знал, что это будет непросто. Система безопасности была очень строгой, а все проходы контролировались. Но он не собирался сдаваться. Нужно было найти способ обойти систему.

***

      На планировку своего замысли у парня ушло чуть больше месяца. Проанализировав график работы научного персонала и систему охраны, Кайсон обнаружил небольшое окно возможностей - время пересменки, когда контроль ослабевал.       В назначенный день, собравшись с духом, Кайсон направился к научному отсеку. Накинув на своё традиционное чёрное облачение воина белую мантию послушника, он сумел без особых проблем проникнуть в техническое помещение, расположенное рядом с нужной ему зоной. Напрямик парень попасть туда не мог. Поэтому оставалось лишь проникновение через шахту вентиляции, выхода в которую в комплексе не особо и много. Избежав ненужного внимания и камер наблюдения, Кайсон пролез в вентиляцию и начал продвигаться вперёд, ориентируясь на схему, которую он заранее изучил. Внутри было темно и пыльно, но Кайсон продолжал двигаться, подгоняемый нетерпением и любопытством.       Наконец, он добрался до вентиляционной решётки, которая вела в одно из помещений научно-исследовательской зоны. Осторожно сняв её, он высунулся наружу и огляделся. Комната оказалась пустой. Но парень понимал, что это временно и рано или поздно его могут заметить. В помещении, где он был, находилась аппаратура для считывания человеческой памяти, о которой ему доводилось слышать, а также кушетки предназначенные для тех, кто будет проходить данную процедуру. Кайсон вышел через дверь в коридор и спокойно прошёл до места, где по идее хранились разработки учёных. На пути парню попадались на глаза пара человек, но они лишь мельком окинули Кайсона взглядом и ушли дальше, приняв его за одного из младшего персонала.       Добравшись до нужной двери, Кайсон обнаружил, что она не заперта. Осторожно заглянув внутрь, он убедился, что внутри так же никого не было. Пока что. Не теряя драгоценного времени, парень вошёл. Помещение на первый взгляд ничем не отличалось от всех остальных в своём роде. Тот же белый пол, такие же стены. А на другом конце комнаты была ещё одна дверь. Пройдя уже за неё, Кайсон оказался в продольном коридоре по бокам которого стояли стенды с зародышами. Какие-то были в пробирках, а какие-то в искусственных утробах. На каждом из стендов была табличка с информацией о соответствующем образце. Проходя мимо, Кайсон машинально читал информацию о генетических модификациях и экспериментах, проводимых над эмбрионами. Но это не было тем, что он искал. Ему нужна была информация о Бекке Франко и о том, что он видел в её руке на той записи.       В конце коридора Кайсон увидел ещё одну дверь. Стоило ей открыться его глазам предстала занимательная картина: небольшой, но и немаленький компьютерный сервер. Почувствовав, что он буквально в шаге от ответов, Кайсон подошёл к ближайшему экрану и ввёл несколько запросов.       На экране замелькали строки кода, таблицы с данными и схемы. Кайсон принялся жадно вчитываться в каждую строчку, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Он искал упоминания о Бекке Франко, об искусственном интеллекте, что она создавала, и обо всём, что связано со словом "ключ в Ад". Насчёт последнего система сразу выдала ему изображение предмета, который был размером не больше пальца и на поверхности, которого красовался символ бесконечности.       - Искусственный интеллект объединённый с человеческим мозгом? - удивлённо спросил самого себя Кайсон, почитав чуть подробнее про этот предмет.       Затем он попытался подробнее узнать о самой Бекке, но данная информация была разрозненной и запутанной, как будто кто-то намеренно пытался скрыть правду. Однако Кайсон был намерен докопаться до сути. Спустя примерно минуту, его внимание привлёк один из файлов, помеченный как "Засекречено". Кое-как ему удалось обойти систему защиты и взломать файл, после чего открыть его.       На экране появилась запись, очень похожая на ту, что он видел ранее. Та же затемнённая комната, но теперь вместо Бекки Франко, там был изображён другой человек. Молодая девушка со слегка кучерявыми волосами рыжеватого цвета.       - Если это смотришь ты, отец, то значит тебе удалось обнаружить мою лазейку и приблизить то, что пыталась отдалить Бекка, когда ты её сжёг заживо. А если это всё же смотрит кто-то другой, я скажу лишь одно: уничтожь то, что ты там нашёл. В противном случае, на этот раз может вымереть не только Земля, но и всё человечество. Бекка была права: устройство, что она создала, в руках моего отца станет тем, что погубит людей, а не спасёт их. И на всякий случай, пароль - "Ai frag na op".       Запись закончилась довольно быстро. Было очевидно, что её сделали второпях. Кайсон замер, переваривая услышанное. "Уничтожь то, что ты нашёл…" Что это значит? Что именно нужно уничтожить? "Ключ в Ад", или что-то ещё?       Внезапно на весь этаж зазвучал сигнал тревоги. Кайсон осознал - его проникновение раскрыто. И только парень хотел двинуться к выходу, как из двери через которую он вошёл, показался Последователь в облачении воина и шлемом с золотыми вставками.       - "Всего один?". - пронеслось в голове Кайсона.       - Зря ты не остановился когда ещё мог. - прозвучал голос из-под шлема - Я ведь предупреждал тебя, Кай.       - Найлус?       Шлем оказался снят с головы воина, являя Кайсону его лицо. Шатен опешил. Он не мог поверить своим глазам. Найлус, его лучший друг, стоял перед ним в снаряжений воина, и явно не для того, чтобы помогать.       - Найлус, что это значит?       - После того, как ты рассказал мне о том, что ищешь, я решил задать вопрос лично Андерсу. И он дал мне исчерпывающий ответ. По вине Бекки Франко Земля оказалась уничтожена. А через некоторое время, она пыталась погубить нашего Пастыря, когда он просто защищал людей Второго Рассвета. Тот, кто создал нас поступил правильно, когда предал эту женщину огню.       Кайсон почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он всегда считал Найлуса своим верным другом, человеком, которому можно доверять. Но теперь всё рухнуло. Найлус предал его, выдав его секрет Андерсу. И теперь стоял здесь, готовый остановить его любой ценой.       - Ты поверил ему? Ты поверил лжи о Бекке Франко? - с горечью спросил Кайсон. - Она пыталась предупредить нас! Она говорила о ключе в Ад, об опасности, которая угрожает человечеству!       - Хватит! - рявкнул Найлус. - Ты ослеплен своим любопытством. Ты ставишь под угрозу все, ради чего мы живем. Пастырь ведет нас к спасению, а ты ставишь это под сомнение, основываясь на словах безумной женщины! - немного отдышавшись, Найлус заговорил чуть спокойнее. - И раз уж ты заговорил о ключе... - он слегка повернул свою голову, указывая пальцем на свой затылок. - Он при мне. Я нашёл его, прямо под тем деревом, где мы нашли ту самую надпись. По словам Андерса лишь таким, как мы с тобой, под силу раскрыть тайны этого чипа. И будь уверен, я освещу дорогу для Последователей к нашей цели.       Кайсон с ужасом осознал масштаб предательства. Найлус знал о чипе, прозванным "ключом", все это время держа его в тайне и доверяя лживым словам Андерса. Ярость и разочарование захлестнули Кайсона.       - Ты понимаешь, что делаешь?! Этот "ключ" может стать причиной гибели всего, что мы знаем! Ты должен уничтожить его, Найлус! - взмолился Кайсон, пытаясь достучаться до остатков разума друга.       Найлус отрицательно покачал головой.       - Я не стану предавать то, ради чего живу. Ради всего человечества. Даже заключение на Бете для тебя будет лёгким наказанием.       Найлус сделал шаг вперед, вытаскивая из ножен на спине боевой меч. Кайсон понял - убедить его невозможно. Остаётся только драться. И попытаться забрать у него чип. В руке шатена оказался боевой нож, что он заранее припрятал в рукаве.       Бой был коротким и ожесточенным. Кайсон и Найлус знали друг друга как облупленных, каждый их прием был предсказуем. Оба по-прежнему демонстрировали блестящие навыки боя. Сталь скрестилась со сталью, искры брызнули во все стороны. Кайсон лишь слегка уступал противнику в защите, но превосходил в ловкости. Он уклонялся от мощных ударов Найлуса, стараясь не дать себя загнать в угол. Его целью был не противник, а чип. Он должен был добраться до него любой ценой.       Найлус напирал, его движения были выверенными и беспощадными. Он не хотел убивать Кайсона, но был готов на всё, чтобы остановить его. Он видел в нём предателя, человека, отступившего от веры. И чем сильнее становилось его разочарование, тем яростнее были его удары.       Кайсон парировал очередной выпад и, воспользовавшись моментом, попытался выбить меч из рук Найлуса. Но тот был готов к этому. Он перехватил лезвие ножа и схватив то рукой отшвырнул подальше, однако в этот момент Кайсон ловко сделал противнику подсечку, заставив его упасть на спину. От неожиданности данного манёвра, Найлус выронил свой меч. Не давая опомниться, шатен мощно ударил его по лицу. Он понимал, что времени в обрез - сигнализация не утихнет просто так, и скоро здесь будут все Последователи. Нужно действовать быстро. Кайсон попытался дотянуться до затылка Найлуса, чтобы вытащить чип, но тот отчаянно сопротивлялся, пытаясь сбросить его с себя.       Сильные руки Найлуса обхватили Кайсона, пытаясь оттолкнуть его. В отчаянной борьбе Найлусу удалось перевернуться и сбросить с себя Кайсона. Оба тяжело дышали, глядя друг на друга с ненавистью и разочарованием. Найлус предпринял попытку подняться на ноги, но Кайсон не дал ему это сделать, резко ударив его кулаком в челюсть. Найлус снова оказался на полу.       Кайсон, не теряя ни секунды, вновь набросился на Найлуса, пытаясь зафиксировать его голову и добраться до чипа. Найлус яростно сопротивлялся, царапался, кусался, пытался вырваться. Борьба была жестокой и беспощадной. Кайсон схватил его за голову и приложил об твёрдую поверхность пола, рассекая ему лоб, с которого брызнула черноватая кровь, заставив на пару секунд обмякнуть.       И вдруг, словно вспышка молнии, в голове возникла мысль.       - Ai frag na op! - выкрикнул он, после чего Найлуса пронзила небольшая боль на затылка, из которого буквально вылез тот самый чип. Маленький предмет с символом бесконечности оказался в руке Кайсона. Он смотрел на него, не веря, что все действительно произошло именно так. Рассматривать вариант - вживить чип себе, он даже не собирался. В голове крутились обрывки фраз, услышанных на записи. Уничтожить. Уничтожить ключ. Зацепившись взглядом за меч Найлуса, он быстро схватил его, после чего замахнулся и обрушил на чип. Тот разлетелся на осколки.       - Нет! Ты даже не представляешь, что натворил, глупец! - негодовал Найлус, постепенно приходя в себя. Кайсон убедившись, что "ключ" действительно уже не пригоден для какого-либо использования, подхватил с пола шлем Найлуса и бросился наутёк. - Ты не уйдёшь, Кайсон!       Кайсон мчался по коридорам, словно загнанный зверь, в одной руке сжимая шлем, а в другой - меч. Сигнал тревоги оглушал, заставляя сердце биться в бешеном ритме. На пути ему попалась пара-тройка Последователей, но он сумел быстро с ними расправиться, не позволив себя парализовать. Кайсон понимал, что времени, пока к нему сбегутся все остальные, немного, и что оставаться на Бардо для него - смертный приговор.       Единственным выходом являлась комната с Камнем Аномалии, или как её называли Мост. Кайсону повезло, что данное помещение находилось всего лишь одним этажом выше. Добежав до лифта, он влетел внутрь и принялся судорожно нажимать кнопку нужного этажа. Двери закрылись, и лифт стремительно понесся вверх. В голове лихорадочно мелькали планы. Ему нужно добраться до Моста, активировать его и покинуть Бардо. Куда? Это уже другой вопрос. Главное - убраться отсюда живым.       Лифт остановился, двери распахнулись, и Кайсон выскочил наружу. Коридор был пуст, но он знал, что это затишье перед бурей. Последователи уже идут по его следу. Он бежал со всех ног, ориентируясь на знакомые указатели. Вскоре он увидел массивные металлические двери, охраняющие вход в комнату с Мостом. К его удивлению, у дверей никого не было. То ли Последователи ещё не успели добраться сюда, то ли Андерс решил, что Кайсон и так не сможет активировать портал.       За дверями его ждала не особо большая комната, в центре которой возвышался Камень Аномалии, излучающий слабое, пульсирующее свечение. Не раздумывая ни секунды, Кайсон надел на себя шлем, показывающий ему несколько последовательностей символов, каждая из которых открывала пространственный переход на какую-либо из шести планет. Чуть подрагивающими руками введя те, что, находились рядом с изображением Земли, он активировал Мост, после чего снял с себя шлем. Камень Аномалии озарился зелёным свечением, комнату наполнил гул энергии. И когда оставались лишь считанные секунды до открытия прохода, Кайсон почувствовал сильную хватку на своей шее со спины.       - Я же сказал, ты не уйдёшь!       Кайсон попытался вырваться, но хватка Найлуса была мёртвой. Он тащил его назад, прочь от спасительного портала. Время уходило. Кайсон отчаянно сопротивлялся, не оставляя попыток отделаться от Найлуса. Тело парня начало обмякать и они оба уже были на коленях.       - Вот скажи мне, Кай. Оно того стоило? - эти слова были пропитаны глубоким разочарованием.       Когда руки Кайсона безжизненно повисли, Найлус ослабил хватку и в этот же миг прямо в его рану на лбу прилетел неслабый удар шлемом, что валялся на полу. Сразу после Кайсон ударил его локтем в горло, заставив его потерять на мгновение ориентацию, затем схватил за волосы и дважды приложил об стену, после чего вонзил кинжал в область сердца.       Не поддаваясь мыслям о том, что он нанёс смертельный удар лучшему другу, Кайсон вскочил на ноги и, не теряя ни секунды, бросился к порталу. Зелёное свечение становилось всё ярче, и вот, пространство перед ним исказилось, образуя мерцающий проход в неизвестность. Он обернулся, чтобы в последний раз увидеть Найлуса. Парня, который был ему как брат и почти с лёгкостью разорвал их связь. В его ещё живых глазах плескалась ярость и непоколебимая решимость.       - Отступник!! - напоследок успел бросить ему вслед Найлус, прежде чем Кайсон исчез в свете портала.       Ослепительная вспышка, ощущение дезориентации, и вот он уже лежит на твёрдой поверхности. Открыв глаза, Кайсон понял, что находится на какой-то лесной поляне. Оглядевшись, он поначалу решил, что окружающая его местность это тот же искусственный лес на Бардо, но увидев летающих птиц, небольшое свечение солнца, понял, что это реальная Земля. Кайсон поднялся на ноги, слегка отряхнулся и окинул взглядом окрестности. Лес был тихим и умиротворяющим, лишь редкие птицы нарушали звенящую тишину. Вдалеке слышался шум ручья. Он вдохнул полной грудью свежий воздух, наполненный ароматом хвои и влажной земли. Земля. После целой жизни проведённой в искусственной среде Бардо, это казалось настоящим чудом.       Переварив у себя в голове всё, что произошло на Бардо, Кайсон был уверен, что сделал всё, что было в его силах, чтобы не допустить повторение конца света, о котором говорила Бекка Франко. Но вместе с этим его немного одолевали мысли о том, что с самого детства он боготворил Пастыря, который подарил мучительную смерть женщине, лишь потому, что она предложила другой вариант. Он следовал его учениям, жил ради служения ему, желал всем сердцем занять место подле него. Всё это исчезло, словно сон. В его руке всё ещё находился меч своего друга. И лишь невероятным усилием воли он удержался от того, чтобы вонзить его уже себе в сердце.       - Я Кайсон. И я НЕ Последователь. - выговорил он, убирая меч себе за спину. Шатен стал другим. По крайней мере, ему хотелось так думать.       После Кайсон направился в сторону журчащего ручья. Шаг за шагом он пробирался сквозь густую траву и молодые деревца, пока не достиг берега. Присев на корточки, он жадно напился ледяной воды, смывая с лица следы битвы и горькие воспоминания. Вода была чистой и бодрящей, словно глоток надежды в этом новом, незнакомом мире.       Земля… Она была такой живой, такой настоящей. Не та стерильная, искусственная копия на Бардо, а настоящая, дышащая планета. И теперь он здесь, один, без веры, без цели, но с пониманием того, что, возможно, впервые поступил правильно.